Медленно из-за горизонта поднималось солнце, даруя свет и тепло новому дню. Утренняя влага обратилась маленькими капельками на траве и листьях. Свет, что пробуждал горы от ночной дрëмы… Птицы запели, разнося свои голоса на многие ли, наполняя жизнью горы и их обитателей особенной, утренней музыкой. Первые тëплые лучи солнца просачивались в окно, ласково освещая лицо одного юного создания и заставляя того сморщивать свой маленький носик и отворачиваться от яркого света.
Не холодный, но бодрящий ветерок трепал муслиновые занавески, принося с собой свежесть утра. Мальчик ворочался на кровати, неохотно потирая свои глазки, медленно и лениво их открывая. Приподнявшись на локтях, он взглянул на убранство своего жилища и тут же пришëл в восторг. Нежная и счастливая улыбка отразилась на худощавом лице. Свесив ноги с кровати, он спрыгнул быстрее лани и побежал к выходу, совершенно позабыв об умывании. Вся грязь, что осталась на нём со вчерашнего дня, да и со всего месяца, залепила его одежды и тело. Вей Ли забывал о таких мелочах, когда чего-то отчаянно хотел, как, впрочем, и сейчас — он напрочь забыл привести себя в порядок. Но его Учитель всегда был к нему нежен, как бы он ни выглядел.
Мягкая улыбка, блеск в персиковых глазах и поглаживания по голове. Вей Ли желал этой встречи, как никто другой. Двадцать семь лет он провёл без Учителя, и вот, когда до встречи оставалось только пару минут, от волнения сердце выпрыгивало из груди. Руки похолодели и покрылись холодным потом, а в груди, в противовес, всё горело.
Как сказал мастер Ли, тренировка была для всех, и все её выполняли вместе. За редким исключением, если кто-либо был на заданиях или болен — тогда уже можно было не посещать её. Но Вей Ли видел Учителя в полном здравии, значит, и сегодня он придёт… Придёт ведь?
Мальчик дошёл до тренировочной площадки, на которой были как мишени для лучников, так и магические манекены из дерева. Хоть на вид они и убогие, но сломать их — дело нешуточное. Ещё было поле для поединков и стенд, на котором находилось оружие: деревянные мечи, луки и стрелы, а также щиты.
Площадь окружал бамбуковый лес. Там уже стояли два человека: один из них был одет в синее тренировочное снаряжение, с туго подвязанным синей лентой хвостом на голове. Юноша опирался на один из манекенов, скрещивая руки на груди и держа в зубах травинку. С безразличием он кинул взгляд на Вей Ли, выдавив из себя ухмылку и оглядев того сверху донизу. Оценив новоприбывшего, он резко отвернулся.
Когда Вей Ли повернул голову, его глаза округлись. Он увидел силуэт человека, облачëнного в белые одеяния с длинными рукавами: он сидел под стволом бамбука с закрытыми глазами, очевидно, медитируя.
Вей Ли удивился — он выглядит не так, как раньше: высокий хвост с серебряной короной и такой же шпилькой; безмятежное лицо, источающее благородство и стать небожителя; чувственные розоватые губы…
Глаза мальчика вновь предательски покраснели, но его грёзы наяву были прерваны резким голосом мастера Ли.
— Итак, начнëм! Гуй Чжан, сто кругов вокруг пика, после — медитация. Вей Ли, только пятьдесят кругов вокруг пика и сто приседаний — завтра будут упражнения на балансировку… — Мастер Ли перевёл взгляд на медитирующего ученика. Его зрачки сузились, а глаза потемнели. — Нин Бай, раз так нравится медитировать, ступай к водопаду и медитируй под струями воды, пока не достигнешь нового этапа в самосовершенствовании…
Мастер Ли раздал всем задания и уточнил, что строго накажет тех, кто не выполнит их. Вей Ли никак не мог понять: мало кто может справиться с медитацией под мощной силой водопада, даже часу не выстояв, но, чтобы достичь нового этапа в самосовершенствовании, надо было просидеть там не менее месяца… Хотя, конечно, всë зависело от таланта самосовершенствующегося. Его Учитель должен быть примерно на последнем, пятом этапе Заложении Основ, и чтобы перейти в новую стадию, надо около полугода упорной медитации и боевых практик.
Вей Ли нахмурил брови, глядя на этого мастера Ли: он предполагал плохое отношение к его Учителю, но не настолько же. Его маленькая ладонь крепко сжалась в кулак, заставляя костяшки побелеть. Такого он о жизни своего возлюбленного не знал и был невероятно зол от увиденного.
В воспоминаниях всплыли глаза цвета спелого персика, в которых была только бескорыстная забота о нëм. И как Учитель мог сохранить такие чувства и эмоции, не озлобившись? Как может существовать человек, похожий на белый чистый Лотос?
— Да, Учитель… — оба ученика склонились в поклоне — все, кроме Вей Ли.
Мастер Ли бросил рассерженный взгляд на младшего ученика. Вей Ли отвлëкся от своих мыслей, взглянул на своих шисюнов и последовал их примеру, поклонившись.
— Хм, кажется, младшего ученика стоит научить манерам…
— Этот младший ученик принимает наставления и приступает к выполнению указаний, — без эмоций произнёс Вей Ли, скрывая потемневший взгляд. Мастер Ли, насупившись, ещё раз взглянул на своих учеников и удалился, взмывая ввысь на своём мече «Чёрное солнце». Двое шисюнов молча развернулись и удалились. Вей Ли предполагал, что отношения могут не складываться, но ему казалось, будто Гуй Чжан не будет таким сдержанным и холодным по отношению к Нин Баю. Значит, его безумная страсть появилась позднее. Сейчас они как огонь и лëд — порознь друг друга, не пересекаясь даже взглядом.
Вскоре остался стоять на пустой тренировочной площади только он один, погружённый в собственные размышления. Было сильное желание подойти к своему Учителю, но он поспешно удалился к водопаду Чишуй, к югу отсюда.
Его Высочество обдумывал свой план тренировок. Всё же этот мастер Ли кое в чëм ошибся: с его пробуждëнной силой десятого этапа Очищения ци, единственным природным элементом огня, уже можно заниматься медитациями. Более того — изучать техники тихого шага и полëта на артефакте. Но Вей Ли решился пойти к водопаду Чишуй, отложив тренировки Ли Шэнь Юя.
Вокруг водопада расположился густой лес, само же дно было усеяно красными валунами, выступающими из-под воды. Нин Бай снял серебряный пояс и отложил в сторону, затем принялся снимать верхние одежды, небрежно складывая их в кучу. Неаккуратными движениями он расплëл причёску. Юноша взглянул на камни, о которые билась вода. Сделав пару вздохов, парень опустил ноги в ледяную воду… Но тут его потянули за рукав, и Нин Бай обернулся. Его взору предстал третий шиди. Нин Бай нахмурился и резко выдернул кончик белоснежного рукава из грязных рук ребёнка.
Вей Ли ошарашенно смотрел на него, вспоминая образ прошлого Учителя и того, что перед ним. Глаза Нин Бая были чёрными, в форме феникса, и ничего общего с персиковым цветом и формой не имели. Его Высочеству померещилось? Может, он перепутал, спутал этого Нин Бая и своего возлюбленного?
— Какого чёрта ты делаешь? — юноша скривил лицо, глядя на грязного мальца. Его глаза источали холод.
— Э… этот… Этот… — Вей Ли от шока и волнения начал запинаться, но, собравшись, ответил: — Вей Ли приветствует своего второго шисюна Бая.
— И ради этого ты облапал меня своими грязными руками? — Нин Бай с леденящим душу холодом в голосе продолжил: — Вали отсюда!
Юноша резко отвернулся от мальчика и продолжил свой путь до водопада. Он должен выполнить указ учителя Ли, и, если он справится, возможно, тот хотя бы раз похвалит его? Или нет… Но всё же… Делая стремительные шаги в ледяной воде и содрогаясь от холода, он дошёл до огромного валуна. Взобравшись на него, Нин Бай начал медитировать.
Вей Ли же смотрел на него как на чужака, совершенно незнакомого человека. Сейчас этот человек напоминал ему всех людей, что встречались в его жизни ранее. Напоминал всех культиваторов, которых он убил ради него же. Как же так получилось… Что не так?
Может, Его Высочеству это всё снится? Точно! Его очередная галлюцинация из прошлого, где его возлюбленный проклинал его за беспомощность. И, кажется, сейчас это всё повторяется. Неотрывно смотря вперёд, на человека, сидящего в медитации под мощными струями ледяной воды, он понял, что слëзы хлынули из глаз, падая на землю. Почти так же, как водопад, что падал на камни, так и его радостное, полное надежд сердце упало на твёрдый, холодный камень и со звоном, словно хрусталик, — раскололось.
Может, зря он пришёл сюда? Развернувшись, мальчик побрёл прочь, опустив голову и покачиваясь из стороны в сторону, — густая пелена слëз затуманивала обзор. Вей Ли думал, что это шанс… Вторая попытка, и небеса над ним смиловались, даруя дар, чудо… Но это оказалось всего лишь бренной мечтой. Конечно, всё, к чему он пришёл в прошлом, все знания и события, что случились, Вей Ли помнил и знал. Но какой в этом толк? Сморгнув лишнюю влагу, его как молнией ударило…
События… Точно, вот-вот должно появиться Тайное Царство, в котором Шао Лу, ученик секты Звериного когтя получил зеркало «Скрываемая Тень» — божественный артефакт, способный создавать двойника хозяина либо вещей, которых хозяин сего артефакта пожелает. Правда, других живых существ оно не способно задействовать. Лишь только сам хозяин и какие-нибудь вещи ниже божественного уровня.
Вей Ли знал ещё один секрет данного зеркала — «Туманное Око». С помощью зеркала можно было наблюдать за людьми, и они ничего не почувствуют. Правда, данный эффект работает только если человек не превзошёл уровень Махаяны.
Но для того, чтобы выжить в том месте, нужны тренировки, а у мальчика оставалось мало времени — около шести месяцев, ровно полгода. С возможностью попасть туда для личных учеников сложности не возникало.
Но ученики должны были достигнуть хотя бы первого этапа Построения основ, чтобы уверенно себя чувствовать в Тайном Царстве. Есть большая вероятность того, что в поиске наживы соберутся адепты посильнее. Тайные Царства, что появляются по всему континенту Гао, по природе своей считались местами с густой ци, питавшей зверей, живущих там, и делая тех необычайно могущественными и крайне опасными. Тайные Царства были полны ловушек и древнейших тайн.
Вей Ли как-то посчастливилось попасть в древнейшее Тайное Царство — «Поле битвы Древних Богов», в котором и скрывалось «Чёрное Пламя», оставленное старинным Божеством.
Легенды гласили, что пламя было ничем иным, как частицей души Бога. Причём, не самой светлой её частью. Ярость, гнев, тщеславие, что обитали в Божественной душе, — оно являло себя миру в виде чёрного неконтролируемого огня.
Смахнув слëзы, мальчик зашёл в свой домик. Сев в позе лотоса на кровати, Вей Ли прикрыл глаза. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, он явственно ощутил внутри себя огненную лаву — это было его духовное начало, именуемое морем ци. Оттуда черпается сила для боевых практик, и сюда же поступает ци. После формирования Золотого Ядра управление ци станет в разы эффективнее: атаки станут мощнее, а тело сможет впитывать ци быстрее и интенсивнее.
Для того, чтобы быстро достичь такого результата за короткие сроки, потребуются адские тренировки. Вей Ли ещё раз взглянул на озеро из лавы: да оно маленькое. Не похоже на море. Это, конечно, был вопрос времени. Когда он перевёл взгляд на руки, они уже не были детскими, а сам он вновь был высоким, взрослым мужчиной. Вытянув руку вперёд, он попытался призвать «Чёрное Пламя». Прошло около пяти минут, но ничего не получалось. Очевидно, в глубине его сердца теплилась надежда, что его свирепый друг всё ещё с ним.
Мужчина сел около берега в позу лотоса, начав прогонять огонь по своим венам. Тело начало покрываться капельками пота и грязи. Вскоре он начал походить на средний по размерам сгусток грязи, узнаваемых черт ребёнка не было видно за слоем его же примесей и нечистот.
Вей Ли, внутри собственного моря ци, напряжённо управлял энергией, пропуская еë во все свои вены и клетки организма, тем самым насыщая и обогащая своё тело. Но с каждым часом становилось труднее и больнее. Это его первая медитация, и он воздвиг для себя немыслимо большой рубеж, который просто обязан преодолеть, чего бы это ни стоило.
В комнате витал жуткий запах, напоминающий смесь гниющего мяса и нечистот, оставленных человеком. Сквозь окно просачивались лучи утреннего солнца, освещая комнату. Помещение, помимо зловония, наполнилось паром, который конденсатом оседал на деревянной мебели. Вей Ли тяжело дышал, и спустя непродолжительное время рухнул спиной на мягкий матрац. Глаза его были закрыты.
Когда он в следующий раз открыл веки, его глаза перестали быть прежними. Радужка окрасилась в бордовый цвет, а зрачок изменил форму на вертикальную. Мальчик добился своего. Он наконец ступил на демонический путь, пробудив свою кровь. Теперь его самосовершенствование пойдёт куда быстрее…
Прикрыв глаза, Вей Ли только облегчённо вздохнул, как в нос сразу же ударил крайне неприятный запах. Он поднёс свою руку к носу, и от резкого, омерзительного аромата мальчика чуть не вырвало.
«Надо искупаться».
***
В «Павильоне Журавлей» в центре приёмной залы восседал мужчина. Его густые брови сошлись к переносице, а тонкие розоватые губы и так были поджаты. Медленно постукивая пальцами по подлокотнику деревянного кресла, он всматривался в центр своей залы, где на коленях стоял молодой юноша лет тринадцати. Полностью вымокший, с бледным и крайне печальным лицом. Взгляд его был направлен в пол.
Мужчина резко встал с места и сделал замах рукой — послышался громкий хлопок, окрасив эхом тихий пустой зал. Подросток упал на бок, болезненно нахмурившись. От досады наворачивались слёзы, которые он изо всех сил старался сдерживать. Вернувшись в своё изначальное положение, он склонил голову.
— Этот ученик приносит свои извинения…
Послышался ещё один звонкий хлопок — учитель ударил его уже по другой щеке, всё так же безмолвно стоя перед юношей. Через некоторое время он прошёл мимо этого ученика, удаляясь из приёмного зала.
Юноша горько вздохнул, и на пол упала пара горячих слезинок. Руки дрожали. Кто знает, сколько он просидел там в одиночестве.
— И не надоело тебе? — послышался голос около дверного проёма.
Повернувшись, несчастный подросток бросил злой взгляд на пришедшего.
— Валил бы ты отсюда, Гуй Чжан…
Гуй Чжан подошёл к сидевшему на коленях Нин Баю и присел на корточки напротив него, внимательно всматриваясь в печальное лицо.
— И зачем ты лезешь из кожи вон ради похвалы Учителя? Мне, конечно, всë равно, но… — Гуй Чжан протянул руку к влажной щеке. Как тут же почувствовал, что её с силой отбили.
— Не трогай меня… Пошёл прочь… — злостно прошипел Нин Бай.
— Хмпф, придурок… — Гуй Чжан с каменным лицом поднялся и вышел, оставив Нин Бая одного.
Нин Бай потирал свои щëки и, покачиваясь, медленно поднялся с колен. В последний раз он взглянул на деревянное кресло его Учителя. После чего, всë так же пошатываясь, покинул приёмный зал, медленно шагая к своему дому.
Рядом с домом росла пышная ива, под которой расположился небольшой каменный столик и такие же каменные стулья. Сев на один из них, он меланхолично уставился на чуть меньше среднего размера пруд. Да, была солнечная и довольно тëплая погода, что поднимала настроение всем, но только не ему…
***
Ярко светило солнце, озаряя густую лесную рощу, но из-за пышных крон деревьев тёплые лучики не проникали в сам лес, создавая спасительную тень. На самом деле, тому месту она не нужна, просто потому, что там некому прятаться. Плотно растущие деревья изолировали всякий звук, кроме хруста сломанных ветром веток да потрескивания коры покачивающихся деревьев.
Земля, поросшая мхом и колючими кустарниками, всем своим видом говорила, что нога путников давно здесь не ступала, обходя гиблое место. Среди местных деревенских жителей ходила молва: «Покуда и существует та проклятущая завеса, земля доселе будет необетованной, проклятой для всех живых».
Около густо растущих древесных стволов образовался голубоватый вращающийся сгусток, с каждым оборотом он увеличивался в своих размерах, пока не достиг трети близрасположенной сосны. Из синеватого пространства показалась белоснежная маленькая ножка, и вслед ей явилась вторая, ступая на мягкий влажный мох. Человек, облачённый в белые свободные одежды, лукаво улыбался под белой вуалью. Он босыми ногами ступал по траве, идя в своём направлении. Синеватый портал как появился из ниоткуда, так и исчез в никуда, сжавшись обратно в пылинку.
— Ваше Величество, всё готово! — рядом с человеком в белом появился седой старик, облачённый в серые одежды отшельника.
— Хорошо-хорошо… — человек в белом кинул загадочный мешочек старику.
— Ты знаешь, что делать.
— Да, позвольте откланяться, — старик поклонился и исчез в тумане.
Человек в белом коварно облизнул свои зубы, изгибая уголки рта в кровавой ухмылке. Дотронувшись до рядом стоявшей сосны своей изящной белой ладонью, он длинными пальцами начал поглаживать неровности древесной коры. Тут же посыпались чëрные иголки, а затем и тонкие чëрные ветки, пока дерево полностью не почернело и не иссохло. Человек в белых мантиях развернул ладонь к лицу, любуясь маленьким парящим зеленым шариком — жизнью этого дерева.
«Ну не прекрасно ли это? — он повертел этим шариком меж своих пальцев, после чего быстро закинул его в рот. — Жаль, мало…»
Осмотревшись вокруг себя, он удивился: неужели когда-то здесь было так много зелени? Взглянув на свои руки, мужчина усмехнулся. Чему он вовсе дивился? Отбросив свои мысли в глубины своего разума, человек в белом с понурым видом растворился в тумане, как и встретивший его старик.
***
Листья ивы плавно покачивались на ветру, а лёгкий ветер радушно окутывал их, словно обнимал всю крону. Пара птиц приземлилась на ветви, любовно чирикая друг с другом. Облокотившись на свои руки за столом, подросток тихо всхлипывал, закусывая губы, чтобы не разрыдаться в голос. Спина судорожно вздрагивала с каждым вздохом.
Эту картину застал мастер Ян, наблюдавший из-за угла бамбукового домика. Сердце стало болеть за этого ребëнка. Он, конечно же, заметил опухшие щёки Нин Бая. Мужчина принялся искать целебную мазь из лепестков лотоса в своём пространственном браслете. Одним взмахом руки эта мазь плавно пролетела по воздуху через окно и приземлилась на центр низенького столика.
Нин Бай не почувствовал чужой энергии. Он ощущал боль в груди. С самого детства он принимал Учителя за своего родителя, искренне любя и почитая, но после его жестоких наказаний было невероятно больно. Человек, которого искренне любишь, веришь каждому его слову и жесту, топчет всё твоё достоинство… Коего за три с половиной года осталось не так уж много.
Нин Бай помнил тот прекрасный день выявления внутреннего потенциала, как после этого мастер Ян заявил желание взять его в ученики, но тут со своим чëрным клинком яростно выступил вперёд Ли Шэнь Юй. Маленький Нин Бай заворожённо всматривался в спину Ли Шэнь Юя и чувствовал, как сердце переполняет тепло. Он кому-то нужен! Да так сильно нужен, что ради него обнажили меч. Заслоняя ребёнка, Ли Шэнь Юй вступил в схватку с Ян Ён Минем… Этот бой видела вся секта Небесных Чертогов. Конечным победителем из неё вышел Ли Шэнь Юй. Мужчина обернулся к маленькому Нин Баю и обворожительно улыбнулся. В тот миг он напоминал ему солнце, обрамлённое ярким светом. Ли Шэнь Юй нежно сказал:
— Малыш, теперь я твой Учитель. Пойдëм домой.
Хмыкнув, Нин Бай красными пустыми глазами уставился вдаль.
«Надо возвращаться».
Зайдя в дом, юноша заметил какой-то флакон на своем столике. Когда он открыл его, по всей комнате разлился дивный аромат лотосов. Нежный, обволакивающий, успокаивающий… Юноша смазал пальцы в розоватой жидкости, после чего нанëс на опухшие щёки. С улыбкой он поставил мазь обратно на столик.
