В оковах

      Следующим же утром, когда на улице ещё не было даже и на намёка на рассвет, Никки пришла ко мне и, вручив старую, пошарпанную сумку, сказала чтобы я собирался в дорогу, разрешив брать всё, кроме книг, и настойчиво попросив меня ходить как можно тише, чтобы ненароком не разбудить Долорес, что спала в своей комнате и даже не догадывалась, что уже этим утром её жизнь изменится вновь. Вернее, даже, не измениться, а вернётся к тому, какой она была до моего появления.       На всё про всё у меня было не больше десяти минут, так что, быстро натолкав кое-какую одежду и немного вяленого мяса, заняв этим больше половины свободного места, я пошёл в оранжерею, чтобы нарвать хоть немного растений, которые могли бы мне пригодиться и, забрав ещё несколько приготовленных заранее зелий, вышел на улицу, где меня встретил уже полностью проснувшийся и готовящийся выдвигаться табун, частью которого я только что стал.       - О, мисс Никки! - воскликнул свинорыл, как только увидел нас, выходящими из двери. - Смотрю, вы решили таки согласиться с моим предложением?       - Да, граф Малис, - ровным тоном, словно она продаёт не человека, а какую-нибудь безделушку, ответила арахна. - Ваше предложение показалось мне слишком заманчивым, чтобы упускать его.       - Отлично, - на пухлой свиной роже появился противная ухмылка. - Я знал, что вы не сможете отказать. Так что, давайте подпишем договор и заключим, наконец, сделку?       После короткого кивка паучихи, «граф» не то свистнул, не то хрюкнул, и рядом с ним ту же возникла невысокая черноволосая девушка, в слегка потрёпанном коричневом платьице и с большой сумкой, висящей на аккуратной шее.       - Вы звали, граф? - бархатистым голосом спросила она.       - Да, Сифи, не могла бы ты принести договор, что лежит у меня на столе?       - Конечно, граф, - глубоко поклонившись, девушка прошла в дом.       И вот, когда она вернулась, держа в руках лист бумаги, одним росчерком пера моя жизнь была передана в руки другого живого существа. И не важно, что и сейчас никто не спросил моего мнения, ведь у вещи его просто не может быть.       - Ну, всё, - подытожил мой новый «хозяин», сворачивая договор в трубку. - Добро пожаловать в нашу чудесную семью, - он повернулся к брюнетке, что всё это время так и стояла в паре метров от нас и ждала дальнейших распоряжений. - А теперь знакомься - это Сифистина и она, если можно так сказать, будет твоей начальницей, понял?       - Понял, - угрюмо ответил я, вновь бросая взгляд на девушку, которая вот уже несколько минут беззастенчиво пялилась на меня своими глазами цвета тёмного янтаря, изучая, словно новую чудную зверушку.       И только сейчас я смог разглядеть кое-что, что раньше попросту не замечал - пару длинных острых ушей, выглядывающих из-за прядей угольных волос. Оказалось, что передо мной всё это время стояла самая что ни на есть настоящая эльфийка!       - Чего уставился? - лишь слегка смутившись спросила она. - Пошли, будешь помогать мне складывать вещи.       Спустя же пол часа, весь наш табун был готов выдвигаться и ждал лишь команды графа.       - Ну что же, Никки, было приятно с вами повидаться, но, к сожалению, должен откланяться - дела зовут. Крепкого вам здоровья и удачи в вашем нелёгком деле.       - Взаимно. Желаю удачного пути.       После этого короткого прощания, свин, не без помощи слуг, залез в свою, роскошного вида, карету и, после команды, вся эта орава неспеша зашагала вслед за ней. На мой же вопрос о нашем транспорте Сифи лишь хмуро ответила:       - Пешком. Мы весь путь будем идти пешком.       Тяжело вздохнув, я последний раз обернулся, чтобы попрощаться с теми, относительно спокойными и счастливыми, днями, что я провёл в этом доме и, заметив как тюль на окне Долорес легонько покачивается, вздохнул ещё раз, после чего зашагал вместе со всеми.       

***

      Шли мы, по меньшей мере, пять дней, останавливаясь всего два раза за день - в обед, чтобы немного перекусить и вечером, уже на ночёвку. Личные запасы съестного закончились очень скоро, так что мне, вместе с ещё несколькими крепкими на вид парнями, пришлось охотиться, чтобы хоть как-то прокормить наш караван, за что я, казалось, даже получил от них несколько очков одобрения.       Параллельно с этим, мне приходилось учиться уживаться с Сифистиной, чей характер, как оказалось, был куда менее привлекательный, чем её внешность. Поначалу, конечно, она пыталась как-то рисоваться передо мной и показывать, насколько в своём деле она лучше, но, очень скоро, оставила эти потуги, заметив что мне абсолютно всё равно и, вместо этого, начала тупо скидывать всю свою работу на меня, максимум, проводя коротенький инструктаж по тому, как нужно растения собирать и обрабатывать.       И, конечно же, поскольку она была эльфийкой, то в иерархии по умолчанию стояла выше, так что не стеснялась раскидываться приказами на право и на лево. И, порой, эти приказы были настолько глупыми и абсурдными, что мне хотелось просто послать зарвавшуюся эльфийку, но сделать я этого просто не мог, ибо тут же получил бы древком копья под ребро.       И вот, спустя эти долгие пять дней, за которые, по ощущениям, все мышцы в моём теле успели превратиться в аморфное желе, держащееся кучи лишь на соплях и честном слове, мы, всё таки дошли до места назначения, коим оказался, без преувеличения, просто гигантских размеров трёхэтажный особняк, окружённый высокой, этажа в четыре каменной стеной. Пройдя же сквозь массивные кованные ворота, мы оказались на, поистине гигантских размеров, территории, сплошь забитой всякими деревьями, кустами, прудами и беседками, в которых, я уверен, любили проводить время дворянские дамы, обсуждая всякую, только им одним понятную чепуху.       Но повели нас, понятное дело, не туда. Вместо этого, пройдя по мошёной каменной дорожке, мы очутились за особняком, сразу же уперевшись в несколько двухэтажных строений, очень сильно напоминающих очень вычурные хрущёвки, в которых, как мне сказали, и жила вся прислуга графа. Рядом с этими домиками нашу бравую группу поспешно разделили на две части - одной сказали разойтись по комнатам и заниматься своими делами, а вторую же, погнали дальше чтобы, как я понял, загнать в стойла коней и разобраться с новопривезёнными рабами.       - Бери вещи и иди за мной, - скомандовала эльфийка и быстрым шагом ушла вглубь здания.       Обречённым взглядом окинув три больших чемодана, я кое-как смог погрузить их все на себя и быстро, насколько только мог, пошёл следом, надеясь, что она ещё не ушла слишком далеко и я смогу её найти, ибо, в противном случае, мне предстояло «увлекательное» путешествие по этому бараку, с опросом существ, которые, как можно было предположить, не сильно то будут и рады моему появлению.       Благо, догнать её таки удалось и, вскоре, мы уже стояли у двери, пока Сифи безуспешно пыталась найти ключи.       - Ну наконец-то! - с раздражением воскликнула она, доставая откуда-то из недр сумки небольшой металлический ключик.       Буквально ввалившись в комнату, я тут же скинул с себя тяжеленный багаж и, ни секунды не задумываясь, плюхнулся на кровать, стоящую около окна. Волна расслабления тут же прошлась по всему телу, отчего я даже несколько раз повздыхал, нежась в комфорте, хоть и не самой удобной, но, всё же, кровати. И только спустя какое-то время, вдоволь навалявшись и отдохнув, я смог вернуться в реальный мир, чтобы тут же наткнуться на любопытный взгляд эльфийки, пристально разглядывающий меня.       - Что такое? - с недоумением поинтересовался я.       - Да ничего, просто хочу поближе посмотреть на наглеца, что посмел занять кровать его хозяйки, - безэмоциональным тоном ответила она, не сводя своего взгляда.       Неслабо так удивившись от её слов, я тут же вскочил и, оглядев комнату, понял что это и вправду была единственная кровать тут.       - Ой, и-извините, - начал кланяться я. - Я правда не хотел. Просто усталость накатила а тут кроватка под боком…       Ожидая, что Сифи сейчас может разозлиться, я со всех сил пытался оправдаться и найти хоть какой-то способ остудить её пыл, но, когда все слова уже закончились, а мозг не мог придумать новых, я виновато поднял взгляд на девушку.       - Всё сказал? - но, к моему величайшему шоку, на лице эльфийки не было даже намёка на раздражение - наоборот, голос её был мягким и успокаивающим, а на аккуратном личике светилась самая добрая улыбка, что мне вообще доводилось когда-либо видеть. - Не бойся ты так, ничего я тебе не сделаю. Можешь лежать там сколько угодно, только учти, что спать на ней сегодня всё равно буду я.       Казалось, что передо мной был абсолютно другой человек, настолько её нынешние тон и поведение отличались от того, что мне довелось лицезреть на протяжении всего путешествия.       - Ну что ты смотришь так на меня? - продолжала Сифи. - Ну что, я была настолько злюкой, что ты теперь будешь бояться до конца жизни?       Не знаю почему, но моя голова, как будто сама по себе, легонько качнулась вверх и вниз. Надеясь, что она этого не заметила, я тут же отвернулся, сделав вид, что полез распаковывать чемоданы. Но, как оказалось, Сифи таки заметила и, враз помрачнев, произнесла:       - Понятно. Так вот какое у тебя сложилось мнение…        В комнате повисла тишина. Я боялся даже шелохнуться, так и замерев у открытого чемодана. Прошло две минуты, пять, десять, а мы по-прежнему не говорили друг-другу ни слова, лишь изредка пересекаясь взглядами, когда я оборачивался, чтобы мельком взглянуть на девушку, уже успевшую сесть на край кровати и о чём-то задумавшуюся.       - Знаешь что? Очень зря! - вдруг выдала она, подрываясь обратно на ноги и подходя ко мне ближе. - Да, всё это время я была холодна и, может быть, даже немного жестока с тобой. И, хоть и неприятно этого говорить, но я даже горжусь, что вызвала у тебя такую реакцию, - с виноватой улыбкой, произнесла девушка, крутя одну из угольно-чёрных прядей на пальце. - Но это всё была маска. Прости, но всё это время я тебя дурачила.       Уже даже перестав удивляться таким внезапным откровениям, я просто медленно повернулся к ней и со вздохом спросил:       - Что ты имеешь в виду?       - Что слышал, - просто ответила она. - Я притворялась, что плохо отношусь к тебе и презираю.       - И зачем же?       - Да потому, что если я не буду так делать, то здешние обитатели меня просто с грязью смешают! - с негодованием выкрикнула эльфийка. - Просто, понимаешь, людей у нас не воспринимают за думающих существ от слова совсем. Над ними принято глумиться, потешаться, унижать, и, вообще, показывать им их место любыми возможными средствами. А если же ты не будешь подчиняться этому правилу, то к тебе самому могут начать относиться, как к обычному человеку. Тем более, что эльфы больше всех на них и похожи…       Я не знал, что и сказать на такое её откровение. В мыслях, по-прежнему, плескалось негодование о того, как она со мной обращалась, но, вместе с этим, теперь, хотя бы, стало понятна причина этого. В тот момент я просто не мог злиться на несчастную эльфийку, ведь, в любую секунду, она могла оказаться в точно таком же положении, что и я сам.       - Ладно, - с усталым выражением лица сказал я. - Было немного неприятно, конечно, но это уже в прошлом.       - Правда?! - спросила Сифи, чуть ли не наяву озарив комнату ярким светом своей радости.       - Правда, - примирительно ответил я, поднимаясь с пола. - Но, как я понимаю, за пределами этой комнаты нам так и придётся играть наши роли слуги и хозяина?       - Да… - виновато протянула девушка. - Извини, но на это я повлиять никак не могу.       - Ясно… Ну, что ж, значит, так тому и быть. Надеюсь, что актёр из меня получится нормальный, и я не сдам нас в первый же день, - вяло улыбнувшись, я протянул девушке руку, как бы в знак заключения нашего договора, узнай о котором хоть кто-то, и мы тут же стали посмешищем и ещё большим объектом травли для всего поместья.       В следующую секунду, пищащее и визжащее тело повисло на мне, чуть ли не сбив с ног. Благо, хоть, кровать никуда не пропала, так и стоя совсем рядом и я, сделав несколько оборотов вокруг своей оси, аккуратно усадил Сифи на неё.       - Боже, как же я рада, что мы смогли помириться. Ты не представляешь, как меня мучала совесть, всё то время, что мы были в дороге. Такое ощущение, будто с плеч только что скала свалилась!       - Да-да, мне тоже очень приятно, что у нас получилось решить это недоразумение, - похлопывая, по-прежнему крепко обнимающую меня, эльфийку по спине ответил я. - Но, раз уж этот вопрос мы уладили, остаётся ещё один - что, собственно, я должен буду делать в этом особняке?       - Что делать?.. - повторила девушка, после чего крепко задумалась, замерев, словно фарфоровая кукла, и даже перестав двигаться. - Не знаю… - выйдя, наконец, со ступора ответила она. - Моей основной задачей является сбор трав и приготовление зелий по приказу графа, так что ты можешь помогать мне…       - Но ты же не всё время только этим и занимаешься? - с любопытством уточнил я.       - Да, не всё, - согласно кивнула Сифи. - Если травы собраны, а варить ничего не нужно, то я иду и помогаю служанкам выполнять их работу.       - В смысле? - не понял я. - То есть, ты просто, по собственной воле, помогаешь кому-то? Надеюсь, ты хоть что-то получаешь взамен?       - Конечно получаю! - возмутилась девушка. - Всегда чистую комнату и вещи, иногда они делятся со мной своей едой, ну и «спасибо», конечно, тоже приятно услышать.       - Хорошо хоть так, - с облегчением выдохнул я.       - А ты что, совсем меня за дуру принял? Я, хоть и добрая, но жизнь в этих стенах меня кое-чему да научила!       - Нет, что ты, - поспешил оправдаться я. - Я, отнюдь, не посчитал тебя глупой. Просто хотел узнать, что я сам могу получить, если тоже пойду…       - Горничной? - со смехом перебила она меня.       - Да нет же! - тут же вспыхнул я. - Дворецким, или как там его называют.       - Ты? Дворецким?! - хохот Сифи в тот момент, казалось, мог бы услышать и сам граф, настолько он был громким и заливистым. - Ты, конечно, извини, но не в твоём положении метить на роль дворецкого. Максимум, это садовник или повар. И то, это если повезёт и тебя не отправят выгребать помои за скотом.       - Ну знаешь! Ты меня очень сильно недооцениваешь, - решил немного повозмущаться я. - Повар, может, из меня и никудышный, но зато садовник выйдет хоть куда!       - Конечно-конечно, - безуспешно пытаясь подавить новый приступ смеха ответила девушка. - Пошли, садовник, у нас работа есть. Почти всё, что ты приволок сюда, надо будет отнести в комнату на другой стороне коридора. А потом покажешь, что ты умеешь.       - Ты серьёзно? - с выпученными глазами уставился я на чемоданы. - А нельзя было их сразу туда отнести?!       - Нет, нельзя. Пошли, давай, время не бесконечное.       С очередным тяжким вздохом, напоминавшим, скорее, хрип умирающего оленя, я схватился за две ручки и, кряхтя, поплёлся за своей новоиспечённой «хозяйкой».