***
Сначала ничего не происходило. Абсолютная пустота крепко держала в своих объятиях, даря необходимые тишину и спокойствие. Элоиза плыла в этих ощущениях, пока не появилась тревожность, пытаясь предупредить: скоро произойдёт что-то плохое. Чувство надвигающейся катастрофы поднималось из глубин души, пока не достигло своего предела, обретая форму первозданного ужаса. Хотелось кричать, биться в истерике, отчаянно зовя на помощь, хотя очевидно, что никто не придёт. Не услышит. С каждой минутой кожа покрывалась противными мурашками, беспричинно потея. Элоиза двинула головой в панике, пытаясь найти выход из пустоты, что превратилась из друга во врага, хотя её глаза ничего не видели. Руки и ноги не ощущались вовсе, будто они парализованы. Что происходит? Вдруг в ушах возник раздражающий шум, мешая и так спутанному сознанию думать. Она хотела уйти здесь и сейчас, но получалось только с трудом слегка встать и тут же упасть назад. Дыхание участилось против воли: тяжесть в лёгких не давала вздохнуть полной грудью. Пересохшие губы бессвязно двигались, пытаясь невнятно что-то сказать. Воздуха так мало, надо срочно выбраться на улицу, пускай даже ползком. Но стоило пошевелиться, как резкая боль прошлась по всему телу, срывая беспомощный хрип. Шум стал совсем невыносимым, заглушая все мысли. Казалось, будто в этом мире остался только он, тяжёлым обручем сдавливая череп, намереваясь расколоть голову на части. Элоиза чувствовала, как её мозг буквально пульсировал от невыносимой боли. Она на мгновение вернулась в реальность, только чтобы осознать, что тело билось в конвульсиях, пока руки в силой дёргали короткие волосы, намереваясь вырвать их с корнями. Дышать. Ей надо срочно вдохнуть хоть немного чистого воздуха. И избавиться от шума. Ладони впились в плоть, лоскутами сдирая кожу с лица, однако агония не прекратилась, кажется, только начинала набирать обороты. По предплечьям текла кровь, но девушке всё равно: давление в барабанных перепонках заставляло кричать до срыва связок. Она в безумии билась головой об стенку своей камеры в надежде вырубить себя, не чувствовать больше. Болела абсолютно каждая частица организма, даже кости ломало, словно они намеревались взорваться изнутри. Шум достиг определённой отметки, когда за ним не было слышно даже собственных истошных криков. На мгновение выступившие острые когти разрезали наружное ухо, безуспешно пытаясь вытащить его источник. Лицо уже представляло из себя сплошную разорванную кровавую массу, из-за чего ладони постоянно соскальзывали, но возвращались снова и снова, отрывая всё новые куски кожи и мяса, обнажая белоснежные кости черепа. — Хватит! Он сейчас убьёт себя! Глухой звук выстрела, и дротик с неизвестным веществом попал в плечо. Элоиза проснулась, чуть ли не подпрыгивая на кровати. Потребовалось некоторое количество времени, чтобы осознать себя. Девушка обхватила колени руками, задыхаясь от пережитого ужаса. Она не знала, почему ей приснилось что-то настолько отвратительное, но сейчас хотела забыть жуткий кошмар и никогда более не вспоминать. Перед глазами плыли мутные очертания предметов, не давая найти тот осколок реальности, за который так нужно зацепиться. Мало-помалу сознание постепенно успокоилось, позволяя взять над собой контроль, хотя тело продолжало вздрагивать от каждого шороха. Бездумный взгляд прошёлся по обстановке в комнате, напоминая Элоизе о событиях вчерашней ночи. Она даже не знала, что хуже: сон или её нахождение в особняке. Мысли барахтались из стороны в сторону, не задерживаясь на конкретной теме, пока не раздался резкий стук в дверь. — Д-да. — Прошу меня простить. Это Нил. Вижу, ты уже проснулась. Собирайся. Как будешь готова — приходи в гостиную. — Хорошо. Только сейчас Элоиза начала осознавать, насколько плохо себя чувствовала. Голова раскалывалась, тело болело, будто сон был лишь жалкой иллюзией и она действительно совсем недавно находилась в том жутком месте из кошмара. Этой мысли уже хватило, чтобы почувствовать нотки раздражения на Нила. Вполне возможно, именно из-за его рассказов сознание начало подкидывать подобные образы. Осмотрев своё платье, Элоиза недовольно цокнула. Она хоть и была уставшая, но ложиться в грязном на чистую простынь — моветон. Спасибо, что хоть вещи перенесли. Неплохо было бы их спрятать, да и искупаться тоже, но Нил вряд ли захочет столько ждать. Отражение в зеркале показывало не слишком радужную картину: бледную, как у поганки, кожу и болезненную худобу в комплекте с внушительными тёмными кругами под глазами. Красота, можно хоть прям сейчас сниматься в каком-нибудь фильме про зомби. Быстро переодевшись в чёрную водолазку и джинсы, девушка решительно вышла из комнаты, тут же наткнувшись на двоих мужчин, о чём-то напряжённо разговаривающих. Одним из них был Аарон. Внешность второго Элоиза помнила весьма отдалённо, позволяя себе более детально рассмотреть ещё одного обитателя особняка. Длинные, ухоженные чёрные волосы переливались фиолетовым оттенком, абсолютно не сочетаясь с белым костюмом, который Элоиза сразу окрестила пижамой. Раскосые зелёные глаза, полные губы, растягивающиеся в истинно лисьей улыбке. Ну прям обольститель из книжек. А ещё она помнила: его звали Велиат. — Вампиров с таким могуществом можно пересчитать по пальцам, а тут один из них разгуливает среди нас. — Не нравится мне всё это, — недовольно буркнул Аарон. — Неужели он в любой момент может взять над нами контроль? — Мне это неизвестно, дорогой. Даже на моей памяти подобных случаев не было. Но я, — глаза вампира лукаво прищурились, — точно знаю, что за нами наблюдает наш мышонок. Подобная манера речи одновременно и раздражала, и забавляла. Чего только стоило неприкрытое самолюбование. — Красавица, ты скверно выглядишь. — Благодарю, месье, за констатацию очевидных фактов, — притворно оскорблённым тоном ответила девушка, подходя к собеседникам. Элоиза и правда чувствовала себя ужасно. Помимо плохого самочувствия, неестественно сильный голод настойчиво давал о себе знать с самого пробуждения, усугубляя и так плохое общее состояние. — Не злись, красавица, — вампир подмигнул заискивающе. — Я редко бываю неучтив, но когда вампиры голодны, это выглядит жутко. — Тебе нужно поесть, — Аарон окинул девушку задумчивым взглядом. — Твой наставник собирается заниматься этим вопросом? — Верно, мы не против помочь, но сама понимаешь — без причины лучше не вмешиваться. — Я не знаю, — рассеяно ответила Элоиза. — Но я сейчас направляюсь к нему. — Вот и замечательно! — и пускай Велиат произнёс фразу слишком легкомысленно, но чувствовалось, будто с его плеч убрали тяжёлый груз. — В таком случае мы хотели бы попросить тебя сделать одно маленькое дельце. Элоиза с любопытством посмотрела в глаза вампиру, пытаясь предугадать его дальнейшие слова. Без сомнения, его просьба будет связана с Нилом, что внушало немалый интерес. — Видишь ли, твой наставник не горит желанием разговаривать с нами. Может, ты могла бы ему намекнуть, совсем чуть-чуть, быть немного лояльней? Она пристально уставилась на Велиата. Элоиза умела складывать два плюс два и выходила довольно забавная сцена: пять сверхъестественных существ в одном месте сначала не могли почувствовать присутствие своего же сородича, а теперь не могли разговорить его. Ситуация вышла из-под их контроля, к тому же способности Нила, судя по разговорам, вызывали чуть ли не панический страх. Вот только с чего они взяли, что Элоиза имела на данного вампира хоть какое-то влияние? Обращение не делало из девушки особенную и определённо не заставило его поменять свою линию поведения. Просьба больше напоминала акт отчаяния. Не говоря о своих размышлениях, Элоиза без вопросов согласилась: — Я попробую. Она могла бы отказаться чисто из вредности. Сама мысль о том, что Нил вызвал достаточно диссонанса, чтобы нахлебники в её доме чувствовали дискомфорт, немного поднимала настроение. С другой стороны, посмотреть на реакцию самого вампира тоже было интересно. Искалеченный после долгих лет экспериментов, Нил выбил почву из-под ног, значит имел силы и способности недоступные остальным. Может, если Элоиза посмотрит на реакцию обеих сторон, то сможет понять, как ей действовать дальше? Велиат одарив девушку лучезарной улыбкой, заметно расслабился, кинув на Аарона быстрый взгляд, пока сама девушка откровенно пялилась на вампира, делая вид, словно её больше интересует его персона, чем странное поведение. Лучше не задавать лишних вопросов, правда и так раскроется, если притвориться незаинтересованной стороной. — Красавица, даже не знаю, чтобы без тебя делал! — Велиат заметил внимание, направленное на себя, чем был сильно доволен. — Я у тебя в долгу. Не хочешь сходить со мной как-нибудь развеяться? — С радостью, — ни моргнув глазом соврала Элоиза. — Замечательно, мы обговорим этот момент чуть позже, ты не против? — Велиат картинно закатил глаза. — Боюсь Аарон меня сейчас не отпустит. — Без проблем, я всё понимаю. — Тогда до встречи, мышонок. Аарон до этого терпеливо ждавший конца разговора кивнул Велиату на дверь комнаты, после чего они оба ушли. Элоиза не стала долго задумываться над произошедшим, желая поскорее найти Нила. Голод усиливался с каждой минутой, но девушка понимала, что ей вряд ли подойдёт обычная еда. Минуя коридор и спустившись по лестнице вниз, Элоиза вдруг поняла — она, возможно, не справится. Одно дело знать о питании вампиров, другое дело принимать непосредственное участие. Сам процесс не вызывал восторга, ведь придётся буквально питаться кровью другого человека, причинять ему боль и, кто знает, возможно, убить… Это не тот путь, по которому хотела пойти Элоиза. Она только сейчас отчётливо поняла, что боялась. Весь энтузиазм, направленный на будущий разговор, испарился, так что в гостиную она пришла в плохом настроении. Нил сидел на кресле, задумчиво смотря на огонь в камине, словно он мог ответить на самые сокровенные вопросы. Можно было подумать, что он не заметил чужого присутствия, пока ровный голос не разрезал тишину: — Как ты себя чувствуешь? — Отвратительно, — Элоиза не считала нужным скрывать своё состояние. — Это было ожидаемо, — вздохнул Нил. — Скажу очевидное — тебе нужна кровь. Хочешь или нет, но затягивать больше нельзя. По-прежнему не отрывая взгляд от камина, Нил чеканил каждое слово, словно пытаясь его вдолбить в черепную коробку. — Хочу, чтобы ты сразу уяснила одну простую вещь — я не желаю наблюдать превращение в жалкое подобие вампира, что из себя представляет Иван, — Нил переключился с камина на Элоизу. — Я видел многих новорождённых, которые отказывались от крови, и ничем хорошим это не заканчивалось. Некоторые сходили с ума от жажды и убивали себя. Другие в порыве безумия уничтожали людей целыми группами. — Зачем вы мне это говорите? — Элоиза заранее знала ответ, не желая принимать тот факт, что сидящий перед ней мужчина видел её насквозь. — Обращённым зачастую сложно принять новый образ жизни и рацион. Людское мышление значительно отличается от чистокровных, так что на адаптацию могут уходить годы. Некоторые справляются, — голос вампира опасно понизился: — Другие же могут жить только найдя себе более сильного покровителя. Последние слова от выплюнул с отвращением, явно намекая на Ивана. Память моментально подбросила кадры нападения на себя. Трясущиеся руки, сжимающие хрупкую шею, чувство вины, мелькающее в безумных от голода глаз… — Я не хочу никому причинять вред, — опустив голову, тихо призналась Элоиза. — Знаю. Но тебе и не придётся, если согласишься выбрать меня в качестве учителя. Встав с кресла, вампир плавно подошёл к комоду, на котором что-то лежало. Присмотревшись, Элоиза поняла, что там был пакет с кровью. — Не будем торопить события, ты не готова для охоты. Суррогат не заменит настоящую кровь, но пока будем отталкиваться от того, что имеем. Тебе необходимо привыкнуть к новому рациону, прежде чем я отведу тебя к людям… Нил проницательно посмотрел в глаза девушки: — Если ты, конечно, захочешь. Аарон будет не против взять тебя под свою ответственность в том случае, если ты откажешься от меня. Элоиза почувствовала нотки паники от слов Нила. И пускай она прекрасно понимала его мотивы, пускай проигнорирует его отрешённость, однако забыть, кто убил её родителей, по-прежнему не могла. Она не хотела пить кровь даже из пакета. От самой мысли об этом тошнило. Тем не менее Элоиза заставила взять себя в руки. Потому что не должна потерять контроль, не должна причинить кому-то вред. Она не горела желанием повторять судьбу Ивана. Сейчас как никогда важно сохранить спокойствие. Как мантру девушка проговаривала себе две простые истины: «Нил — такая же жертва обстоятельств. Кровь — всего лишь жидкость необходимая для поддержания её собственной жизни». Она справится. Нила нельзя игнорировать или держать вдалеке от себя. Он опасен, к тому же знал много информации о её родителях. Единственная настоящая зацепка, скрывающая слишком многое, чтобы так легко её упустить. В конце концов, Элоиза честно себе признавалась: ей импонировал Аарон, но она сомневалась в его наставничестве. Если Иван был под его присмотром, то их успехи не очень впечатляли. Элоиза приняла решение. Прервав долгую паузу она твердо ответила: — Я доверюсь вам. На мгновение удовлетворение мелькнуло в глазах вампира и так же быстро погасло. Он ни минуты не сомневался в выборе девчонки. Очевидно, что она хотела получить любую информацию связанную с родителями, а он был единственным, кто мог её дать. Даже зная, кем они были на самом деле, Элоиза не успокоится в своём желании самостоятельно добраться до доказательств. Нил предвидел заранее все варианты действий своей жертвы. Помимо удержания вампира вблизи себя, она будет искать любые документы связанные с экспериментами. Что же, он знал какие сведения ей подложить на самое видное место, продумал, какую сторону покажет, чтобы вызвать сострадание. Главное, на данный момент, не дать ей почувствовать отвращение к крови, иначе весь план пойдёт трещинами. Изучив девушку взглядом, Нил попытался напрямую проникнуть в её сознание, тут же напоровшись на стену. Прищурившись, вампир быстро изучил барьер, надеясь найти в нём брешь. Учёные, что его поймали, не были идиотами. Прекрасно понимая наличие мистических способностей у Нила, они на основе его крови провели несколько ритуалов, которыми пользовались охотники на вампиров. Во время полной луны появлялась редкая возможность получить щит к ментальным атакам только определённого существа. В этом и был главный минус таких ритуалов, так что ими пользовались редко, в основном для пленников. И всё же панацеи не было. Щит необходимо учиться развивать и поддерживать, а чем сильнее был вампир, тем искуснее пользовался своим даром. Надо отдать родителям девчонки должное: они научились противостоять любым посягательствам на разум. Хотя Нил внутренне замер. Если и случались промахи, то ему быстро вкручивали в череп парочку серебряных маленьких игл. От подобных ран он не умирал, зато от боли не мог сосредоточиться на чём-то кроме своих криков. Элоиза не занималась развитием ментального щита, даже не догадывалась о его существовании, поэтому Нил без проблем нашёл места с наименьшим сопротивлением. Он попытался слегка надавить на хрупкий барьер, но Элоиза тут же покачнулась назад. Вампир моментально оказался рядом подхватывая девушку, аккуратно сажая её на ближайшее кресло. — Тебе становится всё хуже, — притворно мягко сказал Нил. — Выпей кровь, тебе сразу полегчает. На удивление, никаких возражений не последовало. Элоиза, полыхая ушами, схватилась на пакет, как утопающий за спасательный круг. Без каких-либо вопросов она принялась жадно пить, рассеяно смотря куда-то в даль. Нил замер. Он ожидал чего угодно: возражений, возможно, истерик, даже рассматривал вариант с полным отрицанием — но такая податливость обескуражила вампира. Может, оно и к лучшему, сейчас нельзя было упустить момент, поэтому, не давая Элоизе прийти в себя, Нил начал говорить: — Ты должна сразу запомнить: у вампиров есть своя иерархия. На самом низу находятся новообращённые литы, то есть обычные люди, которых укусил другой, такой же вампир. С возрастом сила и опыт накапливаются, позволяя им усовершенствоваться, тем самым повышая себя в глазах остальных. Тем не менее лит никогда не станет равным чистокровному вампиру ни по силе, ни по статусу. — Значит, я лит? — заинтересовано спросила Элоиза, не обращая внимания на то, с каким энтузиазмом пила кровь. Именно эта реакция и нужна была Нилу. — Да, правда, с небольшой оговоркой: тебя обратил чистокровный вампир. Согласно нашим законам, я теперь несу за тебя ответственность и даже после окончания обучения я официально всегда буду тем, кто привёл тебя в мир ночи. — Звучит так, будто на мне метка. — Так и есть, — Нил одобрительно кивнул. — Любой вампир с достаточно развитыми способностями почувствует отпечаток моей силы. Ты моё дитя. Превращение — большая ответственность, недопустимо просто так отказаться от юного вампира. У нас подобное сродни преступлению. — А остальные здесь тоже литы? — Все, кроме Велиата и Аарона. Они не чистокровные, но природа этих двоих исключение из правил. — Почему? — Они гибриды. Если ты была наблюдательной, то заметила отклонения. Элоиза задумалась, она и правда обратила внимание на несколько деталей. — Велиат похож на типичного демона, — она напряглась, пытаясь вспомнить его отличительные особенности. — А ещё он разговаривает странно, от его голоса хочется расслабиться. Этот эффект легко сбросить, если сосредоточиться. Лицо Нила было непроницаемо, хотя хотелось выругаться. Он понимал, откуда у девчонки щит, но интуитивно определить уровень воздействия инкуба не могли даже опытные вампиры. Что-то тут было не так. — Ты права, он наполовину инкуб, — Нил беспристрастно продолжил, словно ничего странного не заметил. — Что можешь сказать про Аарона? — Он… дикий, похож больше на огромного кота, чем на вампира, — девушка задумчиво покрутила в руке локон волос. — И от него пахнет лесом. — Интересные ассоциации, однако ты заметила основное, он действительно связан с животным. Гибрид вампира с оборотнем. Элоиза нервно хихикнула, медленно продолжая пить кровь. Информации было так много, что кружилась голова. Вампиры, оборотни, демоны, ещё и гибриды. — Сколько рас вообще существует? — В этом маленьком мире уживается столько загадочных существ, что даже мне неизвестно их количество. — И все они сочетаются между собой? Есть ли расы, из которых нельзя получить гибрида? — Все, имеющие вторую ипостась. К примеру, возьмём дракона, — Нил усмехнулся, когда заметил вытянувшееся от удивления лицо Элоизы. — Они должны долгое время учиться, прежде чем смогут принять человеческий облик. Именно тогда у дракона появляется вторая личность вместе с новым обличием. Если его на данном этапе укусит оборотень, то сущность волка начнёт конфликтовать с сущностью дракона. Проблема заключается в том, что обе расы собственники — они не смогут пойти на компромисс, так что либо одна подавит другую, либо… сойдут с ума все. Таких стараются находить и убивать. Аарону и Велиату невероятно повезло, именно поэтому они выходят за рамки иерархии. Гибриды сильны: обладая всеми способностями сразу обеих рас, они представляют опасность даже для чистокровных вампиров. — А какого вампира можно считать чистокровным? — Очень хороший вопрос. Литы не могут размножаться между собой. Это возможно только с представителем другой расы. Взять того же Велиата. Его родители — лит и суккуб. Однако он может дать потомство, если возьмёт в пару лита. — То есть, он даст начало поколению чистокровных, — моментально схватила Элоиза. — Это один из вариантов, ты абсолютно права. — А кто вы? Кем были ваши родители? — Я происходил из королевской семьи чистокровных вампиров. У меня довольно богатая родословная. — Королевской семьи? Вы были принцем? — Элоиза думала, что на сегодня открытий и так было достаточно. И хоть внутреннее она догадывалась, что Нил связан с аристократией, но такой высокий статус не приходил в голову. — Близко, — мужчина мягко улыбнулся. — Раньше меня звали Ниалл Нойгиаллах, Ард Ри Эренн. Если проще, то Верховный король Ирландии. Элоиза ошеломлённо хлопала глазами, пытаясь вычислить временной промежуток. Она любила историю, особенно всё, что касалось Средних Веков, но именно это имя она не слышала раньше даже отдаленно, а значит, оно уходило куда глубже. — Не волнуйся, я понимаю, что твои знания могут быть не настолько обширными, чтобы знать обо мне. — Простите. Но всё же в каком промежутке вы родились? — Пятый век нашей эры. — Невероятно, — тихим голосом прошептала девушка. — Вам около двух тысяч лет. Теперь понятно, почему остальные вампиры делали акцент на возрасте Нила. Элоиза не могла даже вообразить, каким опытом и знаниями он обладал. — Есть личности намного древнее меня, так что не думай, будто с меня песок сыпется. Мы немного отвлеклись. Как ты понимаешь, выше всех располагаются чистокровные, иначе говоря, йомланы. Мы всегда будем физически сильнее любого лита, тоже самое касается ментальных способностей, таких, как гипноз. Нил с удовольствием отметил, что Элоиза, заслушавшись его, выпила всю кровь, даже не замечая этого. Она могла заупрямиться, но, к счастью вампира, её жажда знаний оказалась сильнее, чем он воспользовался. Отвращение можно побороть. Нил был даже чем-то благодарен дурачку Ивану. Из-за его необдуманного поступка девчонка не позволит себе безответственно относиться к новой роли. — Теперь, когда ты знаешь о нашем укладе жизни немного больше, нужно перейти к более важным вещам. Мне предстоит многому тебя обучить, но сейчас нужно побеспокоиться о твоих новых физических возможностях. Проблема в том, что пока ты не научишься их контролировать, об охоте и речи быть не может. Элоиза хотела возразить, тут же вспомнив, как без особого труда согнула кочергу пополам. А что если нужно будет пожать человеку руку и она не рассчитает свои силы? — Я вижу, ты сама понимаешь, о чём я говорю. Одна из основных проблем новообращённых — разница в параметрах. Те усилия, которые ты прилагала для того или иного действия, будучи человеком, теперь будут иметь более разрушительный эффект. Стоит только расслабиться, как не заметишь последствий. Самое важное для вампира — умение интегрироваться в общество людей, оставаясь незамеченным. Если они заметят твои неестественные реакции или силу, то есть вероятность взять на хвост охотников. Молва расходится быстро, тем более в это время. Разбираться никто не будет — тебя убьют. Умение притворяться — вот, что тебе также необходимо. Если открываешь бутылку или совершаешь другое действие, связанное с мелкой моторикой рук, в компании людей, то делай вид, будто тебе сложно это сделать. Следи за своими реакциями, всё должно смотреться натурально. Сложнее всего придётся, если на тебя нападёт человек. Неважно, кто это будет: пубертатный глупец в подворотне или барышня, желающая вырвать тебе волосы. Избегай любых драк, пока не научишься пользоваться гипнозом. Он даст тебе карт-бланш почти на любые действия, но до этого момента не смей никого даже пальцем касаться. Элоиза сидела с открытым ртом, жадно впитывая себя новую информацию, ловя себя на мысли, что Нил и правда хорош в качестве наставника. Тем временем он забрал пустой пакет из рук девушки и отошёл в дальний конец комнаты, где стояла глубокая сумка, которую Элоиза даже не заметила, когда зашла. Нагнувшись, он что-то взял оттуда. — Я долго думал, как наглядно продемонстрировать тебе, чем чревато неумение контролировать моторику. Оказывается, за восемнадцать лет моего отсутствия люди успели придумать много интересных вещей. В руках мужчины были два антистрессовых шарика, обтянутых сеткой. Элоиза видела такие раньше, но сама ни разу ими не пользовалась. — Если слегка надавить, то часть материала выйдет за пределы ячейки, образуя пузырь. Игрушка с трудом порвётся, даже если взрослый человек сдавит её со всей силы, — Нил отдал один из шаров девушке. — Попробуй. Элоиза задумчиво покрутила предмет в руках, не совсем понимая, что от неё требовалось. Она осторожно сжала шарик, и он тут же вышел за все ячейки, лопнув с нескольких сторон. — Видишь, об этом я и говорил, — кивнул Нил, глядя на побелевшее лицо Элоизы. — Твои показали силы возросли в несколько раз. По сути, ты сейчас сильнее любого человека в мире, именно поэтому с литами тяжелее работать. Многие даже спустя года не осознают, кем стали и чем опасны для общества. Распределять силу можно научиться интуитивно. Рано или поздно, привыкнув к новой форме, ты можешь сама нащупать грань, за которую не стоит переступать. Есть вариант тренировать моторику, это позволит при должном старании в короткие сроки научиться себя контролировать. Я дам тебе несколько дней, потом отведу в город. — Н… на охоту? — бесцветным голосом спросила Элоиза. — Нет, первая вылазка будет проверкой. Посмотрим, как ты будешь вести себя на людях. Ко всему прочему я планирую показать тебе базовые навыки гипноза. И ещё, давай заранее уточним, сколько у тебя друзей среди людей. Мне не нужны сюрпризы. — Только одна… Мелани, но я сомневаюсь, что она вспомнит про моё существование. Если меня и узнают, то вряд ли будут напрашиваться в гости. Нил встрепенулся, мысленно делая себе пометку, что девчонка социально неадаптированна. — Это хорошо, надеюсь, сегодня ты всё поняла, в сумке лежит много шаров, так что можешь тренироваться. Завтра посмотрим, что можно сделать для ускорения процесса обучения. Элоиза сразу поняла, что Нил хотел уйти. — Вы вчера обещали показать мне, где вас держали во время… во время экспериментов. Возможно, она сделала ошибку. Атмосфера в гостиной стала другой. Нил почти не поменялся в лице, и всё же Элоиза ощутила неприятное, тянущее существо вниз чувство. Она не могла дать ему определение. — Хорошо, иди за мной. Элоиза отложила игрушку, направившись вслед за мужчиной.***
Когда Нил открыл люк в подвал, девушке показалось, что там и вправду находился путь в ад. Спуск вниз представлял из себя лестницу, ведущую глубоко во тьму тоннеля. Запах сырости тут же ударил по носовым рецепторам, из-за чего хотелось сморщиться от отвращения. — Не трогай стены. Тут много встроенных ловушек, часть из которых я так и не смог удалить, — глухо произнёс вампир, направляясь вперёд. — Идём. Элоиза открыла рот, чтобы задать вопрос, и тут же себя осадила. — Ты думаешь, каким образом я их обнаружил, правильно? Некоторые — собственной шкурой, некоторые — путём наблюдения. Значит, Нил предпринимал попытки побега и, возможно, не раз. Тем не менее его ловили, возвращая в темницу. Внутри девушка чувствовала зарождающиеся угрызения совести. Нил столько страданий вытерпел, при этом он смог побороть себя и начать жизнь с нуля. Более того, спас ребёнка своих палачей, взяв на себя большую ответственность, хотя был не обязан этого делать. А она вместо благодарности собиралась использовать его доброту в своих целях. Не ведись. Элоиза одёрнула себя, мысленно ругаясь на собственную мягкотелость. Возможно, она и правда зря подозревала Нила, однако нет никаких доказательств, что всё было именно так, как он говорил. Нельзя отходить от плана, даже если сердце говорило об обратном. За его плечами века опыта. Если он что-то замыслил, то, будучи неподготовленной, у Элоизы не будет шанса спастись. Подавив неуместное чувство жалости, девушка решительно посмотрела в спину вампира. Она обязательно доберётся до истины и только тогда составит своё мнение, а до этого необходимо держать эмоции в узде. Вампир остановился напротив массивной двери из металла. Он замешкался, словно сомневался, стоило ли пускать туда постороннего. Элоиза понимала почему. Она чувствовала, что ничего хорошего сейчас не узнает и скорее всего ещё больше запутается. Нил открыл дверь, пропуская Элоизу вперёд. Она огляделась по сторонам, тщательно изучая каждый сантиметр помещения, освещённое лишь тусклым светом от свечей. Первое, что сразу бросилось в глаза — раскиданные по полу шприцы и передвижной медицинский столик, стоящий возле большой кровати. Шкаф с книгами с левой стороны, лекарства, капельница и, словно в качестве насмешки, смирительная рубашка. Элоиза продвинулась внутрь помещения, рассматривая стены, с дрожью отмечая в некоторых местах следы от когтей. Она не хотела знать, при каких обстоятельствах они там появились. Кровать, шкаф, свечи. Эти предметы явно появились здесь после смерти хозяев особняка. И если их убрать, выходила идеальная тюрьма без света, звуков и какой-либо надежды выбраться, ведь за дверью ждало множество скрытых ловушек. Нил всё ещё стоял в дверном проёме, ничего не говоря. Он прекрасно ощущал и контролировал происходящее вокруг, но почему-то ощущал дискомфорт от вида «их» дочери в своей темнице. Тревога, подобно тьме, смущалась вокруг мыслей плотным туманом, утягивая всё дальше. Как дикий зверь он настороженно следил за каждым движением Элоизы, готовый в любой момент напасть. — Почему… почему вас держали так глубоко? — Боялись, — где-то в углу комнаты мелькнула тень. Она же не настоящая? — Вампиры способны улавливать ауры друг друга. Твои родители об этом знали, поэтому пытались меня изолировать. — Им это не особо помогло. — Верно, появление Владимира было неожиданным, я сначала даже не поверил и решил, что надо мной ставят очередной эксперимент. Проклятые углы. Там точно никого нет? Надо успокоиться. — Его аура была слаба, однако мне удалось до него дотянуться и привести в особняк. Дальше ты знаешь: собрав остаток сил, я захватил сознание Владимира и вынудил его избавиться от твоих родителей. У меня не оставалось другого выхода, ты должна это понимать. Они бы никогда не выпустили меня. Даже если повернуть время вспять, решение останется неизменным. — Я знаю, прошу, хватит об этом упоминать! — Элоиза и сама не заметила, как прикрикнула. Вампир почувствовал, как он резкого тона у него что-то сжалось внутри. Судорожно сжав кулаки, он пытался размеренно дышать. Что, если это ловушка? Девчонка вполне могла заранее всё знать, а также договориться с охотниками. Да, она сама стала вампиром, однако Нил знал, как далеко можно зайти ради мести. Притвориться жертвой, чтобы потом напасть исподтишка, — не такой уж и хитрый ход, зато эффективный. Проверенный. — С вами всё хорошо? — голос Элоизы звучал странно, будто она находилась под водой. — Простите, я не хотела повышать голос… просто мне нужно время. — Понимаю, — дышать, ему нужно дышать. Это несложно. — Я не хотел на тебя давить. Но и мне не нужны выпады, основанные на твоих сомнениях в моей добродетели. Чем быстрее ты отпустишь прошлое, тем быстрее пойдёт обучение. Почему так сложно говорить? Неужели эта мразь решила сбросить маску и напасть? Это газ? Наркотик? Предметы вокруг начали плыть перед глазами. Нил чувствовал, как омерзительной волной по спине проходился ужас. — Ох, блять. Вы… я всё поняла. Думаю, я увидела достаточно. Я ухожу. Всё хорошо. Пульс резко подскочил, стоило девчонке двинуться в сторону двери. Тело всё колотило, но Нил его не чувствовал, сконцентрированный только на одном объекте. Элоиза смотрела ему в глаза, ступая тихо, осторожно. Вампир замер. Несколько шагов, совсем близко к нему, и чужое хрупкое тело спешно покинуло комнату. Нил попытался пойти за ускользающим силуэтом, но не мог даже двинуться с места. В лёгких катастрофически не хватало воздуха. Но ведь это не проблема? Нужно всего лишь повторить несколько механических движений. Он не справлялся. Тошнотворный страх свернулся в животе, выворачивая тело наизнанку. Как дышать, если не получалось даже унять дрожь в руках? Он ничего не мог сделать. Ничтожество. Такая привычная вспышка агрессии, и мир распался на маленькие части, обрушивая на голову реальность в виде темной, холодной комнаты с открытой дверью. И пугающего осознания. Она теперь знала.