***
Такие знакомые стены дворца сейчас казались неимоверно чужими, холодными и замкнутыми, просто бесконечными, не содержащими ни единого выхода. Он тоже опустел, лишь стража у входа говорила о том, что кто-то есть внутри. Дворец СюаньЧжэня уже не был таким, каким Хуалинг видела его каждый день. Мрачнее тучи, девушка зашла в покои. Бледная фигура Му Цина была неподвижна. Тот медитировал в уединении, в надежде накопить магические силы и восстановиться самым быстрым способом. Он даже не дёрнулся, заслышав шаги приближающейся Небесной Госпожи. Девушка остановилась в паре метров от небожителя, кусая губы и стараясь не смотреть на него. — Совестно взглянуть мне в глаза, Лин? — произнёс спокойный, но безмерно холодный голос. Хуалинг затаила дыхание, не решаясь что-либо ответить. Му Цин поднялся со своего места, развернувшись лицом к ней. Избегая взгляда генерала, Небесная Госпожа смотрела лишь на его тёмные одежды, в некоторых местах испачканные кровью. — Владыка приказал привести тебя в его дворец, — сухо произнесла девушка, проигнорировав заданный ей вопрос. Она тут же развернулась, уходя в сторону двери, даже не думая обернуться. Хуалинг знала, что СюаньЧжэн всё равно последует за ней. У выхода из дворца к ним пристала стража. Небесная Госпожа и не сомневалась, что её не отпустят одну. Несколько младших служащих с маской беспристрастных лиц сопровождали небожителей до самого дворца ШэньУ. Перешагнув порог, девушка тяжело выдохнула, по привычке направляясь к месту у трона. Цзюнь У одарил её долгим взглядом. Стоя в нескольких шагах от своего обыденного места, Владыка воззрился на пришедшего Му Цина. Несмотря на сложившуюся ситуацию, тот всё равно почтительно поклонился. Всё же, терять уважение к его персоне не стоило, иначе можно было лишиться жизни слишком рано… — Наньюэ, — обратился к Хуалинг Владыка всё таким же вечно спокойным голосом. Девушка отчасти поразилась, как он всё ещё может держать лицо, — как ты думаешь, достоин ли СюаньЧжэн моего прощения? Сердце её дрогнуло. Небесная Госпожа посмотрела на возлюбленного. Му Цин покорно стоял напротив трона, не поднимая на неё взгляда. — Наньюэ не располагает правом решать подобные вопросы, — ответила девушка. Она заметила, как Цзюнь У еле заметно улыбнулся. — Мне нравится твоё отношение ко мне. Ты будешь отличным и полезным союзником, но… — небожитель на секунду замолчал, словно хотел растянуть паузу этого момента. Хуалинг в свою очередь сглотнула, ощущая вставший в горле ком, — пожалуй, я должен признать, что предана ты лишь ЛинВэнь. За время, прошедшее с твоего вознесения, ты была удивительно верна лишь ей и, хоть я и сам считаю её невероятной, должен зачесть подобное тебе в минус. — Наньюэ просто благодарна старшей сестре, что та научила её быть хорошим небесным чиновником, — вставила своё слово Небесная Госпожа, но тут же замолчала, понимая, что говорить ей не разрешали. — Мне нужно убедиться, что ты будешь также предана и мне, — произнёс с холодной точностью Цзюнь У, — поэтому задам вопрос: согласна ли ты самолично преподнести СяньЛэ наказание за его поступки? Всё внутри у Хуалинг похолодело. Она подняла взгляд на Владыку, надеясь, что ужас в её глазах не так легко читаем. А, вот удовольствие в его глазах — определённо. Чего он хочет? Чтобы она пошла и убила Его Высочество?! Девушка вновь сглотнула. — В чём его вина? — О, — словно бы удивившись вопросу Небесной Госпожи, выдал Владыка, — он был очень непослушным. В особенности, пытался разобраться с теми делами, что его не касались. Правда, я не ожидал, что ты тоже затронешь Крепость Баньюэ, но это был единичный случай. — Если… — стараясь выдавить из себя слова, проговорила Хуалинг, — если так нужно будет, то Наньюэ сделает это… Цзюнь У удовлетворённо хмыкнул, однако в глубоких глазах его промелькнула тень сомнения. Он развернулся в сторону ожидающего Му Цина и произнёс: — Какой ответ на это даст мне СюаньЧжэн? — Причинить ли мне боль Его Высочеству? — хрипловатым голосом переспросил генерал. На это Владыка коротко кивнул, а молчание Му Цина затянулось. В звенящей тишине Хуалинг казалось, что она слышала биение собственного сердца. — Ни за что… — наконец, раздался голос СюаньЧжэня. Цзюнь У презрительно хмыкнул и развернулся, направив свой взор на Небесную Госпожу. Глаза его прищурились, словно так он пытался понять всю суть девушки, пытался прочесть её. — Наньюэ, убей СюаньЧжэня. — Что… — только и сорвалось с губ Хуалинг, когда она осознала смысл произнесённых Владыкой слов. Она застыла на месте, впервые за всё это время посмотрев на Му Цина. Взгляд его обсидиановых глаз был направлен лишь на неё. Он был ещё более пристальным, чем взгляд Цзюнь У, он прожигал насквозь, проникал в самое сердце девушки, которое отзывалось бешеным ритмом. — Я не могу… В смысле, зачем мне это делать? Генерал тоже может быть отличным союзником… — Хватит глупого вранья, Наньюэ, — послышался напряженный и мрачный голос Владыки. Хуалинг перевела на него взгляд, столкнувшись с глубокими, но тёмными глазами, которые казались огромным чёрным омутом, из которого нет выхода. — Нужно уметь лучше скрывать свои слабости. Цзюнь У резко развернулся, шаг за шагом приближаясь всё ближе к Му Цину. В руке его засияло магическое заклинание, преобразившееся в непрерывно вращающийся чёрный обруч. Проклятая канга. — Нет! — закричала Небесная Госпожа, рванувшись вперёд. Неизвестная сила сбила ту с ног, заставив остаться на коленях рядом с троном. Девушка тяжело задышала, глядя в сторону двоих небожителей. Прикусив губу, она попыталась сдержать рвущийся наружу крик. — Прошу, Владыка, не нужно! Не трогайте Му Цина! Я готова служить вам, даже в качестве Бога Литературы, я выполню любой приказ, только не трогайте его! Му Цин, словно не замечая, что к нему приближаются с самым ужасным приговором, смотрел в сторону Хуалинг. Его губы еле дрогнули, будто тот пытался что-то сказать, но промолчал. Руку девушки обожгло ровно в том самом месте, где до сих пор красовалось серебристое кольцо. Оно обдавало жаром, словно из него наружу рвались чувства, заключенные в нём на многие века. Хуалинг в свою очередь этот ужасный момент казался до боли знакомым. Кажется, не несколько столетий назад, а почти вчера, она так же стояла посреди городской площади, слёзно умоляя пощадить единственного любимого в её жизни мужчину. Отца. Разве не готова она была пойти на что угодно, лишь бы оставить живым и счастливым того человека, которого она любит? Му Цин вскрикнул от боли. До этого Хуалинг никогда и не думала, что проклятая канга подобна железному обручу, что надевают на кожу сразу же после ковки. Бледная кожа покраснела, а на запястье расцвёл чёрный узор, что обрамлял его, стягивал, сковывал… Цзюнь У пошёл прочь от небожителя, но лицо его оставалось таким же мрачным. Небесная Госпожа дёрнулась с места, надеясь броситься к любимому, но, преодолев пару метров, застыла на месте. Владыка схватил её за горло, с силой сжимая и оставляя на коже яркие отметины. Девушка вцепилась в его руку, желая освободиться, но то был напрасный жест. — Наньюэ, прошу, встреть нашего гостя. Повелитель Дождя возвращается в Небесную Столицу, так пусть Первый Бог Литературы проводит её во дворец…***
Мимо двух плотно стоящих рядом друг с другом дворцов промелькнула незаметная тень. Демоническая энергия, исходящая от высокой фигуры, почти смешивалась с густым туманом точно такой же, нависшим над Небесной Столицей. Бей Ци прислонился к стене и медленно выдохнул. Конечно, он понимал, что дышать ему незачем, ведь он уже давно мёртв, но облегчённый вздох так и рвался наружу. После того, как Цзюнь У обнаружил, что временный Первый Бог Литературы вовсе не Хуалинг, да и, впрочем, вообще не бог, то попытался схватить «свирепого». Бей Ци уже было распрощался со своей жизнью второй раз за все свои восемьсот лет, но ему удалось улизнуть, и вновь удачно скрываться в Столице, посреди всего хаоса и переполоха. Вот только теперь он влип ещё похуже. Бывший генерал вряд ли будет слушаться какого-то там Верховного Бога Войны. В его голову уже пришли самые ужасные мысли, говорящие о том, что Цзюнь У явно знал, что демон находился у него под носом, просто не подавал виду. От этого у Бей Ци мороз шёл по коже. Следовало бы образумить эту глупую девчонку, — Хуалинг, и быстрее убегать из этого паршивого места вместе с её возлюбленным. Бей Ци никак не думал, что она действительно перейдёт на сторону Небесного Владыки. Подлизывается, чтобы отмазать своего ненаглядного. У демона на губах даже расцвела улыбка от этих мыслей. Хотелось бы спасти столь сильную любовь, расцветающую, словно бутон яркого цветка. Мысли демона прервал гаденький смех, раздающийся в звенящей тишине так жутко, что можно было просто застыть на месте от ужаса. Что, собственно, Бей Ци и предпринял. Бледный комок проплыл буквально в паре метров от того места, где прятался демон. Тем существом являлся дух нерожденного, который с особым весельем преследовал бывшего генерала, норовясь прокусить его бескровную кожу и, по-видимому, разорвать на куски. «Вот чёрт, только убежал от этой твари» — мелькнуло в мыслях Бей Ци. Единственный глаз медленно скосился в ту сторону, где секунду назад, хихикая, проплыл дух. Когтистые ладони прошлись по шершавой каменной стене. Совсем рядом послышались приглушённые голоса, казавшиеся демону смутно знакомыми. Он прищурился, послушав ещё пару секунд, а затем вышел из переулка дворцов. — Генерал… — с лёгкой ноткой удивления в голосе, произнёс Се Лянь, увидев вышедшего из тени Бей Ци. Тот по-прежнему выглядел до отвращения ужасно, но как же принц был ему рад. Он точно знал, — демон им явный союзник. Он не был гадким Ци Жуном или бедной Цзян Лань, что была врагом из-за сына. Этот демон некогда служил королевской семье СяньЛэ и преданность его ещё сохранилась, пройдя через столетние муки. — Как же я давно не слышал этого обращения, — улыбнулся Бей Ци, — особенно от вас, Ваше Высочество…***
— Пожар! Горим! — Небесная Столица в огне! Крики слышались отовсюду. Хуалинг бросилась в сторону дворца СюаньЧжэня, наблюдая, как алые языки пламени пожирают ночь. Поднялся ветер, только больше распаляющий магическое пламя. Оно не страшило девушку. Уж чего-чего, а огня она точно не боялась. Порывы ветра трепали её одежды, оголяя красноватые следы на шее — последствия хватки Цзюнь У. Тёмные волосы растрепались и выглядели ужасно, но ей было плевать. — Лин! — послышался неподалёку знакомый бархатистый голос, искажавшийся от волнения, ощутимого в нём. Небесная Госпожа отыскала взглядом Му Цина. Тот приблизился к ней, обжигая лицо дыханием не хуже пожара. Девушка прижалась к его груди, забывая обо всём вокруг. — Прошу, скажи…на чьей ты стороне… — послышался негромкий голос небожителя. Хуалинг сжала его тёмные одеяния, поднимая взгляд на бескрайние, глубокие обсидиановые глаза. — На твоей, — сглотнув, произнесла девушка, — я всегда буду лишь на твоей стороне, готовая сделать ради тебя всё! Я готова даже пойти на всё ради тебя! Можешь считать меня сумасшедшей, обезумевшей, подобной Сюань Цзи, но…я лишь больше не хочу терять тех, кого люблю, и буду держаться за последнюю нить… — Прости… — проговорил почти шёпотом Му Цин, касаясь тонкими бледными пальцами лица Хуалинг и поднимая взор её светлых глаз на себя. — За что? — За то, что на один единственный миг позволил себе усомниться в тебе… Все их слова звучали отголоском какой-то горечи. Небесная Столица была окружена огнём, который даже небесным чиновникам не преодолеть. Рани многих слишком сильны, им не затянуться за такое короткое время. И даже Небесную Госпожу могла бы охватить настоящее чувство обречённости, если бы она не знала: есть ещё те, чья любовь также сильна и горит, ярче пламени. На Столицу упала огромная тень. Каменное лицо, почти того же красноватого цвета, что и огонь, показалось на фоне ночного неба. Огромная статуя Наследного принца СяньЛэ! Её голова виднелась в самом конце главной улицы. Возвышаясь даже над самой Небесной Столице, статуя медленно остановилась. Хуалинг не припоминала, чтобы она была такой огромной. Что-то блеснуло на общем фоне красноватого камня. Серебристое, сияющее. Сотни, тысячи бабочек и фонарей негасимого света, что когда-то окрасили ночь празднества таким ярким огнём, подняли статую в небо. — Скорее, все забирайтесь! — во весь голос прокричал Се Лянь, надеясь, что чиновники услышат его. — Идём! — дернула Хуалинг Му Цина за рукав, потянув в сторону исполинской статуи. Тот не двинулся с места. — А…как же Фэн Синь? — пробормотал небожитель, ищя юго-восточного Бога Войны глазами. Тот, отчаянно кричавший «Цзянь Лань!», выискивал демоницу и своего сына. Небесная Госпожа глянула на его фигуру, мелькающую далеко в сторону, и еле удержалась, чтобы не закатить глаза. — Он не расстанется со своей драгоценной демоницей! — выплюнула девушка, вновь дёрнув любимого за одежды, — просто ударь его хорошенько и забирай готовенького! — Это будет…расценено не совсем в положительном ключе, — неуверенно произнёс Му Цин, явно недовольный слишком грубой мыслью девушки. — Если кто-то неверно понимает действия другого — это его личные проблемы, — приподняв одну бровь, хмыкнула Хуалинг, — уж, думаю, он не идиот. Идём! Небесная Госпожа посмотрела в сторону ненашутку взволнованного Фэн Синя, а затем потянулась выше, стараясь дотянуться до лица Му Цина. Заметив её не увенчавшиеся победой попытки, небожитель не сдержался от ухмылки. Опустившись чуть ниже, он коснулся искусанных губ девушки, мягко целуя их. Проявившиеся от зубов ранки пощипывало, но Хуалинг было плевать. Она обхватила пальцами шею любимого, пропуская сквозь них выбившиеся из причёски Му Цина пряди чёрных волос. Небожитель оставил финальный поцелуй на израненной шее девушки и заглянул ей в глаза. — Как же чудесно, что твои действия всегда можно понять верно…