***
Фонари взлетели в небо, освещая не только него, но и всю Небесную Столицу таким ярким светом, что временами глаза слепило. Они были подобны яркому солнцу, казалось, вот-вот и они затмят своим светом луну. Три тысячи фонарей не гасли всю ночь. Пиршество в честь Середины Осени давно закончилось. Небесная Госпожа стояла подле своего дворца, любуясь ярким пейзажем. Молитвенные фонари, заполненные светом, что мог не гаснуть часами, плыли по небу, словно золотые рыбки. И этот свет, наполнивший всю Столицу, отражался и в ясных глазах девушки. Она была готова любоваться ими всю ночь, оставить все дела, и просто смотреть. Смотреть на непостижимый подарок одного человека, окунувшегося в любовь, своему возлюбленному. Оторвав взгляд от неба, Хуалинг заметила у стены дворца прислонившегося Му Цина. Он тоже смотрел на негаснущие фонари и постукивал пальцами по наручам на руках. Девушка молча взглянула на небожителя. Их взгляды встретились. Почему-то Небесной Госпоже почудилось, что он сейчас уйдёт. Развернётся и оставит её. Но всё случилось совершенно наоборот. Уже через секунду Му Цин оказался рядом с ней. Хуалинг пришлось поднять голову, чтобы вновь встретить взгляд его обсидиановых глаз. — Помнишь это? — чуть слышно произнёс генерал, доставая из-за пояса какую-то крохотную незаметную вещь. На его бледной ладони оказался цветок. Маленькая, но яркая фиалка, которая даже в сухом виде оставалась всё такой же красивой. Хуалинг тут же вспомнила, как несколько сотен лет назад подарила ему этот бутон, в надежде так выразить свои чувства. — Ты…хранил его столько лет? — сорвалось у неё с губ. Девушка растерянно коснулась засохшего цветка, боясь, что от одного прикосновения он развалиться на тысячи кусочков, осколков. — Не пойми меня превратно, я…не настолько сентиментален, — фыркнул Му Цин, — просто, раз это был ценный подарок, имеющий под собой особый смысл, я хранил его. — Ты так и не понял его значения? — со вздохом проговорила Небесная Госпожа, накрывая своей ладонью цветок. Губы генерала на миг дрогнули. — Не имеет смысла, понял ли я, — произнёс Му Цин каким-то загадочным тоном, — теперь ты должна понять. Небожитель взмахнул рукой, и цветок поднялся с его ладони, словно под порывом ветра. Он вдруг ожил, вновь став прекрасным бутоном фиалки. Напитавшись магическими силами, цветок порхнул в сторону Хуалинг, опускаясь на её руку. Стебелёк обвился вокруг её безымянного пальца правой руки, а затем превратился в серебристое кольцо, на пике которого сверкал маленький кристалл такого же пурпурного цвета, как доселе была фиалка. Некогда прекрасный цветок, наполненный искренними чувствами, пронесся через века, обратившись тонким колечком на не менее тонком девичьем пальце…Глава 13. Состязание Фонарей: окрасить небо тысячами огней! (Часть 2)
9 июня 2022 г. в 13:37
Принц совершенно неуверенно принял чарку, взглянув на предыдущего игрока. Перед ним сидел Повелитель Земли, который точно также растерянно глядел на Се Ляня. Мин И слишком был увлечён поглощением еды и совсем не задумался, кому передаст чарку, полученную в свою очередь от Повелителя Ветров. Принц тут же принялся гадать: кому бы передать вино? Но, как назло, раскаты грома стихли именно в этот миг. Взгляды небожителей устремились на двоих бывших помощников наследного принца: Му Цина и Фэн Синя. Причём некоторые тут же стали ехидно переговариваться, надеясь в этот вечер увидеть не только позорную историю Небесной Госпожи, но и генерала СюаньЧжэня с ней на пару. Про Се Ляня пьеса ну уж никак не могла быть, ведь все восемьсот лет его скитаний никто не придумывал историй про наследного принца СяньЛэ.
— Ваше Высочество, вы согласны играть? — подала голос Небесная Госпожа, в котором, к своему удивлению, принц услышал волнение.
— Если не хотите, я могу заплатить сто тысяч заслуг, чтобы опустить занавес! — тут же воскликнул Цинсюань, готовый в любой момент помочь своему новому другу.
Однако же, Се Лянь рассуждал точно так же, как и Хуалинг. Он видел множество историй про себя с самыми разными сюжетами, иногда таких, что позора не оберёшься. Ему уже нечего было страшиться. Проблемой могло быть только, если сюжет всё же будет не про него, а про кого-то из двоих генералов…
— Не стоит, Ваше Превосходительство, — поумерил принц жаркий пыл Цинсюаня разбрасываться заслугами, — одну чарку я осилю.
С этими словами принц осушил всю чарку, проглотив прохладное вино. Взгляды небожителей устремились к павильону. Занавес поднялся, и на сцене предстала необычная картина, которая заставила удивиться не только чиновников, но и самого Се Ляня. На сцене расхаживали два актёра: один в белых монашеских одеяниях, другой — в красных одеждах. Юноша в алом держал в руках змею, которую тут же бросил в сторону, словно игрушку. Белоснежный актёр, что, по всей видимости, играл Се Ляня, бросился к юноше, словно боялся за него. Небесная Госпожа внимательно смотрела на сцену и от этого зрелища даже веер в её руке застыл. Она вмиг догадалась, о чём повествует эта история.
— Что это за пьеса? — с улыбкой поинтересовался Цзюнь У, тоже смотря на действия в павильоне, — почему я раньше её не видел?
Хуалинг переглянулась с ЛинВэнь. Та коротко махнула рукой, отправляя нескольких младших служащих разузнать о сюжете пьесы. Девушка поёрзала на своём месте, пару раз махнув веером. Му Цин, похоже, заметил, что Госпожа сидит как на иголках, и бросил в её сторону мимолётный взгляд.
— Это совершенно новая история, — ответила Владыке ЛинВэнь, озвучивая ответ служащих, — называется «Удивительное странствие в государстве Баньюэ». Сегодня вечером в мире смертных состоялась премьера.
— Ох, должно быть добрейшие торговцы, которых спас Его Высочество, отдали ему таким образом почесть, — проговорила Небесная Госпожа, неловко хихикнув.
Се Лянь не понимал, от чего девушка так волнуется. По его мнение это было связано с тем, что Хуа Чен, которым как раз и являлся юноша в красном, вёл себя уж слишком неправильно. Этому возмущались и другие небожители, внимательно смотрящие на сцену. От всех действий двух героев складывалось впечатление, что пьеса повествует о какой-то влюблённой парочке.
— А что за двое молодых слуг на заднем плане? — поинтересовался Ши Уду, внимательно смотря за действиями на сцене. Услышав его вопрос Фэн Синь и Му Цин слегка остолбенели, но вместе с ними почему-то побледнела и Небесная Госпожа. Она мельком взглянула на сцену и тут же вернулась к столу, влив в себя чарку вина.
— Должно быть это младшие духи войны из дворцов Наньяна и СюаньЧжэня, — проговорила ЛинВэнь, — они вызывались добровольно помочь Его Высочеству.
Хуалинг вновь посмотрела на сцену и мысленно поблагодарила торговцев или тех, кто поставил эту пьесу, что ни одно действие, ни один намёк не высказались о ней. А в особенности о том, как она оставалась наедине с Фу Яо. Одного позора на сегодня уже было достаточно. Не хватало ещё, чтобы в Верхних Небесах действительно расползлись слухи, что, не добившись внимания генерала СюаньЧжэня, Небесная Госпожа перешла на его служащего.
Под конец пьесы внимание не ушло и от Пэй Мина. Ведь, раз история рассказывала о событиях в Крепости Баньюэ, то стоило вспомнить отправленного в ссылку Пэй Су.
— Что сейчас с младшим генералом Пэем? — спросил Ши Уду, помахивая веером. Генерал лишь тихо вздохнул, подливая себе вина.
— А что с ним может быть? Раз он не уделил должное внимание своей карьере, то на время ссылки я никак не могу ему помочь.
— Значит, карьера Пэй Су непомерно важна, а пожертвовать какой-то девчушкой можно? — тут же возмутился Цинсюань, припоминая, что у Пэй Мина были злостные планы на Бань Юэ, причём он даже заявился в Монастырь Водных Каштанов, надеясь выкрасть «свирепую». — Представляете, Небесная Госпожа, — перекинулся Повелитель Ветров на девушку, ища с её стороны поддержки, — ведь генерал собирался под покровом ночи выкрасть бедняжку Бань Юэ и устроить её допрос!
— Он всё не уймётся, — закатила глаза Хуалинг, бросив затем злобный взгляд на Мингуана, — сказали же: дело закрыто, такими способами вы не вернёте своего ненаглядного Сяо Пэя.
— Цинсюань, — возмутился грубым речам брата Ши Уду, — не забывай о манерах!
— О, шисюн, — наигранно простонал Пэй Мин, — на меня идут нападения с обоих сторон: с твоей, в лице младшего брата, и Дражайшей Цзе, в лице её неугомонной помощницы. Уж кто здесь никак не уймётся, так это именно она.
Ши Уду на это посмеялся, прикрывшись веером, а Небесная Госпожа заскрипела зубами, понимая, что генерал только этого и ждёт. Хочет на этот раз сам задеть её и устроить конфликт. То тоже он не предпринимал никаких действий в её сторону всё это время.
— Генерал Мингуан, прошу вас, не устраивайте конфликт на пиршестве. Имейте совесть, — неожиданно заступился за девушку Му Цин. Он лишь холодно посмотрел в сторону Пэй Мина и тут же замолчал.
— Цинсюань, — вновь обратился Ши Уду к своему брату, — думаю, ты меня понял. Ладно Генерал Пэй, но вдруг тебе однажды повстречается кто-то его уровня или даже сильнее? Что тогда будешь делать? Так же языком трепать?
Разговоры постепенно сошли на нет, и началась самая желанная часть праздника — Состязание фонарей. В Небесной Столице погасили все фонари и свечи, погрузив её в полную темноту, чтобы узреть красоту фонарей, поднявшихся в небо. В этой игре небожители состязались в количестве молитвенных фонарей, которые преподнесли им верующие. Фонари эти были особенными, огонь в них горел довольно продолжительное время, а в мире смертных стоили они достаточно дорого. Места, занятые небесными чиновниками, объявлялись по возрастанию. С каждым новым объявлением в небо взлетали фонари, окрашивая Небесные Чертоги своим светом.
Самыми первыми в списке шли в основном младшие небожители, не считая Повелителя Дождя, которая особо не имела подношений от верующих, но один единственный фонарь преподнёс её чёрный бык. Фонарей этих небожителей было мало, но те всё равно скрашивали ночной пейзаж. Се Лянь стал любоваться им, наслаждаясь красотой сияющих фонарей. При приближении к десятке самых лучших небожителей, получивших большее число фонарей, принц заметил, что Небесная Госпожа туда не вошла, однако заняла самую высокую позицию до. Молитвенные фонари, запущенные в её честь приблизились своим количеством к двум сотням, а при верном подсчёте поставленного для этого небожителя, выяснилось, что их было ровно двести тридцать пять. Впрочем, до десятки лучших никто не поздравлял небожителей, так что Небесная Госпожа спокойно осталась сидеть на месте, ожидая результатов лучших. Лишь ЛинВэнь одарила её взглядом, наполненным гордостью за свою помощницу.
Первым в списке десяти лучших шёл Бог Войны Запада — Цюань Ичжэнь, чей дворец носил имя Циин. Сразу же за ним шёл Повелитель Земли, которого радостно поздравили Цинсюань и даже Хуалинг. Вот только Повелитель Ветров высказался по поводу слишком уж малого количества. Похоже, тот считал, что его лучший друг заслуживает большего. Но, вот настал черёд и самого Цинсюаня. По объявлении поднесённых ему фонарей небожители разразились громкими овациями, то и дело поздравляя его.
— Брат, в этом году я восьмой! — радостно прокричал Повелитель Ветров, поднявшись с места. Он помахал веером в сторону старшего брата.
— Хм, лучше, чем в прошлом году, — лишь хмыкнул на это Ши Уду, — в следующем году займи ещё более высокую позицию.
Следом объявили дворец ЛинВэнь. Ей преподнесли пятьсот тридцать шесть фонарей. Она была лучшей среди Богов Литературы, вот только те не стремились поздравлять женщину. Вместо этого её поздравили Боги Войны, а громче всех стала разбрасываться овациями Небесная Госпожа. Она даже поднялась со своего места, радостно выкрикивая, какая старшая сестра невероятная и величественная.
Се Лянь даже улыбнулся, увидев столь радостную Хуалинг. Похоже, она действительно любила свою старшую сестру и плевала на мнение других небожителей о ней. Принц решил взглянуть на реакцию девушки, когда объявят результат дворца СюаньЧжэня, ведь именно он и дворец Наньяна шли следующими. Их последователи, словно, как и сами генералы, постоянно соревновались друг с другом, надеясь достичь больших результатов, чем соперник. И дворец Му Цина вырывался вперёд, победив дворец Фэн Синя одним единственным фонарём. Небесная Госпожа сдержанно поздравила генерала, однако в её глазах блеснул огонёк восхищения. Се Лянь даже подумал: не от неё ли был тот один фонарь? Но это звучало уж слишком абсурдно, по его мнению.
На вершине всех результатов стоял дворец Повелителя Вод. Ши Уду получил самое большое количество молитвенных фонарей, которое составляло семьсот восемнадцать! Все без исключения ринулись поздравлять одного из пяти повелителей стихий, а громче всех кричал Цинсюань, безмерно радуясь за брата.
— Повелитель Вод как всегда на высоте, — усмехнулась Хуалинг, но её слова вовсе не несли мрачного окраса. Она вместе со всеми остальными горячо поздравила Ши Уду. Но тот нахмурился и поднялся с места.
— Постойте, — возразил Повелитель Вод на радостные крики небожителей, которые уже мысленно завершили состязание, — разве вся Десятка была объявлена?
После его слов наступило молчание. Небожители косо посмотрели друг на друга, а затем стали перешёптываться и пересчитывать названных победителей.
— Верно, — отозвалась Небесная Госпожа, — было лишь девять победителей.
Небесные чиновники в недоумении смотрели то на Повелителя Вод, то в тёмное ночное небо. Каждый из них убедился, что должен был быть ещё кто-то. Кто-то занял место выше Ши Уду, а значит, был истинным победителем, не считая дворец ШэньУ. И тут небожитель, чья роль предназначалась на пиршестве для пересчёта фонарей, в каком-то ужасе и смятении указал пальцем на Се Ляня. Все присутствующие тут же обернулись на принца. Вместе со словами, прозвучавшими из уст счетовода, в небо взмыли тысячи фонарей.
— Храм Тысячи Фонарей…дворец Наследного принца…три…три тысячи фонарей!