Шлюха

      Виновник Тедовых страданий ни о чем не подозревал. Он медленно летел, покачиваясь, словно поплавок, над утренним сонным Руслом. В голове его было мрачно. Мерзкое чувство обманутости – редкий гость, но если уж и бьет, то всегда метко. Нет, промахи случались и раньше, однако последний, по мнению Пинстрайпа, явно лишал его права называться повелителем Ада.       Энтузиазм без положительного начала. В него подмешивалась злость и превращала костер в бушующее пламя. Демон негодовал про себя, пусть внешне это и было мало заметно. Ровное сосредоточенное лицо, прямой взгляд – вот, что увидел бы случайный прохожий. А, впрочем, какие сейчас прохожие? Все спят в пабе под лавками. Часов до одиннадцати Русло будет пустынным. Даже на руку.       Жалкий зависимый сброд.       Хотелось не солнца, а бури, хватать и разрывать в клочья. Пинстрайп представлял себе расправу над Сэмом, раз за разом все кровожаднее, и млел от предвкушения. Вот только прежде чем убивать, нужно потрудиться найти того, кого следовало убить. Невесело, зато правда. Осажденный этой мыслью, демон продолжил охоту.       Перво-наперво он обыскал территорию около своего дома. Затем поляну и яблоню. Ничего не найдя, плавно обогнул Русло и остановился у фуникулерной линии. Кабинка ожидала у причала, значит, никто не покидал это место. Пальцы ощупали ее на повреждения, и лишь убедившись, что она исправна, отправили наверх в Писсвард. Лишняя лазейка, ни к чему искушать судьбу. Все же лучше сузить круг поиска до Русла, а не бегать по всему Аду.       А в том, что Сэм прячется где-то под носом, не было никаких сомнений. Чутье подсказывало. Уж собственному чутью Пинстрайп привык доверять. А потому продолжил неторопливо бродить по берегу, проверяя каждый куст, каждую ямку, каждую травинку. Порой он задерживался, разглядывая что-то более пристально, но в итоге неизменно двигался дальше со вздохом разочарования.       Спустя битый час ноги принесли его к колодцу.       Демон притормозил в задумчивости. Безумие - думать, что грешник укрылся в тени стеллажей, но с другой стороны, почему нет? Может ли дверь с магической печатью остановить такую про́йду? Вдруг он действительно умеет разжижаться и вытекать через щели. Стоило бы проверить. К тому же, безотносительно Сэма, библиотека нужна была еще для пары важных дел. Когда еще.       Особо не мешкая, Пинстрайп нырнул вниз. Проверил целостность скважины, провел рукой по кирпичам. Убедившись, что они холодные, отворил вход в библиотеку. После - замер на пороге.       Тишина. Ни малейшего признака жизни. Все еще осторожный и собранный, демон медленно шагнул внутрь, стараясь издавать как можно меньше шума. Хоть и полностью все равно не удавалось. Эх, сейчас бы фланель вместо шелестящей костюмной ткани… но правила приличия пока никто не отменял. Да и в случае чего выдержка и ловкость пока при нем. А еще великое множество качеств, с которыми не сможет тягаться ни один человек.       Спертый воздух мешал дышать. Темень заполняла собой пространство подобно большому Сэковому пузырю. Грех не воспользоваться. Демон прокрался глубже, прищурился и начал петлять между стеллажами. Он рыскал очень тщательно. Ни один укромный уголок не остался без внимания. Впрочем, безрезультатно: Сэм самым возмутительным образом не желал появляться на глаза. После наземных поисков Пинстрайп решил перестраховаться и на всякий случай осмотрел библиотеку еще и с высоты, замерев где-то метрах в десяти. Это немного успокоило; никого не обнаружив, он с облегчением расправил плечи и отправился к картотеке.       Картотека находилась в самой дальней части помещения, надежно укрытая за рядами стеллажей. Огромный, не знающий ни конца, ни края железный шкаф, разбитый на секции с номерами. В каждой – не менее полутысячи выдвижных ящиков. Новичок растерялся бы сразу, увидев такую громадину. Но не Пинстрайп. Он подлетел к интересующему его отсеку и без церемоний окунулся в поиски. Паучьи пальцы ловко шуршали каталожными карточками. Надписи на них, как и везде, были видны лишь в свете янтарного перстня.       Что ищешь?       - М-м-м… - Пинстрайп протянул неуверенно, уставившись на очередную картонку с буквами. – Нет, не то. Не мешай.       Как хорошо, что в свое время он озаботился ведением списков. Слава тому дню, когда на черную голову снизошло озарение. Тысячи книг. Десятки тысяч. Безусловно, инфернальному творению многое было по плечу, но к чему нарочно усложнять себе жизнь? Размышляя на эту тему, демон взмахом руки подтянул к себе передвижную конторку на колесиках. Спустя пятнадцать минут на ней уже высилась приличная стопка книг.       В руки лег увесистый томик, обтянутый телячьей кожей.       Что это?       - Пособие по общей магии. Кажется, здесь оставлял…       И для чего же?       - Для кое-чего, - достаточно уклончиво и туманно. – Мне же нужно изловить мерзавца, как думаешь?       И в этом заключается твой план? Собираешься заколдовать клубочек-путеводитель?       - Заткнись.       Спокойствие и уверенность медленно исчезали. К концу Пинстрайп не удержался и просто затряс пособием над полом. Он успел перетрясти так уже восемь книг к моменту, когда невидимый соглядатай опять пробудился.       Проверь «Основы работы с памятью».       Голос оказался прав: спустя десять минут демон сидел на полу, подпирая собой торец стеллажа, и внимательно изучал тонкую брошюру, отпечатанную на потемневшей от времени бумаге. Лист был испещрен мелкими значками, не похожими ни на один человеческий язык. Выглядели они весьма непривычно. То тут, то там виднелись заметки от руки чернилами другого цвета. А на самом верху в углу красовалась насыщенная печать в виде буквы «P». Монограмма.       - Так давно не пользовался, что уже и позабыл, куда сунул.       Просто не было нужды. Если не ошибаюсь, уже лет так триста-четыреста.       - Иронично, что в итоге нашлось оно в этой книге, - смех с облегчением. – Замечательно. Заберу с собой и определю в домашний архив. И до завтра освежу в памяти принципы поиска. Теперь поимка рыжей пройды – вопрос пары суток. Какой бы проворной она ни была.       Пожелтевший листок очутился в кармане пиджака. Пинстрайп бодро подлетел и вернул «Основы работы с памятью» на место.       Я вижу на конторке еще некоторые книжки. Земная литература. Для чего тебе?       Тон вкрадчивый, выпытывающий, и он не понравился Пинстрайпу. А если ему что-то не нравилось, то он привык говорить об этом прямо, не таясь, со свойственной ему резкостью.       - Я не буду делиться планами с тем, кого до сих пор не увидел воочию. Покажись.       Посмотри в зеркало.       - Какая чушь, - холодно отозвался демон. Еще всякие странные голоса его не учили, что ему делать. Еще и в такой издевательской манере. Появись непрошеный советчик в своем физическом обличье – уже давно лишился бы пары зубов за свою дерзость.       Хотя прошлый намек был вполне удачным, что снова возвращало Пинстрайпа к вопросу, кем же тогда считать загадочного персонажа? Врагом или все-таки другом? Для врага он слишком доброжелательный, для друга чересчур таинственен. А еще его никто не слышал, кроме демона. Может, в какой-то момент это случается со всеми инферно? Что же думать?       Считай, я – твоя совесть.       Невольный смешок. Кто бы это ни был, у него явно все в порядке с юмором. Потому что каждый в Аду знал, что у Пинстрайпа нет совести. Как и сострадания.       А вот о зеркалах - вовремя. Что, если… Пинстрайп немедля проследовал к одному из стеллажей у выхода и жестом фокусника вынул из-под свитков с чертежами «Порталы». Надпись о последней проверке ожидаемо съежилась и расцвела через секунду до боли знакомым «только что». Демон прекрасно знал, что из Русла во внешний Ад вело единственное зеркало, которым нельзя было воспользоваться, но резкое беспокойство кольнуло легкие и вынудило снова и снова перечитывать страницу, отмеченную огромной синей каплей.       «Основная связь – отсутствует. Допустимые связи – отсутствуют».       Ты перестал доверять самому себе?       - Вовсе нет, - очень неубедительная отмашка. – Просто я давно не проверял состояние порталов. Решил посмотреть, вдруг что изменилось.       И что же нового ты там увидел?       Пауза.       - Ничего. Но отрицательный результат – тоже результат.       Значит, все-таки перестал.       Пинстрайп проигнорировал собеседника, просто всунул «Порталы» обратно и вернулся к конторке перебирать оставшуюся литературу.       - Не пойми меня неправильно. Раньше я и пальцем бы не пошевелил, только обстоятельства изменились. Мне нужно во что бы то ни стало защитить дочь. Я не для того ее… чтобы так глупо лишиться. Она нуждается во мне сейчас, как никогда.       Что я слышу, в тебе заговорил примерный отец.       - Думай, что хочешь, но я честен, – демон воспринял это как издевку над собой. - Думаешь, до Бо у меня было много родительского опыта за плечами?       Эй, не горячись. Ты поступаешь весьма благородно.       - …Я очень люблю ее, - Пинстрайп помедлил с ответом, вглядываясь в достаточно объемную книгу. – И постараюсь сделать самой счастливой.       Голос хмыкнул.       Что же это? Неужели «Приключения Тома Сойера»?       - А? А, да, - пальцы заломили кончик картонной обложки. – Хотя, я не уверен, что девочке ее возраста будет интересно. Нужно что-то более детское, что ли. Вот они, - улыбка тронула черные губы, - вот они, трудности быть отцом. Впрочем, чем вечность не шутит, авось понравится? Возьму, на всякий случай. А нет - отдам Теду. Пусть изучает.       Думаешь, он станет это читать?       - Станет, еще как. В доме с книгами не густо, все здесь собрано. А ему явно сейчас не помешает капля разнообразия. Хоть бы раз за все посмертие прочел что-нибудь, окромя своей Библии, чтоб ее…- демон презрительно фыркнул. – Глядишь, отвлеку его от этой дурацкой книжонки и сожгу ее ко всем кругам Геенны. Нет, в любом случае беру. Сплошные плюсы.       Тогда попробуй еще «Сказки о Братце Кролике и Братце Лисе». Для самых маленьких любителей приключений.       - Обязательно.       Засим наступила тишина. Пинстрайп провел в библиотеке не менее двух часов. Он то и дело мотался между конторкой и картотекой, придумывая, какими бы книгами снабдить Бо и Теда. Не зная вкусов и предпочтений последнего, выбирал чтиво разного плана. Взял несколько книг о Шерлоке Холмсе, затем абсолютно случайно выцепил с полки «Джен Эйр» и несколько философских трактатов. Еще немного поразмыслив, добавил в стопку Чарльза Диккенса и Льюиса Кэрролла. Когда список перевалил за двадцать наименований, в воздухе материализовались четыре прислужника и принялись перевязывать стопку бечевкой.       Серьезно, Бронте? Думаешь, пастор такой романтик?       - А вечность его знает, - хмыкнул в последний раз Пинстрайп, запечатывая дверь и вылетая прочь из пыльного книгохранилища. Но сам он в тайне надеялся, что Тед оценит его старания.       Дорога домой была недолгой, но даже за такой короткий промежуток времени демон сто раз успел усомниться в своем выборе книг. В голову лезли мысли о том, что некоторые лучше было бы заменить. Но возвращаться обратно – значит снова тратить время, а его следовало поберечь. В любом случае, в списке числились книги самых разных жанров. Не впечатлит одно – другим заинтересуется. Пинстрайп подлетел поближе к Приходу и впустил прислужников с книгами через завесу в окно спальни.       Только оставалось кое-что, не дававшее покоя. Как песчинка в глазу – ни достать, ни промыть. Одна книга… одна-единственная, о которой можно было со всей уверенностью сказать, что Тед принял бы ее. Но демон не взял ее. Рука дрогнула, едва кольцо осветило корешок и поплыли тисненные на зеленом бархате буквы. А ведь хорошая, так почему бы и нет? Все равно тащить жестянкам. Да и история весьма занимательная. О дружбе и предательстве. О подлости и хитрости. И о том, насколько порой сладка бывает месть. Особенно та, что дозревала не один год среди жестокости и холода каменных стен отрезанной от мира крепости.       - Мне нужно еще раз проверить камеру сбежавшего, - ледяным голосом неожиданно для себя выдал демон и тут же умчался прочь.

***

      День уже угасал, когда из зияющей черноты Желобов наружу шагнула одинокая фигура в коричневом пальто. Она немного помялась, притоптала ногами снег и в конце концов двинулась через Перевал. Шаг нетвердый, петляющий, но темп достаточно резвый, словно сзади кто подгонял.       Феликс зверски вымотался. Взмокшая челка свалялась и прилипла ко лбу, губы приобрели синеватый трупный оттенок. Щеки горели. А в стальных глазах разлился страх. Именно он и был той нагайкой, хлещущей по спине. Ошалелые от мороза легкие с трудом раскрывались при вдохе, и чем быстрее темп, тем сильнее жгло грудь. Пару раз парень срывался на дикий кашель, однако и тогда не смел останавливаться, лишь немного сбавлял скорость, чтобы уж совсем не задохнуться.       Вверх, вниз, еще раз вверх… С каждой минутой дорожка следов становилась ровнее. Дальше - мост. Подзорная труба. Обрыв. И наконец – Эджвуд. Холодный, неприветливый, до дрожи знакомый. Слезы в глазах не позволяли рассмотреть пейзажи; вокруг виднелось отрывками черно-белое месиво с редкими алыми вкраплениями. Огни, что загораются каждый вечер в обжитых домах. Их теперь остались единицы.       К одному из таких ничем не приметных жилищ и принесло парнишку. Уж на пороге он позволил себе остановиться и хорошенько отдышаться. Хуже загнанного пса. Снова закашлявшись, Феликс ухватился за дверную ручку и устало навалился на дверь. Но не рассчитал силу, споткнулся и влетел внутрь, едва не сорвав оную с петель.       Прогретый воздух был легок и приятен на контрасте с уличным морозом. В темноте горел камин, отбрасывая длинные пляшущие тени на стены и пол и делая комнату слишком зловещей. Обычно в таких и собираются обсуждать самые страшные планы и тайны.       - Почему без пароля? – донеслось из кресла у камина. Тон намекал, что говорящий крайне раздражен.       Феликс размашистым движением хлопнул дверью и подпер ее спиной. Шифр, точно. Ведь разрабатывали же вчера... совсем забыл. Паника напрочь отшибла всю память.       Сэм (а кто же еще) слез вниз и медленно подошел к двери. Огромные красные щеки делали его похожим на сочный помидор, но выражение лица отбивало всякое желание над этим смеяться. Не удовлетворившись молчанием, он продолжил напирать:       - Я задал тебе четкий вопрос, почему без пароля? Охота получить затрещину?       - Демон ищет нас, - перебил Феликс безжизненно и сполз по стенке, одновременно поджимая руки к груди. – Он… он ищет нас, он ищет меня, - всхлип. – Мне конец.       Сверху вниз на трясущееся тело глядела невозмутимая глыба льда. Казалось, Рыжего не могло тронуть ничто на свете. Он продолжал сверлить Феликса взглядом, полным уничижения:       - Не шибко удивительно, но хорошего мало. Рассказывай, как это произошло.       - Я следил из кустов, как было задумано. После того, как ты ушел из паба, он нагрянул туда, и… - колоссальное усилие, - и… я не видел лично, но там стоял ужасный шум и крики… как будто… как будто…       - Что потом? – требование, граничащее с нетерпением.       - Я не дурак и спрятался, а когда вернулся в паб, все было вверх дном. Ребята сказали, что Пинстрайп был в погребе и все разворотил, каждую бочку. Уилл поклялся, что он шипел мое имя. Понимаешь? – круглые глаза, полные ужаса и слез. – Он найдет нас и поквитается за все, - вскоре стало невозможным подавлять всхлипы, и Феликс окончательно дал волю слезам.       Рыжий выдохнул, помолчал с пару минут, затем все же спросил:       - Прекрати возить сопли. Как ты добирался сюда? Фуникулер?       - Н-нет, кабинка была наверху. Я выцепил прислужника.       - Чудно. Надеюсь, он уничтожен?       Вопрос, на который нельзя ответить отрицательно, если не хочешь себе дополнительных проблем. Но Феликс не умел хорошо врать, только потупился. В спешке неизбежно случаются оплошности.       Сэм все понял и моментально вышел из себя:       - Идиот! Ты представляешь, что натворил? Сюда сейчас слетится половина Ада, и демон в придачу! Лови нас, кто хочет!       - Вообще-то я его подбил! Жестянка упала в воду и застряла клешнями между шестерней транспортировочной дороги. Считай - приговор!       - Приговор будет, когда жестянку найдет Хэппи. Вот это – настоящий приговор, и ты подписал его сам, своими руками. Пф, кому доверился, безмозглый, - раздраженно фыркнул Сэм напоследок и медленно поплелся обратно к камину отогреваться.       Феликс недовольно сопел носом и глядел на удалявшегося исподлобья. Он все еще сидел на пороге и не решался сдвинуться с места. Несправедливо. Сам в пабе наследил вчера, а теперь еще и обвиняет в чем-то. За что? За то, что тот самоотверженно принял на себя роль разведчика и часами пристально следил за Приходом? Или что принесся сюда на всех парах при первой же угрозе? Подумаешь, один вшивый Прислужник. Они десятками то в ветках застревают, то о скалы бьются.       Обидно. И эта обида не позволила отмолчаться и закончить разговор на такой ноте. В конце концов парень рискнул и пересел поближе к огню.       - Хорошенькое дело - свалить всю грязную работу на других. Я жизнью рисковал, между прочим! Ради мести, ради плана. А ты целый день грелся здесь и в ус не дул.       - Если не знаешь, молчи, - Сэм растекся в кресле. – Мой вклад не меньше твоего.       - Да-а-а? И в чем же он заключается, позволь узнать? Я могу тебе отчитаться, что несколько часов смиренно нес дозор. А чем ты можешь похвастаться, кроме просиживания штанов?       Внезапно Рыжий повернулся, явно задетый.       - Не успокоишься, пока носом не ткну, так? Смотри же, болван.       Огромная ручища ловко юркнула под плед. Феликс напряженно следил за ней, а когда перед глазами очутились мелкие блестящие гайки, рефлекторно отпрянул назад.       - Ты… это же… как ты…       - На самом деле играючи, - непринужденно заговорил Рыжий, явно наслаждаясь шоком собеседника. – Ловишь за пропеллер, прижимаешь к земле, рывком суешь руку внутрь и вуаля, подарочек. Жаль только, после такого жестянки живут недолго, быстро в пыль превращаются. Зато теперь у нас целый мешочек этого добра. Завтра раздобуду еще немного, если на патрулирование заступит больше этих летающих. Ну, как? Нравится?       Феликс неверяще уставился на взрывчатую гайку. По виску скатилась капля пота.       - С-сэм, - он обрел дар речи, - зачем тебе гайки? Ты же не собираешься… уничтожать Теда совсем?       Секундная пауза, а затем - дикий противный хохот. Видимо, Сэм счел последнюю фразу забавной. Но Феликс не шутил. И, кажется, только сейчас окончательно понял, во что ввязался.       - Потрясающе позабавил, честное слово, - шутливая угроза пальцем. – Ух-х-х, чуть не взорвал в руке. Однорукий Сэм – не хватало еще такой радости нам, - еще один короткий смешок. – А что же мне, по-твоему, еще делать с ним? По голове погладить?       - У нас будут огромные неприятности.       - Дорогуша, у нас уже огромные неприятности. Так зачем же мелочиться, если можно сразу сыграть по-крупному?       - Я думал, мы просто поколотим его и отпустим с богом! – в голосе Феликса послышались нотки паники и протеста. – Если мы его убьем, демон убьет нас!       - Не убьет, - самоуверенный ответ. – По шлюхам никто не плачет.       - Да он с этой шлюхой не расстается ни на секунду! Под стражей держит, куполом отгородил!       - Ну, подумаешь, пава чуть поважнее. Потом уже будет без разницы. Самое главное – месть.       - К черту такую месть. Я выхожу из игры.       Сэм застыл и удивленно поморгал глазами.       - Что, прости?       - Тебе не послышалось, - русоволосый парень возмущенно сверкнул глазами и поднялся. – Я думал, ты здравомыслящий, а ты совсем с катушек слетел в Желобах. Мне моя шкура все еще дорога. Я больше не буду тебе помогать. Ищи другого дурачка.       Слишком беспечно было отворачиваться от Рыжего в такой момент. Не успел Феликс ступить и двух шагов, как ему незамедлительно прилетел толчок в спину и подножка. От неожиданности он не среагировал и с гулким звуком рухнул прямо на спину, нехило приложившись копчиком. На мгновение перед глазами побелело, а внутренности стали каменными. Последовавший за этим превентивный удар прямо в солнечное сплетение помешал встать. Парень взвизгнул и захрипел. Захотелось отхаркнуть собственный желудок.       Сэм бил нечестно, зато сильно и молниеносно, со знанием всех уязвимых мест. За год забылось, почему не стоило переходить ему дорогу. Попытки сопротивляться и ловить бьющего заканчивались новыми ударами по ребрам, животу и ногам. Феликс крючился на полу, пытаясь хоть как-то защититься и доползти до выхода. Но когда ботинок врезал по переносице, свернулся клубком и забулькал. На половицы брызнули алые капли.       Лежачих, как выяснилось, очень даже бьют.       Рыжий присел над парнем. Одной рукой он надавил ему на плечо, вынуждая перевернуться на спину, а на вторую намотал русую челку и немилосердно рванул ее на себя. Избитый заскулил громче обычного и послушно задрал голову. Нос опух и вышел из строя.       - Кажется, мы друг друга не поняли. Так позволь мне заново разъяснить. Правила игры здесь диктую я, а значит, не тебе их менять, щенок шелудивый. Смотри в глаза, - кулак натянул волосы. - Ты будешь меня слушаться, хочется тебе этого или нет. Слишком много стоит на кону, и теперь, когда дело за временем, я не позволю вставлять мне палки в колеса. Поздно метаться. В телегу впряжены мы вдвоем, вдвоем нам и тащить ее к финишу. А если еще хоть раз попытаешься выплюнуть удила, - толстый указательный палец проехался по хрупкой бледной шее, - отправишься следом, camarada. И ты знаешь, что я не шучу.       …В камине слабо дотлевали последние угли. Полуночные тени с трепетом замерли на стенах. Ветер свистел в оконных щелях и гнал из комнаты последнее тепло.       Над Эджвудом впервые за долгое время взошла круглолицая луна. Она никогда не появлялась просто так, и забившийся в дальний угол Феликс счел это благоприятным знаком. Правда, сам он чувствовал себя очень мерзко. В теле ломило каждую косточку, переносица ныла, хоть крови уже и не было. Ступни замерзли, их никак не удавалось согреть. Подкинуть бы дровишек и хлебнуть Сэка...       Скоро все закончится. Тед должен вылезти из укрытия. Не мог же он прятаться в Приходе вечность. Рано или поздно где-то должна произойти осечка. Рано или поздно. А до тех пор следует караулить издалека и ждать активной фазы. Парень сильнее закутался в одеяло и медленно провалился в дрему.