The Witcher: Сказания о Неверлэнде

— Хватит увиливать, Божидар, — строго произнес я, сидя на троне и глядя на высокого, полноватого мужчину в роскошной одежде, не уступающей, а то и превосходящей по цветовой гамме и качестве дворянские одеяния. — В прошлый раз ты кичился своим управленческим и торговым мастерством. Именно ты, стоя тут на коленях молил о выделение кредита на твой ликеро-водочный завод. Божидар управлял фабрикой в Венгерберге, на окраине города в промышленном квартале, задолго до моего восшествия на трон. Но в последние годы что-то пошло не так, либо у него ухудшились дела, либо конкуренция с эльфийскими продавцами алкоголя из Серебряных Башен навела на него беду, или что-то другое сложилось вместе. Его великолепный алкогольный завод, прославленный своей изысканной продукцией, восхищал дворянство своими напитками, украшавшими столы по всему королевству. Его изысканные напитки иногда находили своих поклонников даже за пределами королевства. Но в один день всё изменилось – в королевском дворце вдруг начали предпочитать исключительно эльфийские напитки. Это спровоцировало настоящую революцию в мире аристократии. Некоторые не смогли себя заставить попробовать это новшество, но даже те, кто рискнул, смогли серьезно навредить делам Божидара. И вот в последний раз он обратился за помощью к короне – ко мне, в надежде исправить положение и освежить линейку своих алкогольных произведений… Но, как мне рассказали перед встречей, большую часть кредита он потратил на подкуп и несерьезную борьбу с эльфийскими торговцами. Результат оставлял желать лучшего. Он, по сути, не был человеком интриг и завоеваний. — Война плохо сказалась на прода... — При чем тут война? — мгновенно вмешался я, прерывая нервного мужчину. — Твоя задача заключалась в том, чтобы заменить дорогие спиртные напитки на более дешевые аналоги и пересмотреть весь поставочный план. — Прошу прощения, ваше благородие! — он смиренно сложил ладони и наклонил голову. — Мои соратники стараются реорганизовать производство, но все это затягивается, а финансов уже не хватает. Если бы вы только выделили дополнительные средства... — Не может быть и речи. По правде говоря, мне приходила мысль отправить тебя за решетку или конфисковать имущество, но ты справляешься на удивление хорошо, когда перестаешь тратить деньги на противостояние конкурентам. Твой завод переходит под покровительство Короны. Что касается тюрьмы, я немного преувеличил. Не стоит раздражать других важных людей в городе. По поводу имущества еще не все ясно, ведь кредит придется погасить в любом случае. Я решил сформулировать это таким образом, чтобы сначала поднять его дух, а затем резко опустить. — Большего не мог просить, ваше благородие! — он обрадовался. — Благодарю вас. Сложив руки на подлокотники, я наклонился вперед, и с легким намеком на улыбку в голосе произнес: — Не стоит праздновать заранее, Божидар. Налог на твой завод увеличивается на одну десятую от общего дохода. Тебе также назначат наблюдателя. Будет проверять тебя порой и докладывать. — Но... ваше благородие! Откуда мне взять деньги? Этого не хватит, чтобы закончить все дела, — воскликнул он. — Продай что-нибудь, например, ферму возле Венгерберга. А если ты снова допустишь ошибку, то продаешь нам и завод. В таком случае я оставлю тебя на посту управляющего, но без права собственности. Купец нахмурил брови и задумался на мгновение. Продажа завода или фермы никогда не была для него вариантом, даже в самых темных мыслях. — В банке забытый клад лежит, если мне память не изменяет. Откладывал давненько на времена сложные, — задумчиво произнес Божидар. — Продам его. — Отлично. Иди, Божидар, без тебя тут и так дела имеются, — ответил я. Его привели ко мне спустя полтора часа после разговора с Йеннифер. Как раз успел привести себя в порядок и придумать, что с ним делать в итоге. Как только Божидар покинул зал и дверь в тронный зал закрылась, я встал со своего трона и направился в боковой проход. Мне предстояло подготовиться к путешествию в Серебряные Башни. Утром, еще до того, как начать одеваться, я сообщил Францеске через мегаскоп о своих планах на сегодня. *** Францеска кормила двух младенцев в своей уютной комнате. Оба малыша больше напоминали ее, чем Эрена, за исключением того, что считались полуэльфами. У нее давно отпали все предвзятости к полуэльфам. За последние десятилетия ее мнение о людях в целом изменилось. Но это не означало, что также поступили остальные. В этом мире большинство обычных людей враждебно относятся к полуэльфам из-за старой неприязни к эльфам. В то же время эльфы презирают их, не признавая своими. Ни сюда, ни туда — иди и найди свое место в этой жизни. Сотрудничество с Эреном начало менять ситуацию, по крайней мере, в Аэдирне. Политика нового короля медленно, но верно меняла мнение людей и эльфов, а также полуэльфов, которые прибыли сюда за последние годы и начали интегрироваться в одну из рас. Францеска долго размышляла над этим вопросом. В конечном итоге она склонилась к мыслям Эрена: эльфам необходимо объединиться с полуэльфами, чтобы сохранить свою культуру и расу, даже если это потребует изменений физиологии. Со временем, возможно, через несколько тысяч лет, их вид будет все ближе к человеческому. Полуэльфы, несмотря на свое происхождение, постепенно утрачивают способности к магии. Пассивное владение магией — ключевое отличие эльфов от людей. «Скоро он должен прибыть, пора заканчивать», — прошептала эльфийка. Однако она не спешила отнимать детей от груди. Лучше заставить Эрена подождать, если он придет прямо сейчас. Несколько часов назад Эрен связался с ней и предупредил, что сегодня состоится отправление группы в другой мир, которая была заранее подготовлена. — Францеска, можно зайти? — одновременно со стуком раздался приглушенный голос Иды за дверью. — Входи, — слегка повысив голос ответила Францеска. Войдя внутрь, Ида закрыла за собой дверь. На ней было одето тонкое золотистое платье длинной до пола с блесками и зеленым тканевым ремнем, обернутом в несколько слоев вокруг поясницы. Она подошла к кровати и присела на край, посматривая на детей. — Отряд и припасы готовы к отправке. — Хорошо, — с закрытыми глазами кивнула владычица Долины Цветов и предводительница эльфов. — Эрен пока не прибыл в город? — Нет. Иначе я бы звала тебя на выход. Ида легла рядом с Францеской и положила голову на плечо. Тонкими пальцами с аккуратными ноготками она гладила малышей в ожидании. Через пару минут Францеска встала с кровати и уложила детей в кроватки поменьше. Как раз к тому моменту, к ним постучался посыльный. Прибыл Эрен. *** Перед дворцом Серебряных Башен, на площади меня встретил большой отряд эльфов: шесть магов, сорок рабочих, почти десять опытных охотников, троица ученых и, что меня удивило, один знакомый ведьмак. — Весемир! Никогда бы не подумал увидеть тебя здесь, — я обнялся со старым ведьмаком и пожал его руку. — Давно не виделись. — Я также рад тебя видеть. Каждый раз вижу тебя в новом качестве. Даже подумать не мог в прошлом, что придешь к такой жизни. — А кто мог подумать? — я издал смешок и повёл ведьмака в сторону. Мы ушли на некоторое расстояние, пока остальные собирались в одном месте и ждали Франческу. — Случайно оказался здесь, — начал объяснять Весемир. — Пару недель назад охотился на полуночницу в деревне около Долины Цветов, ничего серьезного. Там ко мне обратился один эльфийский ученный, вон тот, — он указал на старого, даже по меркам эльфов, мужчину, — с предложением подзаработать. — Ну, думаю за такое дело заплатят хорошо. — Да, хватит на полгода безбедной жизни в городе. Но меня заинтересовал другой мир. На старости лет захотелось разнообразить жизнь, — признался Весемир. — Хм, понимаю. Эльфийские ученые наняли ведьмака для содействия в исследованиях нового мира. Они заключили контракт до открытия двустороннего портала, что означает долгосрочное сотрудничество. Основная задача Весемира будет заключаться в помощи при разведке территорий, захвате новых видов существ и их изучении. Весемир является самым опытным из всех известных мне ведьмаков, поэтому он без проблем справится со всем вышеперечисленным. Немного позже на площадь подошла Францеска, оставив Иду присматривать за детьми. Передав несколько указаний своим подчиненным, она подошла ко мне со слегка уставшим лицом. Впрочем, усталость слабо заметна, если не приглядываться к лицу в близи. — Я ожидала твоего прибытия завтра. Из-за утренней связи по мегаскопу им пришлось собирать всех на день раньше. Не то чтобы это меня хоть сколько-то смущало. — Срочно изменился график дел, — признался я. — Так вот как, — она наклонила голову в сторону. — Полагаю, Йеннифер настаивала. У нее завтра день рождения. Я выбрал молчание в ответ на ее слова. Ну серьезно, Йен только дала ускорительного пинка. А так я не особо против сделать это сегодня. — Ладно, отправлюсь в центр, создам портал. Кажется, мы чуть-чуть опоздали. Уже встав в центре площади, я закрыл глаза и сосредоточился на проколе пространства в нужном направлении. Эльфы с ведьмаком стояли за мой спиной на расстоянии десяти метров, завороженно смотрели. Перед ними открывался вид на идеальный портал – истинный проход в параллельный мир, доступный лишь единорогам и тем, кто несет их кровь. Вертикальная воронка начала вихриться, постепенно расширяясь до полной окружности, образуя огромный ярко-голубой круг с завихрением по центру. — Всё готово! Входите скорее. Я буду последним, кто пройдет, и закрою портал по ту сторону, — сказал я эльфам, следующим за мной. Я бы мог закрыть с этой стороны, но на всякий случай хочу убедиться, что по ту сторону все будет нормально после перехода. Сопровождаемые тремя телегами, грудами инструментов, запасами для создания Врат на другой стороне и продуктами, склонными к долгой порче, первый отряд эльфов отправился в неизведанный мир. Их миссия заключалась в строительстве Врат — этого лишь. Для колонизации и возведения первого города потребуется намного больше эльфов, и они приступят к этому после открытия Врат. По другую сторону портала их встретил девственное поле, рядом расположенная высокая гора, лес вдалеке и, если пройтись в левую сторону от горы, то откроется вид на океан. — Мы находимся на самой южной отметке полуострова, — я принялся рассказывать всем эльфам и ведьмаку, стоящим полукругом напротив меня. Перед ними лежала грубая карта, сделанная по моим рассказам. — Именно в этой горе Францеска говорила вам делать Врата. К центру полуострова ходить не рекомендую категорически. Среди цепи исполинских гор проживают драконы. Понятное дело, что им успели рассказать про местность, которая ожидает отряд в этом мире после перехода, и успели показать всем карту местности. Я дополнял рассказ уже находясь на месте. Как-никак, а кроме меня никто здесь не находился, и тем более не видел весь полуостров с высоты птичьего полета. Закончив рассказывать про местность и ориентиры, я вновь открыл портал, только раза в три меньше, и вернулся в Серебряные Башни к ожидающей меня Францеске. Нужно было сказать ей, что все прошло удачно, и теперь осталось только ждать.