***
Элоиза сидела на кровати в комнате, которую ей показал Аарон после разговора. Сказал, что она подготовлена для девушки специально. Пришлось прикусить язык: уж очень хотелось съязвить на тему того, чей это особняк со всеми его комнатами. Итак, что мы имеем? А буквально ничего. В голове крутилось множество вопросов, связанных с Нилом и его поступком. Элоиза хоть и пыталась выпытать немного крупиц информация у Аарона, но ничего дельного не получила. Пока известно лишь то, что вампир вылез откуда ни возьмись в нужный момент и что ему очень много, даже по меркам их расы, лет. На кой чёрт древнему и могущественному существу сдалась левая девушка? Элоиза не питала иллюзий касательно своей личности — для Нила она была обычной сиротой, ничем уникальным не выделяющейся среди остальных. Значит, причина явно в другом. Обхватив голову, Элоиза изо всех сил сопротивлялась сну. Безумно хотелось забить на все проблемы и отдохнуть, но неуёмное любопытно заставляло держать глаза открытыми. Она должна дождаться рассвета и окончательно успокоиться, полностью принять факт своей новой сущности. «Дождитесь восхода солнца. Его лучи для нас опасны». Именно это Элоиза и хотела проверить. Она не собиралась слепо подставляться, но если пожертвовать рукой, то она всё равно быстро заживёт. Неизвестно, сколько ещё бы она так просидела, но вдруг в коридоре начался переполох. Осторожно выглянув из комнаты, Элоиза заметила того самого парня, из-за которого почти умерла. Бледное, болезненное лицо, затравленный взгляд и понурый вид заставили сердце болезненно сжаться. Со стороны Иван выглядел забитым ребёнком, коих в детдоме Элоиза успела насмотреться, и всё же каждый раз не могла удержаться от жалости. Она невольно сравнивала его поведение с теми ребятами в детдоме, которые не смогли смириться с новым положением, с тем, что их родители больше не придут. Аарон рассказал Элоизе о проблемах Ивана, связанных с контролем, и даже попытался за него извиниться. Только эти слова не могли изменить положение вещей, и они оба это понимали. Внутри Элоиза испытывала злость на парня: за его слабость, за то, что лишил её возможности на нормальную жизнь. И всё же… Глядя на сгорбленную спину Ивана, девушка вспоминала себя в те года, когда только пошла в школу и впервые столкнулась с агрессивной окружающей средой. Маленькая девочка без поддержки родителей и друзей, одна в таком огромном месте. Тем не менее у неё получилось перерасти это состояние. Преодолеть утягивающее вниз чувство беспомощности. Отмахнувшись от назойливых мыслей, Элоиза уже хотела позвать Ивана, чтобы поговорить с ним, как услышала на первом этаже несколько громких голосов, переходящих на агрессию, причем с участием её имени. И парень направлялся туда. А вот это уже интересно. Стараясь не шуметь, Элоиза последовала за ним. Благо, что Иван пребывал в прострации и не особо следил за окружением. Вампирские способности, по словам Аарона, у него были практически не развиты, прибавляя возможность быть незамеченной. Подслушать разговор не просто хотелось: Элоиза отлично понимала, что жители особняка большую часть тайн ей не рассказали. Аккуратно двигаясь за Иваном, она старалась не воспроизводить шума, вспомнив о слепом, но с весьма хорошим слухом вампире. Неизвестно, был ли он среди ругающихся, поэтому предосторожность не помешает. Как только парень спустился на первый этаж и завернул на кухню, Элоиза остановилась за стенкой, почти не двигаясь. Смотреть на происходящее смысла не было, самое главное — слова. Плюс в случае чего можно притвориться, будто она только решила спуститься по лестнице. — Владимир, ты совсем свихнулся? Ты хочешь сказать, что это старое ископаемое живёт с нами уже дохера лет, и ты об этом знал? Так ещё и особняк принадлежал охотникам? — по тонне сарказма в голосе Элоиза определила Этана. — Ты гляди, кто решил наконец-то почтить нас своим присутствием! — это явно адресовано Ивану. — Не язви. Дай Владимиру договорить, — значит, Аарон тоже здесь. — Именно, мы не знаем всей картины, поэтому выводы делать ещё рано. — Я… Нет, эти люди были не охотниками, скорее исследователями. Они каким-то образом смогли поймать вампира, чтобы изучить его… Нила держали в плену, и когда я его нашёл, он был в невменяемом состоянии… — Настолько невменяемом, что смог захватить контроль над тобой, а над людьми нет? По словам Этана, получается, что вампир не возник из воздуха, а вполне осознанно раскрылся? Немного подумав, девушка растерялась. Это уже попахивало каким-то бредом. Как можно жить в одном доме и не знать о лишнем жителе? Среди обычных людей подобное ещё могло поддаться объяснению, но не в обществе существ со сверхъестественными способностями. Погодите… Полный смысл сказанных слов дошёл только сейчас. Страшная догадка мелькнула в голове, выбивая весь воздух из лёгких Элоизы. Этот особняк принадлежал её родителям. В каком смысле тут жил Нил? Какой к чёрту плен? Тот, кого назвали Владимиром, продолжил: — Этан! Я сам не понимаю, как именно у них получилось сопротивляться способностям Нила. Эти люди ставили на нём опыты и неизвестно, что успели сделать. — Ладно. Опыты значит, — голос Этана стал серьёзным. — И насколько всё было плохо? Элоизе не нравилось, куда вёл этот разговор и вытекающие из него выводы. Она настолько ушла в себя, что не сразу заметила ещё одного слушающего. Непонятное предчувствие заставило девушку повернуться в сторону лестницы, напоровшись глазами на объект обсуждения. С трудом сдержав крик, Элоиза от ужаса закрыла рот руками, лишь бы не выдать себя. А испугаться было чего. Нил стоял в тени неподвижно, словно статуя. Плохое освещение обтекало его силуэт, делая общий образ инфернальным. Сложно сказать, сколько он наблюдал за происходящим, прежде чем был обнаружен, но атмосфера вокруг вампира тяжёлая. Ничего не говоря, он поднёс указательный палец ко рту, намекая, чтобы Элоиза молчала. — Он находился в плачевном положении. Его посадили на цепь и морили голодом. Я даже не был уверен, что с такими травмами он сможет выжить. Всё тело было в рубцах и ссадинах, несколько костей переломано и, — голос Владимира треснул, — у него была раздроблена нога и отсутствовал глаз. Время вдруг остановилось для Элоизы. Она уже успела пожалеть о своём решении подслушать. Сейчас её единственным желанием было убежать как можно дальше от всех, остаться наедине со своими мыслями. Всё нутро буквально кричало от бушующих эмоций, и Нил не делал эту ситуацию проще. Потребовались все внутренние силы, чтобы стоять на месте спокойно — любое действие будет лишним. — Он использовал свои способности, захватил контроль на разумом, чтобы моими руками избавиться от людей и… я не сразу заметил их ребёнка. Девочке была всего лишь пара месяцев. — Дай угадаю. Ты сдал её в ближайший приют, забив на право собственности? Да ты гений! — Владимир… что же ты наделал? — Я не хотел этого! Нет. Самые худшие ожидания оправдались. Выходит, родители знали о существовании вампиров, более того — ставили жестокие эксперименты на одном из них. Результат не заставил себя ждать: Нил чужими руками убил своих мучителей. Не сумев добраться до последней жертвы… — Я помогал ему первое время, надеялся, что спустя время он сможет восстановиться… но ему не становилось лучше. Мозаика складывалась в картину, и, несмотря на отсутствие некоторых частей, результат Элоизе не нравился заранее. Нил на протяжении восемнадцати лет скрывался от всех и вышел только ради той, которую не смог уничтожить. Он не отрываясь смотрел в глаза девушки с обманчивым безразличием, всем видом показывая своё отрешённое отношение к рассказу. Почему тогда всё внутри сжималось от необъяснимого страха? Интуиция вопила от ужаса, требуя уйти, скрыться от проникающего в душу взора. Но Элоиза упрямо стояла на месте, практически не моргая, вглядывалась в каждую деталь равнодушного лица, находя в нём лишь пустоту. Может, она не права? И вампир, наоборот, хотел начать жизнь с чистого листа и поэтому обратил дочку мучителей, показывая, что не имел к ней никаких претензий? Элоиза могла умереть, если бы Нил не вмешался. Правда ведь? Она знала, что не виновата. Разве мог ребёнок отвечать за преступления родителей? Злости почему-то не было — на её месте прочно обосновалась тянущая боль. Элоиза не хотела жить в приюте, в детстве она тайно завидовала детям, у которых были мама и папа, мечтая о собственной семье. Вампир лишил её всего, даже веру в то, что её близкие могли быть хорошими людьми. Не эту информацию хотела услышать сирота, дорвавшись до правды. Но имела ли она право осудить действия Нила? — В каком смысле не становилось лучше? — У него был жар, регенерация не действовала как надо, так что я готовился к худшему. — Жар у вампира? Мы же не болеем человеческими болезнями. Тогда как такое возможно? — Понятия не имею. Спустя несколько дней все симптомы болезни просто исчезли, будто их и не было. Постепенно он начал приходить в себя. И тогда он предложил сделку. — Владимир… — Я знаю! Нил был слишком слаб и просил о помощи. Я не мог ему отказать. Взамен он обещал меня вылечить. — Да ладно. А ты взял и повелся, как последний идиот? Буйство эмоций достигло своего пика, растворившись в апатии. Элоиза сильно зажмурилась в надежде, что сегодняшний день лишь коварная ловушка кошмара и стоит открыть глаза, как она снова окажется далёко от этого места. Но ничего не изменилось. Нил вдруг кивнул в сторону верхнего этажа и, не сказав ни слова, начал подниматься по лестнице. Безвольной куклой девушка последовала за ним, понимая, что услышала достаточно. Вот только от информации её тошнило — сам организм сопротивлялся количеству возникающих из-за неё мыслей. Она даже не заметила, как оказалась в своей комнате. В чувство её привел хлопок двери. Нил всё так же безмолвно подошёл к окну, прикрыв большую его часть шторой. — У тебя наверняка накопилось множество вопросов, — спустя минуту тихо начал мужчина. — Задавай. До рассвета осталось совсем немного, так что поторопись. — Зачем вы превратили меня в вампира? — надломленным голосом спросила девушка. — Для начала озвучь свои мысли на этот счёт. Элоиза в замешательстве смотрела в спину вампира, не понимая, почему нельзя просто ответить без всяких заморочек. Она заслуживает знать свою участь. — Их немного. Первая — месть. Вторая — искреннее спасение. Заинтересованный, Нил развернулся к юной вампирше, внимательно следя за её реакциями. — И какой версии ты отдашь предпочтение? — Я не знаю, — последовал честный ответ. — По вам не особо скажешь. — Хорошо. Не буду отрицать: мне импонирует мысль о том, что отныне ты одна из тех существ, которых так недолюбливали твои родители, — Нил издал тихий смешок. — Они никогда не воспринимали вампиров как разумную расу, о чём мне неоднократно говорили во время опытов. — Значит, всё-таки месть. — Не руби сгоряча, девочка. Если бы я хотел отомстить, то оставил в саду умирать. Или сделал бы своей чашей. — Чашей? Что это значит? — При желании вампир может связать себя с человеком, полностью подавляя его разум. Чаша — безвольный раб своего хозяина, нужная лишь для пропитания. Я мог бы воспользоваться тобой, как мне угодно, отыграться за многолетний ад. Печальная участь. Не находишь? Жёлтые глаза Нила хищно блеснули в темноте комнаты. Он медленно подошёл к застывшей на одном месте девушке. — Вместо этого, — вампир коснулся рукой её подбородка, — я подарил тебе то, о чём другие могут только мечтать. Силу и бессмертие. Возможность влиять на чужие умы, менять судьбу под собственные нужды. Элоиза хотела инстинктивно дёрнуться от прикосновения, но не могла сдвинуться, пригвожденная вкрадчивым голосом, обещающим все блага мира. Предчувствие продолжало реветь белугой, и при всём желании девушка не смогла бы ответить, чего в ней на данный момент больше: страха или немого восхищения. — У тебя ещё остались вопросы? В голове царила блаженная пустота, через которую звуки проходили с большим трудом. Вопросы? Какие такие вопросы? Она разве хотела что-то спросить? Мысли утекали сквозь пальцы в никуда, растворяясь в дымке спокойствия. Вдруг стало так хорошо. Болтаясь на краю, одна маленькая идея навязчиво пыталась дать о себе знать. Интересно, каковы на ощупь волосы мужчины? Что? Не контролируя своё тело, Элоиза отскочила назад, словно ошпаренная, врезаясь в тумбочку позади и рефлекторно сразу же хватаясь за неё обеими руками, почувствовав головокружение. Какого хрена тут сейчас произошло? — Тебе необходимо прилечь, последствия после падения всё ещё дают о себе знать. Верно, она же сильно ударилась головой, новые возможности хоть и облегчали восстановление, но не являлись панацеей. Наверное, причина в этом. — Стойте, — хрипло попросила девушка. — Как вы попали сюда? Сфокусировав взгляд на вампире, Элоиза резко захотела впечататься в стену позади — настолько от него фонило холодом. Она почти физически ощущала напряжение в маленьком помещении, казалось, что его можно потрогать руками. Что с ним случилось? Весь вид Нила кричал о его недовольстве, будто что-то неожиданно пошло не по плану. Девушку прожигали вниманием, как если бы впервые увидели, пытаясь проделать в ней дыру. — Это долгая история, но если кратко, — голос мужчины звучал спокойно, однако от ледяных интонаций становилось не по себе, — твои родители устроили на меня полноценную и весьма продуманную охоту. В конечном счёте я оказался здесь. — И… что дальше? — Дальше? Сомневаюсь, что ты захочешь услышать подробности каждого опыта по отдельности. К тому же, ты узнала достаточно, подслушав разговор. — Тогда где вы жили все эти годы? Почему скрывались от остальных? Как у вас получилось взять контроль над Владимиром? Почему не получилось так сделать с родителями? Что такое… — Остановись и давай по порядку. Если тебе интересно место моего проживания, то я могу организовать тебе своеобразную экскурсию по аду, — задумчиво протянул вампир. — И я не скрывался, Владимир намеренно умолчал о моём присутствии. — Но зачем ему это? — искренне удивилась девушка. — Это уже отдельный вопрос, я не ответил на первые. Контроль над Владимиром было взять проще простого: на тот момент он ничего из себя не представлял, как и сейчас, собственно, — Нил мрачновато усмехнулся. — Слишком погружённый в свою драму, разбитый внутри и полный ненависти к сущности вампира, он был лёгкой жертвой. Никаким барьером там и не пахло. Элоизе не нравилось, каким тоном Нил рассказывал про одного из своих сородичей, тем более того, которого вынудил убивать. Она всеми силами пыталась избегать оценки действиям мужчины, но выходило из рук вон плохо. Почему Нил так холоден к тому, кто буквально простил и поставил его на ноги? Кем он был до того, как попался людям? — Говорите так, будто вы получили удовольствие, — недовольно заметила девушка. — Так и есть, — парировал Нил. — Девочка, ты судишь меня через призму чёрного и белого. Твои родители годами творили надо мной невообразимые по жестокости вещи. Естественно, я получил удовлетворение от их смерти. Сердце камнем рухнуло вниз. Разумом Элоиза понимала и принимала поступок вампира, но на душе скребли кошки. Убийца её семьи стоял так близко, буквально в паре метров, и ему ничего нельзя было сказать. Какие обвинения она могла предъявить жертве, которая избавилась от причины своих страданий? Видимо, Нил понял, о чём она думала, и ему это явно не нравилось. — Ты хочешь услышать мои слова сожаления. Я прав? — процедил он сквозь зубы. — Твои драгоценные родственники заперли меня здесь на долгие годы, приковали цепью, словно я был каким-то животным, лабораторной крысой, — на этих словах голос мужчины сорвался. — Каждый день они разбирали меня на части, как неживую куклу, а потом с азартом смотрели за восстановлением. Они втоптали в грязь всё, что у меня было: будущее, прошлое, силу, честь и достоинство. Подсознание решило сыграть с Элоизой злую шутку, подбрасывая ей жуткие образы. Тёмное, замкнутое помещение, напоминающее больницу. Мокрая от крови белая кафельная плитка. Воздух, в котором стоял запах мнимой чистоты и стерильности. Противный яркий свет, льющийся в глаза жертве, лежащей на холодном операционном столе. — Не надо, — в ужасе прошептала девушка. На вид безжизненное тело начинает подавать признаки активности, когда фигуры в халатах и скрывающих лицо масках пытаются зафиксировать руку. — Я понимаю, тебе неприятно это слышать, — сухо продолжал Нил, — но я провёл в стенах этого дома достаточно, чтобы перестать сочувствовать. Я обратил тебя в надежде, что, став одной из нас, ты никогда не притронешься к делу своей семьи. Резкая боль в районе локтя, и отрезанная часть с мерзким хлюпаньем упала на пол. — Я никогда бы не стала этого делать! — срываясь на крик, возразила девушка. Мёртвая тишина на несколько минут воцарилась в комнате, пока не раздался тяжёлый вздох. — Может, и так, — заключил мужчина. — Теперь это не имеет значение. Ты одна из нас. Я дал тебе новую жизнь и прослежу за становлением молодого вампира. — Немыслимо, — Элоиза не верила своим ушам. — После всего вы готовы сделать вид, будто всё нормально? — Не вижу проблемы. Я хочу забыть своё прошлое и начать новую ветвь в жизни. Твоё появление стало знаком судьбы. Я скоро уйду, а ты подумай, хочешь ли ты вариться в котле своих страданий по людям, которых никогда не видела, или примешь меня в качестве учителя. Нил подошёл к девушке и, положив руку ей на плечо, добавил: — Я не причиню тебе вреда и готов помочь. На сегодня хватит потрясений, отдохни, и завтра мы обсудим оставшиеся вопросы. С этими словами вампир покинул комнату, в который раз оставляя Элоизу. Усталость действительно начала брать верх над организмом, поэтому недолго думая она без сил упала на кровать, зарываясь лицом в подушку. Она лежала так некоторое время, не желая даже пошевелиться. Слёзы беззвучно стекали по щекам, впитываясь в ткань. Хотелось кричать от отчаяния, но Элоиза слишком вымоталась за день, отстранённо делая вывод из разговора с Нилом. Он врал. Девушка не могла точно сказать, где именно, но вся его история сшита белыми нитками. Внутреннее чутье подсказывало, что ей рассказали только вершину айсберга, пока правда скрыта под толщей воды. Она чувствовала прикрытую угрозу от вампира, несмотря на его слова. А родители… Элоиза не хотела об этом думать. Но раз они проводили исследования в этом особняке, то наверняка остались какие-нибудь записи или другие улики. Поисками можно будет заняться, начиная со следующей ночи. Эта мысль была последней, прежде чем сон окончательно завладел беспокойным сознанием.***
Нил спускался в свою темницу по тоннелю весь на нервах. В голове горела ярость вперемешку с непониманием. Он пытался воздействовать на девчонку своей силой, и у него ничего не вышло. Она сбросила его гипноз так легко, будто долгое время до этого тренировалась. Хуже этого было только осознание, что он не мог пробиться в её мысли. Этот факт говорил только об одном — у проклятой мерзавки была защита, прямо как у родителей. Данное обстоятельство значительно осложняло дело, однако… Нил не позволит себе даже на мгновение засомневаться в собственных силах. Схему его поведения, конечно, придётся немного поменять, но суть плана остаётся прежней.