Когти

***

Вечерний ветерок путается в волосах, холодит горячие щёки и освежает голову, перегруженную мрачными мыслями. Чимин ёжится, усаживаясь поудобнее на остывшем бетоне, и вдыхает полной грудью. Город пахнет ночной свежестью, прелой листвой и немного выхлопными газами, но это не делает наслаждение моментом хуже. Ему всегда нравилась ночь больше, чем день. Где-то за спиной звучит громкое «мяу», и Чимин оборачивается, встречая свою новую подругу и понимая, что почти не удивлён — это чувство как-то притупилось за последние дни. — Полночь... Иди ко мне. Он хлопает по коленкам, подзывая кошку к себе, и та послушно подбегает и садится между его ног. Чимин треплет её по холке и гладит между ушей. Полночь благодарно мурчит в ответ. — Тоже любишь посидеть на крышах по ночам? Кошка, будто соглашаясь, медленно моргает. — Вот и мне теперь нравится, — хмыкает Чимин. — И зачем ты спасла меня?.. Даже не так. Стоило ли меня спасать? Полночь снова моргает в ответ и бьётся макушкой ему в ладонь, что, наверное, можно расценивать как «да». — Я совсем потерялся, — вздыхает Чимин, продолжая мерно наглаживать кошку и вглядываясь острым зрением вдаль, на горящие в чужих окнах огоньки. — Как мне жить? Чем заниматься? И стоит ли… нужно ли пытаться узнать правду о своей смерти? Или оставить это всё в прошлом? Я больше ничего не понимаю. Я не знаю, что делать дальше. К большому сожалению, Полночь на все эти вопросы не ответит. Магическая она или нет, но животные не умеют говорить, и она не исключение, поэтому всё, что он может, это самому попытаться понять себя и определить наконец свой путь. И это так трудно, когда… Когда не знаешь, кто ты. Какая часть разума в тебе — твоя, а какая — чужая. — У меня такое ощущение, что дело не в том, хочу я или не хочу узнать. Я просто должен. Наверное, чтобы поставить точку и жить дальше? Как думаешь? Он наклоняет голову, почти касаясь своим носом кошачьего, и Полночь сама подаётся головой вверх. Чимин фыркает, чувствуя, какой у неё мокрый и холодный нос, и ласково почёсывает ей подбородок. — Кто-то же меня убил… — задумчиво выдыхает он в пустоту ночи. — Нужно только выяснить — кто. Легко сказать — выяснить. Но с чего начать? Откуда начать? В памяти только бесполезные обрывки, хотя… Это и есть ответ. Начать нужно с фабрики. Оттуда, где всё для него закончилось. И началось.

***

Очумелые ручки — тот тип видео, на которые Чимин мог залипать в ютубе по несколько часов подряд, даже не заметив. Всякими лайфхаками для дома и просто хенд-мейдом он увлекался ещё с университетских лет, и кто бы подумал, что когда-нибудь ему пригодится набор инструментов для чего-то подобного. Эта идея пришла как-то спонтанно, когда Полночь выпустила коготки, чтобы забраться ему на плечо, и Чимин никак не мог выкинуть это из головы, пока топал по лестнице с крыши на свой этаж. А потом достал коробку для рукоделия. А потом руки как-то сами по себе принялись за работу. Один за другим Чимин отделяет кусачками каждый коготок от общего переплетения в колье. Всего их — восемнадцать: пять рядов по два когтя в связке и по одному на последнем, от больших к меньшим по размеру, а в центре — увесистый камень в обрамлении. Для нового аксессуара ему нужны всего восемь когтей с одной половины колье и два небольших коготка с последних рядов, для мизинцев. Приходится приложить усилия, чтобы отцепить каждый коготь максимально аккуратно, но спустя час кропотливого труда он уже перебирает пальцами горстку металлических, инкрустированных бриллиантами когтей. Он намертво приклеивает их к кольцам из своей собственной коллекции небольших колец на фаланги, а после проделывает прорези в пальцах перчаток. Надевает кольца один за другим, сверху перчатки и поднимает руку, чтобы полюбоваться. Красиво. Очень даже ничего. Получается милая и опасная такая лапка. То, что нужно для его, вероятно, такого же опасного расследования. Ну и просто побаловать очередной красивой вещицей свою тёмную Ханну. И для имиджа. Его ведь теперь знают, как таинственного Чёрного кота. Пусть так и останется. В своих залежах полезных штуковин, в которых он битый час искал клей, под руку очень удачно попалась старая карнавальная маска, которую он надевал на хэллоуинскую вечеринку в универе года эдак четыре назад. Лаконичная бархатисто-чёрная маска на пол-лица выглядит даже лучше, чем та, что он стащил из ювелирного. Так что над обмундированием долго думать не приходится. Он надевает всё то же, что и на ограбление: брюки, водолазку с высокой шеей и портупею поверх, сапоги и кожанку. На веки — тёмные тени, на лицо — маска. Чимин глядит на себя в зеркало уже в полной боевой готовности. Прямо Бэтмен. Только из лиги кошачьих хищников, а не летучих мышей. Ни телефон, ни ключи он с собой не берёт, вдруг выпадут. А вот окно на кухне перед уходом оставляет открытым, чтобы потом по ветвистому дереву, растущему как раз с той стороны, забраться в дом. И отправляется в путь.

***

То ли это ему так не везёт, то ли все воспоминания — выдумки его нестабильного мозга, но охранников, которых он помнит, здесь нет. Может, не их смена? Консьерж на въезде на территорию даже близко с ними не похож, а на входе в здание — два лысых качка в военной форме. И никого в костюме, как у ''Людей в чёрном'', нет. Проходит около часа, и ничего интересного не происходит. Рабочий день давным-давно закончился, и весь пейзаж, за которым Чимин наблюдает с широкой ветки дерева неподалёку от въезда на территорию, похож на застывшую картинку. Никакого движения. План провалился? Вопросы так и останутся без ответов? Вероятно, да. Разочарованный дальше некуда, он со вздохом решает, что сидеть тут до утра — бессмысленно. Может быть, стоит попробовать завтра. А пока он просто вернётся домой или пробежится по городу в поисках какого-нибудь криминала, который он бы мог предотвратить, как грёбаный Бэтмен, раз уж так вырядился. Эта идея кажется не такой уж и плохой, пока на подъездную дорожку из здания не выходит один из тех самых охранников и садится в джип. Чёрт, пошло движение наконец! Чимин полностью переключается в режим боевой готовности, нервно заёрзав на своей ветке. Это точно он. Тот охранник. И он уезжает, остановившись на мгновение у шлагбаума на выезде. Плана нет, даже нет его намётков, но есть ловкость, решительность и кошачья прыгучесть, благодаря которой Чимин перебегает по веткам, делает мощный прыжок и плюхается прямиком на крышу машины, которая, благо, едет не так уж быстро. И которая тут же тормозит, потому что Чимин, как говорил детектив, действительно не пушинка. — Какого хрена?! — Мужчина выходит из машины и озирается. Чимин за то время, пока он только открывал дверь, успевает бесшумно перебраться с крыши на землю и спрятаться от чужих глаз. Нужно собраться с мыслями. Что он хочет узнать? Что спросить? Импровизация никогда не была его коньком, но ничего другого сейчас не остаётся. Охранник выругивается себе под нос и уже было собирается сесть обратно в машину, когда Чимин перемахивает одним прыжком через капот и захлопывает дверь у него перед носом. — Приветик. Чимин скалится, на что мужчина молниеносно реагирует ударом, от которого Чимин легко уворачивается, зато в ответ толкает его в грудь и сбивает с ног подножкой. Этот парень явно не простой дядя-охранник и любит не кроссворды на рабочем месте разгадывать, а тягать железо и чистить пистолет. Наверное, тот самый, который Чимин у него выуживает из-за пояса брюк. Пистолет он выкидывает далеко за обочину, а охранника бьёт в нос и в челюсть, всего лишь в полсилы, но этого достаточно, чтобы на губах у того заблестела кровь. Мужчина не теряется, отплёвывается и быстро нападает с новой силой, машет кулаками, но все его попытки в глазах Чимина — как в замедленной съёмке, он уворачивается от ударов даже слишком легко. Зато тому не так уж просто уследить за быстрыми точными движениями Чимина и тем, сколько глубоких царапин он оставляет на его рубашке. Кровь бурлит, инстинкты и реакция работают на пределе, Чимин чувствует силу и то, как она с каждым ударом сердца проникает в каждую клеточку тела. Ночь — его время, и этому парню, возможно, не повезло встретиться с ним именно сейчас. Через какие-то мгновения рубашка парня начинает промокать от крови, а решающий удар в солнечное сплетение окончательно подкашивает его. — Да какого черта тебе надо от меня?! — ревёт во всю глотку мужчина. Чимин толкает его и прыгает сверху, придавливая своим весом и намекающе вцепляясь когтями в чужую глотку. — Да так, кое-что спросить, — вкрадчиво шепчет Чимин. — Ублюдок, я тебя прикончу, урод!.. — Ай-яй, крошка, я вырву тебе кадык, если не успокоишься и не ответишь на мои вопросы. И для надёжности его когти совсем немного, чуть глубже, чем до этого, впиваются в горло. Выступают капельки крови, окрашивая кончики когтей в красный. Мужчина хрипит, жмурясь от боли. — Несколько дней назад ты и твой напарник убили кое-кого. Одного парня. За что? Чимин неотрывно смотрит в злые глаза напротив в ожидании ответа на самый главный вопрос, не дающий покоя. — За что, я спрашиваю! — угрожающе шипит он, вонзив когти ещё глубже, когда так и не слышит ни слова. — Я не знаю! — сквозь зубы выпаливает охранник. — Я не знаю, мне приказали сбросить отходы в сток, я и сбросил, больше ничего не знаю! — Зачем было его убивать? — по слогам чеканит Чимин. — Ты меня не слышишь, откуда мне знать?! Возможно, тот парень узнал что-то лишнее и его приказали убрать! — Что конкретно лишнее? Отвечай. Мужчина только сжимает челюсти и шипит ругательства себе под нос, не решаясь двинуться. — Что ж, ладно, если ты хочешь остаться без своей трахеи, так уж и быть… — Стой, ладно! Ладно… Я не знаю всего, только то, что с этим чертовым кремом что-то нечисто, никто… Никто не должен был узнать. В тот вечер какой-то парень проник в здание и пытался сунуть свой нос, куда не надо, возможно, какой-нибудь тупой журналист. Его приказали убрать. Мы погнались за ним, но он сам залез в сточную трубу. Нам сказали слить его в реку. Это всё. Значит, следующая остановка — сама, собственно, фабрика, до которой всего пара шагов. Там есть ответы. — Спасибо за информацию, крошка, — довольно шепчет Чимин в чужое ухо. — Спокойной ночи. И одним ударом в челюсть с ноги он вырубает охранника. Большего от него не добиться, нужно двигаться дальше. Чимин вытирает коготки, испачканные в чужой крови, в чужой же пиджак, и с сожалением думает о пистолете. Как бы ни было грустно, но оружие ему во всей этой авантюре будет бесполезно, так как стрелять он не умеет, но всё же… Научиться бы — и была бы полезная в быту вещица. Но его даже спрятать некуда, да и вывалится ещё вдруг. С жалостью Чимин оставляет его валяться где-то в траве на обочине и уверенно направляется в сторону фабрики. Не к главному входу, естественно. Вряд ли там будут рады гостям в такой поздний час. Одним прыжком с ветки дерева, на котором он сидел в засаде, Чимин перемахивает через высокий забор с колючей проволокой и бесшумно пробегает по территории, по самым неосвещённым её участкам, добираясь до ближайшей удобной точки, чтобы залезть на крышу. А уже там — лезет в самую большую вентиляционную трубу и так, по лабиринту ходов, пробирается внутрь. Судя по ряду компьютерных столов и отсекам в помещении, разделённым стеклянными дверьми с чёрно-жёлтыми наклейками ''biohazard'', это лаборатория. Ни звука, ни шороха, никакого шума не слышно совсем. Очевидно, здесь никого нет, так что Чимин проходит дальше в поисках выхода из лаборатории, чтобы попытаться найти тот самый кабинет, в котором он оказался лишним свидетелем при чужом разговоре. Возможно там есть компьютер, в котором можно покопаться, или кто-то, кому можно пригрозить, чтобы добыть информацию. И стоит разобраться с этим побыстрее, потому что неизвестно, насколько вынослив тот охранник и как быстро он очухается и поднимет всех на уши. Но от всех этих раздумий и размытых планов вдруг отвлекает запах крови. Резкий и забивающийся в ноздри. Чимин замирает на мгновение, а потом медленно крадётся, идя на запах прямо к компьютерным столам. Там, на полу, лежит кто-то. Сначала показываются ботинки. Брюки, белый халат, рубашка… Это он. Тот самый мужчина в белом халате из его воспоминаний. Господин… Сан? Если быть точнее — доктор Сан Хикару, заведующий отделом разработки и производства, судя по заляпанному кровью бейджику. Мёртв. Убит тремя выстрелами в грудь. Уж не этим ли был занят здесь охранник в такой поздний час?.. Чимин так сильно погружается в мысль о том, что впервые в жизни видит чей-то труп, что не замечает, как прямо за его спиной, в закрытом отсеке лаборатории, стоит парень в медицинской форме. Шокированный и испуганный. Только его тихий вскрик заставляет наконец очнуться. Чимин резко оборачивается, вздрагивает и тут же сбегает куда глаза глядят, а уже через несколько секунд по всему зданию раздаётся вой сирены. Опять бежать. Чимин чертыхается, озираясь по сторонам. Вся его жизнь теперь — грёбаные догонялки. Пока на пути нет никого и охрана не то чтобы торопится на его поиски, он забирается на стол в соседней лаборантской, отодвигает решётку и залезает обратно в вентиляционную сеть. Ориентируясь по запахам с улицы, пробирается наружу и выходит с другой стороны крыши, и уже по ней добегает до того места, откуда пришёл, а там — через территорию фабрики к уже знакомому дереву, хватается за ветку, подтягивается и забирается на неё, поцарапав бедро о колючую проволоку. Не сильно, но больно и мешает бежать. Но останавливаться нельзя. Он добегает до ближайшей станции поездов и перемахивает через забор прямо на железнодорожные пути. Там, в тени платформы, он снимает маску с перчатками, куртку, чуть смазывает тени на глазах и спускает портупею с тела на манер болтающихся подтяжек, превращаясь в обычного парня, едущего, например, с работы домой, а потом дожидается нужного поезда. Бедро ноет и жжёт, но с этим пока ничего не поделаешь. Главное — как можно скорее попасть домой. Когда вдали раздаётся приближающийся стук колёс, Чимин запрыгивает на платформу и зайцем проскальзывает в вагон, тихонько забиваясь в самый дальний угол у крайнего окна. Теперь есть целых полчаса, пока поезд везёт его до нужной станции, чтобы обдумать всё случившееся сегодня ночью. Охранник ничего толком не знает. А если и знает — ничего больше не скажет. Единственный человек, кто знал — убит. А Чёрному коту наверняка припишут его убийство, даже свидетель ведь есть. Всё, вроде, только начало проясняться, но тут же ниточка оборвалась и ситуация только усугубилась. Может, и правда бросить это дело? Забыть и просто жить дальше? Но, ладно, с его убийством всё более-менее понятно, узнал лишнее — вот и грохнули. Но что за ''секрет фирмы'', о котором говорил тот охранник? Что не так с Ювелайном и почему убили доктора Сана? Вот, что действительно важно. Это, возможно, связано с обмороком Тэхёна, с его собственным убийством и, вероятно, с людьми всей страны, которые будут покупать и пользоваться этим кремом. Как бы это ни было комично, но Чимин готов стать для всех Бэтменом (или Чёрным котом, как угодно), потому что этот город нуждается в нём. Эти люди нуждаются. Потому что кто ещё, кроме него, рискнёт попытаться и помешать выходу Ювелайна в продажу? Свидетелей убьют. Журналистов подкупят. Сделают всё, чтобы отыграть вбуханные в этот крем бабки, а значит — всё равно выпустят. Так кто в итоге сможет докопаться до правды и предать её настоящей огласке? Верно. Никто. Никто, кроме него.