Невеста бога войны

      Хуалинг растерянно вжала голову в плечи, без тени былой уверенности взглянув на возвышающийся перед ней дворец СюаньЧжэня. Всего несколькими минутами ранее она была преисполнена уверенности прийти и лично поговорить с Му Цином, но теперь стояла прямо подле его резиденции, да ещё и выглядела так, словно была любовницей женатого мужа, которую вот-вот застукают за чем-то непристойным. Девушка тяжело сглотнула, напуская на себя привычный горделивый вид, как только в поле её зрения появился кто-то из младших служащих дворца. Юноша в тёмных одеяниях остановился, похоже, оставив свои дела, и удивлённо воззрился на гостью. — Небесная Госпожа, вам что-то нужно? Генерал сейчас никого не принимает. — Собственно, меня не волнует принимает он кого-то или нет, — ответила Хуалинг, но поздно осознала, что её слова звучали уж слишком грубо, — Боги Литературы могут ходить по резиденциям любых небожителей, если им нужно.       Младший служащий лишь пожал плечами, вероятно, не зная, как на это следует ответить. Обычно, чиновники его статуса не слишком уважительно относились к Небесной Госпоже. Хоть они и имели положении ниже, чем у неё, но всё равно считали себя безмерно важными и задирали нос при любой возможности. Служащие СюаньЧжэня же напротив, относились к девушке не так плохо. Хуалинг всегда думала, что, должно быть, это заслуга Му Цина, который запретил своим помощникам неуважительно высказываться в адрес Небесной Госпожи. — Вас проводить? — спросил юноша, всё ещё смотря на девушку. Та покачала головой. Побывав пару раз во дворце Му Цина, она успела прекрасно запомнить и дорогу до его покоев и иные коридоры, ведущие в важные части дворца. Младший служащий без лишних слов пропустил Небесную Госпожу вовнутрь.       Оставшись наедине со своими мыслями, девушка перешла на медленный шаг, который был уж слишком неторопливым. В душу вновь закрались сомнения, которые с каждым шагом лишь всё больше и больше пускали корни. Хуалинг не встречалась с Му Цином с той самой ночи после праздника Середины Осени. Кольцо, в которое превратился цветок, символ давних чувств, поблёскивало на пальце, напоминая ей обо всё ещё слишком туманных чувствах. На них у девушки времени совсем не было. Совсем недавно она была нужна своей старшей сестре, которая простилась с близким другом. Хоть Небесная Госпожа и не считала отношения «опухолей» вполне искренними, но к покойному Ши Уду она относилась хорошо. Достаточно хорошо, чтобы иметь право оплакивать потерю Небес.       Девушка и сама не заметила, как бледные пальцы коснулись роскошно украшенной двери, ведущей в личный кабинет СюаньЧжэня. Она молча постучала пару раз и тут же вошла, полностью уверенная, что обозначила свой приход. Му Цин сидел за толстым деревянным столом, испестрённым золотистыми узорами. В руках у него виднелись несколько пергаментов, а рядом лежала пара-тройка свитков. Раздражённо откинув пергамент в сторону, генерал поднял голову на нежданного гостя. Хуалинг ощутила на себе ледяной взгляд тёмных глаз. — Зачем пришла? — коротко процедил небожитель, тут же опустив глаза. Небесная Госпожа почему-то удивилась тому, что на бледном лице всё ещё оставались яркие следы недавней драки с Наньяном. Она была уверена, что, хоть битва и произошла на днях, но магические силы должны были уже восстановить любые ранения. — Я… — Хуалинг ощутила, что уверенность вновь улетучилась, рассеявшись облаком тумана. Она цокнула языком, неловко заламывая пальцы, — я хотела сообщить, что передала демоницу Лань Чан и духа нерождённого под опеку твоего дворца.       Девушка сжала зубы, ожидая реакции генерала. Тот, кажется, тяжело вздохнул, но на Хуалинг даже не посмотрел. — Мне не нужны твои подачки, — сквозь зубы процедил Му Цин. Небожительница уже ожидала подобного, поэтому лишь тихо хмыкнула. — Разве ты не хотел помочь? Ты хочешь помочь этой демонице, а я — тебе, почему я не могу воспользоваться своим положением? — Можешь, — ответил СюаньЧжэн, — но не в мою сторону. Если я захочу — сам разберусь. — Тебе так сложно принять мою помощь? — рассердившись, топнула ногой Небесная Госпожа, — я ведь не прошу рассказать мне, почему именно ты так стремишься им помочь. — Больше всех стремишься всегда помочь — ты, — закатил глаза Му Цин, — это же твоя неизменная и любимая черта. — В Небесных Чертогах я не сильно стремлюсь кому-то помогать, — громко фыркнула Хуалинг, — меня благодарить за подобный жест нужно.       Она скрестила руки на груди и с вызовом взглянула на генерала. Тот ответил на последнюю фразу лёгкой усмешкой. — Твои искренние старания и желание помочь только обернётся в худшую сторону, — со вздохом произнёс Му Цин. Хуалинг слегка нахмурилась и не заметила, как их взгляды встретились, — всё равно большая часть Богов Войны согласны с мнением Фэн Синя.       Девушка поджала губы, осознавая, что он прав. И всё же, она хотела попытаться помочь, сердцем чувствуя, что Му Цин действительно желает помочь демонице. А Хуалинг кроме подписания бумажек и хоть какого-то статуса во всей небесной системе, больше никак не могла воздействовать на ситуацию. Да и обычно девушка не влезала в чужие споры или конфликты, лишь провоцировала собственные, касающиеся её одной. — Послушай, Му Цин… — голос её умолк на полуслове, когда за стенами дворца раздались зычные раскаты грома. Звук был таким сильным, что, казалось, эхом отлетал и раздавался повсюду. Небесная Столица содрогнулась. — Что там происходит? — приподняв одну бровь, спросил Му Цин. Он не надеялся на прямой ответ, но сам вопрос сорвался с губ автоматически. Небесная Госпожа неоднозначно промычала, бегая глазами по узорчатым стенам, словно за ними могла что-то увидеть. — Боюсь, на это есть лишь единственное верное предположение, но оно не сулит ничего хорошего, — цокнув языком, отчеканила Хуалинг. Они с генералом многозначительно переглянулись. — Гора Тунлу вновь открылась…       СюаньЧжэн поднялся со своего места. Полы тёмных одеяний заскользили по мраморному полу, а сверкающие наручи спрятали свой блеск в рукавах. Плавными шагами небожитель сократил расстояние между рабочим столом и гостьей, оказавшись рядом с ней. — Думаю, Владыка прикажет всем собраться во дворце ШэньУ, — бесстрастно произнёс Му Цин, — меньше бы прохлаждалась по чужим дворцам — узнала бы обо всём первой. — Я не прохлаждаюсь по чужим дворцам! — воскликнула Хуалинг, в голосе которой были заметны нотки обиды, — я пришла в твой дворец! Это совершенно другое!       Генерал хмыкнул, отвернув голову от девушки. Однако от его взгляда не ускользнул блеск кольца, что мелькнул, когда Небесная Госпожа махнула рукавами. Тонкий металл обвивал девичий палец, сверкая драгоценным камнем. В обсидиановых глазах промелькнула тень удивления. — Ты носишь его? — Му Цин кивнул на кольцо, которое Хуалинг тут же спрятала вместе с рукой. Пурпурные одеяния закрыли её кожу, опустившись, как занавес. В ответ девушка лишь тихо хмыкнула, словно передразнивала самого небожителя. — Признаться…я думал, что ты выбросишь его в первый же день… — каким-то тихим голосом, почти шёпотом, добавил генерал. — Нормальные люди не выбрасывают подарки дорогих им людей, — чуть смягчившись, но всё ещё раздражённым голосом, произнесла Небесная Госпожа. Раскаты грома прозвучали уже второй раз, и Богиня Литературы не стала дожидаться ещё каких-то признаков или извещений. Она развернулась в сторону выхода и уверенно направилась прочь из дворца.       Му Цин нагнал небожительницу уже у главной арки. Хуалинг замедлила шаги, но на него не обернулась. Она гордо подняла голову и повернула к главной улице, именуемой, как и дворец, — ШэньУ. То, что в мире произошли почти непоправимые изменения, было заметно сразу. Большая часть небожителей сновали тут и там, кто-то с кучей новых и срочных дел, кто-то в панике. После повторного раската, Столица содрогнулась ещё раз, а гром стал раздаваться периодически.       Несколько младших служащих поспешили во дворец ЛинВэнь, чуть не сбив Небесную Госпожу с ног. Она отшатнулась, чуть не упав, и хотела было прикрикнуть на духов литературы, но передумала. За кучкой взволнованных младших служащих прошествовал ещё один, вот только он, в отличие от своих товарищей, выглядел вполне себе собранным и абсолютно спокойным. — Эй, — позвала его к себе Хуалинг, — господин Средних Небес, какое у нас положение? — Ох, Небесная Госпожа, — младший служащий, которого девушка подозвала к себе, расплылся в какой-то странной улыбке.       В руках у него было несколько стопок свитков, что сливались с тёмными одеяниями. Образ его слегка отличался от типичных духов литературы, что прислуживали во дворце самой Хуалинг или старшей сестры. Короткие волосы не доходили даже до плеч, но зато чёлкой спадали на правый глаз, будто бы пряча его. При этом пряди имели несколько противный оттенок зелёного, напоминающего болотный цвет. — Положение, конечно же, чрезвычайное, — поспешно убрал с лица улыбку небожитель, — Владыка требует всех к себе, а дворцу ЛинВэнь срочно нужны будут отчёты о состоянии заточённых демонов.       Небесная Госпожа коротко кивнула и поблагодарила младшего служащего, отпуская того к остальным снующим духам. Му Цин тоже не пожалел выслушать небожителя, всё время пристально за ним наблюдая. — Вашей Светлости не показалось его лицо или образ знакомым? — с ноткой ехидства поинтересовался у Хуалинг генерал. Она обернулась в его сторону, пару раз хлопнув ресницами. — Я, конечно, учту вашу мнительность, но, пожалуй, этот юноша просто очередной служащий из моего дворца, к чему подобные вопросы? — Да так, — безразлично махнул рукой Му Цин, — просто счёл его подозрительным. — Вас тоже многие считают подозрительным, — фыркнула Небесная Госпожа, — но вы же таким не являетесь.

***

      Явившись во дворец ШэньУ, Хуалинг тут же ощутила, будто бы там стало чего-то не хватать. Целых три места, некогда занимаемых тремя Повелителями стихий теперь пустовали. Над всеми чертогами будто бы нависли тёмные тучи. И это, пожалуй, было не только из-за грома. — Эй, чего это вы вдвоём одновременно явились? — послышался неподалёку недовольный тон Фэн Синя. Девушка взглянула в сторону, где находился генерал. Тот выглядел довольно мрачным, да и недавние побои всё ещё отпечатались на его лице. На Небесную Госпожу в сопровождении Му Цина он смотрел с каким-то отвращением. — Козни против других строите? — Генерал Наньян, что вы сделали такое лицо, будто бы кислую редьку съели? — без тени эмоций бросила ему в ответ Небесная Госпожа. СюаньЧжэн лишь тихо хмыкнул и направился на своё место, старательно игнорируя юго-восточного генерала. — Что с Повелителем Грома? — раздался чей-то негромкий вопрос. На входе во дворец появилась белая фигура Наследного принца. Похоже, все ожидали, что на его вопрос ответил бы кто-то вроде Цинсюаня, которого теперь вполне можно было хоронить вместе с его братом. Повелителя Ветров не было, как и двух других, так что принца встретило молчание. А ведь он искренне переживал за состояние одного из двух оставшихся Повелителей стихий, ведь раскаты грома продолжали оглашать всю Небесную Столицу. — Его Превосходительство в порядке, — решилась ответить Хуалинг, — это лишь побочный эффект открытия Горы Тунлу. Гром вышел из-под контроля, как, впрочем, и все Небеса. — Как хорошо, что у меня ещё остались вы, Госпожа Лин, — неловко посмеялся Се Лянь, прекрасно осознавая, что более ему никто не ответил бы. Он задержал взгляд на девушке, до прибытия вновь видя её в компании с Му Цином. Принц отыскал его глазами, заметив на бледном лице следы побоев. Впрочем, обоим генералам досталось почти одинаково. — Думаю, всем уже известно, для чего я собрал вас здесь, — прозвучал, как всегда спокойный голос Цзюнь У. Небесная Госпожа торопливо заняла место подле его трона и перебросилась парой мимолётных взглядов с ЛинВэнь. — Вновь открывшаяся гора Тунлу — ужасное место, сформированное самой природой. Каждые несколько сотен лет на ней открывается город Гу и начинается противостояние демонов, которые спешат на гору, в надежде стать непревзойдёнными. Если после схватки останется победитель — родиться новый Князь Демонов. Собиратель цветов под кровавым дождём и Демон Чёрных Вод — оба непревзойдённые, что вышли с Горы Тунлу. — От обоих масштабные проблемы, — холодно высказался Му Цин, — если появиться ещё один Князь Демонов, подобный им, нам несдобровать. — Да, проблем оба доставляют немало, — согласился Пэй Мин, — поэтому нам нужно помешать демонам собраться на Горе Тунлу, верно? — Именно. Следует перекрыть любые возможные пути, ведущие на гору, — кивнул Владыка. Он посмотрел на двух Богинь Литературы, как бы приглашая тех говорить. — Из-за потрясений, которые коснулись не только Небесной Столицы, но и Мира Демонов, — произнесла ЛинВэнь, сжимая в руках свиток, — многие демоны смогли выбраться из мест своих заточений, что в корне прибавляет проблем. Многие из них довольно сильны и опасны. Богам Войны придётся выделить подконтрольные территории, которыми они займутся, дабы держать оборону.

***

      Се Лянь тяжело вздохнул, чуть не выронив из рук плохо очищенный картофель. Он сидел на кухне Монастыря Водных Каштанов, тщательно обдумывая в голове последние события дня. После распределения территорий ему в напарники достался западный Бог Войны Циин, он же Цюань Ичжэнь. Собственно, это был не худший вариант из-за баланса духовных сил, которых у молодого Бога Войны было предостаточно, а у принца почти на нуле, но не лучший вариант из-за характера западного генерала и привычек. Се Лянь тихо цокнул языком, от чего сидящий неподалёку Хуа Чен прекратил играться с ножом и взглянул на принца, прищурив глаз. — Всё в порядке, гэгэ? — послышался его слегка взволнованный голос. Принц повернул голову. — Это мне следовало бы спросить, — мягко ответил он, надеясь, что демон не будет юлить и утаивать некоторые детали. — А тебя что-то тревожит? — склонив голову набок, поинтересовался Хуа Чен. — Твоё...м-м-м...состояние. Ведь, Гора Тунлу открылась и…тогда, в Призрачном городе…. — невнятно промчал принц, будто бы не мог собраться с мыслями. — Со мной всё в порядке, — резко ответил Хуа Чен, — возможно, скоро придётся уладить…кое-что. Не хотелось бы оставлять тебя, гэгэ…       Слова демона утонули во внезапно появившемся гомоне, что доносился с улицы. Се Лянь нахмурился. Кто мог так сильно шуметь рядом с Монастырём Водных Каштанов? В деревне все были приличными людьми, добрыми и милыми. Они бы не стали галдеть, как куры на насесте. Звуки стали громче и даже послышалось что-то, отдалённо напоминающее взрыв. Принц не на шутку испугался. Он подскочил к двери, намереваясь открыть её и тут же накричать на негодяев, но, стоило двери раскрыться, как Се Ляню в лицо прилетел тухлый помидор. Давние рефлексы работали ещё хорошо, так что принц мигом отбил «снаряд» и посмотрел наружу.       Во дворе, совсем рядом с монастырём, бегали маленькие демонята. Выглядели они, как самые настоящие черти. Вот прям точно такие, как их представляет простой люд. Маленькие, чёрненькие, покрытые шерстью и с длинными рогами. Они топтали урожай ближайших соседей, кидались во всех гнилыми помидорами и тухлыми яйцами и громко выкрикивали: «Слава Хозяину Тёмных Болот!», «Хозяин освободился!», и вдобавок что-то вроде «Да здравствует господин Бей Ци!». Последнюю фразу Се Лянь плохо расслышал, потому что чертята вмиг угомонились, когда один из них упал замертво, окропив остальных кровавым дождём. Хуа Чен оказался за спиной принца, одним единственным глазом наблюдая за разбегающимися мелкими демонами. — Ну и навели же шуму… — холодно бросил демон, не переставая смотреть им вслед. — Наверное, приспешники одного из тех демонов, что сбежали из заточения, — покачал головой Се Лянь, поглядывая на раскиданные вокруг монастыря гнилые помидоры, вернее, их остатки, — ты что-нибудь о нём слышал, Сань Лан? — О Хозяине Болот? — приподнял бровь Хуа Чен, — не хочу разочаровывать гэгэ, но нет. — Как же так… — Ваше Высочество! — раздался вдалеке звонкий женский голос. Принц прищурился, глядя в ту сторону, куда убежали демонята. На холм поднималась высокая девушка в пурпурных одеяниях — Небесная Госпожа. Одна её рука была сжата в кулак и держала один из Свитков Призыва, который обвил безвольно тянущихся по земле демонят. Далеко сбежать им, похоже, не удалось. Девушка приветливо улыбнулась и помахала Его Высочеству. — А где же тот милый мальчик, что всюду носился за одержимым Лазурным Демоном? — спросила Хуалинг, приблизившись к монастырю и отбросив демонят в сторону. Те пришли в сознание и выпутались из свитка, надеясь, что получили свободу, однако Жое связала их, бросив на траву. Лента, словно недовольный кот, ощетинилась, презрительно взглянув на один из Свитков Призыва. Тот, впрочем, хоть и вёл себя в точности, как Жое, но особых признаков жизни и разума не показывал. Похоже, в отличие от клинка Небесной Госпожи, свитки просто действовали по её указаниям, не имея собственного разума. — Вы про Гуцзы? — уточнил Се Лянь, — он был…похищен Ци Жуном. Тот сбежал. — Оу, — расстроилась Хуалинг, — а ведь я принесла ему немного угощений. Боялась, что с таким питанием мальчик может умереть.       Принц кашлянул в кулак, подумывая: Госпожа имела в виду его готовку или же отношение Лазурного демона к ребёнку? Впрочем, задавать этот вопрос не стоило. Се Лянь подошёл к связанным демонятам и грозно взглянул на них. — Кто послал вас учинять разбои и устраивать акты вандализма? — Никто! Никто! Нам просто заплатили! — хором завопили чертята, — Мы вообще никакого отношения не имеем к вышеупомянутому Хозяину Болот. Нам заплатили так себя повести и сообщить людям о его возвращении! — Хозяин Болот? — заинтересованно переспросила Небесная Госпожа, взглянув на демонят и достав свой красочный веер. — Я не удивлюсь, если в Чертогах Верхних Небес о нём ни слуху, ни духу, — усмехнулся Хуа Чен, посмотрев на девушку. Она сложила губы в тонкую линию, закрыв и раскрыв веер пару раз. — Кажется, они назвали его имя — Бей Ци.       После последней фразы, прозвучавшей из уст демона, Хуалинг до того побледнела, что, казалось, сделалась светлее Му Цина. Она быстро замахала веером, поднимая порывом свои тёмные пряди волос. — Пожалуй, очень даже хорошо известно.       Хуа Чен не выказал и тени эмоции, но в единственном глазу промелькнуло что-то, похожее на тень злости. Похоже, тот был явно заинтересован, но при этом раздражён. — Вы могли бы поподробнее рассказать про него? — попросил Се Лянь, выпуская демонят, которые уж очень сильно завывали, что больше не причинят никому хлопот. — Думается мне, что господину Собирателю цветов о нём ничего не известно, потому что последние пятьсот лет этот демон провёл в заключении, а до этого не слыл особой кровожадностью и известностью, — проговорила Небесная Госпожа, продолжая обмахиваться веером, — если вы не слышали о нём, то, быть может, слышали о невероятной Сабле Тысячи Золотых Облаков? — Оружие, что может ранить, не коснувшись тела? — довольный собой, переспросил Хуа Чен. На его губах расцвела улыбка, как бы говорящая: «видишь, гэгэ? Я тоже на что-то способен». Хуалинг коротко кивнула. — Что это за удивительное оружие? — глаза принца заблестели интересом. — Гэгэ, давай я расскажу, — произнёс Хуа Чен, даже не дав Небесной Госпоже и рта раскрыть, — это довольно уникальное оружие, о хозяине которого, впрочем, ничего не было известно. И о том, кто создал его, — тоже. Известно лишь история, что эта сабля может наносить удары лишь одним взмахом. Достаточно просто вынуть лезвие из ножен, небрежно провести им по воздуху и удар тут же настигнет противника, оставив на его теле шрам. Пожалуй, нет никого, кроме людей, чья судьба связана с вознесением, кто бы мог избежать ударов Сабли Тысячи Золотых Облаков. Но, насколько мне известно, никто никогда не мог найти это оружие… — Оно у меня, — с ещё более довольным видом, чем ранее Хуа Чен, произнесла Хуалинг, прикрывшись веером, — эта сабля ныне принадлежит мне и храниться в моём дворце. — О, — только и вырвалось у Се Ляня, — могу я увидеть собственными глазами подобное оружие? — страсть принца к разного рода оружию тут же всплыла на поверхность. Хуа Чен недовольно цокнул языком, но ничего говорить не стал. — Конечно же, — заулыбалась девушка, — мы можем вернуться в Чертоги Верхних Небес и отправиться ко мне во дворец. Я покажу вам саблю.       Принц тут же согласился, пообещав Хуа Чену быть осторожным и вернуться как можно быстрее. Всё равно у того оставались дела, которых наверняка целая куча, которая прибавилась с открытием Горы Тунлу. Оба небожителя медленно спустились с холма, оставив красные одеяния позади. — Госпожа Лин, могу ли я задать вам вопрос? — обратился к Хуалинг Се Лянь, поглядывая на её веер, который девушка так и не отпустила. Она до белых костяшек сжимала украшение, обмахиваясь им уже хотя бы не так обильно. — Конечно же, Ваше Высочество, спрашивайте что угодно. — Что связывает Вас и Му Цина?       Небесная Госпожа остановилась. Словно статуя приросла к земле. Было видно, что подобного вопроса она не ожидала. Веер заработал ещё яростнее, скрыв нервный смешок. — Я ведь правильно догадался, что Хозяин Болот Бей Ци, именно тот демон, которого вы сразили ещё до возвышения? — продолжил напирать принц, — Вы были знакомы с генералом СюаньЧжэнем ещё до своего вознесения. Вернее, если я верно понимаю, он ещё тогда даже не был генералом. — Да, — остановила его Хуалинг, — нас связывает лишь эта история. Ничего больше.       Она поджала губы, отвернувшись от лица принца. Тот ещё несколько секунд буравил девушку взглядом, но оставил попытку что-либо узнать. Быть может, не стоило задавать подобный вопрос? Се Лянь осознавал, что это что-то личное, но уж слишком сильным был интерес. Его бывший друг и слуга, и никем нелюбимая на Небесах небожительница. Принцу хотелось узнать, что между ними могло быть или даже всё ещё происходит…