Стражи Нави

             Отяжелевшие, опустившиеся до самой земли под гнетом плотных шапок снега, колючие, словно медвежьи лапы, ветви столетних елей преграждали путь всякому, рискнувшему сунуться в полуночный час в Дремучий лес. Здесь то и дело из самой земли вздымались вывороченные в бурю корни. Скорченные, запутанные, они были словно замершие по чьей-то злой воле клубки змей. А в поднебесной выси, злые, зимние, вьюжные ветры раскачивали макушки деревьев, и те со стоном и скрипом, с низким гудением, пошатывались. Снег валил, закручиваясь в вихри, казалось, в них собрались и кружатся навьи.       В этом снежном безумии Велеслав шаг за шагом упрямо пробирался все дальше, вглубь чащи. Он уже потерял одну лыжу при неудачном падении и был вынужден идти пешком, проваливаясь в снег и рисковал напороться на заснеженную корягу или медвежью берлогу. Уворачиваясь от раскачивающихся ветвей, юноша закрывался рукой от летящего в лицо ветра со снегом. Он шел почти вслепую, но знал: чем злее хлещут его ветви, чем глубже снег, чем страшнее завывания леших в ушах, тем он ближе к цели.       — А-а-а, — невольно вырвался вопль из груди парня, когда его нога, встретилась с острой, как рогатина, веткой давно упавшего дерева, прошившей ногу в районе бедра.       По белому снегу, будто ягоды калины, рассыпались алые капли крови, впрочем, в ночной мгле их едва ли можно было различить глазом, зато звери и духи хорошо чуяли этот солоноватый запах. Стиснув зубы, Велеслав силой потянул ногу вверх, снимая ее с палки, как с вертела — это было рискованно, через открытую рану можно запросто истечь кровью. Ветры продолжали выть, ветки и снег нещадно хлестать, необходимо было найти укрытие, перевести дух и наложить повязку. Кромешная мгла вокруг слепила глаза, и тогда он пополз наощупь к ближайшей ели,в надежде укрыться под ее могучими лапами. Кое-как подобравшись к стволу дерева, юноша оказался под живым, раскачивающимся из стороны в сторону, гудящим шатром из веток. Снега под деревом было меньше, сквозь густые ветви он не просыпался, и из-за этого образовалась воронка, в которую Велеслав и скатился.       Сдернув рукавицы, он скользнул рукой под тулуп, нащупал край рубахи и рванул от нее лоскут, чтобы перемотать ногу. Опустив ладонь к ране, Велеслав попытался закрыть ее мхом, который удалось отщипнуть от промерзшей коры, но пальцы скользили в густой и теплой жиже, которой, казалось, было залито все вокруг. Он почувствовал, как слабеет: еще слышал чей-то скрипучий смех, волчий вой, но уже не различал — сон это или явь.

***

      Очнулся Велеслав резко, словно его клещами вырвали из болотной трясины. Рывком сел и обнаружил себя на топчане под грудой медвежьих шкур в тесной темной избе. Крепкое молодое тело покрывал липкий пот, светлые волосы прилипли ко лбу, он провел рукой по лицу, словно хотел убедиться, что еще не испустил дух. Комнату освещал лишь свет от огня в печи, из мрака он выхватывал странную утварь: котелки, туески, скрутки трав, черепа животных, шкуры — и все это громоздилось на деревянных полках, сундуках, висело, нанизанное на растянутые через помещение веревки, или просто лежало на полу. В воздухе стоял терпкий горьковатый запах, было очень тепло и тихо, хозяева, видимо, не так давно ушли из дома.       Вспомнив о ране, он потянулся к ноге и нашел ее туго перевязанной. Нужно было разобраться, где он, да и поскорее отправляться в путь. Велеслав откинул шкуры и опустил ноги на пол. Одежда на нем была только исподняя: ни верхней шерстяной рубахи, ни тулупа рядом не оказалось. Парень потер лоб руками, пытаясь заставить себя думать — в ушах звенело, а в глазах все плыло. Тихо встав, едва пошатываясь, он сделал несколько шагов по теплому деревянному полу, прежде чем его сердце ушло в пятки.       — Куда собрался? — голос был женский, высокий. Одновременно в нем слышалась тревога и любопытство.       — Прости, хозяйка, это ты меня вытащила и подлечила? Благодарствую, но мне спешить нужно, — кое-как собрав обрывки сознания, сообщил Велеслав; в голове звенело, и чтобы не упасть, он оперся о стоящий рядом стол.       — Нет, не я тебя спасла, — с напускным равнодушием сказала незнакомка. — А что ты делал в такое время так далеко в лесу? Люди боятся сюда ходить.       — Я шел к Яге, хозяйке леса, да вот, не дошел, — пояснил юноша, кивая на ногу. — Говорят, ей подвластно исцелить любую хворь, и она моя последняя надежда, — добавил он, слегка склонив голову.       — И ты не боишься? — удивилась ответу Велеслава.       — Мне терять нечего. Но кто же ты, и где мы? — осмелел Велеслав. Он не мог уйти без верхней одежды, а лазить по избе при хозяйке было как-то неловко.       — Я Заряна, а спасла тебя Столета, она и есть Яга. Правильно ты пришел, — мягко ответил голос.       По спине Велеслава от услышанного пробежали мурашки и окатил холодный пот. Он искал Ягу и нашел. Все произошло так неожиданно, что мысли его окончательно спутались.       —  Мне очень нужно снадобье, что бы Ладу спасти, она провалилась под лед, простыла и лежит теперь в горячке, бредит, долго не протянет, — Велеслав твердо произнес заготовленную для встречи с Ягой речь. – Я готов отдать в замен все, что она попросит!       — Лада?! Небось, померла твоя Лада, ты тут две недели валялся, с тебя крови ведро стекло, с того света вернулся, — резко изменился и будто бы с обидой бросил женский голос.       — Двенедели? — парень осел на лавку и закрыл руками лицо, — Прости матушка, обещал, и не сберег, — шепотом сам себе рассказывал Велеслав.       — Сестрица? — смягчился и стал тише голос, что вел беседу с Велеславом, стало ясно, что с ним говорит совсем молодая девушка.       - Она за мной всегда хвостиком ходила, - с теплотой в голосе произнес парень, - И тут, на речку увязалась. Лед под ее ногами, словно сам расступился! - рассказывал он, выхватывая обрывки воспоминаний из еще не до конца прояснившегося разума. – Мать так же несколько лет назад застудилась и от чахотки померла, а перед тем как уйти взяла с меня слово, что я о сестре позабочусь… Не сдержал я своего слова.       – Погоди может еще придумаем что то .       Перестав прятаться, она скользнула из темноты на свет. У нее были черные и густые волосы, каскадом они спадали ниже пояса. Бледное худое, но не вытянутое лицо и огромные синие глаза, как две льдины, смотрящие в самую душу, а в остальном же скромная одежда из неокрашенной домоткани скрывала стройный стан, а простые манеры делали ее обычной девчонкой.       Велеслав на секунду застыл, сердце екнуло и оборвалось, он смотрел на незнакомку и не помнил себя. Так и сидел бы, но открылась дверь и вместе с ворвавшимся в натопленную избу холодом вошла настоящая хозяйка.       Статная высокая женщина с распущенными седыми волосами, собранными лишь красным шерстяным очельем с вытканными узорами виде крестов и вставленными в него большими металлическими височными кольцами по бокам. В черном шерстяном прямого кроя платье до пола и обычном овчинном тулупе. Она возвышалась посреди небольшой избы и строго всматривалась в Велеслава.       — Очухался, гляжу, ох и намучились мы с тобой, — сообщила женщина. — И видано ли! Сама Марена смиловалась и исцелила тебя! Уж не знаю, на что ты ей сдался.       Велеслав не нашел что ответить, мысли его были заняты сестрой и прекрасной черноволосой девушкой.       — Столета, оказывается, он к тебе шел, его сестра умирает от горячки, — выдала Заряна. — Давай поможем ему!       — Лечить людей — не мое дело, у всех свой путь; коли пришел черед помирать, так того не миновать, — вздохнула Яга. — Да и слаб ты еще обратно идти.       - Прошу, матушка Яга, помоги, ей шесть лет всего, - не теряя надежды взмолился Велеслав.       Увидев в глазах Заряны немую просьбу, Яга не смогла отказать и, нахмурившись, метнулась к одному из сундуков.       — Надежды мало, но раз сама Марена к тебе благосклонна, помогу и я, — сообщила Столета, достав небольшой сверток, и протянула его парню. — Держи, заварить надо и выпить, может, успеешь еще. Мой волк тебя домчит до края леса, одежа в сенях. Быстро, пока я не передумала! — скомандовала она, прекрасно понимая, что, возможно, и так слишком поздно.       — Постой, вот, если захочешь вернуться — брось на землю и следуй за ним, — догнала его Заряна, вручив небольшой клубок красных ниток.       - Меня Велеслав звать, я вернусь, сестру спасу и вернусь! - вспомнив о том что не успел представиться выпалил парень принимая из девичьих рук путеводный клубочек.       Все произошло так быстро, что Велеслав и опомниться не успел, как одетый стоял в сенях, сжимая в руке сверток. Ночной лес обдал холодом и запахом хвои, перед избой его уже ждал огромный серый волк размером с коня и абсолютная неизвестность впереди.