***
С каждым новым заходом стрелы поражали мишень всё более кучно. Когда вся выпущенная десятка попала в алый круг по центру, лучница поняла, что пора заканчивать тренировку. Она знала, что скоро силы понадобятся во время состязаний. Мэв подняла лицо к хмурому небу. Наконец-то и в этом городе появились первые признаки осени. Пусть это был всего лишь недолгий ночной дождь, но он принёс с собой приятную прохладу. Северянке она была куда больше по душе, чем нескончаемый зной. Не одна она додумалась до благой мысли размяться перед выступлением. Все бойцы Синей команды вышли на свежий воздух и теперь упражнялись с оружием. Данмерка исполняла сложный танец с копьём, вертясь словно волчок меж колонн тренировочного павильона. Раскрашенный бретон оказался магом, и сейчас направлял небольшие фаерболы в соседнюю мишень. Та обуглилась до черноты, но красавчик не сбавлял темпа. Орчиха и взрослый редгард устроили небольшой поединок на кулаках прямо на дорожке перед входом в Арену. Мальчик наблюдал за ними, подзадоривал и хлопал в ладоши. Был ещё один маг — данмер. Тёмный эльф, в отличие от бретонца, не тратил ману понапрасну. Положив посох на колени, он медитировал в сторонке от пары шумных нордов, предпочитающих разминке болтовню. Приметив сородичей, Мэв старалась не привлекать к себе их внимание. Её не радовали неизбежные вопросы и не нравилась разнузданная праздность северян: вместо разминки они распивали мёд. Мэв глянула в угол тренировочного двора: последний участник команды — мрачный аргонианин — тоже вышел на воздух и всё так же, молча, наблюдал за остальными. «Изучает нас, словно противников, — с тревогой поняла нордка, когда вытаскивала стрелы из мишени. — Но зачем? Мы же не будем сражаться друг против друга». Словно почувствовав взгляд, ящер посмотрел на неё в ответ, и Мэв совсем не понравилось дурное предчувствие, что тут же зародилось в душе. Всё её существо буквально закричало об опасности. — Правильно опасаешься: он тут не впервые. Мэв повернулась, узнав по голосу ещё одного вчерашнего знакомого — босмера Гондолина. И не обозналась, хоть при дневном свете лесной эльф выглядел иначе: кожа цветом напоминала рыжеющий лист, а вот глаза, напротив, зеленели тем же оттенком, что и у неё самой. Опершись плечом о мишень, он скучающе глядел куда-то в сторону. «Вчера он посоветовал мне не связываться с Ареной и не верить объявлению», — вспомнила Мэв. Слова редгардки не давали ей успокоиться, и, встретив кого-то более или менее лояльного, она решила воспользоваться случаем. Нордка приветственно кивнула босмеру. — Доброго дня, Гондолин. Рада, что вчерашний бой прошёл для тебя удачно, — произнесла она, разворачиваясь к меру. — Он был несложным, — довольно рутинным тоном ответил лесной эльф. Теперь Мэв приметила, что он разглядывает остальных участников Синей команды, словно оценивая, кто чего стоит. — Сегодня не сражаешься? — напомнила о себе Мэв. — Сегодня день Соревнований, — небрежно бросил босмер. — Я лишь делаю ставки, как обычный зритель. — На победителя? С ответом босмер промедлил. Мэв успела вытащить стрелу, когда он заговорил вновь: — И на победителя тоже. «Похоже, он не горит желанием болтать попусту, — с досадой осознала Мэв. — И всё же окликнул меня первым». Понимая, что в любой момент лесной эльф может просто развернуться и уйти, она решила не тратить время понапрасну и спросить прямо: — Вчера ты советовал мне не верить объявлению и уйти, — напомнила Мэв. — И ты не послушала, — отозвался босмер, всё ещё наблюдая за орчихой и длинноволосым редгардом. Но от мишени не отходил. — Внизу я разговаривала с Кайсой, — тихо поведала Мэв, — она тоже сказала, что Соревнования не то, чем кажутся. — Как и всё в этом городе. — Уклончивостью ответов Гондолин не уступал Далемару. «Наверное, это особенность всех меров», — с досадой подумала Мэв. И тут же под тесным нагрудником кольнуло, стоило только вспомнить о муже. — Может быть, расскажешь, в чём тут суть? — Так будет неинтересно, — скучающим тоном ответил босмер и, оттолкнувшись от мишени, показал, что и правда не хочет тратить время на разговор с ней. — Да и давать советы тем, кто их не слушает, лишь пустая трата времени. — Я слушаю, — уверила Мэв, хотя невольно признала правдивость претензии мера. Остыв, она пожалела, что ввязалась в авантюру с этими состязаниями. Если бы не венец, отданный в залог, Мэв бы не пришла сюда сегодня. Благая мысль, что можно было просто попросить пятьсот септимов у Лариникано, посетила её незадолго до сна. Она не покидала Мэв, пока девушка кралась из особняка с оружием в руках. Пока шла сюда, готовая в любой момент услышать окрик Далемара. Гондолин окинул её внимательным взглядом. Эмоций при этом он не проявил. Мэв уже решила, что он просто уйдёт, но лесной эльф, сделав пару шагов в сторону, остановился и, скрестив руки на груди, заговорил: — Ну что же, посмотрю, как ты умеешь слушать, — протянул он. — Я дам тебе совет: во время первого испытания смотри по сторонам, во время второго — прямо перед собой, а во время третьего не забывай оглядываться за спину. Мэв открыла было рот, но новый вопрос заглушили звуки труб. Бойцов обеих команд призывали в Кровавый зал. Гондолин незамедлительно удалился. Мэв ступила под сень Арены предпоследней. Замыкал шествие аргонианин. Нордка едва слышала его мягкие шаги за спиной. Кожа покрылась мурашками. Мэв хотела бы списать всё на волнение, но понимала, что это не оно. То был страх.***
— Повторю для новичков: во время первого испытания ваша задача — поразить большее количество магических целей, чем бойцы команды противника, — громко и по-военному чётко объявила Мария Кариса, стоя перед двумя шеренгами из двух команд по десять участников в каждой. — Один поражённый объект приносит вашей команде одно очко. Всего за время испытания таким образом можно набрать триста очков в общем зачёте. Сумма ваших очков составит общий счёт команд. Напоминаю, что в финальное испытание попадут члены только той команды, которая опередит команду соперников по общему зачёту по итогам предыдущих состязаний. Также вам следует помнить, что бойцы, поразившие меньше десяти целей, будут исключены из дальнейших соревнований, а их очки будут вычтены из общего зачёта команд. То же самое случится, если по какой-то причине вы не сможете перейти к следующему испытанию. Всё понятно? Мэв нахмурилась: от всех этих очков и зачётов голова шла кругом, словно от мудрёной эльфийской игры в карты. Но вопросов никто не задал, и она не захотела показаться недотёпой на общем фоне. Мэв украдкой глянула на соперников из Жёлтых и тут же признала, что та команда куда более сбалансирована, чем её. Три лучника, два мага, пять бойцов ближнего боя: трое с копьём и двое с короткими мечами. В то время как в Синей с луком была одна она, парочка магов, а остальные орудовали кто чем. Орчиха — молотом, оба редгарда — скимитарами. Правда, у того, что с дредами, на поясе ещё висел солидного вида кнут. Одна копейщица. Мужчина-норд орудовал топором, а женщина — солидной палицей довольно варварского вида. Рост и некая грубость черт соотечественницы отсылали Мэв к легендам о полукровках, рождённых женщинами-великанами от человеческих любовников. Аргонианин был увешан метательными ножами. А ещё он единственный орудовал не мечом, а клинком, лишь немногим длиннее малахитового кинжала, висящего у полуголого бедра самой Мэв. — Замечательно, — хлопнула в ладони Мария Кариса. — Некоторые из вас тут уже не в первый раз. Остальные, думаю, присутствовали на трибунах во время других соревнований. Поэтому общую суть вы знаете. До выхода на песок осталось несколько минут, поэтому Жёлтой команде нужно вернуться в свой зал. Проверьте оружие и зелья. После того как решётка опустится, уйти с песка вы не сможете до конца испытания. Мария Кариса сделала шаг назад. Соперники выстроились в две стройные шеренги и ушли. Синие остались. Имперка завела разговор с незнакомым каджитом. По жёлтой повязке на плече Мэв опознала в нём смотрителя команды противника. «Не думала я, что простые стрелковые соревнования так усложнены и скрещены одновременно с прочими видами состязаний, — с досадой подумала Мэв. — А паче, что богатеи рассматривают бойцов в какие-то там приближающие зеркала». Ей вспомнилась встреча со Сфорциной, и желудок скрутило от мысли, что не только торговка знает её в лицо. Почти все члены альтмерской общины видели её у Мариньи. Хватит и одного высокого эльфа на трибунах, чтобы Далемар узнал, что она ввязалась в представление на Арене. А ведь она обещала ему не встревать в скандалы и не бросать тень на его карьеру! Девушка ощутила прохладу на голых ногах. Хорошо хоть застёжки наплечников прикрыли шрамы. А вот с лицом всё было куда сложнее. После недолгих раздумий девушка распустила волосы. Все ведь привыкли видеть её с косой, а если она повяжет кудри на босмерский манер, как тогда, у ручья, опознать её будет сложнее. Положив ленту на лоб, Мэв быстро откинула локоны за спину. Но этого было мало. Девушка огляделась: вчерашние лужицы от капель, стекающих с потолка, никуда не делись. Даже разрослись. Как видно, ночной дождь лишь прибавил в подземелье конденсата. Нордка уселась на корточки над одной из них, опустила руку в мутную влагу и понюхала: отдавало тухлой водой, но не мочой, и это радовало. Без сомнений Мэв собрала вязкую грязь с кромки миниатюрного водоёма и провела пальцами по щекам и лбу, вычерчивая неаккуратные широкие полосы. Когда волны в лужице улеглись, Мэв оценила результат и поняла, что и этого было мало. «Факелы. — Она посмотрела на колонну. — Сажей можно подвести глаза, как у той редгардки, и получится вполне себе сносный боевой раскрас». Обтерев руки от зеленоватой грязи о поддоспешник, Мэв подошла к огню и подушечками пальцев собрала чёрный нагар, прорисовав им линии вдоль век. Потом, вспомнив старый обычай ветеранов, вывела непрерывную линию над бровями. «Ястреб Матери Кин, даруй мне свою зоркость», — мысленно произнесла она старинную молитву. Символ Шора — лиса — она нарисовала на виске, чтобы тот поделился с ней своей хиростью. Медведь на руках должен был даровать ей силу, а волк на ногах — скорость. Оставался Змей. Его норды наносили, чтобы в смерти Аркей помог им добраться до Зала Доблести, где исцелятся все раны и начнётся вечный пир за столом с великими героями былых эпох. «Вряд ли мне это понадобится», — подумала Мэв и вывела на груди символ мотылька. В прежние времена Дибелла не подводила её. Да и на неумело разрисованную грудь богатеи вряд ли будут охотно пялиться. — Эй ты, с луком, иди сюда! — гулко окрикнула её орчиха, едва нордка прорисовала последнее крыло небесной покровительницы. Мэв повернулась. Прочие чемпионы, за исключением аргонианина, собрались в круг и, видимо, обсуждали тактику. Впрочем, не мудрено, ведь первое соревнование оказалось командным. Мэв приблизилась. Роль лидера на себя взял редгард с роскошными дредами. — Действуем по стандартному плану, без сюрпризов, — уверенно произнёс он, внимательно осматривая всех собравшихся. — Набираем очки так, чтобы поставить противника в невыгодное положение. Прикрываем друг друга при необходимости, ведь каждый выбывший уносит с собой и свои очки из нашей команды. Первые два испытания мы повязаны. Он указал пальцем на нордов. — Вы, двое, никаких оров, усекли? В прошлый раз Синяя команда начисто проиграла первое испытание, когда северный дебил криком смёл все шары за барьер к сопернику. — Не все норды обучены Пути Голоса, умник, — мрачно отозвалась великанша, взвалив палицу на широкое плечо. — Да мне посрать, чему вы там обучены. Никаких криков, — грубо отозвался редгард. Он указал на нордов, потом на Мэв и на размалёванного бретонца. — Сегодня у нас пять новичков. Знайте: шарики лёгкие. Чтобы сдвинуть их, достаточно дуновения ветра. И через барьер они проходят легко, в отличие от живых тел или оружия. И удары по касательной не засчитываются, а лишь сдвигают шары ближе к противнику. Если не уверены — не бейте. Если просрём, вы этот лишний септим один хрен не получите. К барьеру не приближайтесь. Нам нужны все очки, а если вас шибанёт молнией, то могут и не откачать. — Барьер могут и убрать, — мрачно отозвалась данмерка, нервно качнув плюмажем. — Как в прошлом месяце. Тебе просто повезло, Седар, что ты в тот раз ещё отлёживался. — Слышал, — отозвался регард. — Если такое случится, не смейте бежать на их часть арены. Барьер могут вернуть в любой момент — и вы останетесь сами по себе. Такое уже было раньше. — Седар повернулся к данмерке. — Примерно тогда, когда ты, Виваса, ещё бандитствовала на границе со своей провинцией. Данмерка нервно сжала копьё, но не ответила. А редгард заинтересовался другим. — Тун-Зиус, — обратился он к молчаливому аргонианину, наблюдавшему за кругом со стороны. — Учитывая, за что тебя выгнали Жёлтые, скажу сразу и прямо: чтобы я твоей рожи рядом с собой не видел! Усёк? Даже в этом испытании. — Чёртов подлец. — Орчиха смачно сплюнула на пол, в такую же лужу, откуда Мэв позаимствовала грязь. И добавила шёпотом: — Какого хрена Мария позволила ему войти в состав Синих? Данмер-маг саркастично хмыкнул. — Ш-ш-аграт может ответить, почему с Седаром сегодня мальчиш-шка, а не сам Аззар? — удивительно чисто для аргонианина протянул Тун-Зиус, обращаясь к орчихе. — Не твоего ума дело! — воительница угрожающе продемонстрировала молот и выступила вперёд. Выставив руку, редгард, которого назвали Седаром, преградил ей дорогу и, повернувшись, что-то шепнул. «Они держатся вместе, — поняла Мэв, вспомнив слова Кайсы, что соревнования — это сплошные интриги и сговоры. — Во что же я ввязалась? Это ведь явно не состязания, а что-то иное. Шор! — Нордка прикрыла глаза. — Во время первого испытания смотри по сторонам, во время второго — прямо перед собой, а во время третьего не забывай оглядываться за спину. Что мне сделать? Отказаться от этой затеи, пока всё не началось?» Она посмотрела на Марию Карису. Каждит ушёл, и имперка наблюдала за ними со стороны с усмешкой и скрестив руки на груди. «Если уйду, то потеряю венец. Вчера я подписала бумагу, подтвердив тем самым, что он — гарантия моего участия. — Мэв впилась взглядом в аргонианина. — Что же, придётся сыграть в эту игру. Значит, Гондолин советует мне смотреть по сторонам? Пусть будет так. Но я буду оглядываться за спину уже в первом испытании».***
Арена встречала их звуками фанфар, ярким светом и звучанием тысяч голосов. Сливаясь в единое целое, гомон напоминал свирепый морской шторм. Поверх этого шума глашатай произносил какую-то пафосную речь о доблести и равенстве. Мэв не вслушивалась в его слова. Она смотрела по сторонам, высматривая лучшие позиции для стрельбы. За спиной заскрежетала решётка: путь к отступлению перекрывали. Мэв держала лук в руках, зажав стрелу между пальцев, но тетиву не натягивала. Круглое поле брани имело решётку-выступ по центру и колонны по краям. Пресловутый барьер нордка тоже приметила сразу: он оказался магической пеленой и поблёскивал, будто пустынный мираж. Его верхнюю и нижнюю границу обозначали натянутые между колоннами цепи, разделяющие арену ровно посередине. За этой прозрачной стеной выстроились бойцы Жёлтой команды. Вспомнив, как Мария Кариса велела им встать, Мэв заняла своё место в полукруге, почти с самого края. Ниже её был только малец-редгард. Противник встал напротив точно так же — по росту. — Во славу милостивой императрицы мы проводим эти соревнования, — объявил оратор над их головами. — Состязание в ловкости, силе воли и мужестве, принять участие в которых может любой желающий. Единые возможности для всех — вот основополагающий принцип, на котором строится Империя! Так пусть победят достойнейшие! Оратор замолчал. Вновь зазвучали трубы. Бойцы Синей команды стали расходиться по позициям. Мэв как лучница встала позади всех. Чуть впереди неё, по бокам, выстроились оба мага. Рубаки замерли у барьера, картинно подняв оружие. И только аргонианин Тун-Зиус отступал, пока не оказался позади магов, на одной линии с самой Мэв. «Надумал отсюда метать свои ножи? — скептично подумала лучница. — Ну что же, если он не наберёт десяти очков, мне же будет лучше: меньше поводов опасаться внезапной подлянки». Толпа зашумела сильнее. Из-за колонн с натянутыми цепями выступили две высокие фигуры в синих мантиях с глухими капюшонами. Посохи в руках магов одновременно вознеслись в небо. С наверший стали быстро срываться светящиеся шарики, похожие на огоньки, которыми Далемар развлекал Иенн в дороге. «Будто мыльные пузыри», — успела подумать Мэв, целясь. И в это же время одновременно три стрелы слаженно пронзили три шара, но те не лопнули, а поменяв цвет на жёлтый, упали на песок. Мэв тоже выстрелила. Так и есть: шар, посинев, упал на песок. «Медленные. Ничего сложного, — успела подумать девушка, доставая из колчана следующую стрелу, как шары отбросили хвосты, подобно маленьким кометам, и ускорились. Метаясь из стороны в сторону, они то взлетали выше, то опускались ниже, то разлетались, то собирались вместе. «Будто косяк юрких рыбок». — Мэв отпустила стрелу. Но в этот раз поразила лишь полупрозрачный хвост цели. Шарик не посинел. Вместо этого он резко изменил направление. Снизившись, пузырёк напоролся на копьё соперника, пожелтел и рухнул на песок. «Проклятье!» — Мэв выстрелила снова и опять столкнула мишень за барьер. Впрочем, играла на руку Жёлтым не одна она: бретон, запустив серию огненных шаров, не поразил ни одну цель, но столкнул их за барьер, к мечникам и копейщикам противника. Ещё три стрелы Мэв потратила напрасно. Лишь четвёртой она каким-то чудом попала по шару, сбив его. И всё равно Жёлтые опережали. На песке лежало удручающе мало синих кружочков. «Так я растрачу стрелы раньше, чем набью минимум, чтобы пройти в следующий тур», — мрачно поняла Мэв. Левое ухо наполнилось громким треском: ветвистая молния сорвалась с посоха данмера, поразив одновременно десяток целей. Справа засвистел кнут: редгард ретиво щёлкал шарики, каким-то чудом поражая, а не отталкивая их. Орчиха же, словно безумица, взмахнула молотом в воздухе прямо перед «носом» косяка из нескольких десятков пузырьков. Но те, вместо того чтобы отпрянуть, последовали за её оружием, будто за вожаком. «Воздушный поток, — поняла Мэв. — Хватает и дуновения, чтобы изменить направление? Значит, мне нужно стрелять тогда, когда цели повёрнуты ко мне хвостом, — так ударная волна почти не повлияет на их траекторию». Тут же шагнув вперёд и проверив догадку, она без труда сбила ещё один шарик. И ещё. «Четыре, пять, шесть», — считала она, выверено стреляя вслед юркому косяку. Мэв нацелилась на седьмую цель, когда поток пузыриков разбился о палицу великанши, выскочившей прямо под лук. — Ты что, с ума сбрендила?! — злобно крикнула Мэв. Землячка едва не подставилась под стрелу. И всё лишь ради того, чтобы повалить один единственный шарик. Остальная стайка нырнула ниже к песку, ускользая от великанши, будто капли воды между пальцев. И тут же шустрой акулой редгард-мальчишка вклинился в этот рой, играючи миновав неповоротливую нордку. Юнец провернулся на месте, закручивая шарики скимитаром в губительный вихрь. От его движений взметнулся даже песок. Когда редгард остановил свой танец, отведя руку с мечом назад, синие бусины украсили песок вокруг его колена. «Сбил все до единой? — опешила Мэв. — А он не слабак. И очень быстрый». Не раздумывая она побежала в противоположную сторону, выискивая новый косяк магических целей. Новый залп молний со стороны данмера осыпал её «дождём» из нескольких синих шариков. Жёлтая команда не уступала, ответив стрелами и магией. И вскоре Мэв поняла, что целей становится всё меньше и меньше. «Нужно спешить». Мэв сбила ещё один шарик — седьмой. Но когда целилась в восьмой, почувствовала дуновение у самого лба. В песок в нескольких шагах вонзилась стрела. Мэв резко развернулась и поняла, что часть барьера между командами исчезла. За её спиной вскрикнул от боли мужчина-норд. Прежде чем Мэв обернулась, чтобы увидеть, в чём дело, ещё одна стрела отрикошетила от её нелепого нагрудника, оставив на нём вмятину. От толчка Мэв оступилась. «Они же намеренно стреляют по нам! Но зачем? Хотят отнять очки?» — Эй ты, раскрашенная, отвечай им! — крикнул редгард с дредами, отскакивая от пробоины в преграде. Мэв тоже отпрыгнула в ту же сторону. Направив стрелу на лучника противника, девушка выругалась. Отпустить тетиву оказалось сложно. Нордка поняла, что не хочет убивать. Не здесь! Не ради того, чтобы гомон кровожадной толпы превратился в восторженный вопль! Барьер резко затянул брешь, и стрелы соперников отскочили от него, словно от закалённого стекла. Но вместе с тем магический занавес погас в другой стороне арены. Данмерка с белым плюмажем повалилась набок. Мэв повернулась на крик к тёмной эльфийке: та изгибалась и прижимала руку к боку. Между серых пальцев торчало древко с жёлтым оперением. «На убой же стреляют!» — со злостью осознала Мэв. Чувствуя, как в крови начинает звучать жаркая песнь настоящей битвы, нордка побежала к раненой эльфийке. Новый выстрел вражеского лучника — и ещё одна стрела вошла в обнажённое бедро данмерки. Мэв на ходу начала выбирать цель. Все три лучника даже не меняли позиции, лишь повернули корпус к новой бреши. Встав между Жёлтыми и раненой, Мэв выстрелила. Противник по центру выронил лук и прижал руку к плечу. Двое других, опешив, отшатнулись от него. Но прежде чем нордка положила новую стрелу на тетиву, один из копейщиков выскочил к бреши, делая замах. Инстинкт сработал, Мэв отпрыгнула под укрытие кромки барьера. Не устояв на ногах, она приземлилась на спину. Данмерка пронзительно закричала. Её обнажённый впалый живот под нелепым нагрудником оказался пробит копьём. Харкнув кровью, эльфийка хаотично задвигала руками, будто пробитый иголкой жук. Мэв повидала на своём коротком веку достаточно, чтобы понимать — это очень скверный знак. «Но ведь это не промёрзшая пустошь Скайрима! Вокруг столько магов!» — Помогите! — крикнула Мэв, обращаясь к фигурам в синих мантиях. Но те даже не сдвинулись с места. — Она же умрёт! Остановите это безумие! Её мольба утонула в ликующем крике толпы. Имперцы радовались пролитой крови. Мимо пронёсся Тун-Зиус, копейщик, лишившийся оружия, не успел увернуться — и разом два клинка вошли в его тело почти по рукоять. Один торчал повыше нагрудной пластины, другой проткнул шею. Жёлтый воин пошатнулся и рухнул на колени. Магическая пелена вновь вспыхнула. Аргонианин резко затормозил, поднимая волну песка, с шипением врезавшуюся в преграду. Заблестели молнии и запахло озоном. Вскочив, Мэв побежала к данмерке, упала перед ней на колени и положила руки поверх её дрожащих пальцев. — Виваса, ты слышишь меня? Взгляд несчастной остался потерянным, зрачки почти скрылись за веками. «Шок». Мэв осмотрела рану: та выглядела скверно. Копьё вошло под углом, и наконечник засел глубоко. «Похоже, пробита печень. И наверняка кишечник», — поняла Мэв. Кровь казалась тёмной, и её было много. Пальцы эльфийки сжались вокруг древка и пошевелили его. — Нет, не надо. — Мэв постаралась остановить эту самоубийственную попытку вытащить копьё: каждое новое движение разрывало органы внутри ещё сильнее. — Зажми! Слышишь? Прижми пальцы и постарайся не двигаться. Я сейчас. Маги! Я позову их. Они должны помочь тебе. Обязаны! Вскочив, Мэв побежала к ближайшей фигуре в синем плаще, но барьер окружал мага, подобно кокону. Вспомнив о молниях, она остановилась и закричала: — Помогите Вивасе! Данмерке! Она серьёзно ранена! Мэв повторяла мольбы раз за разом, но словно обращала их к камню: маг и не думал шевелиться. Узрев тщетность затеи и чертыхнувшись, Мэв вновь побежала к Вивасе. Данмерка дышала очень часто. Ослабшие руки уже не удерживали кровь. Кожа побледнела и начинала покрываться крупинками пота. Мэв знала, что взывать сейчас к эльфийке бесполезно: та не услышит. Копьё сместилось, рана открылась и кровь заливала не только живот и синий поддоспешник, но и капала на песок. Виваса слишком быстро истекала кровью, и Мэв понимала, что лишь её усилиями уже ничего не изменить. Забыв о соревновании, Мэв сорвалась к решётке, преграждавшей путь в Кровавый Зал. Вслед ей раздался свист и улюлюканье толпы. Верно, зрители решили, что лучница струсила и пытается сбежать. Но Мэв было всё равно на то, что подумает толпа. Уронив лук под ноги и схватившись за прутья решётки, девушка звала Бо гро-Граха, Марию Карису, Кайсу и даже Гондолина. Хоть кого-то. Но красная дорожка на пандусе оставалась пустой. Никто не шёл на её отчаянный зов. Мэв осела. Её трясло. Не от страха, а от гнева. От осознания собственного бессилия. — Сержин, твою мать, они сейчас нас поджарят! Сделай что-нибудь! Седар! — орала орчиха где-то там за спиной. — Казир, назад! Встань за меня, кому сказала! «Казир? Наверное, это имя того ребёнка, — поняла Мэв. Она вспомнила соревнования на Ярмарке. Радость, смех, мёд. Малышню, что вечно путалась под ногами. Себя саму, пытающуюся натянуть взрослый лук. То, что творилось тут, напоминало искорёженный план даэдрического принца. — Это не состязание… Это чёртова бойня! И детям здесь не место. Разве они не понимают?» Орчиха за спиной издала крик. Вновь раздался треск молнии. Мэв сжала кулаки, затем встала, подняла лук и вернулась на песок. Данмер отбросил посох и выпустил зеленоватые молнии из рук. Те без проблем прошли через барьер и притянули к нему одного из мечников. Треск молний и крик несчастного были отчётно слышны даже сквозь вопли ликующей толпы. Мэв ощутила запах обуглившегося мяса. Жёлтый боец горел, но это безумие никто и не думал останавливать. Трибуны бесновались, с упоением наблюдая за очередной жертвой. — Раскрашенная, стреляй поверх барьера! Сделай что-нибудь! — приказала орчиха, приметив её. Одной рукой Шаграт подняла молот над головой, будто щит, а второй удерживала в своей тени вырывающегося юнца. — Эй ты, блядун бретонский, а ну огнём по ним. Встань, сука! Сама тебе башку сейчас развалю! Молния соперников пролетела через барьер. Кожа Мэв покрылась мурашками. Отскочив, лучница быстро осмотрелась: Виваса больше не сучила ногами. Обмякла. Лужа под её телом напоила песок тёмной кровью. Норд, уронив топор, катался по песку, обхватив ногу. В его спине торчало ещё две стрелы. Редгард Седар едва успевал уворачиваться от молний, огня и стрел. Крупная нордка спешила к собрату. В воздухе ещё парили небольшие разрозненные стайки пузырьков, но на них никто не обращал внимания. — Слева! — крикнула нордка-великанша, бросая палицу и поднимая раненого сородича. Мэв развернулась и увидела новую брешь прямо напротив сородичей. Ещё один жёлтый копейщик нёсся к этому проёму в барьере, поднимая оружие для броска. — Шор милосердный! — выдохнула Мэв и побежала наперехват, накладывая стрелу на лук. Дыхание сбилось, но она мчалась вперёд, заранее зная, куда будет стрелять — в плечо. Вот только лучники противника тоже не дремали. Мэв увидела, что те встали так, чтобы прикрыть бросок товарища, и уже ждали её. «Быстро учатся, — сообразила девушка, рассчитывая, как лучше встать, чтобы противнику было сложнее попасть по ней. Ответ пришёл сразу: — Нужно, чтобы копейщик оказался на линии прострела, прямо между мной и ими. Не станут же они рисковать жизнью своего союзника?» — На тебе стрелки! Седар, получив передышку, нагонял её, на бегу скручивая кнут для прямого удара. Мэв обрадовалась: всё же Синие вспомнили о необходимости прикрывать друг друга. Даже аргонианин отомстил за подлую атаку на Вивасу. Мэв остановилась, вскинула лук, прицелилась и выстрелила. Руки дрожали, и она не попала, но лучники были вынуждены отступить. В это же время хлёсткий удар кончиком кнута пришёлся по лицу копейщика. Уронив оружие, тот упал на песок, зажимая глаз. — Суки! — тут же досадливо взвыл редгард, отбрасывая рукоятку кнута. Магический барьер, вспыхнув, перерубил его оружие на две части. Через мгновение на спину Мэв кто-то навалился, сбивая с ног и вдавливая её в песок. Лук отлетел в сторону. Девушка стала яростно отбиваться. — Да ти-ш-ше ты, — зашипел аргонианин на ухо. А потом раздался треск молний. Мэв не видела, что произошло, но нордка-великанша гулко заорала. Аргонианин тут же скатился на песок. — С-с-смотри по с-с-сторонам, — злобно прикрикнул он. Мэв поднялась на колено и посмотрела на противников. Те обратили усилия обоих магов лишь на атаку и начисто забыли о соревновании. Молнии пронзали воздух. Орчиха и мальчишка успевали только бегать из стороны в сторону, осложняя колдунам задачу. С их стороны сражался только данмер. Бретон, спрятавшись в тень одной из колонн, заметно дрожал. Воздух пах озоном, горелым мясом и кровью. Всё бы закончилось плохо, но над головой зазвучали трубы. Жёлтые прекратили атаку, а оставшиеся магические шары лопнули, словно самые настоящие пузыри. Те же, что лежали на песке, разделившись по цветам, покатились к магам. Мэв оглянулась. Данмерка не шевелилась. Рядом с барьером чернел обгорелый труп вражеского мечника. Второй, убитый Тун-Зиусом, сидел на песке, свесив голову на грудь. Оба норда вроде бы были живы, но не поднимались с песка, а от их тел шёл заметный дымок. Видно, им крепко досталось от магов. Мэв знала, что сбила всего семь шариков из минимальных десяти. А это значило, что для неё всё закончилось. И хорошо. Правильно. Так она сможет вернуться… домой. Закрыв глаза, она представила, что находится в детской Иенн и наблюдает за вознёй дочери. И в этой яркой фантазии рядом с ней присутствовал и Далемар.***
Бездумно Мэв смотрела на доску посередине тренировочного зала Синих. Десять имён, четыре из которых уже было перечёркнуто. Вивасу перечеркнули дважды. Маг-бретон и нордка великанша выбыли, потому что не набрали и десять очков. Второй норд из-за ран не смог продолжить участие в испытаниях. Наконечники стрел застряли, и достать их вне храма Кинарет не представлялось возможным. Мэв ещё раз перечитала список. Данмер-маг Сержин был первым. За ним шёл Казир ат Аззар — мальчишка-редгард. Седар — редгард с дредами — был третьим. Орчиха Шаграт гра-Булах шла четвёртой. А на пятой строчке Мэв с изумлением увидела своё имя. Сначала нордка подумала, что это ошибка, но Седар, с сожалением поглаживающий испорченный кнут, объяснил, что ей достались очки лучника, плечо которого она прострелила и который тоже не смог продолжить участие в состязаниях. Почти тут же редгард с досадой отбросил кнут, когда Мария Кариса объявила, что копейщик, которого он атаковал, глаза не лишился, а рассечённая бровь не помешает ему продолжить соревнования. — У вас сто тридцать очков, у них сто двадцать шесть, — сухо объявила смотрительница, стоя около доски. — И это с учётом того, что вы выбили четырех из них. — Какого хрена им засчитали очки Вивасы? — ругнулась орчиха, обрабатывая неглубокой порез на выпирающем бицепсе. — Тот, кто её убил, пал от ножей Тун-Зиуса! — Арбитры так решили, — мрачно отозвалась смотрительница. — Не смогли определиться, кто именно нанёс летальный урон: кто-то из лучников или копейщик. И соответственно, прикончили ли убийцу. Аргонианин недовольно зашипел. — Мария, может, объяснишь, почему маги активировали барьеры, стоило нам дать Жёлтым отпор? — Редгард Седар поднялся с места, скрестив руки на груди. — Если бы я сделал тогда шаг вперёд, рассекло бы не кнут, а меня самого. И с Тун-Зиусом было то же самое. Мария сверлила Седара взглядом и не спешила отвечать. И тогда слово взял молчаливый данмер: — Помните три месяца назад случайно рассекло того норда в синей краске? Разделило на две половины так, что вся требуха на песок вывалилась. Особо впечатлительные зрители тогда вопили от ужаса и ломились к выходу, но в итоге на следующее испытание были выкуплены все места. — Он замолчал. Орчиха сально ругнулась. — Думаю, можно не продолжать о причинах внезапных угасаний и вспышек барьера. Мария красноречиво сплюнула на песок, выражая своё презрение и, возможно, согласие с негодованием бойцов. А Мэв поняла, что должна уйти прямо сейчас. Взяв стрелы, собранные с арены прислужником, она поднялась со скамьи и пошла к двери арсенала. Она успела сделать пару шагов, перед тем как орчиха её окрикнула. — Эй, раскрашенная, далеко собралась? Мэв повернулась и поняла, что на неё смотрят все. — Я ухожу, — твёрдо произнесла Мэв. — Мария, верни мне мой залог и заплати триста септимов за первое соревнование. Я подписывалась в контракте под участием в стрелковом состязании, а не в боях на смерть. — Когда подписываешь бумагу, принцесса, читай внимательнее: контракт считается выполненным при условии прохождения всех трёх испытаний, — холодно ответила смотрительница, буравя её взглядом. — Что до денег, то триста септимов это максимальный общий куш за первое испытание. И твоя часть в нём всего шестнадцать септимов, соразмерно числу поражённых целей. Это золото ты получишь, если пройдёшь состязания до конца. — «Состязания»? — недовольно спросила Мэв. — Значит, так вы это называете? Смотрительница невозмутимо кивнула. И эта бесчувственная мина стала для Мэв последней каплей. Она повернулась к имперке и перешла на крик: — Скажи это Вивасе и тем двум из Жёлтых, что не вернутся сегодня к своим семьям! — Это был их выбор. — Мария явно не видела в случившемся никакой проблемы. — Вся ваша Арена — это один сплошной обман! — Отчего же обман? Все из тех, кто остался, кроме тебя и Казира, уже были здесь прежде. Но ноют о высоком тут не они и даже не мальчишка, а ты. — Мария окинула её презрительным взглядом. — По воле императрицы принять участие в Состязаниях может любой желающий. Но обычно первое испытание отсеивает самых бесполезных из вас. Да и что тут говорить: если бы не удачный выстрел по тому лучнику, сейчас бы тут было пять вычеркнутых имён. Ты это знаешь, вот и бесишься. — Это не испытание, а бойня! — Поведение Жёлтых было лишь их решением. К нему мы их не подталкивали. Но на кону серьёзные ставки. Проиграть не хочет никто. Поэтому перестань скулить и вернись на место. Если ты сейчас уйдёшь, Синяя команда лишится твоих очков и преимущества, добытого столь высокой ценой. Во втором испытании ты сможешь выиграть пятьсот и в третьем — как минимум тысячу септимов. Это большие деньги. — Я не собираюсь более рисковать своей жизнью на потеху кровожадной толпе! — Перестань разыгрывать драму, раскрашенная! — рыкнула орчиха. — Если ко второму испытанию перейдут пятеро нас против них шести, это сразу же даст Жёлтым фору в пятьсот очков. — Двухсот, — поправила Мэв. — Я договаривалась с Бо гро-Грахом о подстраховке. — Ты серьёзно? — рявкнул Седар, отбрасывая испорченый кнут. — Даже Казир будет выступать в полный контакт, северянка. — Он — ребёнок! — крикнула Мэв. — И ему здесь не место! — Я веду себя серьёзнее, чем ты, северянка, — дерзко заметил юнец. Рассевшись на скамье, он уверенно «играл во взрослого». — Заметь: не я хочу сейчас трусливо сбежать и подставить всю команду. Мэв не разозлилась. Она не сводила взгляда с Седара. — Забери его отсюда. Если с этим мальчиком что-то случится, это будет твоя вина. Твоё бремя. — Вернись в строй, — редгард словно и не услышал её. Смотря в его тёмные глаза, Мэв видела лишь едва сдерживаемую ярость, направленную на неё. — Если подписала контракт, ты должна его завершить. Это твоё обязательство! — У меня есть обязательство, — признала Мэв, — но не перед вами и не перед этим местом. Лишь перед моей дочерью, которой нужна живая мать. — Прикрывает трусость ребёнком, — брезгливо бросила орсимерка, откладывая паклю, которой промывала рану. — Вот только ты сама вызвалась участвовать во всём этом, мамаша! — Я думала, что буду участвовать в состязании, а не в сражении, — созналась Мэв. — Если бы я знала, что объявление — сплошная ложь, то не согласилась бы. Ни за какие деньги! Но я вольна отказаться от участия в этом безумии в любой момент. Это так, Мария? — Да, можешь, — сухо подтвердила смотрительница, вскинув квадратный подбородок. — Но если ты сделаешь это, то можешь попрощаться со своей короной. Мэв лишь дёрнула плечом. С потерей босмерского венца она успела смириться ещё на песке. Поняв, что не может надавить этим на строптивую северянку, смотрительница заметно разозлилась. — У уроженцев Истмарка нет чести, — буквально выплюнула имперка. — Что значат договорённости для той, что жила под властью подлого убийцы? — Честь? — переспросила Мэв у Марии Карисы. — А была ли честь у тех магов, которые не помогли умирающим? Или у тебя самой, когда ты не отозвалась на мой крик о помощи? — Если зазвучали трубы, то состязание будет продолжаться, — с железной уверенность отозвалась смотрительница. — Таков многовековой уклад. И вы пришли сюда не в куклы играть. — Вот только вряд ли императрице понравится то, как вы исказили её детище, — твёрдо произнесла Мэв, и Мария Кариса таки дрогнула. Скорее от раздражения, чем от страха, но хватило и этого. Нордка продолжила наступление: — Я слышала, что она не приходит сюда. И вы этим пользуетесь, заявляя на бумаге одно, а на деле верша совсем иное. Что же, я знаю одного человека, который может донести до неё и её мужа то, что за равенство и честность вы продвигаете под прикрытием её титула. — И кого может знать безвестная истмарчанка? — Например, легата Бруса Калинуса. При упоминании этого имени желваки на лице смотрительницы задвигались, а губы искривились ещё больше. Но теперь в глазах Марии Мэв заметила страх. Мимолетный, но отчётливый. — Врёшь, — прошипела имперка. — Такая, как ты, не может его знать. Молча повернувшись, Мэв пошла прочь. Доспех Арены нужно было снять и надеть свою одежду. Зал за её спиной наполнился звуком негодующих голосов, но она не вслушивалась в этот гомон. Она возвращалась к дочери.***
Тело данмерки Вивасы лежало тут же, на деревянном настиле, покрытом грязной соломой. Её роскошный шлем стоял над головой, будто могильный камень. Мэв искоса посматривала на покойницу, распуская ремни на наручах, и думала о том мгновении, когда увернулась от копья, прикончившего эльфийку. Если бы тогда она замешкалась хоть на мгновение, то тут лежало бы её тело. Мэв размотала синюю ткань с рук, когда дверь за спиной скрипнула. Она не успела даже повернуться к непрошенному гостю, как тот в пару прыжков добрался до неё, перехватил кисти и заломил их за спину. В нос дохнул мускусный запах пота. Краем глаза девушка заметила серую кожу и выступающие клыки на массивной челюсти. Шаграт гра Булах — это она обездвижила её и повалила на колени. — Отпусти меня! — крикнула Мэв, тщетно дёргаясь в могучих клешнях. — Это против правил. Я хочу уйти! Орчиха молча развернула её ко входу. В арсенал пружинящей походкой вошёл Седар. Редгард невозмутимо прикрыл за собой дверь и сложил руки на крепкой груди. — Я буду кричать! — Ори сколько влезет, Мэв Морозный Щит, — прогудела на ухо Шаграт. Нордка замерла, но потом вспомнила, что это имя было написано на доске в зале Синих. Если бы они знали, кто она такая, то назвали бы Мэвель Улькарин, успокоила она себя. — Я не выйду на песок, — сразу же пояснила Мэв. — И вам меня не запугать. Я из хорошей и влиятельной семьи — вам не сойдёт с рук то, что вы задумали. А Калинус — мой хороший знакомый. Убьёте меня — и будете иметь дело с ним! — Мы не собираемся тебя убивать, — тихо уверил редгард. — Мы хотим лишь поговорить. — Конечно же! Скорее запугать! По-тигриному мягко Седар подошёл ближе. Присел на корточки и склонил голову так, чтобы лучше видеть её лицо. — Да, ты упрямая. Все мы это поняли. И очень наивная. Угрожать Марии, упоминая Калинуса? Не дёргайся. Я сказал смотрительнице, что сам поговорю с тобой. Вероятно, что ты и сейчас не понимаешь, во что ввязалась. Нет. Закрой рот. Сейчас говорю я. Если хочешь увидеть своего ребёнка, то выслушаешь меня. Мэв вновь дёрнулась в лапах орчихи. — Даже не думайте угрожать моей дочери! — Мы? Ты, наверное, спутала нас с кем-то, — усмехнулся редгард. — Мы не бандиты и не убийцы. Но то, что ты решила сбежать, нас тревожит. На кону большие деньги. — Меня они не интересуют. — А собственная жизнь? — Всё же угрожаешь, — с перезрением выплюнула Мэв в красивое тёмное лицо оппонента. — Предупреждаю, — возразил Седар. — Мария ещё вчера навела справки про Мэв Морозный Щит и знает, что ты никто. У тебя даже гражданства нет. Редгард сделал многозначительную паузу, словно ожидая, что строптивая северянка станет это отрицать. Но Мэв хранила молчание, прожигая его злобным взглядом. — И всё же твои угрозы она восприняла всерьёз, — протянул Седар. — Приказала не выпускать тебя с территории Арены, пока не закончатся соревнования. — Не имеет права! — воскликнула Мэв. — И Морозный Щит не моё настоящее родовое имя. Вернее, это имя моего отчима, но сейчас… — Да будь ты хоть бастардом самого императора, Мэв, или как там тебя. — Редгард не дал ей договорить и склонился ниже, почти вплотную приблизив своё лицо. Мэв стало неуютно, и она попыталась отстраниться. Орчиха не дала ей этого сделать. — То, что творит Бо гро-Грах, и правда незаконно. Сначала он искренне исполнял волю императрицы, но Арена в дни состязаний несла лишь убытки. Никто не приходил смотреть на честные соревнования без рисков и крови. Целый день простоя. Каждую неделю. — И что, мне его пожалеть? — спросила Мэв и кивнула в сторону трупа тёмной эльфийки. — Может, предложишь ей пустить слезу из-за того, что Мастер Меча не досчитался кошеля с монетами? — Бо гро-Грах не более чем распорядитель. Работник. А настоящие хозяева крайне недовольны, когда поток прибыли иссякает. И всё это уважаемые сенаторы, которые обладают большой властью. В угоду им Бо и внёс неофициальные корректировки в скучную инициативу властной религиозной фанатички. С его подачи Состязания стали зрелищем, на которое зрители приходят смотреть куда охотнее, чем на обычные бои. Редгард сделал паузу и посмотрел на Вивасу. Мэв показалось, что зрелище ему неприятно. Он отвернулся. Уголки широких губ скользнули вниз. — Думаешь, никто не знает, что тут творится? — глухо спросил Седар. — Да львиная часть Совета регулярно посещает Арену ради ставок и кровавого зрелища. Поговаривают, что сама императрица и та поставлена в известность, но терпит, потому что её мужу и их детям нужны могущественные союзники. Да и тот же Калинус дружит с одним из покровителей Арены. И избегает вдаваться в подробности происходящего здесь. Но вот если кто-то начнёт кричать об обмане… Знаешь, один камешек может повалить башню, построенную на зыбком фундаменте лжи. Мастер это знает, Мария тоже. Я уговорил её дать мне возможность поговорить с тобой. Образумить. Ты в праве отказаться, но по приказу Марии тебя не отпустят, пока зрители не покинут эту часть города. А когда квартал опустеет, то просто можешь не дойти до дома и до своей дочери. С наступлением темноты Арену почти не патрулируют. — Значит, так вы хотите поговорить со мной? — Мэв ощутила холодок страха, пробежавший по телу. — Принуждаете меня вернуться на песок под угрозой расправы. И кто из вас двоих перережет мне глотку? — Я же сказал: мы бойцы, а не душегубы, — редгард качнул головой. — А вот Тун-Зиус некогда был убийцей на службе у Тёмного Братства. Но преступная гильдия пала, и теперь его клинок служит распорядителю. Если Бо гро-Граху кто-то не нравится, Тун-Зиус быстро решает проблему. Часто прямо на арене. Можно сказать, легально. Иногда вне её, тайно. — Сегодня он спас меня, — напомнила Мэв. — Прикрыл собой от молний. — Не обманывай себя, северянка. Тун-Зиус защищал твои очки, — издал сухой смешок редгард. — Раньше он всегда выступал за Жёлтых. Они исконно состоят из элиты — любимчиков покровителей Арены. Им Бо гро-Грах благоволит особо. И своему ручному убийце тоже. Но во время позапрошлых состязаний аргонианин прикончил своего же негласного союзника. Такого как, например, Шаграт для меня. Никто этого не ожидал. Жёлтая команда проиграла, а Тун-Зиус был изгнан из её рядов. Мария приняла его, и ящер всеми силами пытается доказать бывшим соратникам, что прекрасно справляется и без них. Поэтому и прикончил того, кого взяли ему на замену. — Но ведь многих участников набирают с улицы! — крикнула Мэв. — Только трёх-четырёх олухов за раз, чтобы разнообразить представление. Добавить новых лиц и соблюсти правила. Основной костяк, как ты поняла, сработан. Мы приходим сюда не развлекаться, а зарабатывать деньги. — А барьеры? — Верно, почувствовав, что северянка пошла на диалог, Шаграт гра-Булах ослабила хватку, и Мэв смогла расправить спину. — Они гаснут нерегулярно. Иногда состязания протекают так, как написано в объявлении. Всё же нарочито нарушать правила Бо гро-Грах не хочет. Если кто-то захочет официальных объяснений, то он отбрешется. Скажет, что это маги не выдержали концентрации, а правила, запрещающего бойцам сражаться друг с другом, не существует. Но ещё никто не задавал вопросов. Как я и сказал, Арена — источник выгоды для власти. Да и мы приходим сюда, чтобы зарабатывать. И вот смотри на весь расклад, северянка: если ты уйдёшь, мы можем не пройти к третьему, финальному испытанию, уступив по очкам Жёлтым. Сейчас у нас небольшое преимущество, но если ты уйдёшь, оно исчезнет. У противника будет шесть попыток пройти второе испытание, а у нас — пять. — Это я уже поняла. Как и то, что магическая подстраховка может дать такой же сбой, как барьер. — Именно. Поэтому никто из нас ею и не пользуется, — редгард развёл руками. — Так что своей строптивостью ты лишаешь нас шанса на награду. Тун-Зиусу ты не даёшь насладиться местью. А он мстительный засранец, и с такой же лёгкостью, как и прикрыл, тебя же и пристукнет. А учитывая, что ты угрожала разоблачением Марии, а следовательно, Бо гро-Граху и его покровителям, то ящеру за это ещё и заплатят. Мэв прикусила губу. Угроза была серьёзной. Труп Вивасы и кровавая дорожка подтверждали то, что церемониться с ней не будут. Редгард мог и приврать, но Мэв вспомнила разговор Далемара с матерью. О том, что Совет хочет переизбирать сенатора, покрывающего подпольные бои. Грязная политика пропитала этот город столь же сильно, как и кровь песок арены. Одно — олицетворение другого. «Ненавижу этот город», — подумала Мэв, поднимая взгляд на редгарда. — И зачем вы явились, если считаете, что я обречена сгинуть в ближайшем тёмном проулке? — Чтобы предоставить тебе путь к спасению, — ответил Седар. — И с чего такая щедрость? — Потому что для осуществления поставленной цели нам нужно одно и то же, северянка. Я хочу победить и забрать свою награду. Шаграр тоже. Казиру нужны деньги на лечение отца. А тебе нужно добраться живой и здоровой до дочери. И всем нам для этого нужно победить в этом состязании. — Я понимаю, зачем это нужно вам, но не понимаю, как это поможет мне уцелеть. — Сейчас ты выскочила из Кровавого Зала, строя из себя обманутую жертву. И по сути, ты можешь сыграть эту роль из-за того, что барьер и правда тух, а маги отказались оказать Вивасе помощь. Ведь по воле императрицы любой, кто желает избежать риска, его избегает. Даже третье испытание — это своеобразный компромисс, от которого участник вправе отказаться. Но если ты вернёшься, скажешь, что одумалась, и примешь от них деньги, то тебя отпустят. Ты станешь соучастницей этой мистификации, а не потерпевшей стороной. Понимаешь разницу? Мэв понимала, но не верила. Она заскрежетала зубами и проклинала всё на свете. И в первую очередь собственную недальновидность. — Ну и Тун-Зиус не будет точить на тебя зуб, — продолжал увещевать её Седар. — Да и мы с Шаграт обязуемся проводить прямо до дочери. — Мне не нужна охрана. — Засунь свою гордость в зад, — прошипела орчиха, вновь надавив на шею и напомнив, что она стоит перед ними на коленях. — Ты по уши в дерьме. — И только по своей вине, — подхватил редгард. — Помоги нам, и мы поможем тебе, что тут сложного? Ну или можешь положиться на милость Мастера Меча и Марии. Вот только им всем нужны зрелища и не нужны проблемы. Отпусти её, Шаграт. Как победители, мы выходим на арену после Жёлтых. У тебя есть время подумать, Мэв Морозный Щит.