Несколькими часами ранее…
Се Лянь пришёл в себя совершенно точно уже не за стенами замка. Хоть серые каменные стены и окружали его со всех сторон, но слабый свет факелов говорил о том, что принц находился внутри причудливого строения. Сквозь лёгкие монашеские одеяния ощущался холод. Лёжа на каменном полу, тело непривычно заныло, что было для Се Ляня в новинку, ведь где ему только не приходилось спать за свои восемьсот лет, и ледяные каменные полы были не исключением. Попытавшись подняться, принц понял, что дело было вовсе не в неприятных ощущениях холода. Тело болело после мощного удара о каменную стену замка. Конечно, переломы или ещё что похуже ему не грозили, но лёгкая ноющая боль отдавалась в костях. Се Лянь коснулся волос, осторожно ощупывая голову. С ней тоже всё было в порядке. По крайней мере, она была на своём месте. Облегчённо вздохнув, принц приподнялся с места и уселся прямо на полу, осторожно прильнув к стене. Кажется, все последние события смешались в полнейшую кашу в голове. Откуда у демона, ранга «свирепый», который пять веков был заточён под горой и только-только освободился, такие силы? Разве только… Се Лянь покачал головой. Неужели все эти сотни лет Бей Ци вынашивал план мести и подпитывал свою ненависть раз за разом? Но, остаётся причина. Причина подобной ненависти. Очевидным оставалось то, что демон мстит двум небожителям: Небесной Госпоже и СюаньЧжэну. Вопрос оставался в другом. Что же они такого сделали, что навлекли на себя гнев «свирепого»? Он мстил просто за лишение его свободы? Какая-то глупая причина. Здесь должно было скрываться что-то намного большее и масштабное. Принц мог бы представить, что Му Цин навлёк на себя немилость Бей Ци. С его-то характером можно было легко нажить врага. Но, оставалась Хуалинг, образ которой всё ещё не ассоциировался с жестокой и коварной женщиной. Се Лянь уже догадался, что в их прибытии в самую западню не было ничего необычного. Бей Ци изначально руководил всем со стороны, прикидываясь обычным младшим служащим. Да, скрывать себя он умел не хуже «непревзойдённого». Вот только, зачем ему это было нужно? Просто чтобы отправить обидчиков прямиком в свои лапы? Всё ещё оставался вопрос, связанный с Саблей Тысячи Золотых Облаков. Неужели она была столь важным оружием, любимым сердцу демона, что тот рискнул ради неё принять облик служащего Средних Небес и украсть оружие прямо из-под носа небесных чиновников? Принц потёр точку между бровей. Все предположения, что вертелись в его голове, не складывались в какую-то цельную картину. Бей Ци в его представлении был очень странным демоном. До сих пор он так и не пришёл к нему, хоть и оставил внутри замка. Где-то здесь должны были остаться и Му Цин с Хуалинг. Се Ляню стоило подняться и прямо сейчас начать их поиски. Чёрт, да ведь у него даже не было достаточного количества духовных сил! Нужно было сразу позаимствовать их у Небесной Госпожи и оставаться готовым ко всему. Даже если учесть, что сеть духовного общения в этом месте не была стабильна, то можно было использовать духовные силы на заклинания и возможные сражения. Однако теперь у него не было при себе ничего, кроме стандартных оборонительных артефактов: верная Жое и старенький Фансинь. Со вздохом Се Лянь оглядел место, куда его отправил демон. Просторная комната напоминала чем-то главный зал, но выглядела слегка иначе. В самом центре возвышался обеденный стол: длинный, резной, с множеством витиеватых узоров, выполненных профессиональным мастером. Он тянулся почти на всю длину комнаты и явно предназначался, если не для королевской семьи, то точно для богатого аристократа. Поверхность стола покрывала узкая скатерть. Кроме неё ничего более не было. Стулья, такие же изящные и узорчатые, валялись вокруг стола, явно заброшенные временем. Вокруг на каменном полу валялись остатки какого-то мусора, покрывая его за место ковра. Зрелище было довольно пустоватое. Кроме всего этого, на глаза принцу не попалось более ничего, ни единой детали интерьера. Ткнув пальцем в какой-то мусорный комок, Се Лянь отбросил его прочь. Стоило подумать, как можно было бы выбраться из этого места, но в голову ничего не шло. Оглядев помещение внимательным взглядом, принц приложил два пальца к виску, надеясь всё же связаться с кем-то по сети духовного общения. Мысленно произнеся пароль Небесной Госпожи, Се Лянь воззвал к ней, ожидая услышать голос девушки, узнать, что они с Му Цином в порядке, но ответом принцу была тишина. Невольно в памяти возникли попытки связаться с Повелителем Ветров. Тот, лишившись магических сил, не мог ответить своему другу, и Се Лянь испугался, что подобное могло произойти и с Богиней Литературы. Хотя, он был относительно спокоен, полагая, что Му Цин сейчас с ней. Рядом с Богом Войны девушке вряд ли грозит какая-то опасность. Попытка связаться со старшей сестрой Небесной Госпожи тоже ничего не дала. ЛинВэнь была нема к любым молитвам. Сеть не работала. И тут со стороны темнеющего прохода раздались шаги. Принц тут же осторожно поднялся с пола, приготовившись в любой момент атаковать. Жое на его запястье напряглась, связавшись в тугой узел, больно стягивающий руку. Се Лянь даже не надеялся, что это могут быть его друзья. Шаги были слишком тяжелые, но одновременно с этим достаточно лёгкие. Будто бы настроение их хозяина менялось чуть ли не каждую секунду. Ещё несколько монотонных стуков подошвы о камень и из темноты показалось бледное бескровное лицо. Принц узрел перед собой демона. Их отделяло всё пространство комнаты, но Се Лянь прекрасно мог разглядеть его облик. От одного взгляда на жуткий шрам, идущий через всё лицо, принц похолодел. На него пристально смотрел абсолютно белый глаз. Он не видел ничего, но, казалось, прожигал своим невидящим взглядом насквозь. Се Лянь тут же подумал: при каких обстоятельствах можно было получить ещё при жизни такой шрам? Губы демона расплылись в хищной улыбке, от которой они дрогнули, нарушив целостность шрама. Один единственный видящий глаз прищурился, словно изучал принца. — Ваше Высочество! — радостно произнёс Бей Ци (или эта радость была лишь наигранной?). Он раскинул руки в стороны, словно искренне приветствовал принца, — как я рад, что мы наконец-то встретились! — Приветствую вас, — неуверенно произнёс Се Лянь в полном замешательстве. Этот демон не собирался нападать? Ну и хорошо. Тогда, быть может, они смогут решить всё на словах и никто не пострадает. — Могу я поинтересоваться, где мы находимся? — Разве это так важно? — вновь улыбнулся демон и теперь Се Лянь понял, что его улыбка казалась до боли похожей на ту фальшивую улыбку, которую не стеснялся выдавливать Хуа Чен. — Мы находимся в моих владениях. Эта крепость раньше принадлежала землям СяньЛэ. Здесь хранились припасы и оружие, а после падения государства устраивались смотровые пункты. — Откуда вам это известно? — тоже натянуто улыбнулся демону Се Лянь. Напрягся он ещё с той самой минуты, когда Му Цин сказал, что это место очень похоже на крепости, что строились в их государстве во времена войны. Уже тогда мысли принца по поводу демона ушли в очень нехорошее русло… — «Умереть за наследного принца в бою — высочайшая честь для каждого воина СяньЛэ» — вам знакома эта фраза? — вновь прищурился Бей Ци, оголив под верхней губой демонические клыки. Принц похолодел, в тот же миг застыв, словно каменная статуя. Тогда, восемьсот лет назад, он не раз слышал эту фразу, избранную девизом одного из генералов для своих солдат. Когда ещё вера в его божественную сущность не угасла, люди СяньЛэ готовы были идти на верную смерть, но ради своего принца, ожидая, что в конце их ждёт обитель бессмертных. — Ты… — вырвалось у Се Ляня, когда он округлившимися до невероятных размеров глазами посмотрел на демона. Тот лишь продолжал улыбаться. — Этот шрам, — Бей Ци указал на свой раненый, безжизненный, глаз, который пересекал жуткий шрам, — я получил в своём самом первом бою. Тогда, какой-то совершенно необученный воин Юнани полоснул мне по лицу своим оружием. Я ещё долгое время не мог выйти на поле битвы, сидя в своей палатке с обмотанным бинтами лицом. Было больно…. — демон замолчал на пару секунд, лицо его помрачнело, — но больнее было осознавать, что в то время я слепо верил в бесполезного божка и ещё более бесполезного наследного принца. — Ты поэтому отправил нас сюда? — спросил принц, замечая, как Жое на руке размоталась, готовая нападать. Она ощущала перемену настроения хозяина, — хочешь отомстить мне и Му Цину? — Что за глупости, боги! — рассмеялся вдруг Бей Ци, — в то время я вообще не был знаком с Му Цином. Мы встретились пятьсот лет назад, как и с милейшей Шань Хуалинг. — Тогда что? — непонимающе вопросил Се Лянь, — разделил нас, чтобы сначала отомстить мне, а затем моим друзьям? — Чушь, — выплюнул демон, — моя ненависть к тебе уже давно разбрелась по ветру. Прошло несколько сотен лет. Мне уже плевать на свою прошлую жизнь, я начал новую — в форме демона. Да, было ошибкой тогда слепо верить в могущество наследного принца, но не моя вина. Я был глуп и сделал такими же глупыми своих солдат, придумав и идиотский девиз, и гребаную возвышенную историю о хорошем, бессмертном, конце для самых простых жертвенников. Се Лянь заметил, как в тёмной глубине единственного глаза промелькнула тень какой-то эмоции. Разобрать её принц не смог, но, казалось, это была вина, смешанная с презрением. Самым настоящим презрением. — Пожалуй, — вновь заговорил демон, — если Его Высочеству интересно, я расскажу свою историю, которая была разрушена как раз твоими друзьями, — последние слова он почти прошипел, подобно змее. Се Лянь внимательно смотрел в его сторону, готовый слушать что угодно, лишь бы быть готовым к внезапной атаке. — Признаю, — кладя руку на давно небьющееся сердце, произнёс Бей Ци, — я вёл ужасный образ жизни, веселясь тем, что убивал людей или наблюдал, как те сами уничтожают себя и свои жизни. Причём последнего я нагляделся ещё в годы войны в СяньЛэ. Но, потом, я встретил того, кто скрасил всю эту картину мира. — Ты…влюбился? — неожиданно для себя самого спросил Се Лянь. Почему-то от взгляда, которым сейчас демон взглянул на него, сердце принца ёкнуло. Словно, он понимал его. Бей Ци молча кивнул. — И я готов был разделить с ним все его человеческие годы жизни, принести в них краски, исполнять любую его волю, — демон мечтательно вздохнул, а глаза его затуманились дымкой воспоминаний, — но, весь рай на земле испортила эта девчонка! Прекрасная богиня, которой теперь величают её последователи! И этот…этот жалкий слуга, возомнивший себя генералом! — Бей Ци так и заскрипел зубами. — Что же они сделали? — сгорая от любопытства, произнёс Се Лянь. Может, сейчас он узнает ответ на мучивший его всё это время вопрос? Узнает, что же произошло пятьсот лет назад между его бывшим помощником и простой девушкой, удостоившейся вознесения. — О, я покажу вам, что они сделали, — хищно улыбнулся Бей Ци. Принц увидел, как на его руках блеснули нечеловеческие когти. Демон лёгкой походкой стал приближаться к нему, сокращая расстояние. Се Лянь вскинул руку с Жое, и та закрутилась вокруг. Готовый к нападению, принц не ожидал, что появившийся рядом с ним демон, лишь коснётся его своими холодными когтистыми пальцами. И от этого невесомого ледяного прикосновения в голове Се Ляня вспыхнули бледные вспышки воспоминаний. Совершенно чужих воспоминаний…***
Чуть больше 500 лет назад. Государство Наньюэ.
Бей Ци возвышался над всем залом, как на троне. Роскошное кресло, выполненное лучшими мастерами, отдавало блеском позолоты. В лучах яркого солнца, что стояло в самом зените, оно сверкало и переливалось. Вальяжно раскинувшись на мягких подушках и упершись в резные подлокотники, демон поигрывал украшениями. В его руках блестели цепочки и кольца, которые, словно вода, просачивались сквозь пальцы. Грязные спутанные волосы, скатываясь по плечам, спадали до самого пола, покрытого мрамором. Абсолютно всё в личном поместье градоначальника Чэнь Фу было Бей Ци по нраву. Обилие золота и богатства — вот, что нужно было ему для счастья. Благодаря власти и влиятельности градоначальника демон мог делать на его территории всё, что ему вздумается и пожелается. Градоначальник города Шаньниа — Чэнь Фу, был для Бей Ци солнцем, точно так же светящим в зените и освещающим его долгую жизнь. За все столетия, что демон прожил уже будучи мёртвым нечеловеческим существом, он не встречал человека, способного так повлиять на него. Затуманить разум и осветить чувства. Но как же он тогда ошибался! Вступив однажды на ту дорожку слепой веры в одного единственного человека, Бей Ци повторил ту же самую ошибку. Надежда и вера в наследного принца СяньЛэ, закончившаяся не только падением всего государства, но и его собственной жизни, а теперь вера и обожествление Чэнь Фу. Как же это было похоже! Спокойствие поместья нарушил гомон, в миг погрузивший прислугу и все стены дома в волнение. Градоначальник вернулся взволнованным и полным негодования и ярости. Эти чувства Бей Ци ощущал даже в безмолвствии. Его возлюбленный ворвался в зал в полном свирепстве, отбрасывая любые попытки прислуги помочь ему. — Мой милый Чэнь Фу, — сладострастно пропел демон, — что случилось? Градоначальник окинул его взглядом, полным раздражения и злобы. В его глазах читалась обида, подобная детской. Бей Ци сразу заметил это. Сейчас Чэнь Фу выглядел как маленький ребёнок, которому не дали желанной игрушки. Всегда капризный и недолюбленный, он никогда не мог вести себя иначе. — Этот дурак! — в сердцах воскликнул Чэнь Фу, — этот непокорный балбес Шань Хэн! Как он мог отказать мне — мне, градоначальнику! Я здесь власть и я закон! А он! Он… — Кто таков этот Шань Хэн? — в непонимании нахмурился Бей Ци, глядя, как градоначальник расхаживает из стороны в сторону. — Местный кузнец, — выплюнул тот, — да для меня он — никто! Люди хвалят его, говорят, что он мастер на все руки, а на деле — глупый мнительный идиот, который не уважает власть! — Так к чему вести разговоры с таким человеком? — приподняв бровь, вопрошал демон, вернувшись на своё удобное место на золотом кресле. — Ха, — усмехнулся градоначальник, — я не дурак, Бей Ци, если мой народ говорит, что этот человек — лучший в своём деле, я не буду пренебрегать их мнением. Мне нужен был тот, что изготовил бы самое лучшее оружие. — Милый мой Чэнь Фу, — черты лица демона прояснились, а на губах заиграла хищная улыбка, — так ведь, если тебе нужно было оружие, которому не будет равных, то следовало обратиться ко мне. А как поступать с непокорными идиотами, вроде этого кузнеца, тебе давно известно. Демон лисицей скользнул к своему ненаглядному, коснувшись плеч градоначальника. Костистые руки мягко легли на них, а подбородок улёгся на ткань роскошных одеяний. Улыбка не переставала играть на его устах. — У тебя есть какое-то особенное оружие? — недоверчиво спросил Чэнь Фу, искоса поглядывая на демона. — Более чем особенное, — замурлыкал Бей Ци. Вокруг его руки закрутился чёрный дым, формируясь во что-то тонкое и длинное. Когда дым рассеялся, в руке демона красовалась длинная, слегка изогнутая, сабля. Рукоять её была иссиня-чёрного цвета, а поверх лакированной темноты красовались изящные золотистые узоры облаков. Они были витиеватыми, переходящими в прорисованные облака и горы. Чэнь Фу с придыханием смотрел на саблю, не решаясь отвести взгляда. Неуверенным движением он коснулся оружия, обхватывая гладкую поверхность её ножен. — Известно ли тебе, милый мой Чэнь Фу, что-нибудь о сущности нас, — демонов? — почти шёпотом произнёс градоначальнику на ухо Бей Ци. Тот, всё ещё заворожено разглядывающий саблю, покачал головой. — Главное в существовании демона — его прах. Уничтожь прах — и ты уничтожишь саму суть демона, убьёшь его навечно и безвозвратно. В этой сабле — мой прах. И я всецело доверяю её тебе… Ту самую саблю, которую всего несколькими годами позже Чэнь Фу так просто подарит своему капитану. Пренебрежёт столь дорогим подарком, оставленным возможно единственным, кто мог полюбить его….***
— Генерал из СяньЛэ….так вот значит кто Бей Ци на самом деле… — тихо произнесла Хуалинг. Взгляд её светлых глаз был направлен на картины, по-прежнему лежащие на холодной поверхности стола. Негасимые фонари освещали пещеру, отбрасывая две тени: Небесная Госпожа и юго-западный генерал. Му Цин молча стоял в стороне, лишь изредка бросая хмурые взгляды в сторону пожелтевших льняных холстов с изображениями величественных строений некогда великого государства. — Он говорил это… — вдруг проговорила Небесная Госпожа, осенённая внезапным озарением, — когда мы победили его, он говорил, что в прошлом был генералом великой страны! — Тц, ты запомнила, что говорил этот сумасшедший? — цокнул языком Му Цин, повернувшись в сторону девушки. — Да какая к чёрту разница! — шумно выдохнула Хуалинг, — мы оба его недооценили. — Говори за себя, — закатил глаза генерал, получив в ответ тихое шипение со стороны небожительницы. Девушка закрыла глаза, касаясь пальцами прохладной поверхности старого стола. В полной темноте, окутавшей её сознание, Хуалинг слышала отдалённое постукивание капель воды о камень. Безмолвные стены пещеры вторили этим звукам, разнося их повсюду. Внезапно она вздрогнула, ощутив прикосновение к своим рукам. Волосы обдало горячее дыхание, а по телу прошёлся рой мурашек. Небесная Госпожа открыла глаза, чувствуя непомерную близость Му Цина. — Пожалуй, пока мы здесь одни, я должен хоть раз поговорить с тобой честно, — тихо произнёс генерал. Его тяжёлый вздох разнёсся эхом по пещере, — хотя…иногда я даже не знаю, честен ли я с собой… — Не один ты не знаешь… — почти шёпотом, с трудом двигая губами, ответила девушка. — Я должен признать, что с самой нашей первой встречи не замечал в тебе кое-что… — Хуалинг повернулась, встретившись взглядом с обсидиановыми глазами. Сейчас они были такие же глубокие, как в самый первый раз. И вновь в них застыла тень неясной эмоции, которую девушка не могла разгадать, прочесть, — не замечал этого в твоих глазах… — Чего же? — опустив взгляд, спросила она. — Восхищения, — перейдя на шёпот, ответил Му Цин. Он коснулся девичьей руки, касаясь тонких пальцев, поднося их к бледным губам и оставляя на них невесомый поцелуй. — Ты и сейчас смотришь на меня точно так же. С восхищением. Не смей говорить, что я не прав… — Ты прав, — всё ещё пряча взгляд вересковых глаз, прошептала Хуалинг, — я не могу смотреть на тебя по-другому, потому что для меня ты — идеал… — Вряд ли я достоин твоего восхищения… — усмехнулся Му Цин, отпуская руку девушки. Но она не позволила просто так оставить это. Хуалинг сама перехватила руку небожителя, сжимая ладонь что есть сил, словно боясь, что стоит отпустить её — и всё пойдёт прахом, рассыплется сотней осколков. — Ты был первым небожителем, которого я встретила, — сглотнув, произнесла девушка, — я просто не могла не восхититься твоим обликом. Пусть это поначалу и был лишь облик, но потом — весь ты. Я не могу об этом лгать… Му Цин прикрыл глаза, тихо вздыхая. С его стороны более не последовало никакого ответа. Губы Хуалинг дрогнули, словно она была готова зайтись в надрывном плаче. Тихое капанье воды вновь донеслось до её ушей…пока оно не превратилось в хлопки… Кто-то аплодировал им. Небесная Госпожа тут же вскинула голову. Му Цин резко развернулся, и перед обоими небожителями предстала картина: у самого озера стоял Бей Ци. Демон театрально хлопал в ладоши, разнося по всей пещере медленные аплодисменты. Подле него стояла фигура в белых монашеских одеяниях. Се Лянь неотрывно смотрел в сторону двоих небожителей, и, судя по его лицу, принц видел и слышал весь диалог. В глазах его мелькнула тень долгожданного понимания. — Браво-браво! — громко возгласил Бей Ци, — это то, чего я ждал от вас. Прекрасные, чудесные и самое главное — настоящие, чувства! Должен сказать вам больше, вы почти пришли к тому, чтобы разгадать пароль от магических оков. А ведь он был совершенно прост! Стоило произнести всего три волшебных слова: «я люблю тебя»!