***
Чёрные шаманы долгое время бездействовали. Вечерняя роса разгара осени застыла в воздухе, грозясь вот-вот осесть. Холодный ветер пронизывал тело до костей, но никто из них не повел и мускулом, стойко ожидая сигнала. Кто знает, сколько прошло времени, прежде чем трясущаяся повозка выехала из столичного тумана. Убийцы терпеливо выжидали, пока экипаж подъедет ближе, не осмеливаясь действовать в слепую. Стоило им завидеть знакомую внешность водителя, а следом за этим — три удала хлыста, как во всех них вспыхнула жажда убийства: настало время охоты. Двадцать три чёрных шамана разом выскочили из своих укрытий. Кучер, дрожа от страха, забился в угол, а повозка в миг стала напоминать ежа — её нашпиговали ядовитыми стрелами до неузнаваемости. Никто из пассажиров не успел издать ни звука, как отправился на встречу с Яньваном. Только тогда из темноты вышел двадцать четвертый шаман. Всё его тело было укутано в черные одежды, но по фигуре было заметно, что это женщина. Она медленно подошла к экипажу, подняла занавеску, однако... вместо ожидаемых двух трупов там оказался один, и далеко не тот, который она ожидала там увидеть. Сердце вождя тревожно сжалось в нехорошем предчувствии. Она грубо схватила мертвеца за волосы и вытащила из повозки, отчего её подчиненные едва ли не закричали — да ведь это же тот самый кучер, который только что трясся от страха! Если он уже мёртв, то кто же тогда управлял экипажем?! Госпожа Чёрных Шаманов тут же откинула труп подальше, но тот неестественно выгнулся и схватил её за запястье посиневшей, окровавленной рукой. — Этот труп отравлен ядом! — крикнул кто-то. Подобно вспышке рука главы окрасилась в багровый, и женщина, не мешкая, решила отрубить себе руку. Она полоснула острием по руке, и алая кровь забрызгала всё вокруг на несколько чи. — Отступаем! — закричала она. Топот множества ног наполнил тихий переулок. Синьцзянские воины наступали со всех сторон, а странный "извозчик" умело смешался с толпой. Ненатуральная, чудаковатая улыбка мелькнула на его лице, как если бы кожа была искусно выполненным рисунком. Врата Военного Ордена. Именно здесь Великий Основатель обезглавил последнего Императора предыдущей династии, а Второй Основатель устроил переворот и убил здесь старшего брата. Именно сюда обманом заманили Великого главнокомандующего Чжэн Си времён покойного Императора, который замышлял восстание, злоупотреблял своим положением и совсем не считался с другими. Обманутого Чжэн Си застрелили множеством стрел вместе со всем мятежным войском, но он сумел пройти еще с десяток шагов, выкрикивая напоследок: "Небо и Земля бессердечны, раз позволили столь неграмотному правителю усомниться во мне!". Ступая по бесчисленным плитам площадью в девять чжан, он истекал кровью и продолжал это повторять. Победитель почитаем, проигравший мёртв. Это была смертельная битва, во время которой жители столицы или преспокойно спали, или кутили всю ночь напролёт. Кровь густыми каплями скапливалась и шлепалась о землю. Госпожа Чёрных Шаманов понимала, что у неё не осталось путей отступления. Все ее подчиненные умерли, а она осталась без обеих рук — одной она лишила себя сама, другую отнял кто-то из врагов. Едва перемещаясь на ватных ногах, она увидела, как навстречу ей идет юноша, поголовно запачканный в крови. Снисходительно смотря на женщину, он протянул руку и снял с неё вуаль. — Не ожидал, что когда-нибудь удостоюсь чести лицезреть лицо вождя Чёрных Шаманов, — медленно произнёс он. Женщина залилась смехом в ответ на слова У Си, и хотела было что-то сказать, но ее горло сразу же сдавила чужая рука. Ее хохот мигом стих, прекрасное лицо синело на глазах, а ноги отчаянно дергались и пытались оттолкнуть наглеца. — Я знаю, что у всех глав Чёрных Шаманов в теле находится паразит, которого называют "Трипёрст Возмездия", — холодно сказал юноша. — Когда вождь находится на последнем издыхании, эта наиопаснейшая тварь молниеносно выползет из горла и превратит всё живое рядом в трупную жидкость. Единственный способ его обезвредить — задушить хозяина, тем самым уничтожив паразита, только так... Женщина замерла в оцепенении. Её грудь растворилась в одежде и плоти, а кости вылезли наружу и таяли так быстро, будто растворялись в кислоте. У Си осторожно разжал руку и мертвое тело госпожи Чёрных Шаманов рухнуло оземь. — Только так насекомое погибнет вместе с хозяином, превратившись в смрадную лужу, — закончил Юный Шаман, вытер окровавленный крюк об одежду и подозвал Ню Хара с А Синьлаем: — Уберитесь здесь, не оставляйте следов. К юноше медленно подъехала повозка, и он забрался внутрь. У Си вдруг вспомнил что-то и повернулся к Ли Юю под личиной извозчика. Этот втянутый в шаманские разборки мужчина всё еще не отошел от учиненного людьми Синьцзяна кровавого побоища, в его фигуре читался благоговейный страх. Юный Шаман кивнул ему и устало сказал: — Пожалуйста, поблагодарите молодого мастера Чжоу от моего имени. Что бы они не обсуждали с главой Наньнина, я навсегда в долгу перед ним. Если в будущем я смогу быть чем-то полезен, не стесняйтесь обращаться ко мне. Ли Юй низко поклонился ему. Наконец он понял, что за человек этот будущий правитель Синьцзяна, и почему сотни тысяч людей с его родины почитали Юного Шамана почти так же, как и Верховное божество Цзя Си. Пусть он сейчас в чужой стране, пусть юн и неопытен, но на него ни в коем случае нельзя смотреть свысока. Если люди, живущие в бесконечных горах и болотах, были друзьями, то они были самыми преданными и верными друзьями, если же были врагами — то самыми злобными и непреклонными врагами. Когда У Си вернулся в поместье заложников, уже почти рассвело. Он наскоро смыл с себя запахи крови, спирта и женских духов, после чего прилег немного отдохнуть. Маленькая бамбуковая куфия выползла из-под подушки и пригрелась на его тёплом боку. Полное истощение вкупе с наконец исчезнувшим напряжением свелись к тому, что он уснул сразу же, стоило его голове коснуться подушки. Он очнулся посреди тумана, напротив резной деревянной двери. У Си смутно припоминал её, но почему-то не мог вспомнить наверняка, где такую видел. Толкнув дверь, он очутился в комнате с громадной кроватью и задернутым балдахином, за которым виднелось чье-то очертание. К горлу Юного Шамана подступила нервозность, каждый шаг к завесе сопровождался гулким стуком в сердце. Он медленно подошел и приподнял балдахин, за которым одиноко восседал мужчина. Его черты лица были размытыми, но У Си сердцем чувствовал, что они необычайно красивы. Седые волосы незнакомца были похожи на белейший снег, стекающий по постели. Юный Шаман наклонился и взял в свою руку прядь чужих волос, как вдруг мужчина внезапно обвился вокруг его шеи и коснулся прохладными губами кончика его носа и уголка рта. Приятный, знакомый аромат обволок У Си, но он никак не мог вспомнить, от кого исходил такой же запах. Весь его разум превратился в кашу, изнурённый тяжелым днём, и, не в силах контролировать свои эмоции, он крепко обнял этого человека в ответ и прижал к кровати, нависнув сверху...Глава 30. Кровавой ночью, во власти чувств.
29 января 2023 г. в 22:58
Повозка ехала невероятно медленно, и, как только свернула на безлюдную улицу, к горлу кучера прижался холодный, сверкающий кинжал.
— Остановите повозку, — мягко прозвучал чужой голос за его спиной.
Слишком напуганный, чтобы ослушаться, кучер тут же свернул на обочину дороги, остановив экипаж. Кинжал легко очертил кожу вокруг его шеи и этот несчастный мужчина стал свидетелем того, как богатенький раздолбай, который пару минут назад был настолько пьян, что не отличил мужчину от женщины, не выказывал ни единого признака опьянения. С миловидной улыбкой на лице он грубо столкнул извозчика с повозки, и, не успел тот опомниться, как его скрутили несколько человек, заткнув рот.
Цзин Ци повертел в руках кинжал, смерил обездвиженного кучера высокомерным взглядом и сказал имперской страже:
— Цзышу давно понял, по какой дороге нас повезут. Нет смысла держать его здесь. Убейте его, чтобы избавить нас от неприятностей.
Один из воинов без колебаний обнажил свою саблю, а извозчик отчаянно задёргался и в результате предчувствия скорой смерти у него потекли слёзы и прорезался голос:
— П-пощадите меня, принц! Этот ничтожный был нанят серебром той женщины, я н-ничего не знаю... пощадите меня!
Стражник тут же замер, ожидая указаний от Цзин Ци, который нетерпеливо закатал рукава и подошёл ближе.
— Кого ты здесь дуришь?! Ты, что, всё еще думаешь, что этот глава поместья пьян? Су Цинлуань на побегушках у второго принца, она пустила эти слухи, чтобы мы замолчали, так с чего бы ей сейчас так глупить и подкупать наёмников? Давайте, вперёд, мне надоело его слушать. Уши вянут.
— Принц, вы не так всё поняли, — тараторил кучер, — мой наниматель — не подручный второго высочества. Я лишь молодой даос из монастыря Смиренного Небытия, вождь Чёрных Шаманов заставил меня сделать это...
— Эй, ты ведь минуту назад сказал о женщине, хватит мне врать! Чего вы встали, как вкопанные? С каких пор слова этого главы поместья — пустой звук? Прикончите его!
— Но ведь вождь Чёрных Шаманов — это женщина, а-а... а-а-а-х, господин, пощадите меня, не убивайте! Пожалуйста, пожалуйста!
У Си никогда не видел этого таинственного вождя, поэтому заинтересовался и махнул рукой страже:
— Послушайте его. Ты сказал, что вождь — женщина?
Сабля охранника была на расстоянии цуня от макушки извозчика, так напугав его, что он обмочился в штаны и испуганно залепетал:
— Д-да! Этот ничтожный краем уха слышал, как в храме она говорила о своих подозрениях на счет второго принца. По ее словам, Хэ Ляньци запрещал им покидать монастырь из-за боязни того, что они создадут проблемы и очернят его честное имя. Она утверждала своим людям, что второй принц заставит их молчать в будущем и они ничего не получат. Именно поэтому госпожа Чёрных Шаманов разработала план, от имени Его Второго Высочества заставив этого ничтожного обмануть деву Цинлуань и наказать ей внимательно следить за принцем Наньнина и Юным Шаманом. Тогда они смогли бы убить вас без лишних хлопот, а второй принц никогда бы не узнал...
— Убить... нас обоих? — прищурился У Си.
"Разработали план, пф", — мысленно усмехнулся Цзин Ци. Эти Чёрные Шаманы и впрямь были грубыми убийцами с окраины мира, без разума и способностей. Набожный Хэ Ляньци, денно и нощно мечтающий о бессмертии, просто не мог включить их в свой план, если бы они не вызывали смуту каждым своим появлением. В этот раз он, поди, будет вколочен в землю свалившимся на него унижением.
У Су Цинлуань и впрямь все мозги росли на лице.
— Да, да, госпожа Чёрных Шаманов приказала Су Цинлуань усадить вас обоих в мою повозку, чтобы я вывез вас на узкую дорогу за врата Военного Ордена, а затем три последовательных удара хлыста по коню стали бы сигналом для нападения. Ещё они бахвалились, мол, на этот раз собрали всех своих воинов, поэтому даже Небеса не смогут совладать с ними. После убийства они хотели сбежать под покровом ночи.
Цзин Ци и У Си посмотрели друг на друга, и первый тяжко вздохнул, потирая переносицу:
— Поистине, планы Небес далеки от планов смертных, — улыбнулся он. — Если бы я знал об этом раньше, то не заставил бы тебя склонять голову перед Хэ Ляньчжао.
— П-п-пр... принц, я... — дрожащим голосом заикался извозчик.
— Что "ты"? Стоило тебя припугнуть и ты сразу всё выдал. Разумеется, я заставлю тебя замолчать, — наклонил голову набок Цзин Ци.
Он перевёл взгляд на стражу, и те мигом заткнули мужчине рот. Сабля резанула... Цзин Ци даже не взглянул на мертвое тело на земле, вместо этого улыбнувшись У Си:
— Юный Шаман, ты готов с ними сразиться?
У Си ответил холодной усмешкой и своим крюком наготове.
Совсем скоро к ним прибыли воины из поместья заложников. Цзин Ци оставил имперскую стражу на распоряжение У Си, взял с собой Пин Аня и вернулся домой другой дорогой, не желая влезать в дела Синьцзяна. Учитывая нелюбовь Юного Шамана полагаться на других, глава Наньнина и так сделал достаточно.