Мы ходили под флагами свободы

В таверне, носившей яркое название «Клык слона», никогда не бывало тихо, разве что с трех ночи до пяти утра, когда все порядочные и непорядочные люди попадают в объятия сна. Это был трехэтажный дом из просмоленного дерева, где вход был высоким, а по обе стороны от двери на подставках разместились здоровенные бивни. Ходили слухи, будто хозяин хотел сделать по бокам здания гигантские деревянные слоновьи уши, но потом жадность взяла свое, и траты на украшательство были отложены. Как бы то ни было, на самом заведении он не экономил: в большом зале внизу места было достаточно, чтобы расположить роту солдат, а на двух этажах в комнатах были превосходные постели. Вдоль дальней стены протянулась барная стойка, слева и справа были расставлены лавки со столами, а довольно широкое и длинное пространство в центре было свободным. Расточительное на первый взгляд решение было не случайным: не проходило и дня, чтобы в таверне не вспыхивали драки, и хозяин позаботился, чтобы у пьяных ублюдков было хотя бы пространство для маневра и не возникало желания расколотить всю мебель, падая на нее с размаху. Войдя внутрь, Иззи обвел зал цепким взглядом, тут же определив, что и команда «Мести королевы Анны», и экипаж «Возмездия» заняли места за столами справа. Хэндс прошел к стойке, взял себе бренди, а затем уселся за ближайший стол рядом с лоцманом своего корабля. Новичка он увидел практически сразу: тот сидел через стол, потягивая вино, и явно вполуха слушал веселую байку, травимую Тараканом, и улыбался краем рта. Положение Иззи было очень удачным, и он принялся рассматривать парня. В лице того не было ничего примечательного: пропорциональные черты, светлая кожа, твердая линия рта — обычная европейская внешность. На вид ему было не больше тридцати. Темные волосы были стрижены очень коротко, лишь один вихор спускался набок, доходя почти до уха. Ни усов, ни бороды новичок не носил, очевидно, сбривая все подчистую. Одет он был в светло-голубую просторную рубаху и темные парусиновые штаны, стандартную одежду вольных моряков. Хэндс хмыкнул, не находя в целом ничего примечательного, но наблюдение не прекратил. На вид новичок не выглядел таким уж аристократом, и старпом засомневался в изначальных предположениях. В конце концов, то, что парень разговаривал с Боннетом как с равным, еще ничего не значило. Не та дисциплина на «Возмездии», чтобы к капитану обращались с подобострастием. Сделав глоток бренди, Хэндс снова глянул на новенького и обнаружил, что и сам стал объектом внимания. Взгляд того был спокойным, но изучающим. Теперь они оба смотрели друг на друга чуть или не в упор, и спустя несколько секунд Иззи стало ясно, что в этом гребаном противостоянии ни один уступать не хочет. С другой стороны, надо было прекращать эти гляделки, пока они не привлекли внимания команды, чреватого дурацкими вопросами (нормальных эти кретины задавать просто не умеют). Но прежде чем Хэндс решил, как лучше выйти из положения, при этом не уступить в идиотском противостоянии взглядами, как зрительный контакт прервался сам собой. Новичок допил вино, поднялся из-за стола и направился к стойке за добавкой. Выждав несколько секунд, Иззи пошел в том же направлении. — Неплохой выбор, — одобрил он, походя отметив, что парень заказывает местное вино — не лучшее, но и не срань, которой пичкали неопытных посетителей. Новичок повернулся и с улыбкой глянул на Хэндса. — Ваш тоже, сэр, — он кивнул на полупустой стакан старпома, — вижу, в выпивке вы разбираетесь. Мужчина хмыкнул, жестом приказал бармену долить в свой стакан, а затем облокотился боком на стойку. — Значит, ты тот самый новичок, — полуутвердительно произнес он. — Да, я около недели на борту, — парень прищурился, — почему «тот самый»? — Потому что даже наш экипаж несколько дней восхищался тем, как умело ты провел корабль в проливе с рифами, — любезно пояснил Иззи. — По большей части это везение, — новичок выглядел польщенным, — ну и знание пролива, если откровенно. Бывал там три года назад. — Главное — результат, — старпом поставил стакан на стойку и протянул руку, — Иззи Хэндс, первый помощник Черной Бороды, — он с удовольствием отметил, как лицо парня оживилось. — Линдер Крейк, — новичок ответил на рукопожатие, которое оказалось довольно крепким, — помощник мистера Пуговки. Рад знакомству, сэр. Потягивая бренди, Иззи обмозговывал ситуацию. На первый взгляд новичок казался нормальным пиратом, не особо примечательным, но с перспективами. Однако какого черта он пошел к Боннету? Впрочем, почему бы не спросить. Этот вопрос Хэндс и задал без обиняков. Крейк хмыкнул. — Да просто столкнулся с капитаном на рынке. Слово за слово, он предложил, я заинтересовался, вот и новый член команды, — неопределенно пояснил он. Хэндс пренебрежительно глянул на него. Фраза сильно смахивала на реплику затрапезного искателя приключений, и будет обидно, если этот новичок таковым и окажется. Гребаное знание пролива ни о чем не говорит. — Не могу поверить, что настоящий пират по своей воле пойдет в команду такого белоручки, как Боннет, — насмешливо обронил он, поднося стакан с бренди к губам. Среагирует или нет? Взгляд Крейка стал острее. — Это попытка задеть? — вполголоса осведомился парень. — Понимай как знаешь, — усмехнулся Хэндс, — но если ты не нашел команды получше, на пирата ты не тянешь. — Поосторожнее, Иззи, — протянул Крейк. В светло-карих глазах вспыхнул недобрый огонек. — Я могу и оскорбиться. — Бедняга, — фальшиво посочувствовал Хэндс. Ему начинало доставлять удовольствие издеваться над новичком. — Надеюсь, у тебя есть ебаный платочек, чтобы утереть слезы. С грохотом поставив стакан, Крейк повернулся к нему. Взгляд так и сверкал азартом и злостью. — За нанесенное мне, а равно и моему капитану оскорбление вызываю тебя на дуэль, Хэндс, — громко произнес он. В зале стало куда тише, и кто-то присвистнул. Иззи ухмыльнулся. — Твой обожаемый капитан не оставит тебя без сказки на ночь, если ты вызываешь на бой без его разрешения? — с издевкой поддел он. — С ним я разберусь без твоих подсказок, — Крейк на подначку не повелся. — Ты совершенно точно не настоящий пират, — хохотнул Хэндс, — иначе бы тебе в голову не пришло вступаться за честь этого пижона. Губы Крейка растянула глумливая усмешка. — Пожалуй, — саркастично отозвался он, — вижу, что настоящий пират предпочитает завидовать «этому пижону». Удовольствие сменилось злостью, и Хэндс с трудом удержался, чтобы не зарычать. Публичное замечание подобного рода тянуло на полновесную оплеуху, и черта с два он спустит это с рук. — Ты нарвался, щенок, — кивком головы он приказал матросам его экипажа подать шпаги. — Новички не вправе вызывать вышестоящего на дуэль, но ради тебя придется сделать исключение и ответить на вызов. — Новичкам закон не писан, — огрызнулся парень. В следующую минуту им уже подали оружие, а посетители таверны предусмотрительно расселись подальше от центра. Краем уха Хэндс слышал, как команды переговариваются, а звон монет выдавал, что на исход уже вовсю принимают ставки. Впрочем, внимания это не стоило: сейчас важно было поставить наглеца на место, а еще выяснить, насколько он опытен в бою. Поправляя рукав и подтягивая перчатку, Иззи внимательно следил за противником и отмечал детали, которые могли бы повлиять на исход дуэли. Невысокий, на дюйм-другой ниже его самого — удобно достать лезвием в шею и грудную клетку, но для ударов в живот придется опускать руку, а не держать параллельно полу. Под свободной рубахой мышцы не различить, но пробные взмахи шпагой очень легки, а значит, как минимум не дохляк. Шаги плавные, перекат с пятки на носок и обратно — кошачья грация, такую выучку дает или военная подготовка, или сам Господь. Во второе верилось слабо с учетом того, как дельно парень проверял шпагу: явно не новичок в сражениях. Во взгляде, ранее миролюбивом и невозмутимом, проскакивают искры азарта — поединок его не пугает, а воодушевляет. Что ж, есть все шансы повеселиться. Хэндс перехватил свою шпагу и оскалился, выжидая, что будет делать противник. В конце концов, это он вызвал старпома, ему и начинать. Ждать долго не пришлось: атаку Крейк повел решительно, орудуя шпагой пусть с излишним размахом, но четко выверяя движения. Удар — блок — серия ударов — блок, быстрый контрудар — выпад — удар под кисть, и вот парень сам вынужден уходить в оборону. Прервать его атаку оказалось плевым делом, и Хэндс мысленно чертыхнулся: похоже, развлечения не будет. Сейчас он проведет несколько полосующих, пока у идиота башка не закружится, потом — пару колющих, и проигравшего придется уносить в дальнюю комнату, чтобы наложить повязку на его… Скрежещущий лязг шпаги противника, остановившего все ускоряющуюся контратаку оружия Иззи, стал для него полной неожиданностью. Он даже ослабил натиск, не в силах поверить своим глазам: новичок парировал удар, который ранее успевали отразить лишь матерые головорезы. Что это — случайность или парень так хорошо подготовлен? Но времени на гадания не оставалось: противник снова перехватил инициативу и методично комбинировал боковые удары с прямыми выпадами в корпус и шею. Блокировать такие атаки было нетрудно, однако их разнообразие заставляло тратить больше сил на оборону. На короткий миг Иззи показалось, что его пытаются вымотать, взять измором, но почти тут же он понял, что ошибается: Крейк просто искал бреши, заставляя открываться. Разгадав стратегию, Хэндс ухмыльнулся: бой фактически был у него в кармане. Сделав молниеносный шаг в сторону, мужчина нацелил острие в бок противника и увидел, как глаза того расширились от удивления. Оба замерли. — Предлагаю сдаться, — протянул Хэндс, глядя на профиль парня и не скрывая высокомерия. Это была чистая победа. В следующую же секунду Крейк откачнулся на дюйм, одновременно с тем хлестким ударом завел шпагу за спину, повернулся вокруг своей оси, словно повинуясь движению руки, а затем его кисть поднырнула под запястье Иззи, и вот уже клинок, пройдя под рукой Хэндса, упирается ему в живот. Такого пируэта старпом не ждал, да и заняло это действие от силы пару мгновений. Крейк сощурился. — Ну, раз предложил, сдавайся, — вкрадчиво произнес он. Иззи злобно оскалился. Его собственное лезвие смотрело чуть в сторону, но черта с два он позволит издеваться над собой сраному новичку. Коротким движением он переместил свою шпагу, и теперь та была нацелена в сердце Крейка. Тот мог успеть в этот краткий промежуток сделать выпад и проткнуть-таки Хэндса, но явно тоже не ждал столь прямого приема, потому и не сделал совершенно ничего. Сейчас Иззи ожидал чего угодно — страха, злости, может, изумления. Но вместо того парень присвистнул. — Похоже, у нас классическая ничья, — Иззи готов был отдать на отсечение еще один палец с ноги, если в голосе противника не слышалось неприкрытое восхищение. — Что будем делать, Хэндс? Опустим оружие или нанижем друг друга, как бабочку на булавку? Псих. Невероятный псих. А может, просто идиот, не верящий в собственную смерть. Стоит и улыбается, словно старому знакомому, раскрасневшийся от боя, но довольный, как кот, обожравшийся сметаны. Ну что мешает Хэндсу сейчас сделать резкий выпад, а самому уйти с линии атаки или направить лезвие вбок? Но разум услужливо подсунул картину резкого финта, выкинутого Крейком меньше минуты назад. Что, если и тут он успеет… принять меры? А ведь восстановиться после травмы еще не удалось, и нога может подвести. Риск поражения был неопределенным, а этого старпом терпеть не мог. — Опускай, — Иззи скрипнул зубами. Сам он убирал шпагу куда медленнее, когда клинок, целящий ему в живот, уже был опущен. — Не доверяешь? — Крейк смотрел с интересом. — Много чести, — процедил Хэндс. Убрав оружие, он отвернулся и, не удостаивая новичка вниманием, потащился к барной стойке с желанием залить в себя еще спиртного. Только сейчас он услышал, как шумят оба экипажа, наперебой делясь впечатлениями от увиденной дуэли и споря, кто же все-таки выиграл в этой ничьей. Что за придурки. Иззи сморщился, добравшись до стойки. Мышцы всего тела приятно ныли после нагрузки, а вот нога заболела, и теперь придется весь следующий день прохромать. А ведь он почти научился обходиться без трости. Долбаный Линдер Крейк. Но дуэль была неплоха, тут и спорить нечего. Бренди был хорош, но уже после первого пропущенного стакана Иззи услышал, как кто-то плюхнулся на стул рядом с ним. Конечно, когда это ему давали расслабиться и побыть одному? Правильный ответ — никогда. Хэндс нехотя повернул голову, ожидая увидеть в лучшем случае кого-то из экипажа «Мести», но к своему удивлению, обнаружил, что его соседом стал гребаный новичок, который сейчас смотрел ему в глаза. — Чего тебе? — Иззи ощутил, что раздражение нарастает волной, но пока мог держать себя в руках. Впрочем, нарочитое спокойствие собеседника явно не обмануло. — Хотел сказать, — Крейк прервался, чтобы заказать стакан вина, и снова глянул на Хэндса, — дуэль закончилась, конфликт считаю исчерпанным. Надеюсь, и у тебя претензий нет. Но главное, — парень не стал дожидаться какой-либо реакции и продолжил, — ты великолепно фехтуешь. Чувствуется твердая рука. — Чего не скажешь о тебе, — старпом просто-таки чувствовал, что не может не сказать что-нибудь этакое, что выведет собеседника из себя и заставит показать гнилое нутро. А в том, что оно есть, мужчина ни капли не сомневался. — Блоки хороши, а атаки ни к черту. Крейк ничего не ответил, но по вскинутым бровям Иззи понял, что тот ждет пояснений. — Слишком размахиваешь шпагой, — снисходительно сказал он, — быстрый боец легко отобьет удар. — А, что есть, то есть, — на губах Линдера внезапно появилась чуть виноватая улыбка, — но думаю, это с непривычки. — Непривычки? — настал черед изумляться Хэндсу. И как это понимать, как скромность или издевку? Судя по бою, парень работает с холодным оружием лет с тринадцати. — Ну, я уже лет десять как орудую мечом, — пояснил Крейк, после чего сделал глоток вина, — среднетяжелый, одноручный. Привык к его весу. А шпага вдвое легче, да и лезвие у нее длиннее. Словом, к рубке я привычный, а вот не фехтовал уже давно. — Вот как, — хмыкнул Иззи. По крайней мере, теперь ясно, почему многие удары сыпались с оттяжкой: дурная привычка полагаться на вес клинка при атаке вырабатывалась у многих мечников. — Сколько там тебе лет, говоришь? — вдруг спросил он. — Тридцать, — Крейк сделал еще пару глотков. — Значит, с двадцати ты сражаешься? — Ну, это как сказать, — выражение лица парня вдруг сделалось чуть мрачнее. Со стороны этого можно было бы и не заметить, но Иззи в наблюдательности было не отказать. — Пожалуй, даже и раньше. Видя, что Крейк не слишком тяготеет к этой теме, Хэндс продолжать не стал. И так было очевидно, что парень явно с мутным прошлым: может, изгнанный, может, сирота, а может, и преступник в розыске. Спешить было некуда, а разузнать подробнее можно и через других людей. Странный он все-таки: вспыхнул почти как порох, когда Иззи принялся доводить его, но так же легко сменил злость на что-то вроде дружелюбия. Неужто придурок считает, что ничья в дуэли и впрямь стала точкой? Если так, то его ждет масса сюрпризов в будущем. Не утруждая себя вежливым прощанием, старпом поднялся со стула и похромал к выходу: хотелось немного проветриться. На улице пьяные крики из «Клыка слона» и шум были слышны куда меньше, и Хэндс, остановившись поодаль, прислонился к стволу старой пальмы и закрыл глаза, наслаждаясь запахом океана и темнотой. Он бы мог провести так не меньше часа, но через пару минут шуршание песка выдало, что у него снова появился визитер. А по тому, как тих был звук, и гадать не приходилось о личности этого визитера. — Ты меня преследуешь? — не открывая глаз, осведомился Иззи. В ответ раздался короткий смешок. — Не то чтобы преследую. Просто шагаю по тем же дорожкам. — Шагай отсюда куда-нибудь еще, — не меняя положения, с отчетливым раздражением посоветовал мужчина. Крейк фыркнул и не ответил, но легкие шаги начали удаляться. Правда, спустя секунду Хэндс вдруг понял, что тот уходит не обратно в таверну, а к кораблю. Глаза его тут же открылись. Что, если новичок замыслил какую-нибудь пакость? В конце концов, о нем мало что известно, а идиот Боннет едва ли проверял новобранца, прежде чем постелить ему ковровую дорожку на «Возмездие». — Эй, стой! — рванувшись вперед, Иззи зашагал следом, не беспокоясь о больной ноге. В сумраке силуэт парня был плохо различим и на десяток шагов, но тот все же остановился и обернулся. — Теперь ты решил меня преследовать? — в голосе была слышна улыбка, но Хэндс оставил ее без внимания. — Что ты забыл на корабле, когда все прочие празднуют? — спросил он, незаметно положив руку на рукоять поясного ножа. — Я забыл там постель и сон. — Повторяю: оба экипажа в таверне. Какого хрена тебя не устраивают постели в ней? Лицо Крейка не было видно, зато тяжелый вздох звучал куда красноречивее. — Спать в таком шуме, когда есть возможность улечься на пустом корабле — бессмысленная пытка, — произнес парень. — Особенно когда можно поспать в каюте не в компании Шведа. — У тебя не отдельная каюта? — не то чтобы Хэндс был удивлен, но все-таки звучало это странно. — Нет. Временно меня поместили со Шведом. Через пару дней закончу с расчисткой закутка, где смогу спать один. А пока мучаюсь головными болями от его гребаного храпа. Нет, не так. От храпа я бы заснул, а вот блядское присвистывание в обе дырки в носу меня просто убивает. Не выдержав, Иззи хохотнул. — Просто завяжи ему голову тряпкой, — посоветовал он, сняв руку с рукояти ножа. — Гуманно, ничего не скажешь, — Крейк тоже посмеялся, а затем зевнул, — но мне правда не терпится выспаться. Доброй ночи. Расслабленной походкой, так не похожей на кошачьи движения в дуэли, он отправился по трапу, а Иззи, поколебавшись, пошел на борт «Мести». В конце концов, заснуть в таверне и впрямь было нелегко, и тут он новичка понимал. На корабле царила вожделенная тишина, нарушаемая только скрипом рангоута. Навстречу тут же выскочил Клык, который доложил об отсутствии проблем, а затем заискивающе поинтересовался, не пришлют ли ему смену. В обычное время Хэндс устроил бы ему выволочку, но сейчас он ощутил, что действительно устал. — Вали в таверну, — махнул он рукой, — хозяин клянется, что выпивки хватит до утра. — Правда? И я смогу поиграть в датс? То есть артс? — не веря счастью, уточнил громила. — Дартс. Проваливай, сказал, — отозвался Иззи. Тот рассыпался в благодарностях, произнося чуть ли не каждое десятое слово с французским грассированием (корни привычки были тайной даже для самого Клыка), и убежал. Старпом же прохромал в каюту и стал раздеваться, поморщившись от берущей свое боли в ноге. Ложась в койку, Иззи мстительно ухмыльнулся краем рта: если Клык надеялся, что сможет сыграть в гребаный дартс с новичком, его ждет неприятный сюрприз. Сон не шел. В голове прокручивались секунды прошедшего боя, и теперь можно было проанализировать каждое движение. Ему следовало быть чуть быстрее, но он действовал не на пределе скорости не только и не столько по причине хромоты. Все-таки недооценил противника, потому и вышло вместо победы хрен пойми что. Однако сам процесс… давно уже не приносил такого острого кайфа. Впрочем, идеальным бойцом этого Крейка не назвать. По крайней мере, Хэндс этого точно делать не собирался. Постепенно напряжение отпускало, и Иззи все же стал проваливаться в дрему. На грани яви и сна ему вспомнилось, как сверкал взгляд противника во время боя, и только сейчас возникла мысль, что от сражения Крейк получил не меньше удовольствия. Возможно, именно поэтому он стал так расположен после боя, ведь в эйфории недолго и с противником побрататься. Если это действительно так, стоит присмотреться к нему получше. Раз тот так азартен, реванша долго ждать не придется. Ухмыльнувшись довольно этой мысли, Иззи наконец заснул.