We Used To Be Friends

Нил уже взял Подкрепление на утреннюю пробежку, принял душ и начал завтрак к тому времени, как его отец встает с постели в понедельник утром. – Доброе утро! – щебечет Нил, входя на кухню и щурясь от утреннего света. Его отец, прищурившись, смотрит на него несколько мгновений, прежде чем ковыляет к входной двери, как какой-то зомби. Он открывает ее, делает шаг наружу, а затем возвращается обратно. – Это мой дом, – бормочет он. – Кто ты и что ты сделал с моим сыном? – Ха, – невозмутимо произносит Нил. – Серьезно, он очень высокий, – говорит его отец, прижимая ладонь к груди, – и язвительный. На самом деле, немного задумчивый. Не жизнерадостный. – Я когда-нибудь говорил тебе, что ты забавный? – спрашивает Нил, наливая кофе в кружку и передавая ее. – Нет, на самом деле ты этого не делал, – отвечает его отец, забирая кофе. – Ну, для этого есть действительно веская причина, – говорит Нил, возвращаясь к блинчикам, которые он готовит. Его отец издает смешок и садится за стойку. – Так что же привело тебя в хорошее настроение? – спрашивает он, и его голос приобретает повелительный тон. – У тебя все хорошо с Эндрю? Спина Нила напрягается, и его лопатка со стуком падает на плиту. – Нил? – говорит его отец, с беспокойством привставая. – Все в порядке, – отмахивается от него Нил. – Это ничего не значило. – Это не выглядело как ничто, – бормочет его отец, делая глоток кофе. – Так и было, – настаивает Нил. – Он эгоцентричный мудак, который совсем не заботится обо мне, и я должен был знать лучше, чем пытаться снова стать его другом. – Он не казался таким уж безразличным к тебе в ту ночь, когда на прошлой неделе принес твое бесчувственное тело домой с танцев, – говорит его отец. – Ну, так и есть, – говорит Нил, накладывая на тарелку стопку блинчиков. – Забудь это. Отец смотрит на него с подозрением, но не настаивает на этой теме. – Если это не так, то что это за рутина с блинами и солнцем? – Это новое начало, – заявляет Нил. Его отец смотрит на календарь, висящий на стене над телефоном. – Сегодня 21 февраля, – говорит он. – Это какой-то праздник, о котором я не знаю? – Нет, – говорит Нил. – Но мы выяснили, что случилось с Жаном – это отстойное решение, я знаю, но, по крайней мере, мы можем положить этому конец. И я навсегда отрекся от богатых придурков. И уже почти март, а это значит, что скоро мой день рождения. А мне осталось проучиться в старших классах всего пару месяцев до колледжа, и я планирую провести их, имея нормальное детство. – Угу, – говорит его отец, глядя на него так, словно его заменили инопланетянином. – Я даю этому новообретенному отношению 48 часов, – заявляет он. – Меньше, если случится что-то, что вызовет у тебя любопытство. – Ни за что, – говорит Нил. – Я покончил со всеми этими детективными любительскими штучками. Я открыл новую страницу, и отныне я буду обычным подростком. Попомни мои слова. – Считай, заметано, – говорит его отец. – Но не жди, что я поверю, что ты когда-нибудь станешь нормальным.

***

Голос Дэн разносится по двору, как только Нил прибывает в школу, выкрикивая его имя. – Ты не отвечал на звонки все выходные, – говорит она, задыхаясь, когда догоняет его. – Я забыл зарядить его, – лжет Нил. Он держал это в секрете, потому что не хотел ни с кем разговаривать, погружаясь в свое определенно-не-разрыв,-потому-что-только-люди,-которые-встречаются,-могут расстаться,-и-они-явно-этого-не-делали с Эндрю. Он устал от собственной хандры в воскресенье вечером и принял исполнительное решение подавить все свои чувства и игнорировать их. Как психически здоровый человек. –Придурок, – говорит Дэн, обхватывая рукой запястье Нила и таща его за собой. – Прости, ты только что назвала меня придурком? – смеется Нил. – Ух ты, подколола. Дэн оглядывается через плечо. – Ты сказал «подколола»? – недоверчиво спрашивает она. – Значит, мы оба неудачники, – легко говорит Нил. – Просто для справки, куда ты меня тащишь? – Это Мэтт, – отрезвляюще говорит она. – Он нуждается в твоей особой помощи. – Черт, – говорит Нил. – Я ненавижу, когда мой отец прав. Дэн вкратце рассказывает ему всю историю, прежде чем бесцеремонно втолкнуть его в раздевалку для мальчиков. Это навевает не совсем неприятные воспоминания о тех днях, когда он ходил на физкультуру и играл в школьных командах по футболу и лакроссу. – Мэтт? – зовет он, его голос эхом разносится по кажущейся пустой комнате. – Ты здесь, приятель? – он делает пару осторожных шагов вперед. – Не буду врать, я вроде как чувствую, что на меня вот-вот набросятся и засунут в шкафчик. – Ты бы подошел, – говорит голос Мэтта из дальнего конца комнаты, звучащий безжизненно. Нил заходит за угол и видит Мэтта, зажатого между концом ряда шкафчиков и стеной. Он вздыхает и усаживается рядом с ним. – Что случилось? – спрашивает он. – Я уверен, что ты уже слышал, – угрюмо говорит Мэтт. – Я провалил тест на наркотики. – Да, Дэн сказала мне. Она сказала, что тебе запрещено играть в волейбол, – признается Нил. – Но я не вижу, почему. Ты чист. – Ты не должен мне этого говорить, – говорит Мэтт. – Очевидно, у меня положительный результат теста на употребление марихуаны. Но это не правда, Нил, клянусь. – Я верю тебе, – уверяет его Нил, прежде чем осторожно добавить: – Но даже если бы это было правдой, мне было бы все равно. Мэтт обиженно напрягается. – Ну, я этого не делал, – фыркает он. – Я знаю. Я просто говорю, что если ты когда-нибудь свалишься с катушек, я все равно буду поддерживать тебя и заботиться о тебе. – Возможно, ты единственный, – сухо говорит Мэтт. – Моя мама так разочарована, что даже не смотрит на меня. Она начала говорить о том, что, возможно, снова переедет. – Я ни за что не позволю этому случиться, – клянется Нил. – Ты же знаешь, что я собираюсь докопаться до сути. – Да, – вздыхает Мэтт. – Расскажешь мне об этом? – спрашивает Нил, толкая его плечом. – Это обязательный школьный тест на наркотики для спортсменов, верно? Мне пришлось повторить их, когда я играл за команду Юнионеров Университета. – Они проверяют всех каждые шесть недель, – говорит Мэтт. – Мой тест был отрицательным еще в январе, но на этот раз оказался положительным. – Хорошо, насколько я помню, это сделала школьная медсестра, верно? – Правильно, она вручает вам маленькую баночку, отправляет вас в крошечную ванную, примыкающую к ее кабинету, а затем слоняется вокруг, ожидая, пока ты наполнишь ее, чтобы сделать весь процесс еще более неловким, – рассказывает Мэтт. – Затем ты возвращаешь ей баночку, она запечатывает ее кусочком скотча, и ты ставишь подпись на ленте. Предполагается, что лаборатория забраковала образцы, если пленка была подделана. – Значит, кто-то никак не мог подменить образец до того, как его отправили в лабораторию, – размышляет Нил. – Я предполагаю, что результаты были испорчены. Ты знаешь, у кого на тебя зуб? – Не могу вспомнить никого конкретного, – говорит Мэтт. – Думаю, есть все, кто тебя ненавидит. Нил мрачно улыбается. – Список длиннее, чем мне бы хотелось. – Нил, это занесено в мое постоянное досье, – отчаивается Мэтт. – Оно уже достаточно запятнано, но это будет гвоздь в мой гроб. Меня не примут ни в один колледж. – Я все исправлю, обещаю, – говорит Нил, утешительно кладя голову на плечо Мэтта. Несколько минут они молча сидят вместе. – Послушай, – говорит Нил, – в последнее время у нас не было никаких сближающих дружеских прогулок. Когда самое подходящее время для веселья? – Э-э, я сейчас немного занят этим, – говорит Мэтт, совершенно озадаченный. – Какое сближение ты имеешь в виду? – Я подумал, что мы могли бы проникнуть в офис администратора в нерабочее время, используя твой ключ, и проверить некоторые тесты на наркотики. Ну, знаешь, в качестве угощения. – У тебя самое странное представление о веселье, – говорит Мэтт.

***

Нил смеется до хрипоты, когда Мэтт появляется на их вечере взлома и проникновения. Он одет в черные джинсы, черную водолазку и где-то раздобыл черную лыжную маску. – Ты сказал надеть темные цвета, – жалуется Мэтт. – Я сказал, не будь подозрительным, – парирует Нил, ведя Мэтта по темным, пустым коридорам. – Этот наряд подозрителен. – Это место такое жуткое ночью, – дрожит Мэтт. – Это не похоже на то же самое место, где я только сегодня утром видел, как Рикки Уильямс натянул трусы первокурснице. – Серьезно, натянул трусы? – спрашивает Нил. – Боже, его издевательства действительно стали невообразимыми с тех пор, как Рико исключили. Ключи Мэтта дают им доступ к административному офису, и Мэтт указывает на шкаф, где хранятся тесты на наркотики. – Ты можешь опротестовывать результат в течение месяца, но затем тесты уничтожаются, чтобы освободить место для новых, – объясняет он, пока Нил отпирает и открывает ящик. Он листает папки, пока не находит папку Мэтта, достает ее и кладет на ближайший стол. Он включает лампу, заставляя Мэтта протестующе зашипеть. – А что, если нас кто-нибудь увидит? – Вероятно, нам следует подготовить хорошее оправдание, – говорит Нил. – Ты подумай об этом, пока я проверяю это. – Он роется в своей сумке-мессенджер, пока не находит маленькую трубчатую лупу. – Ты носишь с собой увеличительное стекло? – недоверчиво спрашивает Мэтт. – Конечно, это один из инструментов хорошего детектива, – отвечает Нил. – Увеличительное стекло, отмычки и фальшивые очки с прикрепленными пластиковыми усами. Мэтт некоторое время смотрит на него, прежде чем сдаться. – У тебя действительно есть поддельные очки в сумке? – Разве тебе не хотелось бы знать? – говорит Нил, подмигивая. – А теперь позволь мне взглянуть на это и посмотреть, как он был подменен.

***

– Его не подменили, – говорит Нил пять минут спустя. Мэтт стонет и опускает голову на руки. – Но... – Извини, чувак, – говорит Нил. – Я думал, что это может быть простой флажок, но результаты написаны полным предложением и подписаны лаборантом по имени... – он замолчал, расшифровывая подпись. – Джим Чимори? – он поднимает взгляд на Мэтта. – Как ты думаешь, у него хоть один день в жизни прошел без того, чтобы его не дразнили? – Значит, у тебя ничего нет? – с болью спрашивает Мэтт. – Это не значит, что у меня закончились идеи, – говорит Нил. – На самом деле, вот, дай мне один из отрицательных результатов, чтобы я мог провести сравнение. Мэтт возвращается к ящику и перебирает папки. – Итак, кого я должен...? О, Рене Уокер, – говорит он, вытаскивая папку. – Не может быть, чтобы она провалила тест на наркотики. – Согласен, – говорит Нил, открывая результаты. Он удивленно моргает и наклоняет страницу в сторону Мэтта. – И все же. – Ни за что, – говорит Мэтт, его глаза становятся огромными, когда он видит положительный результат. – Хммм, – говорит Нил. – Как насчет того, чтобы посмотреть, кто еще провалил их тест? Десять минут спустя Нил откидывается на спинку стула, стол перед ним завален папками. – Значит, ни один из них не был подделан, – повторяет он. – Смотри, есть даже разные цветные чернила для положительных и отрицательных. – Верно, но ты действительно думаешь, что Рене Уокер, Тея Малдани и Кейтлин Эррера все курили перед тестами? – говорит Мэтт. – Особенно с тех пор, как Чед Брекенридж прошел свой тест, и все видели, как он зажег сигарету, уходя с танцев в день Святого Валентина. – Все любопытнее и любопытнее, – говорит Нил. – Ну, по крайней мере, это касается не только тебя. Теперь это заговор. Мэтт искоса смотрит на него. – Тебе это нравится, не так ли? – Не твое несчастье, но мне нравится тайна, которую я боюсь, – говорит Нил. – Это взывает к твоей любопытной и склонной к манипуляциям натуре, – кивает Мэтт в знак согласия. Нил вздыхает. – Я обречен никогда не стать нормальным старшеклассником. – Кто хочет быть нормальным? – спрашивает Мэтт. Нил улыбается ему и начинает собирать папки. – Не мог бы ты пригласить Рене, Тею и Кейтлин присоединиться к нам завтра на обед? Нам нужно выяснить, что у вас четверых общего.

***

На следующий день Кейтлин первой садится за обеденный стол Нила и Мэтта. Она выглядит усталой, но решительной. – Как идут дела? – спрашивает ее Нил. – О, здорово, – саркастически говорит она. – Прошло больше недели с тех пор, как Урод распространил это видео со мной, так что, вероятно, пришло время для еще одной катастрофы. – В последнее время у тебя все было хреново, да? – говорит Нил, пытаясь проявить сочувствие. Кейтлин невесело смеется. – Конечно. Мои родители в бешенстве. И вдобавок ко всему на моего отца подали в суд... – Подали в суд? – спрашивает Нил, его чувство интриги покалывает. – Кто? – О, эта группа родителей 09еров, – пренебрежительно говорит Кейтлин. – Как группа друзей, состоящая, кажется, из родителей близнецов Лейкс и Лидии Шетфилд? Они называют себя «Куча веселья», – продолжает она, закатывая глаза. – Почему они подают в суд? – Мой отец управляет компанией по прокату жилья для отдыха, и они арендовали дом в Вейле, чтобы кататься на лыжах во время каникул. Они потеряли электричество примерно на 24 часа из-за снежной бури и подали в суд на моего отца, чтобы вернуть весь их гонорар. – Ну, они определенно не похожи на кучу веселья, – комментирует Нил, когда появляется Тея. – Опять суешь нос в чужие дела? – спрашивает она, садясь, но в ее голосе нет раздражения. Больше забавы, чем чего-либо другого. – Это помогло тебе в прошлый раз, если я правильно помню, – говорит Нил. – Я не жаловалась. Рене появляется последней, садится рядом с Кейтлин и сжимает ее плечо. – Как ты держишься? – тихо спрашивает она. – Мои родители думают, что я иду по стопам Реджи, – отвечает Кейтлин. – Они ввели комендантский час в 6 вечера. – Кто такой Реджи? – спрашивает Нил. – Мой старший брат, – говорит Кейтлин. – Он был в колонии для несовершеннолетних и в тюрьме за преступления, связанные с наркотиками, с 14 лет. Он член ПЧ. – И наиболее вероятная причина, по которой придурок Пэрис взобрался на флагшток? – делает вывод Нил. – Я не просила, – говорит Кейтлин, начиная распаковывать свой ланч. – Правдоподобное отрицание. Нил задумчиво наклоняет голову. – Итак, двое из вас вполне могут быть наркоманами, – говорит он. – С влиянием твоего старшего брата и Мэтт... – он замолкает, когда встречается взглядом с Мэттом и понимает, что тот собирается рассказать. – Ничего. – Выкрутился, – говорит Мэтт. – Извини, – смущенно говорит Нил. – Эх, – пожимает плечами Мэтт. – Мне не должно быть стыдно. – Он расправляет плечи и смотрит на остальных. – Я выздоравливающий наркоман, вот к чему клонит Нил. – Как и я, – говорит Рене. Нил резко поворачивает голову, чтобы посмотреть на нее. – Еще раз извиняюсь, – морщится он. – Ты не должна делиться тем, чем не хочешь. – Как сказал Мэтт, здесь нечего стыдиться, – легко говорит Рене. – Меня удочерили только в 13 лет. До этого я жила со своей биологической матерью, которая была вовлечена в бандитскую жизнь. Наркотики были легко доступны. Плечи Нила опускаются. – Какие-нибудь болезненные воспоминания, которые я поднял для тебя? – криво спрашивает он Тею. – У меня нет личной истории с наркотиками, но у моего отца она есть, – признается она. – Он часто попадал в неприятности из-за употребления стероидов и других наркотиков во время учебы в магистратуре. – Это... бейсбол? – Нил проверяет. Мэтт раздраженно вздыхает. – Ты безнадежен, – говорит он. – Да, это бейсбол. – Хорошо, значит, у всех вас есть связь, которая делает ваши положительные тесты на наркотики, по крайней мере, правдоподобными, – говорит Нил. – Но это не общеизвестно. Кому-то пришлось бы просмотреть ваши постоянные досье, чтобы найти ваши семейные связи или прошлые преступления, связанные с наркотиками. – У кого есть к ним доступ? – спрашивает Рене. – Любой, кто работает в административном офисе, – говорит Нил, стараясь не смотреть заговорщически в сторону Мэтта. – Или, возможно, люди, которые участвуют в школьном совете. – Зачем им подделывать наши результаты? – спрашивает Кейтлин. – Я не знаю, – признается Нил. – Или, подождите, возможно, результаты не были подделаны. Может быть, они настоящие. – Да, я курю так много ганги, что совсем забыла об этом, – протягивает Тея. – Нет, я имел в виду, что, если ты съела его случайно? Ну, знаете, как небольшое количество в брауни или другом съедобном блюде? Вы все ели что-то в одном и том же месте, происхождение чего вы не знали? Все четверо на несколько мгновений задумываются, прежде чем Мэтт восклицает: – Ящики духа! – О! – говорит Кейтилин, кивая в знак согласия. – Да, я взяла одну на митинге бодрости духа на прошлой неделе. – Ящики духа? – спрашивает Нил. – Если бы у тебя была хоть капля школьного духа, ты бы знал о них, – упрекает Мэтт. – Это коробки с печеньем, которые команда бодрости духа предлагает спортсменами во время митингов бодрости духа. – Я тоже взяла одну, – признается Рене. – Я тоже, – говорит Тея. – И ты съела печенье перед тестом? – спрашивает Нил. Мэтт усмехается. – Я съел шесть штук. – Похоже на тебя, – отвечает Нил. – Хорошо, Мэтт пройдет тест на наркотики самостоятельно, чтобы убедиться, что это то, что произошло, но в то же время, ты можешь вспомнить кого-нибудь, кто хочет тебя подставить? Рене тут же качает головой, а Кейтлин просто пожимает плечами. – Это не обязательно что-то значит, – замечает Тея. – В прошлый раз, когда ты беспокоил меня по поводу тестов на чистоту, это было из-за какой-то наглой сучки, с которой я даже никогда не разговаривала. – Вообще-то... – медленно произносит Нил, и его осеняет идея. – Это хороший довод. Кейтлин, Марисса говорила о всей этой истории с тестом на чистоту – и вау, у тебя был не очень хороший учебный год, не так ли? Кейтилин печально качает головой. – В любом случае, она сказала, что хочет отомстить тебе за то, что ты получила место флайера в команде поддержки, – вспоминает Нил. – Она заняла твое место из-за запрета? Лицо Кейтлин каменеет. – Да. – Правильно, – говорит Нил, набирая обороты. Он указывает на Тею. – А на танцах в честь Дня Святого Валентина я целых сорок минут слушал, как Лидия Шетфилд ворчала о том, что ты переехала сюда из Нью-Йорка и украла ее место в… эм… одна из баз? Я полагаю, в бейсболе есть базы. – Вторая база, – говорит Тея. – И она бездарная халтурщица, я ничего у нее не крала. – Но теперь она заняла твое место? – уточняет Нил. Тея кивает. – Э-э-э, Дункан Феннел занял мое место в волейбольной команде, – добавляет Мэтт. – Он был новичком в прошлом году, до того, как я приехал сюда. – И Дженни Лейкс ушла из Юниорской Университетской команды, чтобы занять мое место в бадминтоне, – добавляет Рене. – Теперь мы кое-чего достигли, – говорит Нил, хлопая в ладоши.

***

– Мэтт? – спрашивает Нил, стуча в дверь ванной. – Ты там в порядке? В ответ ему раздается уклончивое ворчание. – Ты уже закончил? – спрашивает Нил. – Нет! – кричит Мэтт. – Почему так долго? – Нил прикусывает губу, чтобы сдержать ухмылку. – О, я не знаю, – саркастически отвечает Мэтт. – Может быть, это как-то связано с тем, что ты стоишь прямо за дверью и стучишь каждые двадцать секунд, чтобы проверить, как у меня дела. – Застенчивый мочевой пузырь, да? – глубокомысленно говорит Нил. – Хочешь несколько советов? – Нет, – шипит Мэтт. – Иногда я нахожу, что напевание помогает. – Уходи! Нил улыбается про себя и отворачивается от двери, обнаружив, что его отец наблюдает за ним с удивленным выражением лица. – Что происходит? – спрашивает он. – Мэтт проходит тест на наркотики, – говорит Нил, поспешно добавляя: – Для проекта по ОБЖ, – на поднятую бровь его отца. – У него какие-то проблемы. Может быть, ты мог бы помочь? Его отец бросает на него взгляд, но подходит к нему и стучит в дверь. – Мэтт, у тебя проблемы с производительностью? – спрашивает он. – Нет, сэр, – быстро отвечает Мэтт официальным тоном, которым он всегда разговаривает с отцом Нила. Нила бесконечно забавляет, что Мэтт находит его отца пугающим. – Ничего страшного, это случается со всеми, – продолжает его отец. – Может быть, открыть краны? Мэтт стонет от отчаяния. Нил усмехается и решает, что причинил Мэтту достаточно горя, отступая, чтобы дать ему давно заслуженное уединение. Его отец следует за ним, приподнимая бровь. – Проект по ОБЖ, да? – комментирует он. – Ничего другого. – Неа, – беспечно отвечает Нил. – Просто школьная работа, как у обычных подростков. – Если ты так говоришь. – Эм, – говорит Нил. – Теперь, когда ты упомянул об этом, я мог бы воспользоваться твоей помощью кое в чем. – Я не упоминал об этом, – сухо говорит его отец. – Если я знаю название корпорации, не мог бы ты найти ее акционеров? Его отец скрещивает руки на груди. – Для вашего проекта по ОБЖ? – Это очень тщательный проект, – говорит Нил. Его отец продолжает пристально смотреть на него. – Хорошо, – вздыхает Нил. – Мэтт и несколько других студентов провалили обязательные для спорта тесты на наркотики, несмотря на то, что не принимали никаких наркотиков. – Это звучит серьезно, – говорит его отец, расслабляя свою позу. – Особенно после того, как на прошлой неделе тебя накачали наркотиками. Они еще толком не говорили об этом. Нил знает, что его отец потратил свое свободное время на прошлой неделе, изучая это, но не нашел никаких доказательств. Нет свидетелей, которые признались бы, что видели что-либо, и весь мусор из спортзала, где проходили танцы, давно был выброшен на свалку. У Нила есть подозрение, что за этим каким-то образом стоит Рико – поскольку теперь он знает, что Рико вернулся в город с декабря, – и он абсолютно не хочет, чтобы его отец был вовлечен в это дело. Он притворяется, что этого никогда не было, и его отец обычно позволяет ему выйти сухим из воды. – Я думаю, это не связано, – говорит Нил. – Другой наркотик. Я думаю, что это скорее случай, когда результаты каким-то образом подделываются. – Есть подозреваемые? – спрашивает его отец, невольно становясь заинтригованным. – Несколько, но мне нужно найти связь между ними, – многозначительно говорит Нил. – Я знаю, что пара связана с корпорацией, но я хочу посмотреть, так ли и остальные. – Да, да, я этим занимаюсь, – говорит его отец, направляясь туда, где он оставил свой ноутбук на кофейном столике в гостиной. Подкрепление моргает, приоткрывая глаз, чтобы прищуриться на них, когда они входят в комнату, прежде чем решить, что ничего интересного не происходит, и снова заснуть. – Она называется «Boatloads of Fun Inc», – говорит Нил, когда его отец выжидающе смотрит на него. У него есть доступ к еще более обширным базам данных, чем у Нила, как у фактически лицензированного частного детектива. – Хорошо... – говорит его отец. – Акционерами являются Джон и Мэри Шетфилд, Эдвин и Люсия Лейкс, Линда и Томас Синклер, Алисия и Кит Феннел... – Все правильно, – говорит Нил. – И Хильда и Уолли Брекенридж, – заканчивает его отец. – Брекенридж? – спрашивает Нил. – Не то, что ты хотел? – Первые пять пар имеют смысл, но… о! – говорит Нил в осознании. – Чед Брекенридж получил ложноотрицательный результат. Все еще хорошо. Мэтт торжествующе выходит из ванной, размахивая тестом на наркотики в воздухе. – Все отрицательно, детка! – воркует он. Нил уклоняется от его попытки показать Нилу, тыча тест ему в лицо. – Отвратительно. Наша дружба не требует, чтобы я был так близко к твоей моче. – Ты полностью это заслужил, – возражает Мэтт. – Я мог бы просто ... не раскрывать это дело, – предлагает Нил. – О, не будь таким, – говорит Мэтт. – К тому же, смотри! Я больше не под кайфом. – О, я это уже знал, – говорит Нил. – Я уже понял, что произошло. Мэтт выжидающе смотрит на него. – «Boatloads of Fun Inc» провели свои рождественские каникулы, сговариваясь получить стартовые позиции своих отпрысков в соответствующих видах спорта. – Хорошо... – говорит Мэтт. – Что теперь? Мы сообщим в школу? Нил усмехается. – Ни в коем случае, сейчас все еще остается довольно косвенным. – Итак... – многозначительно говорит Мэтт. – Так что, очевидно, пришло время для шантажа и вымогательства. Его отец вздыхает и зажимает переносицу большим и указательным пальцами. – Я прямо здесь. – Эй, это ты не хочешь, чтобы я был нормальным, – говорит Нил, указывая на него. – Это даже отдаленно не то, что я сказал, – отвечает его отец, и в его голосе звучит долготерпение. – Это то, что я слышал, – говорит Нил. – Но если это так беспокоит твои тонкие чувства, мы продолжим наши планы в моей комнате. – Постарайтесь, чтобы вас не арестовали и... не зарезали... или не напали, – кричит его отец им вслед. – Никаких обещаний! – кричит в ответ Нил.

***

В следующую субботу Нил собирает последние несколько вещей, которые ему нужны перед уходом с работы, когда Сет Гордон неторопливо входит в офис его отца. – Сет, – говорит Нил, слегка удивленный. Он почти не общался с Сетом с Рождества, и он никогда раньше не приходил в Расследования Ваймака. Отец Нила поднимает взгляд от картотеки, услышав его приветствие. – Мистер Гордон, – осторожно говорит он. – Могу я вам чем-нибудь помочь? – Шериф, – говорит Сет, почтительно кивая. – Я больше не шериф. – Все равно, – говорит Сет. – Но я здесь, чтобы поговорить с Младшим. Нил вздрагивает от этого прозвища, заставляя и Сета, и его отца с любопытством смотреть на него. – Коротышка – это нормально, – прикрывает он неубедительную усмешку. – Все в порядке? – спрашивает его отец. – Отлично, – говорит Нил. – Ты все равно уже уходишь. – Правильно, для того, о чем я ничего не знаю, – говорит его отец. – Позови, если я тебе понадоблюсь. – Он бросает на Сета последний оценивающий взгляд и исчезает во внутреннем кабинете. – О, я не нравлюсь твоему отцу, – жалуется Сет. – Я думаю, он просто не верит, что ты не втянешь меня в преступную жизнь. – Я слышал, ты прекрасно справляешься с этим самостоятельно. – От твоего приятеля Люка Энгела, из-за которого меня арестовали? – сухо говорит Нил. Лицо Сета омрачается. – Люк Энгел мне не друг. – Он и не наркоторговец, – говорит Нил. – Несмотря на то, что ты мне сказал. – Мне нужно было знать, что он задумал, – пожимает плечами Сет. – Почему? – спрашивает Нил. – С тех пор, как ты заставил меня начать следить за ним, меня обвинили в изготовлении поддельных документов, заперли в моем собственном багажнике и накачали наркотиками. Думаю, я заслуживаю ответов на некоторые вопросы. – Как ты думаешь, почему я здесь? – спрашивает Сет, звуча искренне обиженным. – Попросить об одолжении, – парирует Нил. – Не в этот раз, – говорит Сет. – У меня есть кое-что, что тебя заинтересует. Нил протягивает руку. – В чем дело? Отдай это мне. – Нет, ты должен пойти со мной. – Это совсем не подозрительно, – протягивает Нил. – Я знал, что ты просто хочешь, чтобы я сидел на заднем сиденье твоего мотоцикла. – Давай, – настаивает Сет. – Ты будешь рад, что сделал это. – Я не могу, у меня есть планы, – говорит Нил. – Отмени их. – Это не тот тип планов, которые можно отменить, – говорит Нил. – Тебе придется подождать до завтра. Возмущенный взгляд Сета одновременно чрезмерен и весел. – Прекрасно, – отрывисто говорит он. – Но посмотри, прыгну ли я в следующий раз, когда ты попросишь меня об этом. – В то время как каждый раз, когда я просил тебя прыгнуть, ты спрашивал меня, как высоко? – парирует Нил. – Я вернусь завтра, – говорит Сет. Нил не уверен, угроза это или обещание. – Тогда ты увидишь. Я собираюсь взорвать это место. – Он поворачивается и уходит. Нил на мгновение замешкался, слова Сета разжигали его адское любопытство. Затем он вспоминает, как сильно Сет любит выпендриваться и насколько раздуто его чувство собственной значимости. Не совсем наравне с 09ерами, но и не сильно отстает. Он пожимает плечами, заканчивает собирать свои припасы, прощается с отцом и направляется в «Пицца Клозе». Эрик бурно приветствует его, когда он входит. – Все готово? – спрашивает Нил. – Конечно, – с энтузиазмом говорит Эрик. Он оглядывается назад, туда, где Ники наполовину прячется за прилавком. – Мы оба рады, что можем помочь тебе с этим. – Его слова язвительны. Нил вздыхает и нерешительно кивает Ники в знак благодарности, что приводит к трепетной улыбке. Всю прошлую неделю в школе он смотрел на Нила, как на побитую собаку, что кажется не особенно справедливым. Нил не тот, кто сделал что-то плохое; он не должен чувствовать себя виноватым за свой гнев. – Этот стол? – спрашивает он, просто чтобы перепроверить. Совершенно очевидно, что пять сдвинутых вместе столов с большой табличкой «ЗАРЕЗЕРВИРОВАНО», размещенной на них, предназначены для его вечеринки. Он достает из сумки пару микрофонов, устанавливает их так, чтобы их невозможно было случайно заметить, а затем проводит пару проверок звука. Когда он заканчивает, в магазин заходит заместитель директора Уиттиер, обреченно оглядываясь по сторонам. – Несмотря на мою дружбу с твоим отцом, действительно неуместно с моей стороны встречаться со студентом... – он начинает волноваться, когда замечает Нила. – Вы встречаетесь не со студентом, вы встречаетесь с сотрудником, – обрывает его Нил. – Сотрудником? – вздыхает мистер Уиттиер. – Вот именно. Школа наняла меня для расследования недавних подозрительных тестов на наркотики, – говорит Нил. – Тебя? – спрашивает мистер Уиттиер, прищурив глаза. Нил улыбается ему своей самой обаятельной улыбкой. – Может быть, задним числом. Мистер Уиттиер вздыхает. – Послушайте, сэр, прямо сейчас в четырех ваших видах спорта не хватает лучших игроков, – быстро продолжает Нил, пока тот не ушел. – Это повредит школьному послужному списку этой весной. Есть ли какой-то вред в том, что я докажу, что тесты этих спортсменов на наркотики были подделаны? Если я прав, вы можете отменить их запреты, и, возможно, школа Пальметто проведет победный сезон. – Да, прекрасно, – говорит мистер Уиттиер, уже завоеванный. Спорт всегда получал наибольшую финансовую поддержку от богатых родителей школы. Сохранение победного рекорда важно для прибыли Старшей школы Пальметто. Нил проводит его к дальнему столику, скрывая его от зарезервированного, чтобы заговорщики его не увидели. Он протягивает мистеру Уиттиеру наушник, чтобы тот мог послушать, что говорят сидящие за большим столом, а затем они ждут их прихода. Первыми появляются Синклеры. Эрик показывает им на столик, и они садятся и изучают меню, пока не появляются Шетфилды. – Линда, – говорит миссис Шетфилд напряженно смотрит, как она садится. – Что привело тебя сюда? – Наверное, то же самое, что и вас, – говорит миссис Синклер таким же ледяным тоном. – Вы тоже получили электронное письмо от этого парня Чимори? – спрашивает мистер Шетфилд. – Джон, говори тише, – шипит миссис Шетфилд. – Как вы думаете, чего хочет этот человек? – спрашивает мистер Шетфилд, понизив голос. – Деньги, – презрительно говорит миссис Синклер. – Это то, чего всегда хотят люди такого типа. Приглушенная дискуссия между ними продолжается, когда прибывают их сообщники, все они вызваны на встречу с лаборантом Джимом Чимори. Нил написал им всем «Я знаю, что вы делали прошлым летом» (или на Рождество, в зависимости от обстоятельств) в электронных письмах, выдавая себя за лаборанта, который подписал все тесты. Он не знает, является ли Чимори тем, кто подделал результаты, но это не мешает родителям обвинять себя. Они легко впадают в мелочные пререкания по поводу того, чьей идеей был весь этот план. Лейкс даже роняет пикантный лакомый кусочек о том, что Мэтт, Кейтлин, Рене и Тея были выбраны в качестве мишеней из-за школьных записей, к которым миссис Синклер имеет доступ благодаря своей работе школьного попечителя. – Этого достаточно? – спрашивает Нил у мистера Уиттиера после того, как все пять пар родителей прибыли и показали, что они участвуют в этом плане. – Я разберусь с этим, – вздыхает мистер Уиттиер. Он бросает на Нила пронзительный взгляд. – Не воспринимай это как приглашение начать совать свой нос во все, что тебе заблагорассудится. – Кто, я? – невинно спрашивает Нил.

***

Подкрепление бурно приветствует Нила, когда он возвращается домой. – Ты пропустил злоумышленника, – говорит ему Нил, указывая на Мэтта, который ждет его на диване в гостиной. – Ты что, вломился в дом? – Твой отец впустил меня, но потом должен был уйти, – объясняет Мэтт. – Ну и что? – Обо всем позаботились, – говорит Нил. – Как я и обещал. Мэтт облегченно выдыхает. – Я не знаю, как тебя благодарить. – Тебе и не нужно, – говорит Нил, направляясь к холодильнику и роясь в нем в поисках чего-нибудь съестного. Он съел пиццу раньше, но снова проголодался. – Для этого и существуют друзья. – Да, они помогают решить ваши проблемы, – соглашается Мэтт. – Так что, если ты хочешь рассказать мне, что с тобой происходило в последнее время, я с радостью выслушаю. Нил замирает и закрывает холодильник. – Почему ты говоришь, что со мной что-то происходит? – спрашивает он, стараясь выглядеть непринужденно. Взгляд, которым Мэтт бросает на него, кричит: «Правда?» Нил открывает рот, чтобы настоять на том, что с ним все в порядке, но это не то, что выходит. – Я порвал с Эндрю. – Он спешит поправиться, – вроде того. Не совсем. Мэтт пристально смотрит на него, а затем Нил обнаруживает, что из него льются слова объяснения. Он рассказывает Мэтту о своих предыдущих отношениях с Кевином и о том, как он расследовал убийство Жана и что-бы-это-ни-было,-черт-возьми,с Эндрю, и что он узнал о своем употреблении наркотиков на вечеринке Джейни. Единственное, что он сдерживает, – это свою веру в то, что Кевин убил Жана; он никогда ни с кем этим не поделится. Сначала Мэтт выглядит озадаченным и обеспокоенным словом «рвота», но затем он молча сидит, слушая тираду Нила. Он говорит мало, предлагая поддержку или понимание, когда это необходимо, но в остальном хранит молчание. – Вау, – говорит он, как только Нил замолкает. – Да, – соглашается Нил, уставившись на свои колени. Он сидит рядом с Мэттом на диване, но они совсем не соприкасаются. Нил думает, что он может разбиться вдребезги, если Мэтт попытается прикоснуться к нему. – Теперь ты чувствуешь себя лучше? – спрашивает Мэтт. – Думаю, немного, – говорит Нил. – Извини. Я не хотел на тебя наезжать. – Выгружайся на меня в любое время, – говорит Мэтт, а затем корчит рожу. – Это звучит не очень хорошо. Уголки губ Нила приподнимаются в полуулыбке. – И все же. Ты не должен нести это дерьмо. – Я не возражаю, если только тебе не придется нести его одному, – говорит Мэтт. – Кроме того, для этого и существуют друзья. – Неужели? – спрашивает Нил. – Тогда скажи мне, что происходит между тобой и Дэн? – Ничего, – отвечает Мэтт. – Между школьным советом и внешкольными занятиями и подготовкой к поступлению в колледж она не заинтересована в том, чтобы завязывать отношения. Мы просто друзья. – Извини, приятель, я знаю, что она тебе нравится, – предлагает Нил. – Почему ты сожалеешь? Она потрясающая, и она мой друг. Нил серьезно смотрит на Мэтта. – Больше людей должно быть такими, как ты. Почему я не могу общаться с такими людьми, как ты, а не с богатыми мальчиками, которые отшвырнут меня, как только им станет скучно? – Вообще-то, насчет этого... – говорит Мэтт. – Мэтью Бойд, ты делаешь мне предложение? – спрашивает Нил, притворно возмущенным тоном. – Нет, мне просто интересно, какая у тебя ориентация на самом деле, – говорит Мэтт. – Потому что, я не собираюсь лгать, история с Эндрю меня немного удивляет, но не совсем. Ты никогда не смотришь ни на кого, кроме него или Кевина. – Я не знаю, – отвечает Нил. – Френдсексуал, что-то такое? На самом деле меня всегда привлекали только те люди, которые уже стали моими друзьями. Например, я бы встречался с тобой, если бы ты мне предожил. Но я бы, наверное, тоже встречался с Дэн. – Если бы я предложил тебе, а? Нил пожимает плечами. – Я думаю, что попробовал бы это сделать с любым из моих друзей, которые предложили бы, – говорит он, пытаясь объяснить, но не совсем находя слова. – Я не думаю, что это сработает со всеми из них. – Мы могли бы попробовать, – поддразнивает Мэтт. – Ты зациклился на Дэн, – протестует Нил. – А ты все еще зациклен на Эндрю, – парирует Мэтт. – Давай, давай попробуем. Нил усмехается, но не видит в этом вреда. Он придвигается ближе к Мэтту и приподнимает подбородок, когда Мэтт обхватывает ладонями его лицо и наклоняется, чтобы прижать их губы друг к другу. Это короткий, целомудренный поцелуй, и он не вызывает у Нила никаких чувств, кроме его обычной привязанности к Мэтту. Мэтт улыбается ему, явно чувствуя то же самое, и еще раз целует его в лоб. – Очень жаль, – вздыхает он. – Было бы проще, – признается Нил, и его сердце болит. – Давай посмотрим фильм, – решает Мэтт. Позже, когда отец Нила возвращается домой и застает их обнимающимися на диване, он поднимает бровь. –Вы ничего не хотите мне сказать? – спрашивает он. – Ага, – говорит Нил, запихивая в рот горсть попкорна. – Мы безумно влюблены друг в друга и собираемся сбежать в Мексику. – Это звучит как ужасный план, – отвечает его отец, скидывая ботинки и устраиваясь в кресле. – Что мы смотрим?

***

В понедельник Нил идет в школу, когда Мэтт хватает его и тащит в ближайшую комнату, которая оказывается туалетом для мальчиков. – Разве я не могу прийти в школу без того, чтобы ко мне не приставали? – ворчит Нил. Он начинает беспокоиться, когда Мэтт не реагирует на его поддразнивания. – Что случилось? Зачем ты украл меня в это прекрасное место? – Мэтт выглядит испуганным и бледным, отчего Нил мгновенно протрезвел. – Что случилось? Что-то случилось с поддельными тестами на наркотики? – спрашивает он. – Нет, – говорит Мэтт. – Как только я пришел в офис этим утром, я услышал о Сете. Нил хмурит брови. – Что с Сетом? Он кинул меня вчера после всех своих жалоб в субботу. Лучше бы у него было хорошее объяснение. – Он мертв, – говорит Мэтт скучным голосом. – Он... что? – Нил слышит шум в ушах. Они с Сетом не совсем друзья, но и не враги больше. – Что случилось? – Какая-то драка в субботу вечером, – говорит Мэтт. – Его ударили ножом. – Они знают, кто это сделал? – спрашивает Нил, гнев и страх сдавливают ему горло. Это не может быть простым совпадением. Сет сказал, что он должен показать Нилу кое-что важное. – Нил, – серьезно говорит Мэтт, удерживая его на месте за плечи. – Они говорят, что Эндрю убил Сета.