Портрет

      Стэн поднял голову и принялся считать огни на пятом этаже. Казалось, если не отвлечься, телефон будет трещать, словно будильник, гласящий о вечернем торжестве. Вихрем в голове смешались рассудительные мысли: как его смогли достать, когда рынок в курсе о конце его карьеры? Где-то в висках гудел один и тот же звон. Стэн был уверен: то обещание, что он дал себе и Биллу закроется так же беспринципно, как и другие клятвы перед Богом. Увы, оба совершили грубую ошибку. Он невольно полез в карман пальто и достал своей телефон: время 22:10. Оставшиеся двадцать минут ощутились, как удар по голове. Двадцать, двадцать. Всего двадцать минут... Стэн начал оглядывать разные переулки, чтобы запомнить в каком из них людей и света будет больше. Вместе с телом напряжённо подпрыгивало сердце, бьющееся в узкой груди; его стук сбился от ускоренной ходьбы. Звук проезжающей машины патруля раздался эхом над крышами домов. В этот момент у Стэна пронеслось: "хорошая слышимость, но от дороги далеко". Ночных заведений в его районе мало. Урис назвал бы его свидетелем за куполом большого города, однако с каждым годом этот купол разрастался. Убивая подозрительных свидетелей, затапливая дорожки улиц алой кровью. По пальцам пробежалась дрожь, будто что-то вязкое прилипло к телу, забираясь под широкий воротник. Это была мысль - если что-то пойдёт не так, он определённо станет первым.       В "Vell's" оказалось чуть спокойнее, чем Стэн уже успел представить. Двухэтажный ночной клуб оказал приятное, но в то же время отталкивающее от неожиданности впечатление. Небольшие компании здесь собирались петь и танцевать, цокая шотами за барной стойкой - Стэн это услышал. Он вздохнул и с колебанием шагнул внутрь. Разноцветный свет вспышкой опустился на пол. Воздух пропитался тяжелой духотой и сладким спиртом, остатки которого блестели на столах и стульях. По плитке звонко застучали туфли персонала. Едва заметившие постороннее присутствие на фоне музыки, они быстро отводили взгляд, словно Стэн и не пришел. Им приходилось ходить быстро. Сквозь узковатые от плеч гостей проходы, официантки задирали тяжелые подносы к потолку и улыбались, разделяя настроение клиентов. Перед Урисом тут же захлопотала женщина с аккуратным блокнотом в руках. Её строгий фартук и щелчок ручки вернул внимание обратно к телефонной сделке. Похоже, девушка заметила в нем знакомые черты: её глаза медленно передвигались по разным частям лица, а потом снова опустились в блокнот. Через несколько секунд она спросила: – Вас ожидают или вы пришли сами? От неожиданности Стэн запнулся, прежде чем ответить. Спрятавшееся на секунду в тень лицо заставило его снова отрезвиться: ведь если сказать, что он не один – значит подвергнуть опасности себя и всю проделанную операцию. В голове напоминающе прогудело. Отвратительные остатки скользких мыслей бросились в кровь вместо адреналина. Стэн даже не знал, как выглядит его заказчик. Он резко поднял голову; осмотрел бар, но ни один человек не сидел напротив пустоты - озлобленный от нетерпения на этот мир и резиновое время. К горлу Стэна тут же накатился ком. Собираясь с силами, он вновь бросал на гостей докучающие взгляды, словно вот-вот появится какая-то надежда и тот самый встанет среди слившейся в балаган толпы. Он не улыбался, делал вид, что крики мешали ему говорить, пока кто-то не прервал только придуманный ответ: — О! Ты, наверное, Стэнли! Высокий женский голос заставил поднять взгляд и найти источник лепета. Это была девушка со второго этажа. Её миниатюрную фигуру обрамил тончайший свет и связки темного, выше колена, платья. Хрупкие плечи скрылись за вопиющей курткой с искусственным овечьим мехом. Воротник поджался к обнажённой шее, когда руки прилипли по контуру перил. Стэн не отрывал от неё взгляд и чувствовал, как она улавливала этот контакт в ответ. Приоткрывая серебристые глаза чуть больше от непокорного интереса, её голова наклонилась в бок. Красные, как пламя, волосы легли на шерсть. — Да, — с ноткой риторичного вопроса продолжила она, — твой друг описывал тебя примерно так... Девушка отступила на шаг назад, оставив одну руку на перилах; бросила свой взгляд на официантку, и женщина поняла её без слов. — Можете проходить в вип-зону. Хорошего вечера. - Под растворенный в музыке очередной щелчок ручки, она ушла, а пламенные в желтом свете волосы остались блистать на верхнем этаже. Стэн с облегчением сглотнул накатившую тревогу. Пока толстые деревянные ступени казались самой простой задачей за сегодня, он едва ли перебирал слабеющие под чужим взглядом ноги, неистово цепляясь за перила. — Ты вовремя, не заставил даму ждать, — она улыбнулась и указала в темноту. — Пойдём со мной, я заказала столик на двоих... Стэн не сказал ни слова. Глядя на то, как незнакомка смело движется в глубины зала, он чувствовал смену атмосферы. Внизу было громко, душно и томительно, а здесь - тихо и холодно, до образовавшихся кристалликов внутри. Под ногами чувствовался твердый, но в то же время ненадежный пол. Его туфли медленно впечатывались в ковер, с аккуратностью оценивая каждый шаг и шанс на лишние движения. Засунув руки в пальто, Стэнли принялся оглядываться: места здесь, казалось, больше, но потолки значительно ниже. Неоновый свет над головой окрашивал пятна на коврах из золотого в кислотно-желтый цвет, на руках наконец-то испарились полосы. Чем глубже они блуждали, тем больше Стэнли убеждался в том, что никто ему так и не поможет. На этаже не было окон: по крайней мере, ни одна картина на темно-синих стенах не показала, как пасмурно сегодня ночью. Стэн тут же вспомнил про свою картину; осознал, как важен мерцающий неон над головой, чёрная шкура на девушке, и вдруг, выделившаяся между двумя горизонтальными пейзажами, дверь. Она скрылась, как только свет от кнопки пожарной безопасности вновь начала мигать. Наконец, они пришли - в самую глубь, к столу под номером 57. — Что ж, — девушка тяжело вздохнула и присела на полукруглый диван, — спасибо, что доверился нам. Ты не первый художник, кого мы пытались попросить... Она прихлопнула своей рукой рядом с краешком красной обивки, но Стэнли отказался. Он, не снимая пальто, сел напротив. Девушку это рассмешило. — Хочу начать с даты. Слышала, что картина рисуется очень долго, но... — она сделала паузу и с сожалением посмотрела Стэнли в глаза, - нам нужно как можно скорее. Была бы возможность, Стэн не сдержал бы своего смешка. Были вещи, которые так и остались неизменны: люди терпели боль, пока она появлялась изредка. Но теперь, когда она пульсирует, как кровь в жилках, они неистово бросаются в чужие руки. Наивность расслабляла, но его пальцы так и остались напряжённо сжиматься друг с другом, опираясь на локти стула. — Я не замешан в этом, - выдал он, не дрогнув, — Билл согласился на встречу без меня, и я понятие не имею, что вы от меня хотите. За какой срок и за какие деньги. — Понимаю, — её голос стал ещё мягче. Наостренные глаза, как назло, спрятались под рыжей чёлкой, и она полезла в сумку. - У меня есть эскиз картины, которую нужно нарисовать точь в точь. Её украли много лет назад, поэтому срок давности преступления уже истёк... Кажется, она ещё что-то говорила: шуршала бумагой, рассказывала об авторе и абсурдности композиции, но Стэн не слушал. Он смотрел на кнопку пожарной безопасности вдалеке. Как маяк, её продолговатое мерцание бросалось в глаза и исчезало в неоновом омуте снова и снова. Урис вжал ноги в пол и почувствовал, как он дрожит от музыки и его тела. Через какое-то время рядом затопали каблуки. Официантка принесла два бокала, поставила хрупкое стекло на стол и принялась наливать чёрную от неона жидкость поровну. Стэн посчитал это шансом. — Теперь поговорим о материалах работы... Не дав договорить, он скинул два бокала. Стекло зазвенело. Черное вино расплескалось по столу волной на платье дамы. Листы эскизов исчезали, утопая в луже. — Блять! Он подорвался. Со всей силы, что только была у Стэна, он кинул стул в преграду девушке и бросился назад - к двум горизонтальным картинам, мерцанию, спрятанной двери. Ноги несли его с неистовой силой. Теперь пальто развевалось, шуршало так, будто не могло угнаться за ним. Краем уха он слышал, как продолжает звенеть стекло, за стулом упал и стол. Стэн притормозил у огонька, ухватился за рукоять и толкнул дверь на пожарную лестницу. — Вашу мать, уходит! — услышал он звериный рык и тут же закрыл дверь. Щёлкнула ручка. Глаза метались по желтым окнам и лестнице в виде решёток. Опять кружилась голова: ступенька за ступенькой сливалась в одну сплошную линию. Из чётких черных сеток она превращалась в один запутанный комок, однако Стэн этого не чувствовал. Ноги по памяти спускались со второго этажа на первый под ритм бушующего сердца. Он смотрел вперёд - на множество темных переулков. В горле неожиданно появился привкус крови. Нужно продолжать бежать и не оглядываться. Что есть силы искать любой источник света, звука и людей. Он посмотрел вперед, выбрал лево. Стэн, на последней ступени, спрыгивает на асфальт; бежит к переулочной развилке, но пожарная дверь снизу открылась ему навстречу. Путь кто-то преграждал. Блеснула белая бита— силуэт замахнулся, но затормозить Стэн уже не успевал. Деревянная рукоять ударила ему по голове, едва не вытолкнув череп с позвоночника. Он не помнил как упал, и просто обнаружил, что беспомощно пытается встать на четвереньки, хватая ртом морозный воздух. Казалось, если бы получилось лишний раз вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то ослушалось. В ушах, помимо пищавшего пульса, слышалось ещё что-то – голос разъяренной дамы. Только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния. Рыжие волосы подошли к тёмному силуэту, зрение уже не фокусировалось. Оно заплывало мутной пеленой, будто с каждой секундой Стэн, находясь на месте, все равно проваливался под землю. Голоса сплелись в один шум, последние мысли захлебнулись в пустоте и все погасло. Тишина.

***

      Первое и последнее, что ощутил Стэнли – это то, как тяжело ему пришлось открыть глаза. Нарастающая с каждой пульсацией боль медленно перетекала из онемевших конечностей к затылку. Среди темноты он слышал голоса: один более близкий, а второй – отдаленный, будто кто-то гулял взад вперёд, уменьшая и повышая громкость. Голова ощущалась, как тяжёлый неподъёмный шар. Мышцы шеи растянуты, но Стэну казалось, что уже разорваны. Перед собой он увидел руки, хорошо закованные в наручники, на которых висела дополнительная цепь. Видимо, другой конец прикован к какому-то предмету. На удачу, ноги Стэна были полностью свободны, но как только он постарался сделать новый рывок, цепь строго звякнула, и он рухнул на пол. Голоса замолкли. Второй удар о землю стал более протрезвляющим, чем предыдущий. Теперь Стэнли понял, что он без пальто. Из карманов штанов забрали ключи от дома, а там, где он лежал, оказалось сыро и холодно. К некоторым местам одежды прилип сухой асфальт, штаны на коленях пропитались влагой от мокрого бетона под ногами. Он тут же упал назад и отодвинулся обратно на картон, с которого пытался встать и осмотреться. Каждое трение одежды и скрежет раздаётся эхом по пустому помещению. Неровные и дырявые от сквозящих дыр для окон, стены пахли сыростью и взрыхленной землёй. По углам комнаты остались куча коробок и мешков с бетоном. Это заброшенная стройка, или последнее место, которое удастся посетить. Шаги стали громче и пригрелись к ушам. В проёме без двери появился силуэт, похожий на девушку из клуба. Стэн все ещё плохо видел, но ему казалось, что это была она. — Он проснулся, проснулся! — воскликнула та и подошла ближе. — Боже, я думала, он будет истекать кровью. Дурак... Последние слова принадлежали не Стэнли, потому что девушка обернулась к кому-то сзади, и, не отрывая гневных глаз, ожидала объяснений. — Ой, да ладно тебе... — бросил тот, разводя руками. — Всего пару царапин. Смотри. Он подошёл ближе и схватил Стэнли за острый подбородок. Холодные и тонкие пальцы вцепились в челюсть, как клешни, разворачивая голову вправо-влево. От резких движений мышцы вновь заныли, растягивались в адской боли. Стэн без лишних слов стряхнул руку, сильно мотая головой. — Вот, смотри, уже огрызается. — Это не имеет значения! Когда я сказала задержать, это означало схватить, а не брать что попало под руку и херачить со всей силы. — Во-первых, не "что попало", а биту. А во-вторых, это не со всей силы... — Рич! Имя своего обидчика Стэн услышал. Тяжело поднимая голову к наклонившемуся навстречу телу, он нахмурил глаза в ответ. Бледное лицо над его головой обрамлялось ясными лучами. В попытках не зажмуриться, Стэн старался продолжать удерживать контакт. Пару полос света проползли по линии скул и оставили лёгкий блеск на губах. Лицо Ричи не хмурилось, наоборот - с каждой секундой он все внимательней и тщательней разглядывал Стэна. Его тонкие брови сошлись на переносице, чёрные глаза пожирали его изучающим взглядом, и наконец, на лице появилась завораживающая улыбка. Как только слетевший локон кудрявых волос коснулся Стэна, он вновь отдернулся, направив гнев на пол. — Огрызается и двигается — живой на все сто, Бевви. Чего же нам ещё? — Договорённости, — ответила она и подошла ближе. — Ты сбежал от меня и испачкал моё платье. — А вы держите меня в наручниках на привязи. Разве это разные доли? — Конечно! Те два бокала и платье стоили денег! — Стоп. — Ричи поднял одну руку вверх, и рукав чёрной куртки задрался, — то есть ты слинял от неё, не услышав ни суммы, ни даты на которую будешь работать? — Я и не собирался с вами работать. — Но теперь придется. — С чего это? — Стэнли направил взгляд на Бев. — Как тебе сказать... — Беверли помедлила и зашагала каблуками по бетону, присев рядом с Стэном. Ей казалось, что Стэнли не пришел в сознание, — Билли подписал контракт за тебя, милый. — Бред, — засмеялся Урис, — он говорил, что вы звонили в обед. — Да, в обед... — подтвердил, Рич, раскачивая ногой шаткую коробку, — в обед прошлой недели... — Что? — Стэнли, — Бевви аккуратно взяла его за плечо, но не ожидала, что он так сильно сильно вздрогнет. — Послушай, ты – наша последняя надежда. Никто другой больше не соглашался нам помогать. — Значит, это так просто сделаю я? — Возможно, — помедлил Рич, — твои же друзья так просто за тебя решают... Беверли вновь обернулась на на него. — Прости, — Ричи виновато выставил растопыренные пальцы, - может, это абьюзивный любовник... — Стэнли, нам очень нужна эта картина. За короткий срок, но уже любые деньги!... — Мне не нужны деньги, — плеснул Урис. — А ты гордый... — Ричи, хватит! — А что не так? Стоя вот так на коленях ты не сможешь уговорить никого помочь нам с делом. Хватит от всех это таить: за этим "куском золотого искусства" гонится чуть ли не вся элита чёртовой страны. Если нам удастся всех убедить, что картина реальна, сможем безопасно продать ее. Но с одним условием: успеть, чтобы нас не замочили, пока она просто будет лежать в наших владениях. Вот теперь, дорогой Стэнли, ты в деле? — Но это в первую очередь нужно тебе, - взвыла Беверли. — И я хочу иметь коллегу, которому не промыли мозги. Ты посмотри на него! Он пытался сбежать от мелкой девушки, чтобы избежать сделки, и даже сейчас, когда мы предлагаем ему любые деньги, он так просто говорит "нет"! — С чего мне верить вам? Может, вы убьёте меня, как только я закончу то, что вам нужно. Повисла удушающая пауза и все замолчали. Ричи хмыкнул. Его свисающая с коробки нога перестала качаться, и он ловко спрыгнул вниз. Теперь от Стэнли отошла Беверли. Только сейчас Урис заметил, каким высоким был Ричи. Вдалеке ему было сложно разглядеть выражение его лица, но Рич это поправил. Толстая цепь на полу зашелестела. Не успев сообразить, как руки тянуться вперёд, Стэна рывком стянуло с места из под яркой лампы. Его рука соприкоснулась с Ричи, тихий пульс вновь сбился, и теперь, он видел его лицо впритык. — Узнаешь? Семейство Тозиер — дохера состоятельная часть этой страны. Может, читал в газете и слышал по телику? Смотришь зомбоящик? Стэн задержал дыхание. Кроме головы и горла болели удержанные руки на цепи. От чёрных, как две дыры, глаз невозможно спрятаться, они пожирали его среди темноты, затягивая в омут. Казалось, что с каждой секундой он все больше и больше слышал, как отдаляется шум, но картина становилась чётче. Стэнли счел лучшим третий удар об пол. Кадык медленно зашевелился по протяжной больной шее. Стэнли сглотнул, сохраняя тот же каменный и холодный взгляд. На секунду ему показалось, что Ричи собирался отступить. — Тем более. Зачем вам деньги? - спросил он, удерживаясь на весу. — Затем, что теперь мы на дне. Если не отдадим долг вся семья пойдёт под откос. Сначала старшие, а потом и следующее поколение. Вот и вся правда, Стэнли. Оказывается, даже те, кто выглядят как в шоколаде, живут в виде симпатичной мишени. — Ричи, это слишком много.... — И пусть. Я не хочу больше заливать всем уши. — Ричи опустил свой взгляд с Беверли на Стэнли и все также распустил улыбку в темноте, — все равно не мне решать, верно? — Ты пытаешься повесить на меня десятки жизней? — Может быть... Знаешь, когда мы встретились с Биллом, он был воодушевлен. Ему так хотелось получить эти деньги, что даже в первый раз подписался в начале договора, — волосы Ричи вновь налезли на лицо, вихрем скрыв один улыбающийся край губ. - Я не знаю зачем ему эти деньги, но он сказал, что эта сумма обойдётся в чью-то жизнь... Холодок пробежался по спине Стэна. Ещё чуть-чуть, и весь мир закрутится вокруг него. — Подумай, кого ещё ты затащил в могилу... Рука Ричи полезла в карман. Наблюдая за странно исказившейся улыбкой, Стэн не заметил, как звякнули на руках наручники - он теперь свободен. Тозиер встал с пола, прихватил наручники поудобнее и, раскрутив их на собственной руке, скрылся за недостроенной кирпичной стеной. Стэнли ощутил, как сердце снова стало биться. — Это номер и место, — тихо прошептала Беверли. Она встала рядом с ним, протянув желтенький листочек. В ушах Уриса все так же гудело, болела и кружилась голова, но несмотря на то, что тот оставался в сознании, он все равно взял её из помягчевшей руки. Она кивнула. — Может быть ты передумаешь, Стэнли. Урис медленно опустил глаза и посмотрел на листок: много цифр и новый точный адрес. Глядя в размывающиеся чернила, он очнулся, когда на его плечи легло его собственное пальто - прогретое от чужого тела и шуршавшее из-за потерянных вещей в кармане. Беверли ушла также улыбаясь: искренней и теплее. Почему-то именно в эти секунды Стэнли хотелось подорваться и догнать этих людей на тёмной улице, но он этого не сделал. Урис лишь сидел на месте, разглядывал тонкий листок и его помятый край. С головы не уходили последние слова Ричи. Сделка ценою в жизни.