— А дальше что? — спрашивает Пэй Мин, весь поглощённый вниманием. Одна его рука занята тем, что безвольно висит и поддерживается лишь бинтовой повязкой, вторая же подпирает щёку. Генерал с неподдельным блеском в глазах слушает рассказ.
— Да-да! Что было дальше? — вторит ему Бей Ци, пристроившись на другом конце стола.
Хуалинг тяжело вздыхает, опираясь на возвышающуюся гору бумаг. Пэй Мин с прищуром смотрит на демона, словно видит того впервые или совершенно ему не доверяет. Однако сам бывший генерал увлечённо продолжает смотреть на богиню, совершенно не замечая направленного на него взгляда.
— Тебе-то что, ты сам там был, — фыркает девушка, приподнимая бровь, — сам знаешь, что произошло в древнем замке на горе Тунлу, нечего сидеть здесь и слушать.
— А с каких пор во временную «Небесную Столицу» пускают демонов? — спрашивает генерал Пэй, с некой неприязнью глядя на Бей Ци, — он должен сидеть под замком, как и другие.
После падения прежней Небесной Столицы всё чиновники вновь собрались вместе и основали временное пристанище на горе Тайцан, что лежала в пределах прежнего государства СяньЛэ. Выбрана она была не только, чтобы отдать дань погибшему государству и превознести потомков СяньЛэ, что буквально спасли весь мир от гибели и разрушения, а скорее потому, что гора стояла в удобном уединении и никто не решит наведаться сюда, чтобы помешать небожителям. Повсюду были размещены временные палатки-шалаши, что должны были служить укрытием. Вид у них был не такой величественный, как прежние дворцы, но выбирать не приходилось. Когда подсчёт всех убытков будет завершен, небесные чиновники смогут отстроить новую Небесную Столицу, даже в разы лучше прежней.
— Оставьте, генерал Пэй, — послышался голос, и на пороге временного укрытия показалась фигура Му Цина, — ему будет всё равно на любые наши слова, так что уж пусть делает, что ему вздумается.
Хуалинг радостно улыбнулась, увидев возлюбленного. Небожитель грохнул по столу очередной стопкой бумаг, и подошёл к девушке, одаривая её коротким поцелуем.
— Нам что теперь это постоянно терпеть? — простонал Пэй Мин, во все глаза глядя на двух влюблённых.
— Вы так много жалуетесь, генерал, на себя бы посмотрели, — закатив глаза, произнесла Хуалинг.
— Что же столь грубо, госпожа Наньюэ, — театрально цокнул языком Бей Ци, — будьте повежливее с генералом. У него травма.
На губах девушки заиграла улыбка. Невозможно было понять, о какой именно травме шла речь. Относилось ли это к полнешему позору Пэй Мина из-за спасения его из огненных лап пожара Повелителем Дождя, что занизило его достоинство до такой степени, что генерал и вовсе боялся смотреть на государыню, или же состояние это было вызвано новым титулом Хуалинг. Как только Безликий Бай был повержен, девушка объявила, что не намерена более быть Богом Литературы и заставила всех, кто когда-то считал её недостойной, признать её полноправным Богом Войны. Никто и не сомневался, что у Пэй Мина сердце остановится от подобного. Видеть женщину на посту Бога Войны для него было смертельным.
Новый титул безумно нравился Хуалинг. Если раньше именем Наньюэ её называл лишь Цзюнь У, то теперь это было полноправным званием южного генерала.
— Ладно-ладно, — фыркнул Пэй Мин, — давайте вернёмся к рассказу о победе над Белым Бедствием. Мы остановились на том, что невероятная солянка тех, в ком течёт кровь СяньЛэ, бесстрашно повергли злодея.
— Самое главное, что теперь я могу делать так, — горделиво приподняв подбородок, Хуалинг стянула с бледного пальца кольцо, и то в один миг преобразилось в длинную саблю. Конечно, по размерам она не могла соперничать с чжаньмадао, но тоже была действенной. Девушка махнула ей в воздухе, от чего лица всех троих мужчин переменились, сделавшись кислыми.
— Пожалуй, сабля действительно не твоё, — осторожно коснувшись руки Наньюэ, произнёс Му Цин. Девушка же обиженно взглянула на него, — но, я научу тебя, как с ней обращаться.
Хуалинг тут же просияла. Эта сабля теперь будет ей дорога, ведь родилась она из настоящих чувств, из первой любви, что сковала на долгие столетия сердце молодой девушки. И в самый критический момент, когда её любовь осталась безоружна, кольцо обдало жаром и в немыслимом сиянии то преобразилось прекрасной саблей, на рукояти которой красовались узоры цветов и лоз.
Наньюэ вернула сабли образ кольца и нацепила его на палец, с благоговением глядя на украшение. Бей Ци тоже украдкой взглянул на него, а потом поднял взгляд единственного глаза на девушку.
— А я получу назад своё оружие? — поинтересовался демон. Пожалуй, тот остался жив лишь благодаря хорошо запрятанной сабле, что содержа прах Бей Ци, не попала в руки Цзюнь У. Попадись она ему, и небожитель тут же покарал бы изменника, вставшего на сторону Наньюэ.
— Как только закончишь работать в полной мере вместе с другими, — мрачно процедила Хуалинг, — тогда можешь забрать Саблю Тысячи Золотых Облаков и проваливать отсюда. И чтобы глаза мои тебя не видели! Появишься на наших землях ещё раз — лишу второго глаза!
— Кстати, про работу, — протянул Пэй Мин, посматривая на обоих Богов Войны, — что с подсчётами? Генерал Наньюэ отказалась заниматься этим.
— Правильно, — усмехнулась Хуалинг, — я ведь больше не Бог Литературы.
— Лин помогла мне, — заговорил Му Цин, — так что, подсчёты должны быть верны. Хотя Фэн Синь жалуется, что цифры не сходятся.
— А почему вы помогли только генералу СюаньЧжэню? — подозрительно прищурившись, переспросил Пэй Мин. Хотя, ответ на этот вопрос он прекрасно знал и так.
— Прибыла Повелитель Дождя, а с ней Его Высочество Наследный принц! — послшалось снаружи временной палатки. Генерал Пэй тут же поднялся с места, стараясь не тревожить повреждённую руку, и поспешил выйти, чтобы встретить гостей. Бей Ци шмыгнул за ним, оставляя двух влюблённых наедине.
Хуалинг мягко коснулась бледных рук Му Цина, осторожно сжимая их и с любовью глядя на него.
— Как твои ожоги? Всё уже зажило?
— Да, — пробормотал небожитель, — когда исчезла проклятая канга, магические силы постепенно стали восстанавливаться. А там и до полного заживления не далеко.
Девушка удовлетворённо замурчала, в точности как ласкающаяся к хозяину кошка. С её шеи, закрытой сейчас одеяниями, тоже постепенно сошли алеющие следы. Всё постепенно возвращалось на круги своя…
Оба небожителя, приподняв отделяющую временное укрытие от внешнего мира ткань, что закрывала проход, вышли встретить гостей. Белоснежные одеяния принца тут же бросались в глаза. Широкие поля соломенной шляпы скрывали его лицо, которое хоть и казалось спокойным, на деле было покрыто тенями некой грусти, засевшей в его сердце. Каждый небесный чиновник, что вышел навстречу Повелителю Дождя и Наследному принцу, учтиво здоровался с Се Лянем, кивая или отвешивая неглубокий поклон.
Когда Хуалинг подошла к Его Высочеству, тот уже был занят компанией восточного Бога Войны — Лан Цянцю. Бывший ученик о чём-то разговаривал с наставником, неловко почёсывая затылок. До девушки долетели слова:
— Как дела у Гуцзы? — негромко спросил принц.
— Не знаю, как он сейчас, — протянул Лан Цянцю, — Наньяюэ занялась его состоянием, потому что после исчезновения Лазурного Демона, мальчишка постоянно спрашивал, где его отец… Было ужасно жаль видеть его таким, так что я собрал остатки души Ци Жуна в лампу и отдал её мальчику.
— Он не расстается с ней ни на миг, — произнесла Хуалинг, подходя к небожителям. Оба повернулись в её сторону, почтительно склонив головы.
— Госп…генерал Наньюэ, — поздоровался с девушкой Се Лянь, — Гузцы сейчас у вас?
— Я решила взять мальчика под свою опеку. Думаю, мы с Му Цином сможем помочь ему и правильно воспитать, — неловко смутившись, ответила Хуалинг. На светлой коже выступил лёгкий румянец, который можно было заметить сразу. Однако, девушка тут же постаралась сделать более серьёзное лицо.
Несмотря на то, что и принц, и сама богиня верили, что для Хуа Чена нет ничего невозможного, оба прекрасно видели, как после опустошающей битвы против Безликого Бая, тот распался сотнями серебристых бабочек. Демон обещал вернуться, сделать всё возможное, чтобы быть с любимым, но вера в его слова угасала с каждым днём. Хуалинг чувствовала себя не в своей тарелке, когда находилась рядом с Се Лянем. В конце концов, она получила свою любовь, а он — нет.
— И что вы теперь собираетесь делать? — чуть вздохнув, поинтересовался принц.
— Как что, — вновь послышался голос Му Цина прямо у Хуалинг за спиной. Тот стоял, держа в руках шёлковую ленту и золотистые нити, способные оживить артефакт. Небожитель спрятал обе вещицы, подходя к своей любимой. Он ласково коснулся её плеча, прижимая ближе к себе, — поженимся.
Ещё больше краски залило лицо Хуалинг, когда вместе с этой фразой она услышала негромкое присвистывание Пэй Мина и заметила усмешки на лицах проходящих мимо небожителей.
— Мы ведь… — неловко пробормотала девушка, но сказать у неё ничего толком не вышло. Се Лянь посмотрел сначала на неё, затем медленно перевёл взгляд на Му Цина, и тепло улыбнулся.
— А как же первая брачная ночь? — послышалось откуда-то с усмешкой. Хуалинг лично не смогла определить кому точно принадлежала фраза: генералу Пэю или же прохвосту Бей Ци, но это ей и не потребовалось. Девушка переглянулась с любимым, замечая, что на бледной коже того проявилось лёгкое смущение.
— Обойдёмся без неё, — чётко произнесла Хуалинг, для пущей надёжности громко фыркнув. Всем прекрасно было известно, каков был путь самосовершенствования генерала СюаньЧжэня, и нарушать он его не собирался.
— А как же вино? — всповнив об ещё одном запрете на пути самосовершенствования Му Цина, бросил кто-то из небожителей, — вино будет?
Хуалинг задумчиво хмыкнула и вновь посмотрела на любимого. Тот неоднозначно пожал плечами, будто бы говоря: «Ну, вино не так страшно, как лишение невинности». Девушка слегка кашлянула, поглядывая на собравшихся вокруг небожителей.
— Думаю, вино будет…
После её слов послышались негромкие радостные восклицания, что не могло не вызвать улыбки. Столь ужасная судьба бывшей небесной столицы и даже некоторых небожителей не могли сломить дух небесных чиновников, они всё равно продолжали радоваться даже таким мелочам, как выпить на чьей-то свадьбе.
— Отлично! — бодро воскликнула Хуалинг, — приглашены все, кроме генерала Пэя!
Услышав, что его не пригласили, Пэй Мин ещё больше пал духом. Тот помрачнел так сильно, что, казалось, впал в глубокое депрессивное состояние. От некоторых чиновников послышались лёгкие, незаметные смешки в его сторону. Никто и не сомневался, что давняя обида между северным Богом Войны и бывшей Небесной Госпожой всё ещё жива. Хуалинг взглянула на подавленного Пэй Мина и тоже не сдержала улыбки. «Ладно-ладно, вы тоже приглашены» — похлопав генерала по плечу, шепнула девушка.
— Эй, поглядите-ка, кого я вам привёл! — послышался громогласный голос Фэн Синя. Все небожители, собравшиеся вокруг Наньюэ и СюаньЧжэня, тут же обратили головы в сторону юго-восточного генерала.
Тот поднимался на гору, ведя под руку конвоированного человека в тёмных одеяниях. Фигура ступала неуверенно, совсем нежеланно. Все сразу же узнали в ней ЛинВэнь. Первый Бог Литературы, несравненная женщина, которую трудно заменить кем-то другим. Не стоит даже говорить, как ей были рады все небесные чиновники. Они с неподдельным блеском в глазах следили за приближающимися.
— ЛинВэнь!
— Дражайщая Цзе!
Послышались возгласы со всех сторон. Не говоря ни слова, Фэн Синь направил ЛинВэнь в палатку, что служила временным местом собраний. За ним хвостиком направились другие небесные чиновники, таща за собой множество непроверенных бумаг и расчетов, что сами не смогли оформить. Сама же ЛинВэнь, однако, не выказала и тени беспокойства, несмотря на то, что была преступницей в бегах.
Обступившие её небожители принялись зловеще улыбаться и подсовывать всё больше и больше стопок бумаг и свитков, от которых лицо женщины помрачнело.
— Что ж, ЛинВэнь, ты должна заплатить за своё предательство, — произнёс Пэй Мин, похлопав старую знакомую по плечу и водрузив на стол последнюю стопку документов. –Тебе придётся заняться всем этим.
***
Вечер наступил почти незаметно. Многие небесные чиновники возились в своих палатках, сквозь тонкие ткани которых просвечивали фонари, освещённые изнутри свечами. В сгущающихся сумерках были видны фигуры небожителей, что патрулировали окрестности горы, избегая внезапного нападения. Они негромко перекрикивались, начиная разговоры крайне редко.
Хуалинг приподняла подол одеяний, переходя порог временного зала собраний. Тот был завален множеством свитков и бумаг, что возвышались под полом почти в человеческий рост, а некоторые и в два. Посреди импровизированной комнаты, за столом, одиноко сидела ЛинВэнь. Её глаза внимательно пробегались по выписанным иероглифам, сверяя один документ с другим. Под глазами женщины уже вновь залегли тёмные круги, что не сойдут ещё долго.
Услышав шуршание ткани, заслоняющей вход, ЛинВэнь подняла голову, совершенно не ожидая увидеть на пороге свою бывшую помощницу. Хуалинг неловко улыбнулась, проходя к столу.
— Я рада, что ты вернулась, — негромко произнесла девушка.
— Поздравляю с помоловкой, — бесстрастно ответила ей Богиня Литературы, вновь уткнув нос в свитки, — ты добилась того, о чём всегда мечтала.
— Спасибо, хоть я и знаю, что это не искренне, — пробормотала Хуалинг, отводя взгляд. ЛинВэнь тяжело вздохнула. Она отправилась в окрестности горы, потому что искала Божество Парчовых одежд, отнятое у неё Се Лянем. Тот распространил в Призрачном городе ложную информацию, чтобы обманом заманить богиню обратно к ним. И Хуалинг прекрасно понимала, что вернулась её бывшая начальница именно ради артефакта.
— Мои слова искренни, милая, — проговорила ЛинВэнь, — я горжусь тобой, что ты получила статус Бога Войны. Это было твоей мечтой с самого вознесения, как и, пожалуй, любовь генерала СюаньЧжэня.
— Но, ведь ты вернулась к нам не ради пантеона или меня, — с грустью в голосе проговорила Хуалинг, заламывая руки от неловкости, — это было ради Бай Цзиня.
— И ради тебя тоже, — вымученно улыбнулась женщина, вновь издав тяжёлый вздох, — кто же ещё теперь поможет вам всем, раз ты отошла от дел Бога Литературы?
— Вообще-то, — неловко улыбнулась Хуалинг, — я пришла тебе помочь. Так что, на этот вечер я всё ещё Бог Литературы.
ЛинВэнь, казалось, опешила от её слов. Она быстро поморгала глазами, похоже, желая ещё и протереть их, но затем широко улыбнулась, даже негромко рассмеявшись.
— Самый лучший Бог Литературы, — произнесла женщина, отодвигая рядом с собой второй стул.
— Пожалуй, только после тебя, — усмехнулась Хуалинг, присаживаясь за стол и протягивая руку к самой высокой стопке бумаг.
***
В отличие от других небесных чиновников, Се Лянь соорудил для себя целый небольшой домик на горе Тайцан, использовав в качестве каркаса развалины старого монастыря. Он находился на самой вершине, в отдалении от остальных временных укрытий небожителей.
Возвращаясь туда в очередной раз, примерно через неделю после установления «временной Столицы», принц ощутил какие-то изменения. Будто что-то родное ожидало его в доме. С замиранием сердца Се Лянь поспешил к своему временному жилищу. Внутри всё колыхало, с надеждой расцветая в огромный цветок. Однако, посетившее его разочарование не было таким уж ужасным.
Насвтречу принцу, стоило тому открыть хлипкую дверцу, кинулась белоснежная шёлковая лента, что ещё несколько дней назад была совершенно точно мертва, если так можно было высказаться про бытовой предмет. Жое набросилась на своего хозяина, закрывая тому глаза и извиваясь, выражая свою безмерную радость.
— Тише-тише, смотри не порвись вновь! — предостерёг артефакт Се Лянь, поглаживая ленту по шёлковому тельцу.
Принц поднял взгляд на помещение, встретившись глазами с Му Цином. Тот был не один. Хуалинг сидела на дырявой циновке, брезгливо поглядывая на её концы.
— Не переживай, не порвётся! — возмутился его словам Му Цин, — разве хоть что-то из твоих одежд рвалось ещё хоть раз после моей работы?
— Вовсе нет, — произнёс Се Лянь, не желая обижать генерала. Он осмотрел бледное тельце Жое, даже не замечая, в каком месте должен быть шов. — Ты всё так же искусен!
— Конечно, я и не сомневалась! — тут же подхватила слова принца Хуалинг, вскакивая со своего места и бросаясь к возлюбленному. Девушка прижалась к его плечу, с нежностью касаясь его пальцев и переплетая их со своими.
— Больше подобного не повториться, — фыркнул Му Цин, — не собираюсь более ничего зашивать или шить.
Хуалинг подняла на него взгляд и с неким укором взглянула в обсидиановые глаза.
— Ладно, может, это относится лишь к тебе.
— Ваше Высочество, скоро все соберутся, чтобы восстановить Небесную Столицу и отправиться туда, вы не идёте? — спросила девушка, поглядывая на принца. Се Лянь покачал головой.
— Вы идите. Наверняка, вам обоим предстоит большая работа, — пробормотал принц, — вам, госпожа Наньюэ, наверняка теперь нужен собственный новый дворец.
— Она отправится во дворец СюаньЧжэня, — возразил Му Цин, а Се Лянь ощутил себя так, словно в один момент забыл, что перед ним будущие супруги, — по крайней мере, после свадьбы.
Оба небожителя остались на месте, а в доме воцарилось неловкое молчание. Му Цин уже хотел было отправиться в сторону выхода, но помялся и всё же произнёс:
— Ты останешься здесь? На горе Тайцан?
— Да, — коротко, но уверенно, ответил Се Лянь. Му Цин переглянулся с Хуалинг. В глазах последней отразилась некая горечь, вперемешку с огоньком надежды.
— Он обязательно вернётся, Ваше Высочество! Я верю, — произнесла девушка.
— Конечно вернётся, — улыбнулся ей в ответ принц, — если он ждал меня восемьсот лет, то что для меня какие-то годы? Даже если они обернутся в столетия…
Хуалинг попыталась улыбнуться ему в ответ, но вышло как-то криво. Она тоже ждала. Ждала пятьсот лет. Но, что её ожидание, которое лишь заключалось в ответных чувствах, по сравнению с ожиданием хотя бы блёклого силуэта того, кого любишь всем сердцем?
Они вышли из дома. Небо над горой уже окрасилось алыми красками, предвещающими скорый вечер. Солнце всегда заходит, когда начинается закат, но ведь оно каждое утро вновь возвращается, уже в облике рассвета, окрашивая весь небосвод такими же яркими красками…
