«…Послушание и уважение к старшим ведёт к истинному пути. Истина всегда сокрыта под вековыми горами мудрости и жизненного опыта. Не быть благочестивым к ближним своим ведёт к пути саморазрушения и искажения правды Дао…»
Вей Ли тихо пропустил пару смешков, думая, какое же это занятное чтиво одного прокуренного мудреца. Ближние свои, конечно… Если бы не ближние его, всего, что он пережил в конечном итоге, не произошло бы. Ближние… Смешнее и не придумать. Для сохранения праведного пути надо быть благочестивым, учтивым да всепрощающим. Что за бред? Разве это так? Разве этот мир всепрощающий? Да ни капли! Это всё бредни пьяных стариков, которые находятся при смерти, не более. — Это ты третий ученик с пятого пика — Вей Ли? К мальчику подошёл внешний ученик секты: высокий загорелый юноша лет двадцати, волосы туго заплетены в хвост и заколоты железной шпилькой. Вид у него был уставший, ощущался сильный запах пота — скорее всего, после работы в поле. — Да. — Иди за мной… — юноша повернулся спиной к Вей Ли. Заметив, что мальчик не двинулся с места, он добавил: — У меня приказ от мастера Ли, так что иди за мной.***
Белые одежды колыхались от быстрой ходьбы, длинные рукава облачения секты, в такт с танцем ветра, неустанно вторили всем его порывам. Хмурый взгляд устремился вдаль, пытаясь выискать врага и тут же растерзать на месте. Настроение мужчины было крайне отвратным вопреки всему, даже приятному ветерку да яркому солнцу. Руки его сжимались в кулаки под длинными, объëмными рукавами. Впереди виднелись каменные здания, некоторые покосились на бок, у других и вовсе обрушились стены — не выдержали — и обвалилась крыша. Все, как один, с какими-либо дефектами. Минут ещё пару лет, и сооружения и вовсе упадут, сделались подобием мусора. Хотя мужчина и так считал это место свалкой: его глаза с ненавистью осматривали окрестности. Постояв пару минут перед входом, мужчина направился вглубь бывшего поселения. Он бы так и продолжил свой путь, если бы его не окликнул старческий голос по правую сторону от него самого: — И отчего же почтенный Даочжан пожаловал в нашу дыру?.. Не успел старик договорить, как в его горло вонзилось чёрное лезвие. Старик выплюнул чёрную кровь, а его кожа тут же покрылась гнилыми струпьями, будто тот и так мёртв. Тело с грохотом упало наземь. Мужчина вытянул руку, и меч ринулся рукоятью ему в ладонь. Ничего не говоря, он продолжил свой путь, не убирая оружие обратно в ножны. Он дошёл до полуразрушенного, когда-то гордо стоявшего особняка местного, управляющего этим местом. Каменные двери выбиты из петель и валяются на земле. От сезонной погоды на них даже пророс мох. Да и в целом двор усадьбы был покрыт высокими сорняками. Пруд слева от мужчины, в котором когда-то плескались карпы кои и цвели дивные большие лотосы, уже высох, а земля от жара солнца потрескалась. Удивительно, как же беспощадна природа… Вместо цветочного сада — впечатляющих размеров плющи и борщевики, а вместо озера — сухая потрескавшаяся почва. Мужчина прошёл чуть дальше, медленно переступая пороги крыльца огромного особняка. Двери внутрь выбиты: когда-то это были приёмные залы. Стулья, что располагались по бокам, перевёрнуты, а то и вовсе развалились. То же самое было и с обеденными столиками возле них. В центре стояло каменное кресло главы особняка — разрушено, от правого подлокотника ничего не осталось, а левая сторона стула, соответственно, лежала на полу. В крыше зияла огромная дыра, открывающая часть синего неба. Выйдя из зала, будто бы зная направление, мужчина медленно направился на террасу и свернул в отдалённый участок здания. Показалось маленькое помещение, и мужчина прошёл вперёд, к так называемой кровати, что мало напоминала саму себя. Ладонью провёл по поверхности, пачкая белые пальцы пылью. Его брови болезненно нахмурились… Чтобы заглушить нарастающие чувства, он сильно прикусил нижнюю губу, но это мало чем помогало. — Маленький Юй. Не ожидал тебя тут встретить… Позади мужчины раздался, казалось бы, знакомый голос, но в то же время абсолютно чужой. С нотками лицемерия. Он понял, кто этот человек… Тот, о котором он предпочёл бы ничего не знать… Тот, к кому он питает ненависть — и вместе с тем благодарность. — К-как… Незнакомец лукаво улыбнулся. — Да, как видишь. Мужчина обернулся. Да, как он и предполагал, этот человек всё же появился. Скорее, не человек, а и вовсе нечто иное. — И что же Вас привело в это место? Незнакомец подошёл поближе к мужчине, всё так же лукаво улыбаясь. Ему не понравилось то, что смотрят не в глаза — одëрнув Ли Шэнь Юя за подбородок, он всё же заставил взглянуть на себя. Чёрные глаза Ли Шэнь Юя отражали лик незнакомца — его улыбку. Из-за болезненной хватки Ли Шэнь Юй нахмурился ещё больше, но продолжил терпеть, глядя в манящие глаза. Незнакомец провёл большим пальцем по губам мужчины, вытирая остатки крови. — Тебе… понравился подарок? — Зачем Вы привели его ко мне? Незнакомец, увидев, как из открытой ранки сочится свежая кровь, медленно приблизился, аккуратно слизывая бусину крови с губы Ли Шэнь Юя. Мужчина нахмурился ещё сильнее, став похожим на чёрную тучу в самый страшный шторм. — Как «зачем»? — почти шёпотом продолжил незнакомец. — Он сам выбрал этот путь, а я подтолкнул. Ты должен быть счастлив, мой маленький Юй. — Так Вы для этого явились сюда? — Как знать, как знать… Пути неисповедимы, ты должен это понимать, маленький Юй, — он направил свой взгляд на чёрный клинок и с улыбкой продолжил: — Отдай это ему. Тогда проживёшь дольше. — Ни за что! Вы для этого пришли? Хотите, чтобы я распрощался со своим сокровищем во благо какого-то безродного бродяжки?! Ли Шэнь Юй сорвался на крик, за что тут же был твёрдой рукой припечатан к полу — его шея оказалась зажата. Блаженная улыбка спала с лица гостя — сказать по правде: с ней он был очень пугающим, а без неё становился озлобленным Королём Ада, от которого не знаешь, чего ожидать. Давление на шею прекратилось, Ли Шэнь Юй задышал часто и прерывисто, боль резала его горло и лёгкие. Не убирая пальцев с гладкой кожи, другой мужчина продолжил: — Не сделаешь этого — и я сам тебя прикончу. Помяни моё слово, смерть от моих рук не сулит тебе более перерождения в круге Сансары. Мужчина лежал, и его руки от злобы и страха то сжимались, то разжимались. Он ему явно не соперник. Не дождавшись ответа, гость растворился, словно в тумане. Какое-то время мужчина без сил пролежал на полу, хватаясь за горло и мягко поглаживая свои раны. Он чувствовал, что сил в его теле осталось совсем мало; на трясущихся руках и ногах он кое-как встал с пола, смотря в одну точку…***
Огромные каменные стены окружали Вей Ли, но только тишина была его спутником в этом месте. Мальчик вальяжно расселся на полу, массируя спину и глядя вперёд, где располагалась куча мяса — именуемый внешним ученик секты Небесных Чертогов. Большая часть обгорела, но всё же стоило отметить, что куски плоти были везде. Этот хлыст и правда невероятно хорошая вещь. «Может, взять его с собой? Хм, нет. Не сегодня…» Вей Ли довольно улыбался, в душе празднуя своё первое убийство. О да, не счесть его радости. Сидя на полу и поджав одну ногу под себя, мальчик удовлетворённо хихикал, вспоминая, как делал взмахи стальным кнутом послушания, и вопли этого ребёнка. Вытянув руку, Вей Ли призвал огонь, чтобы сжечь то, что когда-то было внешним учеником. Хватило пяти минут, чтобы на каменном полу остался лишь пепел. Мальчик резво встал, потягиваясь, и пнул кучку пепла под ногами, после чего вышел из зала, звонко посвистывая. Позади него, словно пыль, опускался на пол прах, создавая ощущение лёгкой грязи. — Ты — третий ученик Ли Шэнь Юя? Его Высочество, повернув голову, увидел перед собой мастера Ян, причём крайне взволнованного вида. Он сжимал в руке коричневый свёрток на узелке. — Этот недостойный приветствует Божественного лекаря Ян. — Держи, — мастер Ян всучил свёрток Вей Ли. — Тут заживляющая мазь, покрой ею свои раны, а чай из «Духовных Соцветий» поможет уменьшить боль. Вей Ли был крайне шокирован — он и подумать не мог, что кто-то из праведного культа что-то даст ему. Но если постараться вспомнить, то этот мастер Ян, как самый настоящий врач — всегда там, где больные. Хоть его спина и напоминала кровавое месиво, что, скорее всего, и привлекло внимание Ян Ён Миня, Вей Ли не было так уж больно. Приняв узелок с лекарствами, Вей Ли вежливо поклонился. — Благодарю великого бессмертного… — Нет-нет-нет, — мужчина поднял мальчика с поклона, приговаривая: — Тебе не стоит сейчас кланяться, чтобы не травмировать спину. Пока нет твоего учителя, позаботься о своих ранах. — Вей Ли понял наставления и откланивается. Мальчик ещё раз взглянул в центр зала. Увидев пепел, его глаза мгновенно приобрели бордовый цвет и довольно сузились. Вей Ли плотно закрыл двери. На самом деле Его Высочество мог и не получать раны, просто-напросто убив этого внешнего ученика, но кто же поверит ему без чётких аргументов? Раны послужат Вей Ли доказательством того, что не он убил молодого парня. Как он, пятилетний ребёнок, сможет кого-то убить? К тому же, пришедший всего пару дней назад. «Хех, чудесный день…» Он проходил мимо толпы внешних учеников — они явно были сильно чем-то озадачены. Вей Ли подошёл поближе… — Ронг И, знаешь, что совать свой нос в чужие пары как минимум неприлично? — прозвучал девичий голосок с нотками недовольства. — Да-да, кому какое дело до этих стариков? Подойдите-ка сюда… Я слышал, на краю проклятого Леса Тишины был замечен портал… — почти шёпотом произнёс пухлый подросток. — Возможно, скоро появится проход в Тайное Царство, и не лишь бы какое, а «Забвенные Топи». — Ха, да ты только и умеешь чушь пороть. Где ты такого нахватался-то? — девчушка явно ему не верила. — Сама порешь лишь чушь! А я слышал у Старейшин, когда чай подавал сегодня утром. Все пятеро внешних учеников притихли — напряжение витало в воздухе. Вей Ли призадумался. Появлялось ли в данный период времени ещё одно Тайное Царство? Но Его Высочество никак не мог такого помнить, так как в прошлой жизни в это время бродяжничал, а про «Забвенные Топи» он слышал впервые. Проклятый Лес Тишины — само по себе гиблое место, там ни одно живое существо не живёт и не стремится к этому. Место настолько тихое, что сводит с ума. Чаще всего вошедшие там же и умирали, будь то заклинатели или демоны. Что-то мрачное обитало в тех местах, крайне могущественное. Если и возникнет там портал в Тайное Царство, то выйти живым из леса вообще никому не удастся, что и говорить о проникновении в так называемые «Забвенные Топи». Кто-то явно позаботился о своих сокровищах — просто идеальная нычка от таких искателей наживы и силы, как стая жадных заклинателей. — Эй, мелочь, ты чего подслушиваешь? На ребёнка уставились десять пар глаз. Вей Ли быстро отбросил свои мысли. — Как смеет внешний ученик критиковать внутреннего? — гордо заявил мальчик. Подростки притихли, опустив глаза на подвеску. Их души были готовы отправиться к праотцам. — Приносим свои извинения, юный господин. После они заметили, что края одежды этого мальчика были в крови. Вей Ли стоял передом так, что всю картину сзади они увидеть не смогли. — Пошли прочь отсюда! — Да! — хором крикнули подростки и мигом убежали. Сжимая свёрток с лекарствами, мальчик повернул в сторону своего бамбукового домика…***
«Ах, щиплет… Эта мазь лечебная или, наоборот, губительный яд?..» Медленно нанося на раны мазь, Вей Ли готов был поклясться, что удары хлыстом были не такими болезненными, как лечение этой мазью. Конечно, раздробленную плоть, напоминающую канавы, наполненные кровью, тяжело вылечить. Но сейчас на заживление ран у Вей Ли не было сил. Он мог либо потратить всё на атаку и контроль пламени, либо на самовосстановление, и ясно как белый день, что он выбрал. Теперь приходилось терпеть жгучую боль, закусывая губы и выворачивая руки так, чтобы достать до всех мест. «Чёртова псина Ли Шэнь Юй… Только подожди, я от тебя даже пепла не оставлю… И тень твоя сгорит… Ай, чëрт возьми…» Только когда он обмотал себя бинтами, выпустил свои губы из плена зубов, тяжело вздыхая. За окном уже была ночь, и довольно безоблачная. Мальчик залез на тумбочку, стоявшую около окна, и выглянул наружу. Ярко светила как луна, так и россыпь звёзд. Вдыхая свежий ночной горный воздух, Вей Ли уставился в даль ночного неба, вспоминая свои пьяные посиделки и любование луной-звëздами в сопровождении звуков гуциня. Жаль, что теперь он ребёнок — растущий организм, а так бы осушил пару кувшинов «Танцующего Дракона». Да, что было когда-то, пусть там и остаётся. Настоящее важнее того, что было. А будущее, возможно, будет словно сладкая патока. Ему просто нужно будет раздобыть информацию касательно его учителя, кто же в этом месте ему скажет, что не так с ним? Есть только один выход — найти информацию самому! Вей Ли слез с тумбочки и побрёл к кровати. Как только он лëг на живот, в глазах потемнело, и мальчик провалился в глубокий сон. Около бамбукового домика послышались шаги, дверь была не заперта, и ночной гость приоткрыл её, проходя внутрь. Он улыбнулся, видя крепко спящего ребёнка. Достав палочку сонных благовоний, поджёг её и поставил рядом с кроватью. Усмехнувшись, он поднял с пола одеяло и накрыл ноги ребёнка, присаживаясь на край постели. Рука плавно опустилась на чёрную макушку, медленно поглаживая. Мальчик во сне улыбнулся. — Бедный ученик… Спи крепко, — незнакомец улыбнулся, встав с кровати. Он ещё раз обернулся, прежде чем уйти. «Этот малыш даже слюни пускает во сне… Совсем ребёнок».