Тёмные души

      Город уже отходил ко сну, а на королевском дворе жизнь только начиналась — свадьба принца Фабиана была в самом разгаре. Роскошные кареты подъезжали к главной лестнице дворца одна за другой, дамы едва вылазили из них, путаясь в своих пышных юбках. Кавалеры же терпеливо ждали спутниц, предлагая им руку для надёжного спуска на твердь.       Большая часть гостей уже танцевала в вычурном бальном зале, украшенном огромными тканевыми полотнами с гербом королевства — длиннорогим оленем. Принц Фабиан сам был чем-то похож на этого оленя. Наверное глазами: маленькими, круглыми, расположенными крайне близко друг к другу. Да и ростом он не вышел, даже младшая сестрица Фирана превосходила принца в росте на целую голову. Фирана стояла подле брата, подсказывая ему титулы для приветствия прибывающих гостей.       — Граф Варах Мильсский и его супруга, Китанна Мильсская, — тихонько сообщила принцесса, кивая в сторону пары, отходящей от кареты.       — Граф Варах, графиря Мильсская, рады принимать вас в нашем доме, — широко улыбаясь, отчеканил Фабиан, когда пара поравнялась с ним.       — Принц Фабиан, это честь, наблюдать за тем, как вершится история правящего рода, — граф Варах сдержано поклонился и продолжил вести супругу во дворец.       — Vanære! — громким шёпотом вбросила Фирана, отвесив лёгкий подзатыльник брату. — Граф и графиня, неужели так сложно называть титулы правильно?       — Фир! Больно же, не распускай руки! И хватит браниться на чужом языке!       — Этот язык станет мне родным, как только появится достойная партия для союза. Провидица не ошибается, — буркнула она. — Смотри, следующая карета.       У подножия лестницы остановилась чёрная карета с гербом в виде ветвей терновника, выполненного тонкими серебристыми линиями. Лакей открыл дверцу, и на твердь шагнул высокий мужчина в лощёном, тёмно-бордовом фраке и чёрных кожаных перчатках. Его волосы были уложены назад с особой старательностью — из причёски не выбивалось ни единого волоска. Мужчина поправил фрак и направился к паре наследников с сияющей улыбкой, но в то же время ледяным взглядом, смотрящим на других свысока.       — Кто он? Я не знаю этого человека, — смутилась Фирана.       — Герцог Кариф, — спокойно ответил Фабиан.       — Его имени не было в списках гостей.       — Конечно, ведь я пригласил его лично.       — Давно ли матушка разрешает тебе подобные вольности?       — Я пригласил его для тебя, — шепнул Фабиан, одарив сестрицу намекающим взглядом.       Фирана собиралась что-то возразить, но протестовать было поздно — гость подошёл уже достаточно близко и мог без особых усилий различить диалог.       — Кариф, рад столь скорой встрече! — Фабиан просиял в приветственной улыбке, протягивая герцогу руку.       — Взаимно, — кивнул Кариф и сразу перевёл свой взор на Фирану. — Так это ваша дражайшая сестрица, Фабиан?       — Прекрасна, не так ли? — с гордостью вопросил принц, наблюдая за реакцией Карифа.       — Безусловно, — ледяной взгляд герцога сменился более тёплым и слегка азартным. — Ideell sendingen.       — Простите, Кариф, что вы сказали? — переспросил Фабиан, но герцог уже поклонился принцессе и зашагал во дворец. Фирана стояла в лёгком оцепенении, смотря вслед неожиданному гостю, на её щеках ощутимо горел румянец.

***

      Все гости прибыли, наследники присоединились к общему торжеству. По центру залы мелькали пёстрые платья, по краям же собирались небольшие круги людей, ведущих формальные беседы. Меж гостями шустрили придворные, поднося им бокалы.       — Фабиан, скоро твоя речь, а маркиз Сафан всё ещё ждёт аудиенции, — поравнявшись с детьми, строго сообщила женщина, не сбавляя шаг.       — Да, матушка, уже иду, — ответил Фабиан и обернулся к сестре, наблюдающей за танцующей залой. — Постарайся не заболтать герцога до потери пульса.       — Что? — переспросила Фирана, поворачиваясь на голос брата, но на его месте уже стоял Кариф.       — Подарите мне первый танец? — герцог держал перед принцессой раскрытую ладонь. Фирана на мгновение потеряла дар речи и инстинктивно протянула руку.       Они прошли в танцующую часть залы и, дождавшись окончания композиции, заняли место среди других пар. Присутствующие начали перешёптываться, глядя на принцессу и её загадочного кавалера, но их шёпот быстро заглушил оркестр, вступивший играть. Зала вновь пришла в движение.       Фирана ощутила волнительный трепет в груди при первом же шаге. Ладонь Карифа держала принцессу за талию так, словно рука опытного наёмника, обнимающая рукоятку клинка. Большинство кавалеров носили тканевые перчатки, но Кариф в их число не входил. Из-за кожаных перчаток Фиране казалось, что герцог касается её обнажёнными пальцами. Это жутко смущало, но было чем-то сладостно-запретным, что дурманило юный разум.       — Вы привлекаете много внимания, — подметила Фирана, стараясь привыкнуть к манере ведения нового партнёра.       — Не меньше, чем вы. Людей высшего общества всегда привлекали такие вещи, как власть и тайны — идеальный рецепт для сплетен, — ответил Кариф.       — Вы ведёте слишком уверенно.       — Вам кажется это грубым?       — Отнюдь, ваша манера придаёт вам шарма, — сказала Фирана, стараясь скрыть переживания, что невольно охватывали из-за сильных рук герцога, контролирующих её корпус.       — Не могу не отметить, что вам удаётся соответствовать, — на прежде сосредоточенном лице Карифа появилась едва заметная ухмылка.       — Говорят, нужна всего минута, чтобы заметить особенного человека.       — О ком вы говорите?       — О вас, герцог, — вглядываясь в лик партнёра, заявила Фирана.       — Кариф, — поправил он.       — Герцог Кариф.       — Нет. Просто Кариф, — улыбнулся герцог. — И что, вам хватило всего часа, чтобы меня оценить?       — Сполна. Но не уверена, что мне хватит вечности, чтобы забыть этот танец.       — Неужели среди ваших воздыхателей не было достойных партнёров? — спросил Кариф, сводя брови, принцесса отрицательно покачала головой.       — Hvordan kan du dette språket?       — Det er mitt morsmål.       Оркестр внезапно смолк, окончив композицию, и Фирана замерла, глядя на герцога. Резкая остановка заставила принцессу осознать, как бешено колотиться её сердце. На миг Фиране показалось, что Кариф слышит грохочущий под её рёбрами колокол души. Но Кариф лишь молча улыбнулся и проводил принцессу к Фабиану, а вскоре откланялся.       — Хочешь, мы посвятим его в твои личные рыцари? — спросил Фабиан, кивая на герцога, попавшегося паре любопытных маркиз, что принялись осыпать его вопросами.       — О, братец, ты слишком торопишь события, — с мягким смехом ответила Фирана, но её трепещущее сердце уже мечтало биться в такт сердцу Карифа.

***

      После речи принца Фабиана Фирана вышла на террасу, чтобы взять передышку от шумного торжества. Ночной воздух приятно освежал, освобождая голову от пустых бесед с самовлюблёнными графами. Фирана подошла к перилам и, оперевшись на них, постаралась вдохнуть как можно глубже и спокойнее.       Вдалеке, за границей города, показались огни. Принцесса стала вглядываться в них, стараясь понять, что за гости столь припозднились. Различив силуэты, Фирана оцепенела, руки безвольно вцепились в холодный камень перил.       — Вы несказанно бледны, что-то не так? — остановившись подле принцессы, спросил Кариф.       — К подъёмному мосту приближаются всадники… с чужестранными гербами, — дрожащим голосом ответила Фирана.       — Это же мои гербы, — спокойно сообщил герцог. — Что в них вас так ужаснуло?       — Войска, идущие за ними.       — Фабиан вам не сказал? — спросил Кариф, вглядываясь в напуганное лицо принцессы.       — Не сказал что? — Фирана перевела на него глаза полные ужаса.       — Матушка отвергла предложение о союзе, но я обещал герцогу выполнить уговор, — послышался голос Фабиана, он стоял позади пары с широкой самодовольной улыбкой. — Поэтому его войска здесь — ваш брак будет условием перемирия.