***
Тумбочка у кровати тускло освещалась пасмурным, довольно угнетающим — если можно так выразиться — утром. Не слышно было и звуков природы, что делало пришедший новый день весьма удручающим. На тумбочке остался пепел потухших благовоний, разносимый ветром из открытого окна по всей поверхности, пока не упал на пол. Сон снисходит до живых, как прекрасное благословение, а крепкий сон — неописуемое ощущение, когда ты наедине с самим собой, без мыслей и разговоров с внутренними демонами о боли и желаниях. Да, таких моментов — единицы, которых хорошо если наберётся по счëту пальцев одной руки. Каждое утро начиналось с тренировок тела. Эту слабую и немощную оболочку, которая с трудом делала даже взмахи кнутом послушания, Мастер Ли нагружал непомерными тренировками. Вей Ли готов поклясться, что этот человек радовался в душе, заставляя его выполнять невозможное с увечьями, оставленными после собственных же наказаний. За всё это время — а прошло уже более месяца с тех пор, как он явился в это место — шисюн ни разу не взглянул на Вей Ли и не обмолвился даже словом. Превратившись в кусок льда, Нин Бай не проявлял перед ним никаких эмоций. Сдержанный, ледяной, полный ядовитых игл, если посметь приблизиться. Такого человека он точно не знает. Близилось промежуточное испытание внутренних учеников. Как оказалось, Старейшины, своими старческими деревянными головами, выяснили, что не за горами явится на их территории новая земля, скорее всего — наполненная сокровищами. Каждый Мастер готовит своих учеников к добыче ресурсов для их будущей силы. И для этого нужно было работать в команде по три человека. К сожалению, Гуй Чжан тоже был с ними, потому что у Ли Шэнь Юя было всего-то три ученика. Чтобы сохранить статус Мастера «Павильона Журавлей», его обязали взять к себе учеников. Если бы не это правило, вряд ли он подпустил бы к себе хоть кого-то, да и чего ради? Делиться своими ценными знаниями и опытом? Вот ещё! Тщеславный, завистливый, жестокий — все его качества достойны лишь порицания. Как жаль, что именно такие пробивались по ступенькам к славе и силе. И Гуй Чжан подарком судьбы не был. Вей Ли пребывал в смешанных чувствах, и все они так и трубили об омерзении. Ещё и участвовать с ним в испытании. Если не занять первые три места, их будет ждать кнут послушания без последующего права на лечение. Характер Мастера Ли действительно раскрывался бутоном чёрного лотоса в полной мере. — На сегодня всё, — мужчина окинул своим взором троих запыхавшихся молодых людей, валявшихся на земле от усталости. — Тц, бездари! — будто выплюнул на своих учеников наставник и, по привычке взмахивая большими рукавами одежд, удалился с тренировочного поля. Ученики сидели на земле, безмолвно провожая наставника холодным взглядом. Каждый понимал, что испытание не будет лёгким, а учит этот человек лишь физическим упражнениям, изредка давая бесполезные, мусорные книги. Ни техник, ни духовных практик. И, осознавая своё положение, они получат увечья что на поле, в сражениях, что по приходу на пятый пик. Оба варианта равны, и лучшего решения нет. Если только самим, как слепым котятам, не шагать по своему духовному морю — вот тогда, может, и удастся прорваться на следующую ступень самосовершенствования, не получив искажения ци и не уничтожив свои духовные вены. Только при таком раскладе будет хоть мизерная надежда на сохранность своего физического тела. К мальчику подошёл Гуй Чжан, весь в поту, с неряшливо висящей на нём одеждой, оголяющей подкачанные мышцы груди; узкие рукава подкручены по локоть. Глядя сверху вниз на маленького ребёнка, его губы исказились в ухмылке: — Третий шиди, ты, как самый младший из нас, держи совет от старшего: уж постарайся не умереть в пасти монстра или сиди в своём маленьком домике. — Благодарю за ценный совет, первый шисюн Гуй. Хмыкнув, Гуй Чжан резко повернулся и ушёл, оставив своих шиди. Мальчик встал, направляясь к фигуре в белом. Нин Бай смотрел вперёд — туда, куда пошёл Учитель Ли, нахмуривая брови. — Второй шисюн Бай, — окликнул его Вей Ли. Тот безмолвно обернулся на источник звука, туманным, усталым взглядом посмотрев вниз. — Этот ученик хотел попросить… Он не успел договорить, как сильный, обжигающий ветер снёс ребёнка с ног. Полёт прекратили несколько стволов бамбука в десяти метрах от места, где он когда-то стоял пару секунд назад. Подросток, с таким же хмурым видом, развернулся, покидая тренировочное поле. Вей Ли закусил губу и не промолвил злого слова на второго шисюна. Желание помочь ему обернулось крахом. Он бы мог из опыта о прошлом помочь Нин Баю, ну и, не будем лукавить, ему просто хотелось побыть с ним наедине в медитации. Этот негодник всегда откидывает его, стоит подойти ближе метра… «Нужен новый план…»***
— Как уничтожена? — удивлялся старый Глава секты, сидя на каменном кресле. Напротив стояли адепты из других сект с опущенными глазами. — Мы проводили ежемесячную разведку южной части континента Гао. Была обнаружена демоническая ци из рыбацкой деревни к юго-западу — Мейлин. Мы предположили, что чудище, которое там объявилось, — не кто иной, как огромный чёрный змей Башэ. Старик по привычке потёр свою длинную седую бородку, пустым взглядом уставившись на пришедших гостей, в недоумении, как же ему поступить. Сила секты Небесных Чертогов не так велика, да и на носу открытие Тайного Царства. Сейчас терять в этой битве «ресурсы» в виде юных адептов ему ни в коем разе не хотелось. Кто же будет добывать артефакты для пополнения хранилища его секты? Такие же старики, сморщенные лицом, полулысые, сидели по сторонам, не смея что-либо сказать против их Главы. Даже не так — они не смели высказаться раньше, чем это сделает их старший. Со сложными выражениями лица те восседали на пьедестале, юные гости же почтенно ждали ответа… — Кхм, — кашлянул в кулак Глава секты. — Вы лично встречали змея? Возможно, это лишь ваши предположения. — Позвольте, уважаемый, — встревожился юный заклинатель секты Звериного когтя. — Были обнаружены змеиные следы по всей деревне. К тому же, людей не было, лишь его присутствие. Он натворит ещё больше злодеяний, если не уничтожим его сейчас. — Да как ты смеешь быть непочтительным к Главе секты? — тут же подскочил другой старик, плюясь слюной за честь старшего. — Вам было сказано тщательно исследовать ту местность и своими глазами… — Да это же самоубийство — идти туда без отряда заклинателей! Да и улики, найденные там, прямо говорят, что это за монстр и какова его сила. Все близлежащие секты собирают людей для битвы с ним… — Ваши доказательства и улики в ваших словах, да и только, — продолжал плеваться старик, сидевший по правую сторону от Главы секты, повышая свой голос. Юный заклинатель секты Звериного когтя с силой сжал губы, сдерживая недовольство, буйствовавшее в его сердце. Сжав кулаки, он сквозь зубы процедил: — Так пускай несколько человек вашей секты посмотрят. Они-то вам и принесут свои доказательства… «Своими смертями», — процедил юноша, не добавляя последней фразы. Старики притихли. Глава секты расслабил свои большие седые брови и лицо, довольно улыбаясь: — Хорошо-хорошо. Так тому и быть… Гости выдохнули, но оставалось ещё напряжение, предчувствие того, что что-то не так. В смятении они ждали действий этого старика. Лицо Фу Шао Лу, стоящего перед входом в деревню Мейлин, было темнее тучи. Деревянные обломки, разбросанные повсюду, практически снесëнные ворота входа в поселение. Земля вся в ямах и крови. Похоже, змея тут больше нет и он направился в другое место. — К-к-как с-страшно, — позади, чуть ли не рыдая, подросток в серых одеждах прижался к своему товарищу по секте. Фу Шао Лу обернулся, глаза наполнились негодованием и непониманием. Как, чëрт возьми, они решились на такой мерзкий поступок? Неужели старики уже впали в последнюю стадию деменции, когда мозг не способен рационально оценивать и осознавать положение дел? Юноша прошёл мимо, толкнув плечом подростка, и тот упал наземь, всё так же сотрясаясь от страха. Были даже видны трясущиеся коленки. «Как нелепо». — Шисюн, — подошёл к юноше его младший соученик. — Что нам с ними делать? Юноша остановился, после чего в полной тишине побрёл по «следам», напоминающим даже не ямы, а кратеры. Следом пошли его соученики. Три подростка же, трясясь от страха, мигом ринулись к ним, прячась за спинами. — Ч-что теперь? Мы пойдём к чудовищу? — Так хочет ваша секта — отчего же вы дрожите, как осиновые листья в безветренную погоду? — начал было возмущаться самый младший последователь Звериного когтя. На вид мальчику было лет двенадцать, но его плечи уже были отмечены шрамами от когтей, а кожа была загорелой. Волосы чуть ниже плеч распущены, некоторые пряди заплетены в косы и расположены по вискам. У этих людей была одна особенность: они вплетали красные ленты в волосы как символ их причастности к секте. Никакие одинаковые одежды те не носили — в чëм было удобно охотиться, в том и ходили. Конечно, это были воины, которым неприемлемо выглядеть вульгарно, так что их сила полностью соответствовала виду. Трио притихло, осознавая своё положение. Глава их секты пообещал им, что из внешних сделает их внутренними учениками и назначит им наставника после этой миссии. С полными счастья глазами они согласились на эту авантюру. К тому же, они пойдут туда не одни, не так уж и опасно будет — проснулась и жажда силы в юных сердцах, и желание стать уважаемыми господами, личными учениками мастеров пика. Шли юноши по следу до самого рассвета, пока тот не оборвался на ровном месте. Змей «исчез» около горных хребтов. Рядом были природные пещеры, но след туда не вёл — змей попросту не мог оказаться в них. Фу Шао Лу больше не смог удерживать свою ярость — юноша достал меч и с рёвом, подобным львиному — со всей силой, что в нём была, — разрубил валун размером около четырёх фунтов ровно на две части. Ему было стыдно признаться в том, что эти старики правы: змея нет, но следы злодеяния есть… Даже его демоническая ци исчезла вместе со следом. Это немного помогло выплеснуть эмоции Фу Шао Лу, но осадок всё ещё был при нём. Дело оставалось нерешённым. Трое адептов секты Небесных Чертогов с ужасом смотрели на свирепого юношу, боясь за свои жизни. Прижавшись друг к другу, они не смели даже пискнуть. — Шисюн, не злись. Эту тварь мы рано или поздно словим, зажарим и подадим на пиру в честь большого улова, — начал было успокаивать его другой соученик, чуть постарше. У него были зауженные лисьи глаза, осанка — прямая и статная. С магическим луком наперевес, он подбадривающе похлопал по плечу Фу Шао Лу. Фу Шао Лу горько улыбнулся и потрепал парня по волосам: — Сначала надо выжить в сражении, а после пиры проводить. И чем только твоя голова забита? — Может, пора поесть? — отозвался младший. — И что мне с вами делать?.. — тяжело вздохнул Фу Шао Лу. — Возвращаемся!***
— Сегодня вы, юные дарования, будете проходить испытание, — торжественно начал старый Глава секты. — Это событие также пойдёт вам на пользу в будущем. Вы отправитесь в северный лес, где обитают низкоуровневые монстры. Задача проста, как зёрнышко риса: добудьте магические кристаллы из монстров. Тот, кто добудет больше остальных, займëт первое место сего испытания. Но вы спросите: что оно будет давать вам? Это возможность проникнуть в Тайное Царство на день раньше, чем другие, по сути, через сутки после того, как оно появится. Это величайший подарок от нас, Старейшин! На площади дворца Главы секты собралось множество внутренних учеников — около семисот душ в общей сложности, возможно, и меньше. Все в упор смотрели на пожилую, возвышающуюся над остальными, фигуру, вслушиваясь в каждое слово. Они тут же хором отозвались: — Да, Великий Глава секты! Только один мальчик не произнёс ничего, стоя в сторонке и смотря совсем в другую сторону, — там был прекрасный во всех смыслах человек: его изящный профиль, развевающиеся на ветру волосы. Правда, глаза феникса пронизаны льдом, но это не изменяет факта: для мальчика он будто бы светится, и нет никого рядом. Только он и его человек. Какие-то обрывки речи этого старика он всё же услышал: якобы на день раньше пустят в Тайное Царство, только вот ты можешь и не найти никаких сокровищ, а то и вовсе умереть меньше чем за час пребывания там, даже не успев дойти до нужного места. — Вы разделитесь на команды по три человека с каждого пика. Место распределяется на всю команду. Бои без правил разрешены, исключение — смертельные удары. Те, кто ослушается наказа Старейшин, будут исключены из секты Небесных Чертогов с принудительным уничтожением духовных вен. Вам всё понятно? — Да, Старейшина Хонг! — Как только забьют барабаны, испытание будет считаться открытым. На Магической доске будут ваши команды и напротив — сколько магических кристаллов вы собрали, — Старейшина Хонг указал на огромную прозрачную доску, пока ещё пустую. — Через одну палочку благовония подходите вместе со своей командой для регистрации… Этот Старейшина никак не мог замолчать. Одна половина устала его слушать, другая использовала это время, чтобы тихонько договориться со своими соучениками. Вей Ли решил поступить так же, хоть он и знал, что в этом испытании они будут втроём. Наметилась ещё одна фигура, движущаяся в направлении Нин Бая. Тот оставался неподвижным. — Нам придётся работать сообща, Нин Бай. Гуй Чжан смотрел на него, раздражаясь этому надменному поведению Нин Бая, — тот даже не взглянул в сторону юноши. Полное игнорирование его существования сильно било по самооценке Гуй Чжана. Он мечтал, чтобы это испытание в скором времени закончилось. Вей Ли, услышав голос своего врага, был весьма рад тому, как поступил Нин Бай. Только жаль, что он со всеми такой: хуже ледяного айсберга в Царстве Богов. Лёд в тех местах не таял никогда — если верить слухам, его мог растопить лишь божественный огонь. — Нам пора. Нин Бай пошёл вперед, к регистрационному столу, где располагались старейшины, что активно писали кистью наименования команд, и те сразу отображались на доске. Двум другим оставалось спешить за ним, протискиваясь через толпу юных заклинателей. Если подойти ближе, взору представала огромная очередь. Даже если в их случае договариваться ни с кем не приходилось, прошло не более двух минут, а собравшаяся очередь уже поражала своими масштабами. Все за ребятами быстро выстраивались в длинную линию. Одна палочка благовоний успела прогореть до конца, и очередь подошла к адептам пятого пика, «Павильона Журавлей». — Название «Дэйю», пятый пик «Павильон Журавлей», участники: Нин Бай, Гуй Чжан и Вей Ли, — безэмоциональным голосом произнёс Нин Бай, не скрывая своего безразличия. В его ушах до сих пор звучали звуки пощёчин от рук его учителя, а внутри было так пусто, что хотелось умереть. Когда же отступит эта непроглядная мгла в его жизни? Ничто не радовало, а каждый раз, когда он видел учителя Ли, ему хотелось вырвать своё сердце, чтобы оно не болело. Как же ему надоело… Развернувшись, он решил было покинуть толпу, в которой было слишком неприятно находиться: жарко, душно, тошно… Но позади раздался свирепый вопль Гуй Чжана: — У тебя совсем мозги заморозились? Какого чёрта ты один решил, как назвать нашу команду, даже не посовещавшись с нами? Разве я соглашался с этим? — Я думаю, что такое название очень символичное… Гуй Чжан свирепо взглянул на Вей Ли, всё чаще хватая ртом воздух от негодования. — Я тебя не спрашивал, мелюзга, — Гуй Чжан пнул ребёнка и достал свой меч, приставив его к горлу Нин Бая. — Только бой расшевелит тебя и заставит подумать о товарищах, да? Взгляд Нин Бая потускнел. Мимолëтная улыбка засияла на его лице, но тут же погасла. Он сам прикоснулся горлом к острию меча и обернулся, продолжая давить шеей на лезвие, пока на белоснежной нефритовой коже не образовалась небольшая алая дорожка. Вей Ли, призвав свой огонь, кинул его в бок Гуй Чжана, опалив синие одежды. Юноша упал, почти выронив меч, — эта атака была крайне неожиданной. Он с враждебностью посмотрел на Вей Ли и чуть ли не прорычал: — Ты совсем из ума выжил? — Это ты рехнулся, Гуй Чжан! Только посмей его тронуть! Гуй Чжан на миг замер, а после громко рассмеялся, будто услышал самую смешную шутку. — Нин Бай, — обратился он к лицемерному «льду», — обзавёлся щенком, так научи его манерам. Хотя, откуда они у тебя? — Гуй Чжан обратился уже к Вей Ли: — Будешь так делать — сдохнешь, как настоящая шавка в куче мусора. — Что там происходит? — спросил ученик, стоявший в очереди. — Похоже, троица с пятого пика устроила внеплановый бой. — Ой, смотрите, тот мальчик с веером ранен?! — И чего до начала испытания не поделили?.. Ну, соперников меньше будет. Гуй Чжан поднялся и пошёл туда, где было меньше людей, куда, собственно, и хотел направиться Нин Бай. Развернувшись, он побрёл по пятам своего соученика, сев чуть поодаль, на зелёную траву. Гуй Чжан же стоял, опираясь своим телом о дерево. За Нин Баем пошёл и Вей Ли, внимательно следя за движениями тела Гуй Чжана. В этот раз нужно быть начеку, не расслабляясь ни на миг. Его Высочество понял, что в этот раз его Учителя может убить и Гуй Чжан — не только молнии… Одной палочки благовоний не хватило, чтобы распределить всю толпу юных самосовершенствующихся и записать в регистрационную доску, поэтому зажгли ещё одну… Раздался звук барабанов, и открылись порталы в северный лес…