***
Небесная Госпожа пришла в себя не сразу. Она со стоном приподнялась с земли, осторожно открывая глаза. Лежала она на какой-то холодной и твёрдой поверхности. Камень. Каменный пол. Отшлифованный и ровный. На нём даже видны блики от факелов, зажжённых в помещении. Хуалинг открыла глаза и посмотрела по сторонам. Каменные своды подпирались высокими колоннами, уходящими к потолку, а на них крепились конструкции для факелов. Огонь в них, казалось, горит постоянно, и угасать даже не собирается. Прислонившись спиной к одной из колонн, неподалёку сидел Му Цин. Одежда его была слегка испачкана грязью и пылью, но в остальном генерал выглядел вполне целым и невредимым. Рукой он упирался в поднятое колено и посматривал на очнувшуюся Госпожу. — Му Цин…ты в порядке? — слегка скомкано выдала девушка. Небожитель усмехнулся. — О себе бы подумала в первую очередь. Хуалинг оглядела себя. Пурпурные одеяния тоже слегка извозились в пыли, но хуже не выглядели. Крови тоже не было. Девушка похлопала себя по бокам и поясу, ощущая, что и свитки, и клинок при ней. Лишь попытка создать хотя бы Пламя-на-ладони не оказалась успешной. — У нас нет магических сил, если ты забыла, — фыркнул на неудачные попытки Му Цин. — Что он сделал? — обеспокоенно спросила Небесная Госпожа. В её голосе действительно ощущалась тревога. Она не ожидала, что погоня за Бей Ци обернётся подобным образом. Девушка предполагала, что им может не хватить боевых навыков или ещё чего подобного, но никак не магических сил. И, тем более, Хуалинг не рассчитывала, что они окажутся в своеобразном плену. — Не знаю, — недовольно буркнул генерал, — дело в этих…верёвках. Они похожи чем-то на Оковы бессмертных, но намного сильнее. Почти как проклятая канга… Последние слова Му Цина заставили Небесную Госпожу побледнеть. По спине прошёлся неприятный холодок. Все в Небесных Чертогах прекрасно знали, что такое «проклятая канга» и все, как один, боялись её. Хоть девушка и понимала, что это явно не навсегда, но дрожь её пробирала. — Нужно выбираться, — заспешила Хуалинг, не находя себе места, — ты знаешь где мы? Ты очнулся раньше меня — должен был понять. — Предполагаю, что мы в той самой крепости, — ответил Му Цин, глянув на потолок, — Бей Ци перенёс нас сюда через землю. Буквально. Но, здесь, похоже, есть подземные ходы, которые ведут через всё строение наружу. Хуалинг тихо хмыкнула, обводя изучающим взглядом всю комнату. Здесь не было ничего особенного. Она была пуста и заброшена. Колонны терялись в постепенно темнеющем потолке, куда не доставал свет факелов, но стоило предположить, что там всё кончалось множеством паутины. Девушка поднялась на ноги и ощупала холодный камень колонны. Му Цин продолжал сидеть на полу, взглядом следя за каждым её действием и тихо вздыхая. Через пару минут бессмысленного осмотра комнаты Небесная Госпожа вернулась на место. — Бесполезно, здесь нет ничего, чтобы помогло нам или открыло какой-то проход, — со вздохом произнесла Хуалинг. Она искоса посмотрела на генерала. — Прости, что из-за меня ты вновь попал в проблемы. — Вообще-то, я сам вызвался и нахожусь здесь по собственной воле, — съязвил Му Цин, но оба прекрасно поняли, что он говорит чистейшую правду. — Я лишь надеюсь, что с Его Высочеством всё в порядке. Он-то умеет находить проблемы на свою голову. — Предпочёл бы в этой истории быть рядом с ним в облике Фу Яо? — фыркнула Небесная Госпожа, изображая недовольство. — Эта тварь просто играет с нами, — перевёл тему СюаньЧжэн, — наверняка мстит нам за заточение под горой. — О чём речь, если и пять сотен лет назад Бей Ци был до жути странным, — проговорила Хуалинг, туманно вспоминая все события, случившиеся в Шаньниа. От этих воспоминаний на языке оседала ощутимая горечь. Внезапно в комнату ворвался порыв ветра, принёсший вместе с тем чёрный дым. Оба небожителя вскочили со своих мест, готовые сражаться даже без магических сил.Глава 17. Игры демона. Древняя крепость посреди равнины
26 июня 2022 г. в 18:00
От слов юго-западного генерала Се Лянь слегка побледнел. Неужели история с Черноводом повторяется?! Как они могли так легкомысленно попасть в западню, наверняка приготовленную демоном?! Оба спутника принца выглядели ошарашенными не меньше него, значит, в этом случае никто из них точно не причастен к делу. Правда, в отличие от Небесной Госпожи, Му Цин выглядел ещё и раздражённым. Он повернул назад — надеясь, что магическое поле ещё не завершило своё действие, а, когда осознал, что это уже произошло, раздражённо фыркнул себе под нос и стал оглядываться. Небожитель сделал несколько шагов, осматривая приближающиеся развалины.
— Что ты делаешь? — мрачно спросила Хуалинг, наблюдая за каждым действием Му Цина.
— Ищу подходящее место для Сжатия Тысячи Ли, разве не ясно? — недовольно бросил генерал, даже не взглянув на девушку, — нужно выбираться отсюда обратно в Небесную Столицу.
— Зачем?
— Я должен снова назвать тебя глупой? — бросив на Богиню Литературы многозначительный взгляд, проворчал Му Цин. Однако девушка даже не двинулась с места.
— Если мы попали сюда, значит он того хотел. Какой смысл пытаться переместиться в другое место?
— Но это явная ловушка, Госпожа, — возразил Се Лянь.
— А если бы мы отправились в Наньюэ и он был бы там — это не было бы ловушкой? — приподняв бровь, саркастично высказалась Небесная Госпожа. На это никто не мог сказать что-то обратное. — Идём.
Не говоря ни слова больше, Хуалинг, раздвигая высокую траву, направилась в сторону полуразвалившегося строения. На фоне медленно темнеющего неба, которое начинал пожирать закат, здание казалось огромной крепостью. Наверняка, если бы Баньюэ делали из тёмного камня Центральной Равнины, стены этой крепости-государства выглядели бы точно так же.
— Подожди! — попытался остановить девушку Му Цин, но с места не двинулся, — ты собираешься идти туда? — он кивнул в сторону маячившего силуэта замка.
— Да, — сухо ответила Хуалинг, даже не думая останавливаться. Тогда генерал цокнул языком и скрепя сердце широкими шагами направился к ней. Се Ляню ничего не оставалось делать, кроме как следовать за своими спутниками. Принц тяжело вздохнул, мысленно думая: выдержит ли он такую компанию?
Поторопившись, Се Лянь мигом нагнал удаляющуюся к горизонту Небесную Госпожу. Несмотря на то, что шла она с чёткой целью, светлые глаза внимательно оглядывались по сторонам. Ветра на равнине не было. Высокая трава совершенно не шевелилась. Не было слышно и звуков животных или птиц. Даже простые бабочки не порхали в округе, присаживаясь на развалины, некогда бывшие чьими-то домами. Принц приложил два пальца к виску, проверяя действие сети духовного общения, и нахмурился.
— Сеть духовного общения барахлит, — произнёс он, поглядывая на спутников. Му Цин, кажется, тоже решил проверить, но быстро бросил эту затею. Хуалинг по-прежнему была невозмутима и, это и напрягало Се Ляня. Безусловно, у них у обоих была чуйка на всё плохое. И, если у принца она работала безотказно и именно сейчас буквально кричала о подозрительности всего вокруг, то Небесная Госпожа была спокойна, как удав. — Госпожа Лин, а…какой ранг присвоен вашим дворцом этому демону? Он ведь не может быть «непревзойдённым», верно? — чуть прищурился принц, поглядывая на девушку.
— Он «свирепый», — ответила Хуалинг, — причём, по моим нынешним меркам, не такой уж сильный. Можете сравнить его с Лазурным Демоном.
— Пф, не недооценивай противника, — усмехнулся за её спиной Му Цин, — мы никогда не видели его настоящую силу. Даже Саблю Тысячи Золотых Облаков в его руках не успели оценить как следует.
— Генералу доводилось с ним сражаться? — поинтересовался Се Лянь, осознавая, что сейчас всё ещё самое лучшее время, чтобы узнать историю этих двоих подробнее. Му Цин покосился в его сторону, и принцу показалось, что он не ответит, но спустя пару секунд тот заговорил.
— Доводилось. И я не стану просто так разбрасываться словами о его «никчёмности», как это делает Госпожа.
Девушка тихо фыркнула, услышав подобное замечание на свой счёт, но промолчала. Сумерки уже подползли и покрыли собой всю землю, когда небожители подошли к стенам замка. Вблизи он выглядел действительно большим, хоть одновременно с этим из-за разрухи казался будто бы съежившимся. Во многих местах камни, да кирпичи посыпались мелкой крошкой, а то и целыми кусками, на землю. Окна, те, что ещё сохранились, были замурованы камнями, совершенно другими, чем те, из которых здание было построено. Главные ворота, когда-то служившие входом, развалились и тоже осыпались.
Дойдя до самого замка, Му Цин критически осмотрел строение. По его лицу было видно, что небожителю место было явно не по нраву. Небесная Госпожа же прошлась вдоль одной из стен, но иного входа не обнаружила. Се Лянь осмотрел всё с самой земли и медленно поднял голову вверх. Он даже попытался выпустить Жое, но та, взмыв в воздух, вернулась ни с чем.
— Это место выглядит просто замурованной крепостью, — прошипела Хуалинг, сжав руки в кулаки, — что за издевательство?!
— Должно быть, теперь здесь имеется какой-то иной вход, — задумчиво произнёс принц, — может, тайный?
— Тайный, не тайный, а на деле это просто дурацкие развалины одной из крепостей СяньЛэ, — раздражённо бросил Му Цин, махнув рукой на строение.
— Что ты сказал? — вдруг опешил Се Лянь, посмотрев на генерала во все глаза. СюаньЧжэн приподнял бровь, заметив, что и Небесная Госпожа взглянула на него.
— Я сказал, что это место похоже на крепость, что строили в СяньЛэ и по всей Центральной Равнине. Стиль довольно похож.
— Это были военные крепости? — переспросила Хуалинг, косясь на каменное строение.
— Преимущественно — да.
— Значит, здесь точно должен быть другой вход, — подытожила Небесная Госпожа. Принц задумчиво посмотрел на весь замок ещё раз. Они видели лишь его переднюю часть, стены, что начинались от главного входа. Но, ведь ещё имелась задняя часть крепости. Площадь строения была большая, так что в иную часть небожители не ходили.
— Думается мне, здесь есть чёрный ход с другой стороны, — озвучил своё предположение Се Лянь.
Небесная Госпожа тут же зажгла Пламя-на-ладони, чтобы осветить всё вокруг и прогнать сгущающуюся тьму. Её примеру последовал и Му Цин. Принцу оставалось лишь идти рядом, чтобы не тратить и так оставшиеся на минимуме магические силы. Хуалинг направилась вдоль одной из стен, свободной рукой надеясь нащупать хоть что-то среди серых камней и мха. На одном из углов крепость оказалась неровной, потому что здесь камень тоже просел, и осталась засыпанная дыра. На следующей стене вообще не было живого места: всё устилал мох и заросли плюща, а несколько огромных по размеру камней валялись в нескольких метрах от стены.
Наконец, в северной части строения небожители остановились. Небесная Госпожа провела рукой в разные стороны, освещая стену и местность вокруг, но это ничего не дало. Всем было прекрасно понятно, что иного входа в старинную крепость — нет.
— Ну всё, хватит, — раздражённо вскрикнул Му Цин, — пора возвращаться. Мы просто потратили здесь время зря. Чертите круг Сжатия Тысячи Ли и мы возвращаемся в Столицу.
— Похоже, — тяжело вздохнула Хуалинг, — придётся признать, что, мы действительно попали не в то место. Иначе, зачем водить нас вокруг, да около?
Стоило ей потушить Пламя-на-ладони, как подул лёгкий ветерок. Его ощутили все путники и тут же напряглись.
— Сестрица, ты уверена, что попала не туда? — раздался в очередном порыве ветра чей-то голос. Зрачки Хуалинг тут же превратились в две точки посреди бездонного озера. Отвратительный скрипучий голос, который девушка вряд ли когда-то забудет. Он звучал с откровенной насмешкой, которая так и сочилась наружу. Се Лянь среагировал почти мгновенно. Рука потянулась к рукояти Фансиня, крепко ухватив меч. Му Цин вытянул из ножен чжаньмадао, выставив оружие перед собой. Лишь Хуалинг, будто бы сомневаясь, коснулась пальцами своего клинка. Хэн Цин дрогнул и завибрировал, подавая сигнал, что рядом демон.
— Вы в совершенно правильном месте, — вновь раздался скрипучий голос, эхом раздавшийся по равнине, — вы в моих владениях.
Тьма вокруг ожила. Вернее, ожили не сами сгустки тьмы, а окружающий небожителей чёрный дым. Он взвился вверх, а затем упал на землю, мотаясь из стороны в сторону. Небесная Госпожа зажгла огонь на обеих руках и выпустила струю пламени прямо в дым. Тот рассеялся, но всего на несколько секунд. Девушка ловко увернулась от удара, пришедшего из неоткуда, и запустила языки пламени неглядя. От очередного мощного потока дым рассеялся, и Хуалинг смогла разглядеть Се Ляня, который пытался отбиться от бестелесного демона с помощью Жое. Но, через секунду ловких попыток ленты совершить удары, её хозяин был отправлен в полет. Спина принца встретилась с каменной стеной, устроив ещё один обвал. Несколько камней посыпались на землю, а многосотлетняя крошка и пыль покрыли одеяния Его Высочества.
Стоило Небесной Госпоже отвлечься всего на секунду, как её и саму с невиданной силой отбросило в сторону. Один мощный толчок. Девушка приземлилась на сильную спину СюаньЧжэня. Генерал, явно не ожидавший подобного, резко выдохнул, и уже хотел было возмутиться, но что-то ему не позволило. Бледное запястье стянула какая-то верёвка. Сначала правое, затем левое.
Обе руки оказались скованы чем-то непонятным, на манер наручников. Вот только эта «верёвка» больше походила на самые обычные браслеты, украшение на запястье. Точно такие же веревки оказались на руках и у Хуалинг. Девушка попыталась разжечь Пламя-на-ладони, но…ничего не вышло. Ещё раз — и вновь ничего. Словно магические силы по щелчку пропали. Растворились.
— Что с магическими силами?! — воскликнул Му Цин, яростно тряся собственной рукой, словно надеясь, что от этого они вернуться.
Чёрный дым окружил двух небожителей, превращаясь в самый настоящий ураган. Земля вдруг начала уходить из-под ног. Почва становилась всё мягче и мягче, на глазах превращалась в болото. Хуалинг показалось, что, даже характерный запах появился. Несколько секунд, — и её ноги уже по колено были в размякшей земле. Всего минута — и обоих уже след простыл…