Возвращение прошлого.

Несколько часов спустя… Лисса и Влад гуляли по коридорам Расколотого Замка. Им только что рассказали об злодее Астрагоре, который вернулся совсем недавно и наверняка жаждет мести. И победить его смогут только они с Никой! От этого известия бросало в дрожь. — И через это крылышко можно подслушать, поговорить на расстоянии и узнать, когда кто-то из тех, кто носит эту же метку, к тебе приблизится? — уточнил Влад, касаясь шеи. — Самой не верится, — призналась Лисса. — Интересно, как там Ника? Мне тревожно… — За эту девчонку? — хмыкнул парень. — Да она превратится в этого… как его там… сапсана и надаёт всем по шеям! — Да, наверное, — рассмеялась девушка. Чувство тревоги немного поулеглось, но всё равно… *** На Нику слишком многое свалилось. Поэтому девушка решила провести время в стремительном, головокружительном полёте, после которого она села на ветку дерева, находящегося неподалёку. По птичьей привычке, от которой Ника всё никак не могла избавиться, она начала чистить свои перья. Полностью уйдя в занятие, девушка не заметила что из дупла выскользнул уж. Когда же она его увидела, то не успела даже испугаться, так как сразу же поняла, что перед ней человек. Нет, ну полезный же дар! Превратившись обратно в девушку, она выразительно выгнула правую бровь. — И вы думали, что я испугаюсь и завизжу, как девчонка? Уж, поняв, что розыгрыш не удался, превратился в парня лет тридцати восьми. Он оказался чуть выше ростом, имел хрупкое телосложение, но не выглядел как девочка. Даже серебяная коса не меняла его положение. У него были аристократичные черты лица и из-за этого он казался принцем, которого все и вся оберегают от невзгод. — Если честно, то да, — признался он и послал девушке полуулыбку. — И почему же? — из чистого любопытства поинтересовалась Ника. — Большинство девочек боится всяких змей и их подвидов, — ответил ей незнакомец. С его лица не сходила загадочная и странная полуулыбка, и девушку она уже начала раздражать. Ну хочешь ты улыбаться, так улыбайся нормально! Не успела Ника спросить имя мужчины, как тот ответил: — Примаро Драгоций. — Откуда… вы знали о чём я подумаю? — подбирая слова, спросила девушка. Она решила никак не выдавать своих истинных эмоций этому Примаро. Какой-то он… нездешний. — Я владею даром предвидения будущего. И я знал, что сегодня Ника Броннер в обличье сокола-сапсана сядет на эту ветку и мы с тобой поговорим. А также я знал, что мой розыгрыш не удастся, потому что ты умеешь различать животное от человека в часовом превращении. Полезное умение, не находишь? — Ага, — хмыкнула девушка. — Особенно когда кое-кто решил меня напугать маленьким ужиком. — Чувство юмора — наша вторая натура, — загадочно проронил Примаро. — Развивай её, как когда-то это делала твоя мать. — Как вы?!. — Я вижу будущее, — напомнил парень, — я знал, что дочь Захарры появится в Змиулане. Ну а теперь извини, мне пора. И он соскочил с дерева, оставив Нику одну. Тряхнув кудрями и отгоняя ненужные мысли, девушка посмотрела на свой часовой браслет. Без пятнадцати шесть. Вызвав часолист, она достала минутную часовую стрелочку. — Каменная Зала, — чётко, словно эфер, сказала девушка. И стрелочка покрылась голубовато-серой дымкой. Засмотревшись, Ника спрыгнула с дерева и направилась в Залу. Стрелка, данная Астрагором, отлично справлялась — показывала разные направления и не давала заблудиться. Каменнная Зала оказалась не таким огромным помещением, как думала Ника. Правда, немного темноватая. В полумраке уже сидел за большим столом Астрагор. *** — Не голодна? — с холодной учтивостью осведомился Великий Дух Осталы глядя, как Ника ковыряется вилкой в тарелке. — Или мой новый повар не вкусно готовит? — Есть не хочется, — соврала девушка. — Правда? — усмехнулся Астрагор, аристократичным движением нанизывая на вилку горошек и кладя в рот. — Не выдумывай! Стал бы я отравлять своего нового союзника? Кстати, что ты решила? — Буду с вами. — Отлично! После того, как трапеза закончилась, Астрагор встал и протянул ладонь Нике. — Не хочешь ли ты прогуляться со мной? — Зачем? — подозрительно прищурила глаза девушка. — Расскажешь о себе, я о себе, обдумаем план, — перечислил Великий Дух. Ника согласилась. Идя по коридору, Астрагор и девушка спустились по узкой лестнице и, вновь продя мимо фонтана с часовой стрелой и цветком, направились в самую высокую, наверняка главную башню. Пройдя сквозь подъёмные ворота, Ника оказалась внутри. Они пошли по тёмным, прохладным коридорам и оказались в комнате с часами. Здесь не было мебели, а только напольные часы в два человеческих роста. Их стеклянный корпус позволял рассмотреть не только маятник с гирями, но и сам механизм в деталях. Довольно опытным глазом часового мастера девушка отметила, что он оказался очень сложным. Различные шестерёнки и пружинки составляли настоящее величие с маятником и гирями разного веса. Но на верху красовались два железных человечка с миниатюрными часовыми стрелками и поочерёдно ударяли друг друга по голове. — Это жакемары?! — ахнула Ника, разглядывая их. — Именно, — Астрагор был явно очень доволен. — Очень редкий экземпляр, между прочим. Девушка очень удивилась, когда они пошли дальше. Кроме долгого подъёма по каменной винтовой лестнице, Великий Дух Осталы и Ника прошли несколько комнат, преодолели ещё две лестницы, на этот раз с жёлтыми ступенями. Наконец Астрагор остановился перед небольшой дверью, запертой на висячий замок. Коснувшись своей часовой стрелой к замку, дверь отворилась. Зайдя, Астрагор уверенным движением часового оружия зажёг свечи. Их пламя тонуло в черноте бархатных штор. Потолок и пол тоже оказались чёрными. Ника сделала вывод, что это любимый цвет хозяина замка. На стенах были картины с изображением на них часов разных эпох. Также стояли два стула и стол. — Присядь, — попросил девушку Великий Дух, сев на первое место. Ника села и начала ждать. — На каком круге ты учишься в Школе Светлочасов? — спросил он. Лучше бы не спрашивал. Помолчав, девушка всё же выдавила из себя ответ: — Училась на десятом круге, но меня выгнали. — Как? — удивился Астрагор. Ника вздохнула, собираясь рассказывать свою историю. *** Часовой браслет протрубил три раза. Шесть часов. Тринадцатилетняя Ника, сладко потягиваясь, открыла глаза и тут же пожалела об этом. Она находилась в Рубиновом Шпиле. В месте, которое не могла терпеть. Все эти рюшечки, бантики, цветочки. Комнаты, отделанные в розовые и салатовые цвета. Ника даже не подозревала, что есть столько оттенков! Но одна из лучших учениц обязана жить в этом кошмаре! Ещё бы, вырасти в часовой мастерской! Да Ника лучше разбиралась в механизмах и различных видах часовых масел, поэтому брошку, которую когда-то включила бывшая директор Светлочаса, девушка сделала сама. И совсем похожа, не отличить! Встав и заправив кровать розовым одеялом, Ника сходила и почистила зубы, нарядилась в простые чуть широкие джинсы, белую футболку и голубоватую рубашку. Но ноги остались босыми. Какая разница, если сегодня пятница и урок у Астариуса? Он не запрещал, а наоборот, приветсвовал разную одежду своих учеников. — Какого Эфларуса, Броннер?! — прокряхтела соседка Ники, приподнявшись на локте. — Сейчас шесть! — Кто рано встаёт, тому Время подаёт, — чуть ли не пропела Ника. И, упав, соседушка раздражённо прикрыла подушкой ухо, будто девушка так громко одевалась. Хотя… Она ведь специально поставила громкий будильник. Но что делать, если её соседка — Вирсавия Эфринаэрро? Напыщенная и наглая, высокомерная и злобная, в ней зависти и мстительности больше, чем надо бы. Жестокая и любящая, чтобы за ней ходили хвостиком. Впрочем, что тут говорить? Красивая, с длинными светлыми волосами и такими же бровями и голубыми глазами. А ещё внучка нового директора Светлочаса Фариэллы Резниковой! Да, тут-то Нике и не сладко. У девушки с Вирсавией личная война, можно сказать. Поэтому у неё нет друзей. Все над ней посмеиваются, лишь бы заслужить один взгляд этой девчонки! Да и вряд ли Нике нужны друзья, которые могут в любой момент предать тебя. У девушки были друзья дома, в Чернолюте: это небо и свобода. Ну и ещё родители. А других ей и не надо. Вдоволь насмотревшись на сонную Вирсавию, которую она же и разбудила, ей в голову пришёл план. Эфринаэрро ведь любит бигуди? Сейчас ей Ника такое наделает, всю жизнь будет вспоминать её мастерство! Сделав свою каверзу, Ника полетела в Астроград в Воздушный замок, к звёздной башне, где обычно проводил уроки Астариус. Путешествие было коротким, потому что девушка использовала своего луноптаха Бурана, очень красивого и послушного питомца. Столица Эфлары была неизменна: в это время никто не сувался на улицы, поэтому Ника спокойно полетела мимо к Звёздной Башне. Опять она самая первая. Ника слышала, что в башне Астариуса установили часы с жакемарами. Вот же они! Стеклянные, с очень красивой гравировкой и жакемарами! Одинакового размера, двое человечков поочередно стучали друг по другу своими часовыми стрелами. Левый человечек — большая стрелка, а правый — минутная. Правда, опытным глазом часового мастера, Ника заметила, что правый человечек слишком быстро стучит. А из-за него и левый делает свою работу быстрее. Она где-то читала, что жакемары стучат также, как тикают часы. — Буран, — позвала луноптаха Ника, — помоги. Девушка, встав на луноптаха, вызвала часолист. Из огненного круга выплыла толстая книга каракового цвета, завязанная простым, такого же цвета, шнурком. Уже из часолиста Ники выплыл набор инструментов. Найдя нужную отвёртку, девушка открутила бензель, циферблат и корпус, открывая механизм. И покачала головой, недовольно цокнув языком, когда увидела, что волосок спирали слипся и не может разжиматься в полную силу. А часы спешили на семнадцать минут и тридцать одну секунду! Надо найти смазку. Вот она! — И что это мы здесь делаем, Броннер? — послышался сзади ехидный голос. Даже не оборачиваясь, Ника поняла, что это Вирсавия. — Часы чиню, — ответила девушка. — У тебя со зрением проблемы? Они спешат на семнадцать минут и тридцать одну секунду. — Это часы Астариуса! — не отстала та. — Они не могут спешить! — Слушай, кто из нас часовой мастер? — разозлилась Ника. Для смазки шестерёнок и остальных деталей механизма нужно быть очень внимательной, а её сейчас отвлекает какая-то девчонка, которая ничего не знает в устройстве часов! Вместо ответа Вирсавия просто сбила её с Бурана. Луноптах еле успел увернуться. Ну уж нет, Ника этого не смогла стерпеть. Пусть над ней издеваются, сколько хотят, но её Буранчика пусть даже кончиком часовой стрелы не тронут! Ника больно ударилась о стену затылком и на секунду потеряла ориентирование в пространстве. Не успев тряхнуть головой, как её кудри потянули куда-то влево. Ника, потеряв равновесие, упала. — Ты никогда мне не нравилась, Броннер, — прошептала Вирсавия, прижав девушку к полу. — Эферы-то у тебя сильнее, в часовом умении ты лучше… Извернувшись, Ника ударила, не целясь. — Ай! — Что здесь происходит? — В дверях стоял Астариус. Ника обернулась на поверженную противницу. И с радостью заметила, что у Вирсавии сильно заплыл правый глаз. Сама Ника не пострадала. Отдышавшись, она принялась всё объяснять Астариусу. Правда, под постоянные перебивания Вирсавии. Но девушка всё равно радовалась, потому что её каверза удалась: Эфринаэрро явилась на урок к Астариусу в бордовом головном уборе, полностью скрывающем волосы. *** — А в субботу мне пришло уведомление, что меня отчислили из Светлочаса, — закончила свой рассказ Ника. — А знаешь, мы с тобой очень похожи, — задумчиво проронил Астрагор. — С нами обоими поступили нечестно. Я столько лет добивался исполнения моей мечты, но меня просто убрали с дороги. — Он усмехнулся. — Так мы союзники? Ника, задумавшись ещё раз, кивнула. Великий Дух улыбнулся краешком рта. — Твоя задача просто докладывать мне обо всём, что происходит на Эфларе. Обо всём, что связано со мной, — уточнил он. — Хорошо, — кивнула Ника. — Всех своих лучших учеников я выделяю в Старший Круг, — повёл дальше Астрагор. — И я хотел бы, чтбы ты присоединилась к нам. Таким образом ты сможешь развиваться в часодействе. Только я никогда ещё не включал девочек в старшие ученицы. Но почему бы не попробовать? — Правда? — уточнила Ника. — А как отреагируют ваши ученики? — Об этом можешь не переживать, — отмахнулся Дух. — Тогда… Ника разрывалась. С одной стороны, вот ведь её мечта! Но с другой… она не знает этого человека. Хотя… он был очень добр к ней. — Я согласна, — рубанула последние сомнения девушка. — Тогда подпиши, — улыбнулся Астрагор и откуда ни возьмись выплыл пергамент. Внимательно прочитав несколько раз, Ника, посомневавшись, всё-таки поставила свою подпись. Видимо, её поступок удовлетворил Астрагора. — А теперь последний штрих. Для того, чтобы ты вошла в круг старших учеников, ты должна назвать мне своё часовое имя. Ника догадывалась о таком повороте событий, но отказывалась верить. Помолчав минуты четыре, девушка вздохнула и прошептала: — Пандора. — Отлично, — удовлетворился Дух. — Наклони голову. Девушка наклонила голову, открыв маленькое крылышко летучей мыши. Астрагор прикоснулся к нему своим перстнем, и Ника тихо застонала. — Поздравляю, Ника, — торжественно прошептал Дух. — Теперь ты на своём месте.