Глава 1: Врата
14 июня 2022 г., 12:24
Примечания:
Можно было бы, конечно, просто скопировать текст из того мертвого фф, но я решила, что так будет неспортивно и лучше я начну с нуля, так будет честнее. :)
В нашем высокомерии Вечный враг был оставлен Во тьме — копить силы.
ККОН «Бесконечность» Глубокий космос
С чашкой дымящегося кофе в одной руке и датападом в другой адмирал Томас Ласки легко вошёл на мостик. Два морских пехотинца, охранявших мостик, отдали честь, и Ласки кивнул им, когда двери раздвинулись при его приближении. Когда он переступил порог, до его слуха донеслись знакомые звуки командно-диспетчерского центра «Бесконечности». Нажатия на голографические клавиатуры, тихое потрескивание каналов связи и тихие разговоры. Его глазам было приятно видеть стены, окаймлённые оперативными терминалами и теми, кто на них работал, центральные голотаблицы и обзорные экраны, через которые открывался вид в непроглядную черноту космоса. Это была его стихия, и именно здесь он чувствовал себя как дома на протяжении нескольких лет. Взгляд Ласки встретился с сержантом Джулиусом, командиром охраны мостика. — Адмирал на палубе! — гаркнул он, привстал и отдал честь, а остальные офицеры мостика сделали то же самое. Адмирал прикоснулся к своему датападу у виска и легко улыбнулся. — Вольно. Адмирал. К этому званию он всё ещё привыкал, даже спустя восемь месяцев. Ему казалось, что прошло не так уж много времени с тех пор, как он был всего лишь коммандером, когда руководил наземными операциями на Реквиеме вместе с главнокомандующим. Дело было в том, что после жестокой тридцатилетней войны на истощение офицерский корпус ККОН сильно поредел. Почтенный лорд Худ, вынужденный сейчас, как никогда ранее, противостоять вечному врагу — времени, — недолго оставался рядом, чтобы служить той самой выветрившейся и преданной опорой, на которую ККОН очень рассчитывал. Предвидя оба этих факта, Высшее командование ККОН ввело новую программу, по которой молодые офицеры, проявившие себя с лучшей стороны в пылу сражений, быстро продвигались на высокие командные должности. Отчасти это был дальновидный прагматизм, отчасти — отчаянная необходимость. Так что теперь Ласки, чьей главной заслугой было то, что он не позволил самому дорогому и передовому военному кораблю ККОН, когда-либо созданному, встретить непредвиденный огненный конец, был гордым обладателем звания адмирала. Четыре серебряные звезды всё ещё казались тяжёлыми на воротнике с каждой стороны. Он устроился в своём командирском кресле и сделал глоток кофе. Насыщенный, ароматный и согревающий. Флотский кофе всегда был чертовски хорош. А вот кофе морских пехотинцев… Поставив напиток на подлокотник, Ласки начал листать свой датапад, проверяя наличие важных сообщений. Не найдя таковых, адмирал ввёл несколько команд и вывел на экран своё невинное удовольствие: результаты еженедельных военных игр между командами спартанцев-IV «Бесконечности». Недавние соревнования по военным играм были детищем Мастер-Чифа и кульминацией более пяти месяцев интенсивных тренировок, проведённых Синей командой. Во время тренировок было заметно улучшение характеристик спартанцев-IV, настолько, что Чиф оценил их выступление как «удовлетворительное». Высокая похвала от Мастер-Чифа. Тем не менее, в результате среди команд поднялся дух соперничества, и коммандер Палмер организовала турнир, чтобы выяснить, какая команда действительно лучшая из лучших. Ласки краем глаза взглянул на хронограф: понедельник, 2:00 ночи. Не то чтобы ночь и день имели такое уж большое значение на военном корабле, так как вы придерживались режима своей вахты, но это означало, что все победы и поражения уже были зарегистрированы. Прокручивая данные, Ласки поднял брови, увидев, что Алая команда и «Маджестик», два самых рейтинговых отряда С-IV на корабле, сражались друг с другом вничью за первое место. Удивительно, учитывая, что у Алой была долгая история побед над «Маджестиком», но за последние несколько месяцев этот разрыв постепенно сокращался. Все его дальнейшие размышления на эту тему были прерваны, когда он увидел, что команда «Замок» влёгкую обыграла команду «Лансер» в невероятном поединке третьего раунда. Ласки нахмурился: он поставил сержанту Джулиусу бутылку аркадского скотча на победу «Лансера». Он посмотрел на сержанта, но увидел на его лице едва заметную, но понимающую улыбку. Ласки помахал пальцем в его сторону и не удержался от усмешки. Он сделал ещё один глоток кофе, позволяя звукам и разговорам на мостике овладеть им. — …Я до сих пор не понимаю, почему наш выход на берег пришлось отложить из-за какого-то кальмароголового. — Какого-то? Я бы не считал целый штурмовой носитель «каким-то», Эрнандес. — Хорошо, Льюис, конечно. Больше, чем какого-то кальмароголового. Я лишь хочу сказать, что сейчас я мог бы отдыхать на пляже в Доминикане, с пивом в одной руке и девушкой в другой. Но вместо этого я застрял в центре космоса в ожидании его величества арбитра. — Про пиво я верю. А вот про девушку — не очень. — Заткнись. — Ты забываешь, Эрнандес, что арбитр сыграл такую же роль в спасении галактики от Потопа, как и Мастер-Чиф. — Конечно. Но где он был, когда Дидакт напал на Землю? Слишком занят «заселением» Сангхелиоса, если ты понимаешь, о чём я. Ласки воспользовался моментом, чтобы прервать его. — Пока мы сражались с Дидактом, арбитр был по уши занят тем, что пытался защитить Сангхелиос от флота Лоялистов. Он ничем не мог нам помочь, и мы бы сделали то же самое, будь мы на его месте. Я понимаю, что вы всё ещё питаете антипатию к сангхейли, лейтенант Эрнандес, но вы должны помнить, что мы союзники. — Извините, адмирал, вы правы, — ответил главный оружейник «Бесконечности». Лейтенант Льюис, офицер связи, повернулась в своём кресле так, что оказалась лицом к лицу с Ласки. Её волосы были убраны под фуражку в тугой пучок, а тёмные, проницательные глаза смотрели вопросительно. — Это всё ещё немного странно, сэр. Мы почти ничего не слышали от сангхейли в течение двух лет, а потом их лидер вызывает наше командование по зашифрованному каналу и просит о встрече? Да ещё в такой глуши? — Вы правы, лейтенант, в этом есть что-то странное. Но арбитр — мой друг, и я уверен, что всё, что он хочет обсудить, особенно при такой секретности, должно быть важным. Необычная ситуация заставила Ласки задуматься. Прошло восемь лет после окончания войны между людьми и Ковенантом и три года после того, как Мастер-Чиф победил Дидакта. За это время союз, заключённый с помощью арбитра между человечеством и сангхейли, оставался… близким. Военные действия между двумя фракциями сразу же прекратились, но после почти тридцати лет жестокой войны каждая сторона всё ещё относилась к другой с опаской. Конечно, было несколько обменов знаниями, с военных кораблей обеих сторон обменивались незначительными технологиями, и существовало предварительное, но прибыльное торговое соглашение. Однако, по общему мнению человеческих колоний, человечеству было гораздо лучше попытаться восстановить инфраструктуру и укрепить оборону тех планет, которыми оно всё ещё владело, а также продолжить усиленный поиск технологий Предтеч. Вовлечение в дела бывшего врага считалось неоправданной тратой и без того ограниченных ресурсов. Сангхейли поддержали этот ответ, будучи слишком поглощёнными попытками обеспечить безопасность своих собственных миров и флотов и в то же время втянутыми в гражданскую войну с остатками Лоялистов Ковенанта, тех, кто всё ещё верен Джулу М’Даме и Шторму. Недавняя активность Лоялистов на границе внешних колоний не давала покоя Высшему командованию. «Бесконечности» был отправлен приказ соединиться с оперативной группой «Йорктаун» после короткой стоянки, а затем провести расследование случаев обнаружения Лоялистов. Перед патрулированием «Бесконечность» была загружена для длительного патрулирования, а Ласки было приказано разобраться с любыми встреченными Лоялистами так, как он посчитает нужным. Руководство Сепаратистов сангхейли было проинформировано о намерениях ККОН, чтобы не вызвать у них… настороженности в отношении боевой группы ККОН, действующей вблизи их территории. В общем, обе стороны были слишком сосредоточены на своих собственных делах, чтобы обращать внимание друг на друга, поэтому, когда лидер Сепаратистов сангхейли связался с ККОН и попросил о встрече в глубоком космосе, было поднято более чем несколько бровей. Особенно на грани соединения «Бесконечности» с боевой группой «Йорктаун». — Но что, если это не «Тень намерения» идёт на встречу с нами? Что, если это какая-то ловушка Лоялистов? — вопрошал Эрнандес. — Я люблю попинать корабли кови не меньше, чем любой оружейный офицер, адмирал, но здесь мы сами по себе. — Это было принято во внимание, и именно поэтому наши щиты подняты, а пространственные накопители заряжены. Не так ли, Роланд? На центральном голотабло материализовалась маленькая оранжевая фигурка человека, одетого в тяжёлую меховую куртку и шапку пилота бомбардировщика времён Второй Мировой войны. — Адмирал, щиты на ста процентах, и мы готовы к прыжку по вашему слову, — передал искусственный интеллект «Бесконечности». Ласки кивнул. — Отлично. Сколько ещё осталось до прибытия «Тени намерения»? — Должно пройти не слишком много времени, мы засекли их сигнатуру, когда они были в десяти минутах от нас, и это было три минуты назад, — ответил Роланд. — Очень хорошо, — сказал Ласки. — Держите меня в курсе. Оставшиеся минуты прошли быстро и в относительной тишине, команда мостика готовилась к прибытию гостя. Ласки отвлёкся от своего датапада, когда Роланд объявил: — Адмирал, в нескольких тысячах километров от нас открывается портал пространства скольжения. Размеры и показания типичны для штурмового носителя класса CAS. Даже с такого расстояния Ласки мог видеть, как фиолетово-чёрный цвет портала искажает пространство вокруг него, вырисовываясь силуэтом на фоне звёзд. Из портала плавно вышел большой, сверкающий серебристый военный корабль с выпуклой, как у кита, передней частью, гладким силуэтом и уникальной крючковатой носовой частью. Корабль, явно военный, излучал изящество, но Ласки знал, что под изогнутыми линиями и гладким корпусом скрывается достаточная огневая мощь, чтобы сразиться с небольшим флотом — и победить. — Адмирал, показания сенсоров идентифицируют корабль как «Тень намерения». Они устойчиво держатся на текущей позиции, их щиты подняты, но их оружие неактивно, как и наше, — услышал он от Роланда. — Сэр, пришло сообщение. Арбитр запросил разрешение на проход «фантома» и стыковку, — сказала Льюис. — Разрешаю. Направьте его корабль в ангарный отсек мостика, — ответил Ласки. — Передайте ему, что я буду там, чтобы лично поприветствовать его. Льюис кивнула, после чего Ласки встал с кресла и направился в коридор. Выйдя с мостика, Ласки увидел в коридоре группу из шести морских пехотинцев и одного спартанца-IV в бледно-белой силовой броне «мьёльнир» второго поколения. Когда Ласки подошёл к группе, морпехи встали в строй позади него, а спартанец сделал шаг к нему. — Коммандер Палмер, — обратился Ласки. — Адмирал, — ответила глава трёх групп спартанцев-IV на «Бесконечности», и его близкий друг. Ласки взглянул на Палмер, которая была на несколько дюймов выше его в своей броне. — Разрешите начистоту, сэр? — спросила Палмер. Ласки слегка ухмыльнулся. Они знали друг друга достаточно давно, поэтому, когда они оставались наедине, их почти не беспокоили подобные формальности. — Разрешаю, — ответил он. — Я не уверена, что нам стоит пускать лидера сангхейли на «Бесконечность», сэр, — сказала она. Ласки кивнул в знак понимания. Когда «Бесконечность» была впервые представлена, её превозносили как вершину человеческих достижений на данный момент. И хотя в этом они не ошибались — «Бесконечность» действительно была самым мощным и технологически продвинутым кораблём, который когда-либо строили люди, — Комфлот, конечно, сделал всё возможное, чтобы скрыть её от посторонних глаз, особенно после Реквиема. За последние пару лет корабль Ласки был вынужден участвовать в турах по поднятию боевого духа, флотских демонстрациях, патрулировании судоходных путей или мелких контрповстанческих действиях по всему пространству ККОН, в чём он не хотел признаваться. Безопасные задания, конечно, но, безусловно, лишённые воодушевления. — Всё в порядке, Палмер, арбитр просто пришёл поговорить. Палмер немного расслабилась от спокойного тона Ласки. — Я знаю, сэр, но меня беспокоит то, о чём именно он пришёл поговорить. Прошло почти два года с тех пор, как мы почти ничего не слышали от руководства сангхейли, и всё это время мы просто считали, что молчание — это хорошо. — Я понимаю ваше беспокойство, Палмер, эти факты не остались для меня незамеченными. — Кроме того, на корабле ходят слухи, что сангхейли, возможно, нашли артефакт Предтеч, может, ещё один Ореол. Я имею в виду, они никогда не говорили нам, что не будут искать технику Предтеч. Адмирал, а что если они снова нашли Потоп, их истребляют, и они пришли к нам от отчаяния? — Потопа больше нет, он уничтожен вместе с Ковчегом, — холодно и твёрдо сказал Ласки. Несмотря на это, он почувствовал, как по его позвоночнику пробежала дрожь. Каждый человек видел видеозаписи, будь то с Земли, или, если у них был соответствующий допуск, как у него, записи с Ореолов и Ковчега. Ласки надеялся, что никогда не увидит Потоп воочию. К счастью, его опасения разделяли многие, в результате чего при обнаружении техники Предтеч вводились чрезвычайно строгие процедуры раскопок и анализа. Они завернули за угол, и в конце коридора показалась дверь в ангар. — И всё же, сэр, я не могу избавиться от этого забавного чувства, которое у меня внутри. Я имею в виду, что у нас избыток запасов для долгосрочного патрулирования, и каждое отделение получило довольно много новых игрушек. Ласки кивнул, вспоминая отчёты, которые ему прислали его заместители. НИОКР ККОН действительно предоставили «Бесконечности» необычное количество новых технологий. Большинство из них не были чем-то серьёзным, несколько обновлений боеприпасов, оружия или компьютерных систем, но было несколько вещей, которые привели людей в восторг. По кораблю ходили слухи, что уводовцы хихикали, как школьницы, над новой бронёй, которую они получили. Он напомнил себе спросить об этом подполковника Дэйр, когда представится возможность. — Думаешь, эта внезапная встреча с элитами имеет какое-то отношение к нашей предстоящей передислокации? — нахмурилась Палмер. — Вот-вот узнаем. Постарайтесь не выглядеть слишком угрожающе, — сказал Ласки, пытаясь привнести в ситуацию немного легкомыслия. Палмер только кивнула, снимая шлем с пояса и надевая его на голову. Теперь она была наготове. Шесть морпехов, один спартанец-IV и один адмирал вошли в небольшой ангар, с одной стороны которого возвышался угловатый корпус корабля «пеликан», а с другой — округлый пурпурно-зелёный «фантом» Ковенанта. Прямо перед «фантомом» стоял арбитр собственной персоной, ауру его присутствия ни с чем не спутаешь. Ласки направился к нему, разглядывая замысловатые гравировки, украшающие его тускло-серые доспехи. Затем он заметил энергетический меч и плазменную винтовку, прикреплённые к его бёдрам. По бокам от арбитра стояли два элита в гладких чёрных доспехах, вооружённые точно так же, и Ласки узнал в них воинов спецназа сангхейли. Ласки не испытывал страха, поскольку был уверен в способности Палмер и морпехов обеспечить его безопасность. На худой конец, у него был пистолет на правом бедре, а со времён «Реквиема» флотская униформа ККОН была усилена бронёй в жизненно важных местах. Недостаточно, чтобы остановить прямой удар энергетического меча, но достаточно, чтобы защитить его от скользящего плазменного выстрела. Адмирал ККОН продолжал следовать своим курсом, направляясь к пришельцу, намного превосходящему его по размерам. Когда Ласки приблизился, арбитр склонил голову в знак уважения и сжал правую руку на груди. — Адмирал Ласки. Я глубоко признателен, что вы предоставили мне эту аудиенцию, — сказал сангхейли своим глубоким баритоном. — Конечно, арбитр. Добро пожаловать на «Бесконечность», для меня большая честь видеть вас на борту. Пойдёмте в конференц-зал? — ответил Ласки, его голос был спокойным и уверенным. Арбитр кивнул, затем повернулся к двум своим охранникам и поднял руку, подавая им знак оставаться с «фантомом». Ласки бросил взгляд на Палмер, и она повернулась к морпехам, приказав им через шлемные рации оставаться в ангаре и следить за спутниками арбитра. Затем она снова повернулась к Ласки и кивнула. Ласки сделал жест в сторону арбитра, и они молча начали свой путь к конференц-залу у мостика. Палмер следовала на почтительном расстоянии. Когда они достигли места назначения, Ласки велел Палмер стоять на страже у двери. Они вошли, и почти сразу же возвышающийся элит начал вышагивать взад-вперёд, руки за спиной, голова опущена. — Надеюсь, адмирал, здесь нет посторонних ушей, которые подслушивают. Офицер ККОН посмотрел на потолок. — Роланд, это насчёт тебя. Это приказ. Ответом было молчание, но он знал, что своенравный ИИ выполнит его приказ. — Я приступаю к делу, адмирал, — начал сангхейли, прекратив шагать и повернувшись лицом к Ласки. — Мы обнаружили кое-что, и нам нужна ваша помощь. Ласки нахмурил брови. — Обнаружили что? Арбитр полез в чехол на своей броне и достал плоский диск, положив его на центральный стол. Из диска появилась голография того, что выглядело не более чем небольшой круглой сферой. Набор координат, которые Ласки не узнал, плавал в стороне. Ласки был озадачен. — Что это? — Мы не знаем, — ответил арбитр. — На маршруте патрулирования один из наших крейсеров, «Свет предков», уловил необычные показания сенсоров и отклонился от курса, чтобы провести расследование. Корабль успел передать это изображение как раз перед тем, как мы потеряли связь. Другой крейсер, «Божественное пропитание», также был послан, но с тех пор не сообщал о себе. — Вы ничего не слышали? — спросил Ласки, всё ещё глядя на размытую сферу. — Ничего. Совет сангхейли отклонил находку как неважную и не желает посылать больше кораблей для выяснения природы объекта, особенно после потери двух крейсеров. Они сказали, что не хотят ослаблять нашу оборону, хотя за три месяца не было никаких серьёзных действий со стороны Лоялистов. Технически, я даже не должен быть здесь, «Тень намерения» должна вести дальнюю разведку. — Мандибулы арбитра сжались вместе, что, по предположению Ласки, было эквивалентно сжиманию губ, а его тон стал печальным. — Я знал капитана корабля «Свет предков», он был моим хорошим другом. Он и его корабль были рядом со мной на протяжении многих лет, через многие трудности и неопределённости, а теперь от него осталось только это, — сказал он, махнув рукой на голографическую сферу. — Я хочу знать, что случилось с моими сангхейли, адмирал, и я хочу знать, что стало причиной их исчезновения. Этот объект… Те немногие учёные, которые у нас есть, не смогли определить, что это такое и каково его назначение, основываясь на крайне ограниченной информации, которой мы располагаем. Вот почему я здесь. Мне нужна ваша помощь, адмирал, помощь человечества. Я знаю, что в вашем флоте есть целые отделы, занимающиеся изучением и исследованием подобных артефактов. Мы бы тоже хотели, но нам не хватает ни знаний, ни персонала для этого. Ласки поднёс руку к подбородку. — Так что именно вы просите от «Бесконечности»? Сопровождать вас к этому артефакту? Почему бы не отправиться самому, «Тень намерения» — более чем достаточно мощный корабль. Арбитр сделал паузу. — Признаюсь, адмирал… Я немного опасаюсь отправляться в одиночку, как и команда. Однако, когда мы просили о помощи, мы совсем не ожидали ответа от людей, не говоря уже о том, чтобы послать свои самые мощные военные корабли. — Человечество и Сепаратисты Ковенанта — союзники, арбитр, и мы делаем всё возможное, чтобы поддержать этот союз, — сказал Ласки так убедительно, как только мог. — Но я должен быть практичным: что это даст нам? Арбитр не мог не усмехнуться про себя. — Я знал, что рано или поздно этот вопрос возникнет. Похоже, это одна из областей, где человечество и сангхейли совпадают, по крайней мере, в наши времена… Выражение лица элита стало гораздо более серьёзным. — Адмирал, всё, что я хочу, это выяснить, что случилось с моими экипажами. Всё, что связано с артефактом, мы оставим вам: изучение, исследование, всё остальное. Я только прошу, чтобы любая информация, которую вы сможете извлечь из него, не была использована во вред сангхейли. Ласки замер, затем слегка кивнул. Последняя просьба арбитра была не совсем в компетенции Ласки, но он не собирался говорить ему об этом. — Хорошо. Я передам это адмиралу Худу. Арбитр кивнул. — Да… Лорд Худ — благородный человек, и заслужил уважение многих сангхейли, включая меня. На самом деле… — Адмирал, срочное сообщение от Комфлота, это адмирал Худ, — перебил Роланд. Ласки поднял брови. Помяни чёрта… — Адмирал Худ? Насколько срочно? — Класс «Дельта», сэр. Ласки побледнел. Классификация уровня «Дельта»? Чёрт. Это было либо очень плохо, либо очень хорошо. Арбитр заметил внезапное изменение в поведении Ласки, и его мандибулы открылись и закрылись в бессознательной демонстрации замешательства и беспокойства. — Арбитр… Извините, я на минутку, — отрывисто сказал Ласки, выходя из конференц-зала. Он поспешил в свой личный кабинет и активировал видеотерминал, поправляя при этом свои брюки. Через несколько секунд чёрно-серое статичное изображение на экране сменилось точёным лицом адмирала флота сэра Терренса Худа. — Сэр! — сказал Ласки, отдавая честь, на что Худ быстро ответил. — Адмирал Ласки. Времени на любезности нет, так что слушайте. Учёные, расшифровывающие данные Предтеч в исследовательском центре УФР «Тревельян», кое-что нашли — какой-то архив. Расшифровка данных неполная, но из того, что нам удалось обнаружить, следует, что этот архив данных Библиотекарь использовала для записи последних фаз войны с Потопом, незадолго до выстрела Ореолов. В нём упоминается об обнаружении объекта, предположительно созданного Предшественниками. В архиве говорится, что ей пришлось отказаться от изучения объекта из-за Потопа, но нашим учёным удалось экстраполировать современные координаты, используя звёздные карты Предтеч, включённые в архив. Местоположение отправлено на ИИ вашего корабля. Ласки поджал губы. Такое совпадение — это слишком, по его мнению. Предшественники? Он узнал это название, они были цивилизацией, которая существовала ещё до Предтеч. Однако человечество по-прежнему знало лишь очень мало о Предтечах и гораздо, гораздо меньше о Предшественниках, кем бы они ни были. — Адмирал Ласки, это координаты того самого объекта, который арбитр хотел исследовать, — услышал он бесплотный голос Роланда. — Роланд, я вроде бы приказал тебе не подглядывать в конференц-зале? — спросил Ласки, раздражаясь. — Приказали, сэр, но я взломал голоустройство арбитра и просканировал его содержимое, ещё когда он приземлился. — Чёрт, неужели элиты опередили нас? Это может всё… усложнить, — сказал Худ, приложив руку к подбородку. Он знал, что «Бесконечность» встречается со штурмовым носителем сангхейли, ведь именно он приказал это сделать. — Не обязательно, сэр, — ответил Ласки. — Арбитр и сангхейли не знают ни назначения, ни происхождения объекта. Они знают только то, что потеряли два своих крейсера, пытаясь исследовать его, и что Совет сангхейли решил не заниматься этим вопросом в данный момент. Всё, чего хочет арбитр, это выяснить, что случилось с его экипажами, он уже сказал, что позволит ККОН заняться объектом единолично. — Ну, я сомневаюсь, что он знал, что это может быть объект Предшественников, — подхватил Роланд. — Хмммм… — пробормотал Худ. — Хорошо. Вы уже ближайшие силы ККОН в этом районе. Оперативная группа «Йорктаун» только что закончила операции по пополнению запасов, они будут отправлены в течение следующих нескольких часов. Я направляю их на встречу с вами по координатам этой конструкции, а не на станцию «Новус», но им придётся провести пару дней в пространстве скольжения, пока они доберутся туда. — Я уже проложил курс, сэр, «Бесконечности» потребуется чуть меньше четырёх часов, чтобы добраться туда, — сообщил Роланд. — Хорошо, — сказал Худ. — Ласки, вот что тебе предстоит сделать. Отправляйся к координатам, помоги арбитру выяснить, что случилось с его экипажами, если сможешь, и постарайся, чтобы он улетел как можно скорее. Никаких упоминаний о том, как УФР раскопали то, что я тебе только что рассказал. Вообще, не упоминай, что мы знаем об этой штуке. Проведите несколько предварительных тестов, но будьте осторожны до прибытия научной группы «Йорктауна» через два дня. У многих людей пошла пена изо рта, когда они услышали слово «Предшественники», и мы с вами знаем о потенциальных последствиях того, что это попадёт в чужие руки. — Да, адмирал, — признал Ласки. — Ты знаешь что делать, Ласки. Конец связи. На этом связь прервалась, и Ласки глубоко вздохнул. Он вышел из своего кабинета и быстро пошёл обратно в конференц-зал, где оставил арбитра. Когда он вошёл, сангхейли поднял на него глаза и спросил: — Всё в порядке, адмирал? Ласки лишь кивнул, изо всех сил стараясь не выказать никаких эмоций. — Ситуация под контролем. Теперь давайте выясним, что случилось с вашими экипажами.***
— На что я смотрю, Роланд? «Бесконечность» и «Тень намерения» держались на границе максимального радиуса действия сенсоров. Они только что прибыли в систему. — Я не уверен, адмирал, но он точно выдаёт какие-то сумасшедшие показания. Посмотрите сами. Датапад Ласки засветился, и адмирал ККОН прокрутил данные. Он не мог поверить в то, что видел. Объект, о котором шла речь, был округлой сферой неизвестного состава размером с баскетбольный мяч и испускал гравитационное поле напряжённостью в три раза больше, чем у Солнца. Ласки даже не пытался представить, насколько невероятно плотной должна быть эта штука. — Точны ли эти показания, Роланд? Ты уверен, что с датчиками что-то не в порядке? — спросил Ласки. — Нет, адмирал, я проверял данные тысячи раз. Всё правильно, — ответил ИИ. — Сенсоры также показали обломки двух крейсеров Ковенанта, вращающихся вокруг объекта. — Вероятно, они проскочили слишком близко и попали в гравитационный колодец, не имея возможности выбраться, пока их не раздавило, — предположил Эрнандес. — Ну, по крайней мере, мы знаем, что случилось с кораблями арбитра, — пробормотал Ласки. — Сэр, идёт сигнал с «Тени намерения», — сообщил Льюис. — Передавай, — приказал Ласки. Отчётливый голос арбитра разнёсся по всему мостику. Все могли услышать в его тоне покорную грусть, поскольку он, несомненно, мог видеть уничтоженные остатки двух крейсеров так же хорошо, как и те, кто находился на мостике «Бесконечности». — Адмирал Ласки, мы нашли то, за чем пришли сюда. По крайней мере, теперь у нас есть окончательный ответ. Мы скоро вернёмся к нашему первоначальному заданию, этот объект в вашем распоряжении. Связь закрылась, но Ласки заметил, что на его датападе появилось сообщение. Оно было от арбитра, скорее всего, переданное через Роланда. Оно гласило: «Будьте осторожны с этим объектом, в нём есть что-то такое, что не кажется… нормальным». Ласки отложил датапад и медленно подошёл к обзорному экрану. Хотя он не мог увидеть объект на таком расстоянии, ему казалось, что он чувствует его. От этого ему стало не по себе, а в районе затылка возникло странное грызущее ощущение. — Мне… мне это не нравится. Рулевой, подготовьте генераторы пространства скольжения, давайте отойдём на более дальнее расстояние. — Чт… Адмирал? Показания сенсоров просто зашкаливают! То есть, ещё больше зашкаливают! — сказала Льюис. В момент, напомнивший Ласки сканирование «Бесконечности» Дидактом на «Реквиеме», небольшая ударная волна пронеслась по кораблю, вибрируя кресла и терминалы и заставляя Ласки стиснуть зубы. — Что это было, Роланд? — спросил адмирал. — Я не знаю, сэр, какой-то энергетический импульс… Это не похоже ни на что, что я когда-либо видел. Я рекомендую переместить «Бесконечность» на большее расстояние. — Согласен, подготовьте корабль к переходу через пространство… Казалось, время остановилось для Ласки, когда он внезапно почувствовал изнуряющее ощущение падения. Мостик «Бесконечности» вокруг него исчез. Он оказался в… Он не знал, где находится. Он стоял, но на чём, он понятия не имел. Весь его мир был ослепительно белым светом, который, казалось, пронизывал каждую молекулу воздуха. Ласки щурился, пытался прикрыть глаза рукой, но свет всё равно оставался. Он закрыл глаза, но вместо остывающей черноты задней части век по-прежнему царила белизна. У него начала кружиться голова, он споткнулся, но не упал. — Где я? — спросил он, но рот его не двигался, слова лишь эхом отдавались в голове. Голос заговорил. Ласки не столько услышал, сколько почувствовал его, неизвестные вибрации пронеслись по его телу, каким-то образом формируя слова в его сознании. — Здравствуй, Томас Ласки. — Я умер? — Нет. Просто слушай. Ласки был поражён неожиданным голосом, но в то же время успокоился, как будто уже слышал его раньше. — Кто ты? Откуда ты знаешь моё имя? — Я знаю все ваши имена. Если бы не мои действия, ваш вид, как и все остальные в этой галактике, давно бы погиб от Потопа. Это мои заветы направили вас на путь к принятию Мантии. Если бы Ласки мог пошевелить челюстью, она бы упала. — Библиотекарь? — И да, и нет. Библиотекарь, истинная Библиотекарь, давно умерла вместе с выстрелом массива Ореолов. Я лишь призрак её прежней сущности, оболочка с единственной целью. Я осталась позади, пока другие использовали артефакт, чтобы продвинуться вперёд. — С какой целью? — Отправить тебя по твоему пути. Чтобы вновь соединить тебя с твоей истинной судьбой. Ласки почувствовал, как его сердце забилось быстрее. — Я не понимаю, какой путь? И кто были остальные? Другие Предтечи? — Путь, по которому человечество должно было пройти уже давно… если бы не мы. У него было так много вопросов, и он сильно подозревал, что тот или та, кем был этот экземпляр Библиотекаря, не ответит на большинство из них. — Артефакт? Что он делает? — Это врата. Дверь, которая ждёт, чтобы её открыли. — Дверь? Куда? Белизна начала исчезать, и Ласки протянул руку в сторону пустоты. — Нет! Подожди! Белизна полностью исчезла, и Ласки провалился в жёсткую, неумолимую черноту…***
Ласки пришёл в себя от неожиданности. Он почувствовал под руками холодный металл, а во рту — кровь. Когда к нему вернулись чувства, он увидел, что его заливает красное аварийное освещение, а вокруг него ревут сирены. Он сразу же понял, что всё ещё находится на мостике «Бесконечности», а не в том… месте… где он был раньше. — Адмирал! — услышал он, когда в поле его зрения появился сержант Джулиус, по щеке которого текла струйка крови из раны на виске. — Вставайте, адмирал! — сказал он, обхватив руками в перчатках среднюю часть тела Ласки. Мостик был в беспорядке. Члены экипажа корчились на полу от боли, кричали друг другу, испуганные и растерянные. Ласки с трудом поднялся на ноги с помощью сержанта Джулиуса. — Отчёт! — крикнул он, желая немедленно разобраться в ситуации. Голос Роланда эхом разнёсся по всему мостику. — Адмирал, все основные системы в настоящее время проходят принудительную перезагрузку. Щиты отключены. Оружейные системы отключены. Пространственные возможности отключены. Сенсоры отключены. Система жизнеобеспечения работает. Главные реакторы отключены. Вторичные реакторы отключены. Третичные реакторы работают. Центральное питание отключено. Аварийное питание включено. — Что, чёрт возьми, произошло! — закричал Ласки, хотя нутром чувствовал, что уже знает. — Неизвестно, сэр, недостаточно данных, чтобы прояснить наши обстоятельства, — ответил Роланд. В этот момент аварийное освещение отключилось, и через несколько секунд его сменил тусклый белый мерцающий свет. — Вторичные реакторы включены. Энергии достаточно для активации нашего набора датчиков, — сказал Роланд. — Делай! Выясни, что происходит! — приказал Ласки. — Анализирую… Адмирал, мы находимся в двухстах восьмидесяти четырёх тысячах девятистах пятидесяти восьми километрах от большой землеподобной планеты, начальное сканирование показывает густонаселённую и промышленно развитую поверхность. Планета не совпадает ни с одной из баз данных ККОН. Внимание: семьдесят две неизвестные сигнатуры от корветов до эсминцев обнаружены над планетой. Тепловыделение типично для класса военных кораблей. Сейчас они собираются в оборонительную позицию и ориентируются на нас. Это привлекло внимание Ласки. Если эти корабли имели враждебные намерения, «Бесконечность» ничего не могла с этим поделать. Это был худший кошмар каждого командира корабля. — Неизвестные военные корабли? Предтечи? — Маловероятно, сигнатуры не соответствуют типичному составу кораблей Предтеч. — Ковенант? Повстанцы? — спросил Ласки. — Возможно, но если это так, то это не тот тип кораблей, с которым мы сталкивались. Они обычно просто переделывают наши собственные… эти же имеют удивительно другую конструкцию. — Ты можешь показать мне? — Нет. Здесь недостаточно энергии для работы видеоэкрана без ущерба для тех систем, которые у нас остались. Ласки вдохнул сквозь зубы. — Неужели наша ситуация настолько плоха, что включение одного видеоэкрана приведёт к деактивации наших сенсоров? — Да, сэр. Я и так работаю ниже минимальных требованиях по мощности. — А как насчёт «Тени намерения»? Она тоже здесь? — спросил Ласки, задаваясь вопросом, не втянуло ли их в ту же ситуацию, в которой оказалась «Бесконечность». — Штурмовой носитель сангхейли держится примерно в восьми тысячах километров от нашей кормы, имейте в виду, сенсоры показывают, что они находятся в такой же ситуации, как и мы. Адмирал, я обнаруживаю небольшие сигнатуры, характерные для запуска ударных кораблей с нескольких неопознанных кораблей и нескольких орбитальных станций. Они образуют экран перед основным строем кораблей. Ласки скривился, как из-за внезапного приступа мучительной головной боли, так и в свете текущей ситуации. Его разум сразу же пришёл к выводу, что они наткнулись на скрытую планету повстанцев, и УФР каким-то образом зевнуло целый флот. Но потом он вспомнил свой «разговор» с Библиотекарем. Куда привёл их этот артефакт? — Что насчёт объекта, который мы исследовали? Он всё ещё здесь? — Нет. Ласки не мог ничего сделать, кроме как предположить худшее. Не ККОН, не Ковенант, не Предтечи. Чёрт, да он даже порадовался бы появлению здесь повстанцев. — Роланд, я хочу, чтобы наши оборонительные и наступательные возможности вернулись в строй, и я хочу, чтобы это было вчера! Свет на мостике померк, затем снова стал аварийным красным, и Роланд сказал: — Отвод энергии: щиты на одном проценте и растут. Внезапно титановые пластины, упавшие для защиты мостика в случае отказа критических систем, отодвинулись. Ласки разинул рот, когда перед ним предстало зрелище, знакомое каждому солдату ККОН. — Сканирование планеты завершено… подождите… этого не может быть, — сказал Роланд, неверие сквозило в его синтезированном голосе, пока он, без сомнения, выполнял миллионы других вычислений. ИИ посмотрел со своего места на голопроекторе на Ласки, и офицер ККОН встретил его недоумённый взгляд своим собственным. — Адмирал, я прогонял топографические снимки тысячи раз. Суша, водные объекты… всё совпадает! Эта планета — Земля!
