Несколько сотен лет назад. Государство Наньюэ.
Небесная Госпожа стояла над постелью дряхлого старика, в поблёкших глазах которого отражался её силуэт, облачённый в довольно простые одеяния. Нежные пастельные цвета резонировали с яркими пурпурными верхними одеяниями. За поясом торчал сложенный веер, а на спине держался короткий клинок — Хэн Цин. Девушка улыбалась старику, но грустно. — Вот и пришёл мой час, — слова дались ему тяжело, и Небесная Госпожа коснулась руки старого мужчины, давая понять, чтобы он не напрягался понапрасну. — Капитан Хэ… — Я уже давно не капитан, — улыбнулся старик, но его слова утонули в приступе кашля. Когда-то Хэ Вэньян был прославленным капитаном на службе у градоначальника Чэнь Фу, того самого человека, что повернул судьбу Хуалинг именно в то русло. Именно он привёл её к вознесению. И как бы жестоко это не звучало, но, если бы отец Небесной Госпожи не был казнён градоначальником, то, возможно, не видать было бы ей Небес и статуса. Но, Вэньян был благородным человеком, не то, что Чэнь Фу. Он был первым последователем Небесной Госпожи. Первым построил её храмы. — ты должна быть довольна, — пробормотал старик, опустив голову на подушку, — я посвятил всю свою жизнь тому, чтобы следить за порядком в нашем родном городе. Помогал простому народу, строил твои храмы. — Ты прекрасно справился, Вэньян, — с грустной улыбкой произнесла Хуалинг. Старик тоже улыбнулся. Он бы посмотрел на богиню, но глаза уже были совершенно не те. Даже вблизи всё, что представало взору бывшего капитана — размытый силуэт девушки. — Я уже и так прожил слишком много для обычного человека, — вновь заговорил Вэньян, и в голосе его чувствовались нотки грусти, — думаю, ты передашь мои благодарности Совершенному Владыке СюаньЧжэню? — Непременно… — прошептала Небесная Госпожа, но губы её дрогнули. Она не может разочаровать своего преданного последователя, сказав правду об их с генералом отношениях. Не может признаться ему, что с каждым днём Му Цин всё более холоден по отношению к ней. Девушка так надеялась, что её Вознесение даст шанс раскрыться чувствам, но те, наоборот, увяли. Хуалинг не раз подмечала, что он ведёт себя точно также с другими небожителями, никого не подпускает ближе, и просто надеялась, что этот холод не предназначен лично ей. Возможно, так и стоило оборвать связи. Не нужно другим небожителям, которые то и дело припоминают ей бессмысленное рвение стать Богом Войны, знать о том, что творится у Небесной Госпожи в душе и какой камень лежит на сердце. Иногда девушка задумывается, что эти небесные чиновники, распускающие слухи и любящие побрюзжать, напоминают ей соседей в родном городе, которым каждый день нужно было за её спиной обсудить всю подноготную девушки. Погрузившись в эти мысли, Хуалинг не заметила, как в щели приоткрытой двери показалось маленькое детское личико. Рука старика чуть дрогнула, видно тот ощутил присутствие мальчика. Ребёнок робко прошёл в комнату и учтиво поклонился богине. На лице девушки расцвела искренняя улыбка. — Это твой сын? — неуверенно задала вопрос Небесная Госпожа. — Внук… — тихо ответил Вэньян, не отрывая голову от подушки. Богиня поманила мальчика рукой, предлагая тому подойти ближе. Она потрепала ребенка по чёрным прямым волосам и вновь обратилась к старику: — Как его имя? — Сюань, — опередив новый приступ кашля, произнёс мужчина. — Хэ Сюань значит… — мягко улыбнулась девушка, смотря в глаза мальчика. Тот выглядел ещё достаточно маленьким, хотя получил уже полноценное имя. Это было не детское имя, которое могли знать лишь родственники, а цельное, взрослое имя, что хранило в себе дальнейшую судьбу. — Быть может, наречёшь ему хорошую судьбу? — усмехнулся Вэньян. С подобной эмоцией его дряхлое лицо казалось более живым, таким, каким Хуалинг запомнила его несколько десятков лет назад. — Ох? Я… — невнятно пробормотала девушка, — я не осмелюсь что-то говорить. Судьба любого человека предрешена. Порой звёздами, порой небом, порой даже…поступками других людей, но, думаю, каждый способен на неё повлиять. И маленькому Сюаню незачем слушать предсказание судьбы от какой-то жалкой богини, — на последней фразе она издала слегка нервный смешок, прикрывшись рукавом одеяний, — думаю, он сам должен быть властителем своей судьбы, верно я говорю, малыш? Мальчик закивал, не говоря более ни слова. Он подошёл к кровати своего дедушки и тот из последних сил тоже потрепал его по волосам. — Не ты ли когда-то сказала, что даже боги могут ошибаться? — хрипло посмеялся старик. Он снова зашёлся в приступе кашля, на этот раз заметив на белой простыне следы крови. Открылось кровохарканье. Уже давно. — осмелюсь заявить, что эти слова стали твоим девизом. «Не спрашивайте у меня советов, — просто молитесь. Даже боги могут ошибаться, поэтому я могу лишь дать вам то, в чём вы уверены сами». — Как глупо-то звучит, — смутилась Небесная Госпожа, — совсем не подходит моему образу. — По-моему, прекрасно подходит к твоему образу прекрасной Богини Войны… — тихо проговорил Вэньян, прикрывая глаза. Он тяжело вздохнул, и на этом его грудь поднялась и опустилась последний раз. Хуалинг поднялась с места, встав над уже бездыханным телом старика. Рука его ослабла и выпустила белоснежную ладонь Небесной Госпожи. Она с грустью взглянула на преданного последователя, который являлся настоящим примером того человека, кто может измениться и стать в разы лучше, чем был. Он посвятил всю оставшуюся жизнь служению городу, в надежде помочь всем нуждающимся и услышать одобрительный отклик своей богини. Девушка махнула рукой над телом, из которого только что ушла жизнь, и на белоснежные простыни опустились яркие цветы. Маленькие бутоны фиалок, словно погребальное полотно, укрыли Вэньяна. Уже выходя из дома своего последователя, Небесная Госпожа скрыла своё присутствие. Она должна была оставаться невидимой для смертных. Лишь одному капитану можно было показаться, и то было против правил. Но, он должен был, имел право, увидеть её последний раз в своей жизни. Девушка вышла на оживлённые улицы Шаньниа. За несколько десятков лет, что минули с её вознесения, город заметно преобразился. Теперь здесь можно было повстречать новые дома современной архитектуры, однако бедность это не изменило. В переулках по-прежнему можно было заметить людей в лохмотьях, что просили подать им хотя бы одну монетку. Изменились со временем и храмы. Теперь не только на землях Наньюэ, но и по всему юго-западу можно было встретить роскошные храмы СюаньЧжэня. Несомненно, те были величественны и прекрасны. Люди строили их из лучших материалов, уделяли внимание каждой детали, а статуи божества были отдельным произведением искусства. Конечно же, Небесную Госпожу тоже изображали прекрасной богиней, стараясь передать её настоящий образ, но зачастую в этом была заслуга Вэньяна. Если генерал СюаньЧжэн не стеснялся самолично рушить не понравившиеся ему статуи, то для Небесной Госпожи капитан приказывал создавать самые изящные и красивые изваяния. Ей не удалось отстоять своё право на титул Бога Войны, но последователи относились к богине с достаточным уважением, хоть и ставили в её честь статуи, в образах которых Хуалинг держала перед собой руки, на которых покоились целые букеты цветов. Изящные статуи Богини Литературы, которая лёгкая и невесомая, словно цветок, но мудрая, верная и непоколебимая. К ней в храмы приходит бесчисленное количество девушек, твёрдо уверенных в себе и готовых идти вперёд ради знаний. Ибо сила кроется в знаниях и труде. Незаметной тенью Хуалинг проскользнула в один из храмов СюаньЧжэня, оставив за спиной шумную городскую улицу. За тяжёлыми дверями её встретил запах благовоний и полумрак. Полумрак, разбавляемый лишь неясным светом фонарей. Высокие мраморные колонны устремлялись к потолку, теряясь среди украшений. Девушка медленными шагами приблизилась к статуе божества. Рядом расположился стол для подношений, на который она бросила мимолётный взгляд. На нём всё было точно так же, как во всех храмах. Свежая еда сливалась приятным ароматом с запахом благовоний. Небесная Госпожа приподняла руку и из длинного рукава в ящик для подношений посыпались звонкие монеты. Приходя в храм божества, ты должен преподнести ему дар, ведь верно? Только совершив этот ритуал, девушка позволила себе приблизиться к постаменту. Перед ней возвышалась огромная статуя мужчины, выполненная из самого простого камня. Но, несмотря на это, она в точности передавала весь образ Му Цина. Статуя изображала его в воинственной стойке, с крепко сжатыми кулаками. Позади божества поместилась чжаньмадао — беспощадно карающая сабля, неизменное оружие генерала СюаньЧжэня. Хуалинг опустилась на постамент подле статуи. Подолы её одеяний распластались на полу, а сама девушка прильнула прямо на камень, оказавшись у ног божества. Её полные обожания и восхищения глаза уставились на статую. Лик её в точности повторял черты лица Му Цина, и Небесная Госпожа не могла не поразиться столь тонкой работе. — Месяц мой ясный… — прошептала девушка, вглядываясь в холодные каменные черты. Но на её пылкое обращение те отвечали ей молчанием. Камень не мог ответить ей, но и не мог возразить, поэтому, каждый раз, спускаясь в мир смертных, Хуалинг приходила в какой-нибудь храм СюаньЧжэня и разговаривала с божественным постаментом. Ей не нужен был собеседник, не нужно было, чтобы кто-то отвечал ей, девушка хотела лишь говорить. Говорить всё, что накапливалось в её душе, всё то, что не давало ей полюбить Небеса и их обитателей. Тяжкий вздох сорвался с губ Небесной Госпожи, а вместе с тем открылась тяжёлая дверь храма, впуская в сумрачное помещение хоть немного света. Девушка дёрнулась на месте, на секунду позабыв, что никто не может видеть её, и взглянула на вошедшего. Ничего особенного в этом не было. Просто очередной последователь, пришедший в храм просить помощи у своего божества. То был высокий юноша, облачённый в доспех. Его длинные волосы приглушённого медного цвета спадали по плечам, а на бледном исхудалом лице виднелись веснушки. Выглядел он ещё довольно молодо, но, раз был одет не в какую-то крестьянскую одежду, а в самый настоящий доспех, то, несомненно, уже был воином. Юноша оставил на столе для подношений свежую выпечку вместо каких-либо монет и встал на одно колено перед статуей, словно готов был стать рыцарем. От скрытой Хуалинг его отделяла всего пара метров, и девушка могла прекрасно разглядеть верующего. От чего-то лицо его казалось Госпоже ужасно знакомым. Пожалуй, девушка могла похвастаться достаточно хорошей памятью, в особенности на лица. Если, они когда-то встречались с этим юношей, то его лицо она уж точно запомнила бы. А сам юноша тем временем вознёс молитву. — Когда-то мой отец, Ма Юй, знал одну невероятно добросердечную девушку, которая сказала ему, что трудом можно добиться всего на свете. Глупо будет идти в храм и просто просить богов о помощи, нужно творить дела самому, — хрипловатым голос начал он. Уголки губ Небесной Госпожи дрогнули. Имя его отца было ей знакомо! Разве не она, бедная девушка, чьего отца приговорили к казни, жила в бегах, пока не встретила добрую госпожу Ма, которая стала вдовой, но продолжала растить двух сыновей?! Ведь старшего Хуалинг всегда называла Юй-Юй и у него были такие же черты лица, как у этого юноши. — Я всю жизнь рос со своим отцом, — продолжал юноша, — и навсегда запомнил эти слова, сказанные моему отцу той девушкой. Но, с недавних пор, я стал вашим неизменным последователем, Совершенный Владыка СюаньЧжэн. Весь мой отряд воинов, верно служащих своей стране и своему городу, столкнулся с чем-то, что нельзя победить одними лишь собственными силами. Поэтому я пришёл вознести вам свою молитву. В южных горах ныне свирепствует некое чудовище, явно не равное по силе человеку. Ваши верные последователи просят помощи в избавлении простого люда от этой твари. Небесная Госпожа смогла вздохнуть только в тот момент, когда юноша закончил свою молитву. Он поднялся с колен и отдал статуе низкий поклон. Сразу же после юноша удалился, оставив в храме тихое эхо своих шагов. Девушка вновь осталась одна в полной тишине. Вся она дрогнула от одной лишь мысли, что, вероятно, в Южных Горах появился демон. Земли близ Шаньниа уже однажды страдали от рук коварного демона, и богиня не могла оставить эту молитву неуслышанной. И думать было нечего: если её и услышит напрямую Му Цин, то вряд ли спуститься помочь простым смертным. Она же, Хуалинг, услышала молитву прямо здесь и прямо сейчас. Она отправится в горы и найдёт того, кто рушит покой и мир среди обычных людей. Взор девушки вновь упал на безмолвное лицо из камня, и сердце её сжалось ещё сильнее.***
Когда Хуалинг вступила в горные земли, солнце уже клонилось к закату, окрашивая весь, окружающий её пейзаж в алый. Девушка не чувствовала особой усталости, ведь бессмертное тело не могло позволить ей ощущать это. Единственное о чём она сейчас думала, помимо страдающих где-то там, впереди, людей, так это о ЛинВэнь. Прекрасная Верховная Богиня Литературы с первых же минут вознесения объявила Хуалинг своей помощницей. Она относилась к девушке с самой настоящей заботой и лаской, словно могла заменить ей родную мать, которую Хуалинг никогда не знала. ЛинВэнь успешно скрывала походы Небесной Госпожи в мир людей, которые иногда затягивались. Вот и сейчас. Она проторчала в мире смертных уже целый день, все двадцать четыре часа. Девушке следовало бы оповестить старшую сестру о том, что она собиралась сделать, но Хуалинг почему-то не решалась. Возможно, не хотела беспокоить ЛинВэнь раньше времени. У неё и так забот по горло, ещё и разгребать последствия поступков своей помощницы. Госпоже от этого было немного стыдно, но она старалась заглаживать вину, как могла. На горную цепь постепенно опустились сумерки. Хуалинг шла, особо не волнуясь насчёт дороги. Конечно, в Южных Горах она никогда не бывала в своей смертной жизни, но сбиться с пути явно не могла. Внезапно, спиной девушка почувствовала что-то неладное. Ей всё время дороги, с самого Шаньниа, казалось, будто кто-то следует за ней. Продолжив идти вперёд, Небесная Госпожа насторожилась. Выиграв подходящий момент, она резко развернулась, выставив руку вперёд, готовая в любой момент нанести удар. Хэн Цин, висящий у неё на поясе, всё это время молчал. Когда же в голову девушки стали лезть дурные мысли о какой-то сверхновой нечисти, она увидела перед собой маленького мальчика. Тот, похоже, испугался резкого выпада, и попытался спрятаться за ближайшим одиноким деревом. Хуалинг сразу узнала в нём внука Вэньяна. Она убрала руку, встав в более непринуждённую позу, и спросила: — Что ты тут делаешь? Ты следовал за мной от самого города? — девушка решила, что звучал уж слишком грубо, и быстро смягчилась, в надежде, не пугать напрасно мальчика. Сюань боязливо кивнул головой. Небесная Госпожа тяжело вздохнула, понимая, что ребёнок увязался за ней по той причине, что в его семье сейчас горе. Он хотел утешения, а она за всю дорогу ни разу не заметила мальчика, ибо тот был слишком тихим и незаметным. — Дедушка Вэнь очень любил вас, — вдруг тихо произнёс Сюань, — я хотел пойти за божественной сестрёнкой. — Прекрасное рвение, — мягко ответила Хуалинг, подойдя ближе к мальчику, — но, тебе не стоило идти за мной. Я отправляюсь в очень опасное место. — Но я не хочу оставаться у нас дома, — со смесью чётко различимой горечи, проговорил ребёнок. Он тихо всхлипнул. Небесная Госпожа насторожилась, уловив какой-то неясный мотив. — Почему ты не хочешь оставаться дома? Из-за дедушки? — Нет, — тихо шмыгнул носом Сюань, — из-за отца. Он хочет уехать сразу же после похорон дедушки. А дедушка Вэнь этого не хотел! Девушка поджала губы. Наверняка, будь капитан Хэ ещё жив, разозлился бы не на шутку на своего сына, ведь тот хочет идти против воли отца. Теперь тот умер, а он хочет сразу же покинуть эти места. С одной стороны — быть может, так он утопит своё горе, а с другой — лишь нарушит волю старика. — Отец хочет уехать…в какое-то богами забытое место…маленький посёлок. А что, если там божественная сестрёнка не услышит нас? — с почти полными слёз глазами, произнёс Сюань. Хуалинг было его жалко, но от последних слов уголки её рта чуть дёрнулись. — Я всегда и везде услышу тебя, — улыбнулась девушка. Она протянула мальчику руку, — идём, оставлю тебя в первом же храме, что попадётся на пути, а потом вернусь за тобой. Так, вдвоём, они отправились дальше в горы. Было вполне ожидаемо, что, чем дальше шёл путь, тем всё меньше признаков людей им попадалось. Хуалинг никак не могла найти хотя бы одну деревушку, что уж говорить о храме. Похоже было, что через Южные Горы попросту шёл нелюдимый перевал, где иногда проходили торговцы или путники. Ближе к востоку горы сужались, образуя между собой что-то вроде расщелины. В ней с шумом текла горная река, а по её берегам, к огромному удивлению Небесной Госпожи, располагалась небольшая деревня. Ещё издали девушка заметила маленькие домики, видные почти у самих берегов. Она мигом потащила в ту сторону Сюаня. Мальчик наверняка уже изнывал от голода, хоть и не подавал виду. За несколько десятков лет, что Хуалинг провела на Небесах после своего вознесения, она уже приноровилась почти не есть, так что с собой у девушки ничего не было. Она не хотела бы заставлять ребёнка мучиться, так что нужно было поспешить. Спустившись к берегу реки, Небесная Госпожа тут же завидела нескольких мужиков, что расставляли на песчаной отмели сети. Судя по всему, то были местные рыбаки. Помахав тем рукой, девушка привлекла к себе внимание. — Достопочтенные господа, не будет ли поблизости храма Совершенного Владыки СюаньЧжэня? Рыбаки, которые тут же заметили приближающуюся к ним Хуалинг, улыбнулись во все зубы. Выглядели те не настолько хорошо. Похоже, местные жители были не так богаты, да и из ближайших ресурсов у тех была лишь рыба, да какие-то посевы. — Прости, почтенная госпожа, его храмов в нашей деревушке нет. — Есть один, правда, совсем другого божества, — проговорил вместо первого рыбака другой, постарше, — кажется, этого, как его… — он посмотрел на своего друга, в надежде припомнить имя небесного чиновника. — Генерала Большого Члена! Точно! — Кажется, вы говорите о Совершенном Владыке Цзюйяне, господа, — стараясь скрыть проступившую неловкость, кашлянула Небесная Госпожа. Она не рассчитывала, что владения Фэн Синя начнутся уже в подобном месте, ведь они с Му Цином оба делили между собой юг. — Почему в вашей деревне стоит его храм? — Ну, кхе-кхе, знаете, — неловко почесав затылок, проговорил первый рыбак, — деревня у нас маленькая, население небольшое, а юноши вообще редко рождаются. А этот генерал, он, знаете… — Не продолжайте! — воскликнула Хуалинг, еле сдерживаясь, чтобы не залиться краской. Вот уж точно, ошибка, так ошибка. Не позавидуешь юго-восточному генералу. Она вздохнула и посмотрела на Сюаня, который всё время их небольшого разговора молча стоял и смотрел на поблёскивающую в утренних лучах речную воду. Даже, если бы у него в животе урчало не хуже горной пумы, мальчик всё равно не подал бы виду, оставаясь тихим и молчаливым. Девушка уже хотела отблагодарить рыбаков и отправиться искать храм, как вспомнила о настоящей цели прибытия в Южные Горы. — Господа, — вновь обратилась она к мужчинам. Те, похоже, уже собрались заниматься рыбалкой, как вновь подняли головы на путников, — а не происходило ли в ваших краях в недавнюю пору каких-то странных событий? — Странных? — опять почесав затылок, ответил тот самый первый рыбак, — да, кажется, было что-то такое. Чуть западнее нашей деревни, там, где начинается горный перевал, пропадало несколько путников, не наших. Наши туда не ходят. — Только, разве что, коз пасти, — вставил другой рыбак, — помнится, Лан гэгэ отправлялся туда со стадом и недосчитался пары коз. — Спасибо вам, господа, — улыбнулась рыбакам Небесная Госпожа, — дай боги вам здоровья и процветания. Завершив разговор с мужчинами, Хуалинг отправилась прямиком в деревню. Найти там храм Цзюйяна было проще простого. Строение хоть и не выглядело богато, но выделялось среди других кривых домишек. Оставив внутри Сюаня, девушка дала ему немного еды, оставленной на столике для подношений. «От одного раза генерал не обеднеет» — подумала Хуалинг, позволяя мальчику съесть почти всё, что имелось на деревянном постаменте. Он хватал еду и тут же заправлял за обе щеки, громко жуя. Похоже, за всю дорогу Сюань очень изголодался. Небесная Госпожа облегчённо вздохнула лишь тогда, когда увидела, что наевшись, ребёнок улёгся спать прямо в храме. «Вот и отлично» — промелькнуло у девушки в голове. Теперь её не обременяла забота о мальчике, и она могла спокойно пойти выискивать демона, затаившегося на перевале.***
Днём горы выглядели не так пугающе, как ночью. В тёмное время суток их огромные вершины казались зубьями огромного чудовища, готового съесть любого на месте живьём. Добраться до горного перевала не составляло труда. Вот только, лишь подойдя к нему, Хуалинг ощутила демоническую энергию, жаждущую убийства и крови. Не было сомнений, что здесь действительно завелась некая тварь. Госпожа тут же напряглась, сжимая свой короткий клинок до белых костяшек. — Выходи, кто тут прячется! К тебе пришла кара Небес! — набравшись смелости, прокричала Небесная Госпожа. Вот только, она тут же пожалела о своих громких словах, потому что ближайшие к ней камни словно расступились, превращаясь в одно огромное чудище. Будто бы из камня восстал человек. Он был роста больше метров двух и по своей наружности походил на крепких воинов Баньюэ. Кожа его, серая, как горная порода, была вся покрыта вздутыми венами. Почти такого же цвета плащ покрывал существо полностью, закрывая и лицо с горящими, как угли, глазами. Те прокрутились в глазницах пару раз и уставились прямо на Хуалинг. — Стой путник! Отдай мне свою самую ценную вещь! — взревел каменный демон. Девушка замерла на месте, но не от испуга. Она была озадачена. Существо требует отдать ему какую-то важную вещь? Должно быть, это какой-то низкоранговый демон, который может лишь задавать вопросы. Не ответишь верно — умрёшь. Что ж, раз он ещё здесь, значит, до этого не было никого, кто бы мог дать верный ответ и вещь. А это значило, что Хуалинг может попытаться решить всё без боя. При ней как раз была очень дорогая и важная для неё вещь! — Это Клинок Вечной Страсти, — громко объявила девушка, протягивая демону Хэн Цин. Тот задрожал, противясь решению хозяйки, — он создан из моих чувств, адресованных двоим мужчинам, которых я любила в своей жизни — моему отцу и возлюбленному. Он носит их имена. Это самая ценная и дорогая для меня вещь. Каменный демон чуть опустил голову, взглянув на предлагаемый ему клинок, поблёскивающий металлом. Он долго молчал, будто бы обдумывая ответ Небесной Госпожи, а затем в ярости воскликнул: — Это не подходит! Но он, — подходит! Хуалинг тут же нахмурилась и повернулась назад, куда указывал каменный палец существа. За её спиной на дороге перевала стоял Сюань. Мальчик вновь последовал за богиней! Неужели он проснулся и выследил Госпожу, отправившись за ней?! Думать сейчас она никак не могла. Демон обогнул небожительницу и одним ударом сбросил ребёнка в пропасть, что отделяла горный перевал от цепи других скал. Без единой мысли в голове, без какого-либо плана, Хуалинг метнулась вслед за Сюанем в пропасть. Одежды её затрепыхались на ветру. Девушка выкинула вперёд свой клинок и одним движением поймала мальчика, усадив себе на руки. Сапоги Небесной Госпожи коснулись чего-то твёрдого и оба оказались на лезвии Хэн Цина, который слегка подрагивал. — Знаю-знаю, тебе не нравиться, когда тебя так используют, — закатила глаза Хуалинг, обращаясь к оружию, — ты в порядке? — спросила она уже у мальчика. Тот прижался к груди девушки, а пальцами крепко схватился за её одежды, боясь упасть ещё раз. Однако в ответ лишь медленно кивнул. Небесная Госпожа обратила взор к каменному демону. Тот по-прежнему стоял на вершине горы. Девушка стала думать, почему же он не принял её клинок? Неужели он не настолько ценен? Но ведь тварь требовала отдать ей самую ценную вещь. Ценная вещь для человека обычно та, что наполнена определёнными чувствами. Редко это бывает что-то, имеющее «ценность» в прямом значении. Хуалинг посмотрела на прижавшегося к ней Сюаня. Он тоже был ей важен. Она не хотела бы, чтобы мальчик погиб. Особенно по её вине. Выругавшись про себя, Небесная Госпожа оставила затею с мирным решением проблемы. Она приказала Хэн Цину взлететь выше и остановилась в нескольких метрах далеко от демона. Белоснежные зубы впились в кожу, и Госпожа вмиг нарисовала своей же кровью защитное поле вокруг Сюаня. Приказав ему оставаться внутри фигуры, девушка схватила клинок уже как самое настоящее оружие и ринулась на демона. Тот взревел, завидев приближение небожительницы, и послал в её сторону ударную волну. Хуалинг увернулась, в прыжке нанося удар. Тот пришёлся в руку демона, которой существо закрылось, как щитом. Особого урона это не произвело, ведь кожа монстра оказалась действительно из камня! Небесная Госпожа рассекла воздух, решая сделать подсечку по ногам, но и это не возымело особого эффекта. Тогда на ладони девушки загорелся белый свет, сформировавшийся в шар. Если не действуют прямые удары, то нужно бить магией! Уж духовных сил у Госпожи было предостаточно. Отбив шар, словно какой-то мячик, девушка попала под удар. Тот снёс её на твёрдую горную дорогу. Больно ударившись, Хуалинг постаралась тут же встать на ноги, однако над ней нависла тень демона. Капюшон частично повредило ударом, так что открывалось серое лицо монстра, тоже выполненное из камня. Он походил на статую, которую неудачно вырезали из каменной горной породы. Приготовившись к удару, Небесная Госпожа покрепче сжала в руке Хэн Цина, как вдруг небо просветлело, с него сорвались лучи яркого сияния, что озарили весь горный перевал. Хуалинг закрылась от яркого света, хоть и прекрасно знала — он безвреден. — У тебя хватило совести нападать ещё и на небесных чиновников? — послышался сверху громогласный голос. Госпожа поднялась с места, увидев, как вспышка яркого света поражает демона, не оставляя от него и пылинки. А рядом с его остатками появился высокий мужчина с длинными тёмными волосами, облачённый в белый доспех. Девушка охнула и сразу же опустилась на одно колено. — Владыка, — почти прошептала она, понимая, что тому наверняка известно об её походах в мир смертных. Пусть Цзюнь У и уничтожил демона, но ей наказание тоже будет. — Встань Наньюэ, не стоит, — раздался мягкий голос Владыки. Хуалинг поднялась с колен, но всё же не решалась взглянуть на Верховного Бога Войны. — Владыка, вы прибыли, потому что вам известно о том, что я спускалась в мир смертных без вашего ведома? — сглотнув ком в горле, спросила девушка. — Вовсе не поэтому, — покачал головой мужчина, — я явился сюда, потому что ощутил собравшуюся здесь тёмную энергию. Сдаётся мне, что ты разворошила этого демона, заставив его сделать что-то больше его обычных действий. — Тогда мне стоит извиниться за то, что это дело должно было предназначаться СюаньЧжэню, ведь молитва о демоне была послана из его храма. — Мне не важно чьей была эта молитва, как и не важно, откуда тебе об этом известно, — от этих слов Хуалинг чуть покраснела, понимая, что следовало соврать, что молитва была её, — но, ты спасла человеческую жизнь и пыталась уничтожить демоническую сущность. Это достойно похвалы. Небесная Госпожа взглянула в ту сторону, где в круге остался Сюань. Мальчик выглядел обеспокоенным, но голоса не подавал. Она хотела подойти к нему, раз не сыскала на себе гнев Цзюнь У, но опять поздно что-то вспомнила, хлопнув себя по лбу. — Владыка, что же такого вытворял этот демон, раз был… «неактивен»? — поинтересовалась Хуалинг, зная, что у мужчины найдётся ответ. Уголки его губ слабо дёрнулись. — Ты не принесла жертву, — ответил Владыка спокойным тоном. «Ну он её и не просил» — вдруг подумалось девушке, но она промолчала, — люди, которые встречались на пути этого демона, по большей части, отказывались принести ему в жертву «ценную вещь», под которой предполагалась жизнь кого-то из их товарищей. — Неужели ему встречались настолько благородные люди? — приподняла бровь Небесная Госпожа. Она была уверена, что многие люди готовы пожертвовать даже собственными товарищами на пороге смерти, лишь бы самим её избежать. Девушка не осуждала их, но в число подобных не входила. — Должно быть, да, — ответил Цзюнь У, — но они не давали демону отпор, как ты. Лишь отдавали собственные жизни. Что ж, — чуть помолчав, произнёс Владыка, — теперь, пожалуй, мне пора вернуться в Небесные Чертоги. Думаю, ты приглядишь за этим мальчиком. Судьба сулит ему поистине невероятную историю… О, если бы я тогда знала, какова эта история….Прости… Прости… Прости меня, Ши Уду. Возможно, ты сказал бы, что я не виновата в вашей с братом судьбе никаким образом, но я всё же ощущаю чувство вины. Я знаю, каким был Хэ Сюань в детстве, знаю, что ты нашёл бы его хоть на Небесах, хоть в Аду. Тебе ничего бы не стало преградой ради спасения родного брата. Я не осуждаю тех действий, что привели твоё бренное тело к такому исходу…ведь я знаю, что даже боги совершают ошибки…и за них всегда нужно платить… Вода и ветер. Две стихии, что казались мне единственным родным в Небесных Чертогах. Я позволила своим чувствам сделать себя холодной, вредной и коварной, позабыв, что даже в яме, кишащей ядовитыми змеями, можно найти за что ухватиться. Даже на Небесах у меня были те, кого я, если не могла назвать «друзьями», то точно «товарищами». Теперь их стало ещё меньше…