Nevermore

Пинг не спеша выбрался из постели, когда солнце уже начало своё дневное шествие. Он выполз из своей палатки, чтобы облегчиться, пока Мушу болтал без умолку, наводя порядок в палатке. За недели, прошедшие с тех пор, как он поступил на службу, Пинг обнаружил, что Мушу терпеть не может, когда он бросает вещи где попало, не собираясь в ближайшее время их убирать. Когда же солнце окрасило небо в другие тона, Пинг приступил к своей разминке. Он выполнял разные упражнения, на которых настаивал Ли, а затем, убедившись, что его мышцы разогрелись, отправлялся на пробежку. Несмотря на то, что Пинг уже пару недель как каждое утро бегал трусцой, он всё ещё не мог преодолевать длинные расстояния, но обнаружил, что растяжка до и после пробежки очень важна, в конце концов, медленно ковылять за остальными, когда ты до сих пор не самый популярный парень в лагере, было нехорошо. Однако он до сих пор с ужасом ожидал начала боевой подготовки. Ли отказывался начинать, пока все они не улучшат свою дисциплину и увеличат силу, но Пинг знал, что никто не станет сюсюкать с ним, когда они начнут. Тяжело дыша, он перешёл на быстрый шаг, начав подниматься по склону, который лежал на полпути его ежедневного маршрута. Пинг внезапно для себя обнаружил, что ему весьма нравится утренняя пробежка. Было что-то умиротворяющее в движении по сельской местности, пока все остальные спали. «Одно из преимуществ раннего подъёма», — подумал он, усмехаясь про себя. Его мать тоже всегда вставала с рассветом. Когда он был моложе, она всегда ругалась, что он вставал до того, как солнечные лучи прогреют воздух, переживая, что от прохладного воздуха он заболеет, хотя годы спустя он начал задаваться вопросом, одобряла ли она, что он посягает на её уединение… может быть, когда он вернётся, добившись успехов, как солдат армии Императора, она, наконец, будет рада возможности провести с ним время. Когда тропинка снова вильнула, поворачивая вниз, Пинг побежал трусцой. Он преодолел уже половину пути… он был уверен, что через три недели станет легче, но Пинг совсем не чувствовал облегчения. У Мушу была своя теория, что Пинг не должен бегать каждое утро, а только через день, но юноша понял, что хранитель оказался просто наседкой, и поэтому Пинг часто оставлял его наедине с собой кудахтать о том и сём. — Мушу? — крикнул Пинг, возвращаясь к своей палатке, которая всё ещё стояла в отдалении от основного лагеря. — Я здесь, принцесса. Иди, ополоснись, — Мушу так и не вышел из палатки, бросив наружу полотенце и чистую одежду. — Спасибо, Мушу, — рассмеялся Пинг и направился к реке. Его хранитель до сих пор дулся. Несколько дней назад Пинг назвал его или огненной змеёй из знаков Зодиака. Он не имел в виду ничего плохого, говоря с любовью, в конце концов Мушу принёс ему удачу, помогал в течение дня и мог дышать огнём. Однако, дракон обиделся на то, что его сравнили с чем-то настолько банальным, и стал называть Пинга «принцессой». Впрочем, того это не особенно беспокоило. Несколько раз он даже хлопал ресницами и хихикал, как иногда делала Мулан, пусть у него это и не слишком хорошо получалось. Смех, который раздавался в результате, был приятной альтернативой взглядам, которые он получал от других новобранцев, что несомненно радовало. Вода была прохладной, когда юноша скользнул в неё, слегка зашипев. Это повторялось каждое утро, но первоначальный шок всё равно заставлял его задыхаться. Мушу скоро появится, заявив, что Пинг слишком задержался и пора убираться. Он был рад дружбе, которая установилась у него с хранителем. Она была не похожа ни на что, что он когда-либо испытывал раньше, но кто-то, кто относится к нему тепло, считаясь с его собственными чувствами, был в новинку. Он окунулся с головой, проводя пальцами по своим чёрным, как смоль волосам, спускаясь к шее. Он знал, что настаивать на купании каждый божий день — пустая трата времени, но Пинг терпеть не мог, когда пропитанная потом одежда липла к коже. Выныривая из воды и отфыркиваясь, Пинг ухмыльнулся, увидев Мушу, который стоял на спине Тьянмы, в нетерпении постукивая ногой. Пинг лениво подплыл к дракону, изо всех сил стараясь сдержать улыбку, и с серьёзным выражением лица посмотрел на хранителя. — Привет, Мушу. — Пора уходить, — Мушу уставился на него сверху-вниз со своего места на лошади. — Я же только пришёл, — Пинг надул губы, надеясь, что хранитель даст ему больше времени. — Ты всё равно скоро вернёшься. Вы, ребята, сегодня будете бегать трусцой. Я подсмотрел в записи, которые ведёт советник. — И что? Я бегаю трусцой каждый день, — Пинг пожал плечами, в очередной раз почувствовав, что дракон слишком остро реагирует. — Она продлится дольше, чем твои обычные пробежки, а ещё вы понесёте грузы. А теперь собирайся. Тебе нужно поесть и дать время еде перевариться, прежде чем ты отправишься на тренировку. — Да, мамочка, — вздохнул Пинг. Он выполнил указание, как положено. Одевшись, он отправился завтракать, всё же начав беспокоиться о беге с тяжестями. У него совсем не было мышц на торсе, и мысль о том, что он опять будет плестись позади, была унизительной. Может, капитан Ли начнёт с чего-нибудь полегче…

***

Он был просто идиотом, когда думал, что Ли начнёт с чего-то полегче. Пока Пинг переставлял одну ногу за другой, то задавался вопросом, сколько времени прошло с тех пор, как капитан сам проходил базовую подготовку, скорее всего так давно, что забыл, как лучше всего приступать к ней постепенно. — Давай, Пинг. Ещё немного, — прошептал Мушу ему на ухо. — Н-не могу, — задыхался он, пока его ноги тряслись от продолжающегося движения. — Конечно можешь, — отрезал Мушу. — С тобой я и сверчок. Удача на твоей стороне, ты сможешь преодолеть эти тренировки. — Э-этот сверчок вовсе не… не приносит удачу, — именно этот сверчок оказался причиной того, что Мулан провалилась у свахи, и он явно скрывался, чтобы избежать последствий своей неудачи. — Разумеется приносит, — заступился за него Мушу. Однако Пинг не успел ответить, споткнувшись о камень, и приземлился лицом вниз. — Оуу… — простонал он, воспользовавшись моментом, чтобы передохнуть. Было приятно сбросить груз с плеч, но лицо горело от встречи с землёй, должно быть он поцарапал его. — Давай, принцесса, поднимайся. Ой-ёй, — Мушу скользнул обратно ему за шиворот, а Пинг повернул голову в сторону, чтобы посмотреть от чего тот спрятался. — Вставай, Пинг, — капитан даже не пытался скрыть своего недовольства, поднимая груз Пинга и побежав к остальной группе. — Ну же, — прошептал Мушу. — Не обращай на него внимания. Ты сможешь дойти до конца. На глаза Пинга навернулись слёзы, когда он с трудом поднялся на ноги. Он снова почувствовал себя жалким. Он потерпел неудачу… никто больше не упал, ни с чьих плеч больше не сняли груз. — Всё в порядке, — мягкий голос Чьен-По прервал его блуждающие мысли. — Мм? — он потёр глаза и посмотрел на мужчину. — Мне жаль, что мы вели себя с тобой так недружелюбно, — ласковое выражение его лица вызвало новые вскипевшие в глазах слёзы. — Н-не переживай об этом. — Не плачь, Линг, — крупный мужчина положил руку на его плечо, прежде чем вернуться к бегу. — Меня зовут Пинг, — прошептал он в удаляющуюся спину. — Да что он вообще знает? — спросил Мушу, рассерженный из-за своего друга. — А теперь вперёд, нам нужно наверстать упущенное. Пинг вздохнул, заставляя свои дрожащие ноги двигаться.

***

— Сегодня мы начинаем тренировку по стрельбе из лука. Кто из вас раньше держал в руках лук? — капитан Ли стоял перед войсками, а его сильное тело привлекло всё внимание Пинга. Он был похож на статую: красивый, но холодный и неподвижный. Менее половины солдат подняли руки, и Ли сказал им отойти в сторону. Новички же остались с ним. — Хорошо, доставайте луки. Есть вероятность, что вы не получите тот, который подойдёт по размеру, но в наших рядах есть мастера, способные изготовить простые луки, так что не беспокойтесь. Постройтесь по росту: с самого высокого до самого низкого. Пинг оказался одним из самых низкорослых, но был рад, что самым низким всё же не был. Как только у всех них в руках оказались луки, Ли показал им, как правильно натягивать тетиву и проверять её натяжение, а также как её ослабить. К тому времени, как Пингу удалось несколько раз натянуть тетиву на лук, кончики его пальцев болели, но жаловаться он не смел. Прошло всего несколько дней с тех пор, как он с треском провалился на пробежке, так что он не хотел привлекать к себе лишнего внимания. — Теперь вам нужно найти точку натяжения тетивы и поместить стрелу под углом в девяносто градусов. Затем используйте чернила, чтобы отметить точку. Вам не всегда нужно будет её отмечать, но пока вы не сможете найти её не глядя, используйте чернила в качестве ориентира. Пинг высунул язык от усердия, сосредоточившись на отметке на луке. — Теперь встаньте в очередь перед тюками сена. Натягивайте тетиву ведущей рукой, а лук держите в другой, — Ли указал на стоящие в стороне тюки сена. Пинг нахмурился, предположив, что это для лошадей. «Конечно», — размышлял он, глядя на свой лук. — «Большинство лошадей находились с основными силами войск. И даже если бы сено предназначалось для них, сейчас его не использовали бы». — Капитан? А цель? — заговорил Цзянь, неловко сжимая свой лук. Несколько мужчин кивнули в ответ на это заявление. — Пока я не даю конкретных целей, — сурово нахмурился Ли, когда все вернусь в строй. — Выбери место в сене, если нужна цель, и посмотрим сможешь ли ты попасть в неё дважды. Пока это не имеет большого значения, потому что я хочу проверить ваши силы, прежде чем мы перейдём к реальным целям. — Я записываю всё, что происходит, — голос Чи-Фу разнёсся по всему лагерю с наблюдательной позиции. — Ноги слегка расставить и встать параллельно своей цели. Держите лук расслабленно и… не настолько расслабленно! Подними его. Положите три пальца прямо под метку… кроме мизинца, Линг. Теперь положите стрелу на тетиву и натяните. — Ой! — вскрикнул Пинг, когда пальцы соскользнули, и тетива оборвалась прежде, чем он успел как следует её натянуть. — Осторожно! — рявкнул Ли. — Держи руку с луком параллельно цели. Не фиксируй его в этом положении, слегка изогни. Поднеси локоть другой руки к плечу и поверни голову, чтобы смотреть прямо на цель… Яо, ты сможешь? Твой глаз такой с тех пор, как проводятся тренировки. Сможешь открыть? — Не совсем. Только немного, — Яо хмуро посмотрел на капитана, но Пинг понял, почему тот это спросил. Когда один глаз закрыт, трудно судить, насколько далеко находится цель. — Хорошо… что ж, смотри прямо туда, куда хочешь попасть, оттяни тетиву назад к лицу. Осторожно! Не отпускай её! — Ли нахмурился, когда мужчины стали возиться с тем, чтобы удержать стрелу. — Я смогу, — прошипел Пинг, полный решимости сделать хорошо хоть что-то. — Держите глаза чуть выше отметки, чтобы видеть древко стрелы. — Куда ещё смотреть, когда у нас нет цели, — проворчал кто-то. — У вас появится цель, когда я буду уверен, что вы никого не убьёте. А пока встань в шести футах от сена и постарайся не промахнуться, — лицо Ли совсем не выглядело оптимистичным, несмотря на габариты тюков сена перед новобранцами. — Я думал, что нам нужно научиться поражать реальные цели. А не тюки с сеном. — Хватит умничать! После сена будут мишени поменьше, но только когда вы будете готовы. А теперь сосредоточьтесь на центре ваших целей и отпускайте стрелу… гхм, вам нужно продолжать практиковаться. Вскоре рука Пинга устала, пока он продолжал пытаться, отдавая болью после каждого движения. В первый день занятий стрельбой из лука им не удалось попасть в одно и то же место хотя бы два раза подряд, но по крайней мере к концу дня из сена торчало больше стрел, чем лежали на земле, так что с уверенностью можно сказать, что они не окончательно провалились. Каждый научился натягивать тетиву, доводя движения до автоматизма, хотя до сих пор из рядов слышались многочисленные жалобы на натруженные мышцы, которые были не подготовлены для этих тренировок. Следующим утром они отправились на пробежку с грузами на плечах. Пинг снова упал, но на этот раз никто не подошёл, чтобы помочь ему. К тому времени, как он вернулся в лагерь, все уже успели пообедать. — Ну же, Пинг. Идём, переоденем тебя во что-нибудь чистое. Я знаю, как ты не любишь потеть. — Какое это имеет значение? — пробормотал Пинг, одиночество пронизывало его с ног до головы, никто его не замечал. — Это имеет значение, потому что ты мой друг. Давай, вперёд, переоденешься, а я пока приготовлю тебе кашу. — Солдат! — раздался чей-то выкрик, когда Пинг направлялся в сторону своей палатки. — Солдат! Рука неизвестного опустилась на его плечо, заставив подпрыгнуть от неожиданности. — Ты смеешь игнорировать меня? — сердито нахмурившись смотрел на него капитан Ли. — Если Вы не называли моего имени, откуда я должен был знать, с кем Вы разговариваете? — огрызнулся Пинг, его разочарование заставляло грубить в тех случаях, в каких обычно он бы просто промолчал. — Я отстраняю тебя от следующей тренировки. Ты плохо справился, так что я хочу, чтобы пока ты занялся изготовлением стрел, пока я не отдам другой приказ, — Ли хотел было уйти, развернувшись, но оглянулся через плечо. — И пока ты не сделаешь хоть что-то значимое, здесь ты никто, тебя игнорируют! Если в твоих навыках нет никакого роста, то смысла оставаться здесь нет. Лицо Пинга скривилось, когда он почувствовал, как по щекам снова потекли слёзы. — Мне не следовало приезжать сюда, — прошептал он. — Да что он знает?! — зарычал Мушу из-за его шиворота. — Ты станешь лучшим солдатом на свете, просто подожди. Это всё, что тебе нужно. Нет роста… ну я ему покажу, что значит «нет роста». — Но сколько ещё времени это займёт? — тихо поинтересовался Пинг, прежде чем отвернуться, и направился в свою палатку. — Неужели они и правда будут игнорировать меня? — У тебя всё получится. Просто подожди и увидишь.