Все молодые люди ринулись в открывшиеся порталы, полукругом располагавшиеся по краю площади. Стараясь первыми попасть в северный лес, некоторые не стеснялись применять духовную силу, оттягивая назад своих соперников. Те, в свою очередь, падали, и по ним проходилась обезумевшая толпа юных самосовершенствующихся. Получая увечья, те вставали и снова были готовы идти вперёд, стискивая зубы, зажимая свои раны.
Расположившись рядом с огромной секвойей, ученики «Павильона Журавлей» оставались неподвижны, всматриваясь в это безумие, что больше напоминало комичный цирк, где циркач, прыгая и получая увечья, продолжал смеяться и повторял всё заново. Гуй Чжан исподлобья вглядывался вперёд, удерживая скреплённые руки на груди. Краешек губ нервно подрагивал от незнания, то ли смеяться, то ли презирать это «представление», но ни один его мускул не шелохнулся с боем барабанов, как и у его шиди.
Нин Бай вообще вперёд не смотрел — что-то заинтересовало его на синем небосклоне, на котором, по сути, кроме проплывающих облаков и высоко летящих уток ничего и не было.
Существовало ограничение по времени, которое можно находиться здесь: максимум неделя до конца испытания. Лес напичкан всякой тварью, а плодится она здесь очень и очень стремительно — не успевает погибнуть монстр, как в другом месте их уже пятеро. Проблем бы это испытание не вызвало…
Чуть поодаль сидел Вей Ли, взгляд того метался то к ученикам секты, то на своих соучеников с пика. Рядом он заметил личных учеников мастера Ян со второго пика, «Павильона Трав»: там было трое человек — девушка и двое юношей. Один из них начал стремительно приближаться и, обойдя Вей Ли, подошёл к Нин Баю, протягивая бутыль:
— Возьми. Эта мазь — из лепестков лотосов и поможет затянуть твою рану.
Медленно сфокусировав взгляд на пришедшем госте, Нин Бай выдавил смешок, беря мазь в руки. Когда он открыл флакончик, в нос ударил приятный аромат, почти такой же, какой он нашёл в своём бамбуковом доме на низеньком столе… Устало переведя взгляд на пришедшего, даже без почестей, он просто тихо произнёс:
— Спасибо.
Ученики второго пика были готовы покинуть их, как Нин Бай остановил их:
— Передайте мастеру Ян, что Нин Бай не нуждается в жалости.
Те обернулись в недоумении, а после уже и негодовании.
— Да как ты смеешь. Долг любого лекаря — лечить…
— Вот именно! Лечить. Пусть занимается своим делом, а не подглядывает.
— Да ты… Ты!
— Шисюн, — юная девушка схватила тоненькой ладошкой своего старшего за локоть. — Перестань! Нам пора.
— Ты недостоин доброты мастера Ян… — крикнул тот напоследок, ведомый хрупкой девушкой, но вовсе не сопротивляясь этому.
Вей Ли произошедший диалог озадачил. Что, всë-таки, чëрт возьми, происходит с его человеком в этой секте? Скривив губы, он смотрел в спины уходящим людям. Алые блики вот-вот готовы были появиться в радужке глаз, как раздался ор сзади. Ну, кто бы мог подумать: конечно же, то был Гуй Чжан. Намереваясь перехватить командование в этой группе, он повёл их двоих к недавно появившимся порталам, попутно что-то бурча под нос и яростно переставляя ноги. За ним молчаливо шёл Нин Бай. Вей Ли немного приблизился к своему второму шисюну, смотря вверх большими чёрными глазками:
— Второй шисюн Бай, а ты знаком с мастером второго пика?
— Да, — ответил тот, не поворачивая головы.
— А… — Не успел Вей Ли ещё что-то спросить, как Нин Бай перебил его:
— Замолчи!
Трое молодых людей, один из которых вообще был ещё ребёнком, прошли через портал. Яркий свет настолько сильно слепил глаза, что Вей Ли прикрывал их руками, пока не увидел перед собой гигантский прозрачный купол, плавающих над ним рыб и сквозь толщу воды проникающие лучи солнца.
— Где это мы, чëрт подери?! — отозвался новоявленный лидер группы учеников пятого пика, озираясь по сторонам в поисках хоть каких-нибудь подсказок, хоть тех же самых низкоуровневых монстров. Всё, что они видели, — это песчаное дно какой-то реки и каменный дворец, весь в руинах. Той толпы, что первой ринулась в порталы, тут не было. Как ни странно, вообще никого. Видимо, порталы действительно разные и либо отправили всех учеников в несхожие места, либо только их часть.
Нин Бай молча двинулся вперёд, стремясь войти в заброшенный дворец, но его схватили за длинный рукав. Резко выдёргивая из хватки рукав и обернувшись, он встретился с большими чёрными глазами своего третьего шиди.
— Ты… Что ты творишь? — сквозь зубы процедил подросток.
— А вдруг там опасно?
Вперёд вышел Гуй Чжан, громко смеясь:
— Щенок Нин Бая испугался?
Глаза мальчика сузились. Из руки под одеждами чуть ли не вспыхивали искры под стать настроению своего хозяина — огонь подчинялся ему безукоризненно. Вей Ли учащённо задышал, разжал ладонь, выпуская пламя, и понёсся к этому напыщенному павлину. Делая замах ногой, он сотворил огненный вихрь, который молнией помчался на врага. Гуй Чжан прикрылся левой рукой. С такой же огромной скоростью на него полетела ещё одна атака, не менее яростная, прожигая кожу.
Вей Ли крайне осточертело своё маленькое тело, но ещё больше его раздражал оппонент напротив. Сделав ловкий переворот в воздухе, он приземлился на ноги, слащаво улыбаясь, ведь, пока был в воздухе, успел сотворить печать огненной темницы. Теперь Гуй Чжану надо постараться, чтобы выбраться из массива.
— Мелкий выродок…
Вперёд вышел Нин Бай, холодно озаряя мальчика взглядом сверху вниз. Он прямо выставил руку, на ладони которой парил стеклянный голубоватый шарик. Вей Ли тут же вознёсся над землёй, понимая, что теряет свои духовные силы, и его темница тут же начала рушиться, выпуская Гуй Чжана. Шарик почти опустошил его запас ци.
— Я не просил защиты, — холодно проговорил второй соученик, обходя Вей Ли стороной. Подросток пошёл вперёд, заходя в разрушенный дворец.
Медленно Вей Ли снова опустился на землю. Гуй Чжан лишь кинул полный раздражения взгляд на своего третьего соученика и, не проронив ни слова, также скрылся в тени дверного полуразрушенного проёма.
Мальчик так и остался сидеть на земле. Глаза предательски покраснели, но он сдержал свои слëзы. Просто многое он одновременно и понимал, и нет. Ему казалось, что, возможно… Хотя, как такое может быть? Что душа его Учителя не в этом теле, которое он видел пару минут назад? А как такое возможно, чтобы он, будучи в Ледяном Дворце, вдруг очутился в своих детских годах, и это сейчас его реальность?
Возможно, и его Учитель не в этой реальности… Но тогда где? Где он, чëрт возьми? Его Высочество уже злился на эту ситуацию: не может быть бредом всё это, ах… Мальчик схватился за голову, потому что та начала понемногу побаливать от мыслей, которых он даже не мог понять.
Но у него всё же оставалась идея, даже появилась мания: заполучить то зеркало из Тайного Царства, что откроется через пять месяцев, и увидеть своими глазами то, что вообще происходит. Строить догадки и теории слишком мучительно и безжалостно по отношению к его сердцу, к его настоящему Учителю. Страшно совершить ошибку.
Вокруг — незнакомое место. В прошлой жизни он не слышал, чтобы в северном лесу был хоть намёк на реку, не говоря уже о заброшенных дворцах на её дне. Мальчик поднял голову и внимательно осмотрел руины дворца — они явно были ему знакомы и в то же время, казалось, чем-то отличались.
Ауры вокруг не было и вовсе, так что хоть как-то определить, стоит туда идти или нет, было невозможно, но внутреннее чутьё Вей Ли говорило остановиться и… Бежать. Бежать отсюда что есть сил. Однако второй шисюн его не послушал. Выбора не было — пришлось и ему переступить порог полуразрушенного дворца.
Под ногами были обломки некогда стоявших каменных стен, освещением служили лишь редкие лучи солнца, что пробивались сквозь толщу воды. Если повезёт, то они проникали через дыры в потолке, скудно освещая ветхие залы. Воздух был переполнен затхлым запахом сырого кирпича и плесени.
Наконец, Вей Ли нагнал своих соучеников, и все молча пошли вперёд. Нин Бай всё так же держал в своей ладони шар — голубое свечение помогало подсветить дорогу. С забранной у Вей Ли духовной силой, этот стеклянный шар мог светить ещё очень долго.
Сколько они шли по коридору, мальчики не знали, но одно поняли: тот давно бы кончился. Было ясно, что они либо ходили по кругу, либо что-то водило их по лабиринту.
— Аргх, — Гуй Чжан со всей силы ударил кулаком в стену, но на ней не осталось и следа: как была серой, на вид — старой и ветхой, такой и осталась.
— Не трать силы на бесполезные вещи.
Он перевёл взгляд на Нин Бая. Хоть Гуй Чжан и понимал это, замечания до дрожи в зубах бесили парня. Все трое решили остановиться и отдохнуть, потратив это время на то, чтобы обдумать ситуацию и понять, что происходит.
Вей Ли сразу осознал то, что как только он вошёл, воздух начал меняться. Конечно, не переставал быть затхлым, но что-то ощущалось не так — похоже, что они попали в массив, и очень древний. Либо источник массива израсходовал все силы из своего ядра, либо ядро являлось самим практикующим, который умер, но душа оставалась в теле в спящем состоянии, использовавшаяся как топливо для массива, до полного исчезновения. Поистине ужасная смерть, в которой у души не было права на перерождение. Использовалась такая техника создания массивов либо самоотверженными воинами, готовыми ценой своего перерождения защитить дорогих людей, либо в качестве казни для провинившихся.
Нельзя было сказать, что такая техника безопасна для палача — он получал сильную отдачу, укорачивание жизни и сил почти вдвое. Если та применялась, конечно же, насильно. Но насчёт данного места… Сил в массиве настолько мало, что ощутить его было тяжело. Наверное, в былые времена, он был посильнее того массива, где Его Высочество похоронил своего Учителя — ледяные промозглые пустоши.
«Где-то рядом должно быть Ядро массива…»
Вей Ли сосредоточился на своих ощущениях. Он был мастером по построению сложных массивов и некоторые изобрёл самостоятельно, так что данная ситуация была полностью в его стезе. Сев в позу лотоса, тот начал медленно вдыхать и выдыхать, погружая своё сознание в массив, сливаясь с его воздухом и с ним в целом. Следуя по нему, Его Высочество обнаружил, что массив начал сгущаться в одной из комнат, что была закрыта и находилась под ним на целых пять лестничных ярусов. Он увидел огромные ворота, куда вела белая прозрачная нить, а внутри она сгущалась… Ядро определëнно там.
Дальше он зайти не решился. Исследовать массив с помощью своей души рискованно: если бы в той комнате впереди была сильная ловушка, ему бы точно не поздоровилось. К тому же, тело — слабо и душа, хоть и взрослого мужчины, была абсолютно без каких-либо сил, какие были у него в прошлом…
Вей Ли взглянул на двоих своих соучеников: оба сидели на противоположных друг другу сторонах, вокруг светящегося шара. Стояла гробовая тишина. Казалось, они и вовсе заснули, но это было не так.
Когда он взглянул на этот стеклянный шарик, в душу закралась некая горечь. Сейчас в его теле было очень мало духовных сил, раньше — средняя горка риса, а теперь стало ещё меньше… Неоднозначные мысли закрались в юную голову. А стоит ли вообще им помогать? Ведь мальчик знал, где Ядро массива, но вот мотива помочь им не было. Этот массив явно неопасен — он готов был иссякнуть сам через пару десятков лет.
Закрыв глаза, Вей Ли решил немного поспать. Так он сможет восстановить хоть крупицу сил.
***
Свет был ослепителен. Настолько же ослепителен, насколько и мужчина, что сидел на деревянном мостике, окуная по щиколотку свои белые ноги в прохладный ручей и слегка касаясь каменистого дна. Прозрачный муслин на его шляпе колыхал ветер. Кажется, он что-то услышал. Не успел он обернуться, как игривый летний ветер всколыхнул ткань на его соломенной шляпе, открывая приветливо лицо.
— Сяо Ли, с возвращением!
Мужчина нежно улыбнулся Вей Ли. Благодатная нега разлилась внутри его тела, словно самый сладкий нектар, который ему удалось испить в этой жизни… Так тепло. Ноги сами ринулись вперёд, но тут он увидел своё отражение в ручье: высокий, в неаккуратно распахнутых одеждах, волосы не собраны в причёску и… Кровь. Он весь в крови. Вей Ли, посмотрев на этого человека, горько нахмурил брови. Вместо нефритовой кожи было обожжённое мясо, но сидящий на мостике мужчина всё равно ему улыбался.
— Сяо Ли, ты злишься?
То обожжённое лицо, с кровоточащими язвами и без глазниц, с беспокойством смотрело на Вей Ли. Он с ужасом сомкнул веки, не желая видеть.
Протягивая сожжённые конечности, пока они не ухватились за чёрные мантии мужчины, он начал кричать:
— Посмотри на меня, Сяо Ли… Посмотри, что они сделали со мной… Открой глаза!
***
— Просыпайся! Открой глаза! — кричал ему Нин Бай крайне взволнованным голосом. Вей Ли медленно поднялся с земли, потирая маленьким кулачком свои глаза и желая стереть из памяти недавний сон. Рядом с мальчиком в стену с грохотом влетел Нин Бай, по другую сторону, тяжело дыша и опираясь на меч, находился Гуй Чжан. С затуманенными пеленой слёз глазами он посмотрел вправо… Огромный монстр, фунтов так пять, напоминающий человека с чёрной кожей и белой маской, покрытой трещинами, вместо лица. Он неестественно выворачивал свои конечности, которые издавали мерзкий звук выворачивающихся суставов.
Он молниеносно очутился рядом с мальчиком, приближая свою маску к лицу Вей Ли и глядя будто бы только на него. Наклоняя маску то влево, то вправо, пока под подбородком той самой маски не потекла жидкость, падающая на земляной пол. По всему виду, то была слюна.
Медленно из-под маски начали показываться огромные острые зубы. Не успел Вей Ли опомниться, как его схватили за шиворот, и вот он уже оказался в полёте. Нин Бай крепко держал Вей Ли, и с помощью техники «Бега по ветру» они помчались вдоль пустынного коридора. Гуй Чжан бежал следом, отбиваясь от атак монстра.
Это чудовище обладало какой-то странной силой, у него абсолютно не было ауры, определить уровень и ранг монстра было невозможно. Ученики пятого пика не знали, что это за чудовище гонится за ними с дичайшей скоростью — не сказать было, что это его предел. Даже боевая техника скоростного шага «Бег по ветру» не была такой эффективной.
Нин Бай с Вей Ли в охапке пронëсся по коридору, где находилась лестница, ведущая вниз. Спуск напоминал проход либо в темницы, либо в старинное подземелье. Оглядываться не было времени, и подросток бежал туда, куда глаза глядят.
Монстр позади на мгновение замедлился, но секундою позднее вновь оказался перед Нин Баем, стоя чуть ниже спиральных лестничных проёмов. Недолго думая, он спрыгнул в тёмную бездну. За ним же спрыгнул и Гуй Чжан, выкрикивая очередные ругательства Нин Баю.
С грохотом ученики пятого пика упали на сырую землю. Их окружала темнота и некая неопределённость.
Вей Ли, придя в себя, осмотрелся: в самом низу располагалось подземелье, в конце которого виднелись огромные резные двери из камня с массивными фресками мифических деревьев: на правой стороне дверцы — Адский Заккума, чьи плоды вкушают дети, на левой стороне — Поднебесное дерево, под которым, освещённые Божественным светом, лежали мёртвые люди. В ту комнату он не пожелал проникнуть, и именно в неё сейчас они и придут.
— Слезьте с меня!
— Тьфу, да пожалуйста… Неженка, — пробурчал Гуй Чжан, скидывая с себя Вей Ли и вставая с Нин Бая. Он осмотрелся, поглядывая наверх. — Хм, кажись, отстал…
— А помягче нельзя? Я тебе не мешок с редькой.
— Да, ты не мешок с редькой… Ты мешок навоза! И то, от него хоть польза есть…
Гуй Чжан и Вей Ли яростно смотрели друг на друга, чуть ли не пуская молнии глазами. Они были готовы вот-вот подраться. Нин Бай громко выкрикнул:
— Хватит! — сбавив тон голоса, он продолжил: — Монстр может появиться.
Достав светящийся хрустальный шарик, троица осмотрелась вокруг. Путь был только один — огромный туннель, и вёл он в тёмную неизвестность. Воздух становился крайне неприятным: отдавал плесенью и сырой землёй. Казалось, он начинал сгущаться по мере продвижения.
Со стен свисали истлевшие и сырые факелы. Но у них был свой источник света, и в кромешной темноте шар прекрасно справлялся со своей задачей, однако он не помогал увидеть дорогу полностью.
— Как думаете, почему тот монстр не пошёл сюда, вниз? — Вей Ли решился разрушить гнетущую тишину.
— А чëрт его знает! Сходи у него спроси… Достал со своими вопросами.
— Тц…
Казалось, что троица шла очень долго — наверное, из-за статичности подземного коридора. Путь продолжался до тех пор, пока впереди не показались громадные каменные двери. Нин Бай хотел дотронуться до них, но, не успел он положить ладонь на камень, дверь сама отворилась, выпуская клубы пыли с мерзким зловонием.
— Фу-ух, — Гуй Чжан заткнул нос рукавом. — Кажется, там кто-то сдох…
Когда двери полностью отворились, они вошли внутрь, осматривая помещение. Ничего примечательного или зловещего, кроме каменного массивного гроба в центре и окаменелого дерева у его изголовья, не было. Вокруг были лишь несколько ступенек с каменными колоннами. Зал казался поистине огромным, как и те двери.
Нин Бай посмотрел назад: двери всё так же широко открыты, на них не было никакого заклинания, как они могли открыться сами по себе? Его внимание зацепил гроб в центре, крышка которого была чуть приоткрыта. Он решил осторожно подойти, унося с собой стеклянный шарик. Вей Ли и Гуй Чжан сразу поспешили за ним, следуя по пятам.
— Понятно, почему тут смрад… Здесь труп сгнил.
— Ты своим молчанием можешь сойти за умного, так что помолчи.
— Ах ты… — Гуй Чжан замолк, всматриваясь внутрь щели каменного гроба.
Нин Бай подносил стеклянный шарик всё ближе и ближе, и в итоге они смогли разглядеть красные одеяния и вышивку золотой нитью.
— Нужно открыть крышку гроба.
— Ты шутишь? Вдруг тот монстр объявится?
— Нет… Уже нет.
— Если мы помрём здесь, в следующей жизни я тебя прибью.
Все трое схватились за крышку гроба и со всей силы начали толкать. Та, издавая звук трения камня об камень, с трудом поддавалась. Понемногу она начала открываться… Они смогли увидеть белые маленькие ручки вместо истлевших конечностей. Продолжая толкать, им удалось понять, что захоронен там не один человек.
Только через одну палочку благовония они смогли полностью открыть крышку гроба. Внизу покоились два ребёнка, облачëнные в богатое красное одеяние с вышивкой звезды и луны золотыми нитями. Дети держались за руки, как будто просто спали. Следов разложения и вовсе не было, их лицам не хватало лишь здорового розоватого румянца на щеках, а так и не отличишь от живых. Головы детей увенчивали одинаковые короны, а волосы, на удивление всех присутствующих, были короткими. Два ребёнка, два мальчика, просто спали здесь, в темноте на дне реки.
— Что за…
— По древним легендам, в Царстве Богов было одно заклинание, способное сохранять тела нетленными, — меланхолично размышлял вслух Нин Бай, опираясь на каменный бортик гроба. Тот внутри тоже был украшен фресками птиц и животных. Дети лежали на красном матраце, а у изголовья были мягкие подушки. Нин Бай заметил, что на матраце меж их голов был алый, переливающийся драгоценный камень. От него ощущалась слабая духовная сила.
Вей Ли нахмурился и, не раздумывая, схватил камень.
— Ты что творишь? Положи на место! — спохватился Нин Бай, опасаясь замаскированной опасности.
Но ничего не произошло. Только со стороны дверей показался человек, облачённый в белое. Раздражённо скрестив руки на груди, он смотрел на трёх непрошенных гостей. Дети даже не почувствовали его появления, оно и понятно — слабые и никчëмные, зовущиеся самосовершенствующимися. Может, и так. Он уже продолжительное время наблюдал неподвижно. Пальцы сжимали плечо, оставляя соответствующий след, а вуаль, словно балдахин, закрывала его лицо…
— Нет, — ответил Вей Ли и сжал драгоценный камень сильнее, пока тот не начал трескаться.
Треск…
Драгоценный камень развалился на мелкие осколки. Ученики пятого пика услышали, как из-за стен поднимался гул, становясь всё громче и громче, пока стены не начали сотрясаться и обваливаться. Мальчик, пока никто не видит, спрятал осколки камня в свой пространственный мешок.
Ну, его всё же кое-кто видел. На звуки со всех, казалось бы, сторон и осыпающийся потолок, троица начала оборачиваться, пытаясь увернуться от летящих камней.
Только они собрались ринуться к выходу, как заметили белую фигуру в проёме. Дети встали как вкопанные на месте. Незнакомец поднял руку вверх, и стены с потолком перестали обрушаться, а гул стих. Он взглянул на гроб и вздохнул с облегчением.
— Кто ты?
Ответа не последовало, незнакомец убрал руку и осмотрел всех троих. Взгляд его остановился на ребёнке. Вей Ли успел лишь моргнуть, как незнакомец очутился за его спиной. Мальчик резко обернулся и встал в боевую стойку. Человек в белом улыбнулся, протянув ладонь. Из пространственного мешочка начали вылетать осколки камня, собираясь обратно в кристалл под плавные движения кисти незнакомца.
Собравшись воедино, драгоценный камень полетел к Вей Ли и опустился ему в ладошку.
— Больше не ломай, — мужчина в белом отвернулся и побрёл к гробу, всё так же плавно взмахивая в воздухе ладонью и заставляя крышку гроба вернуться на своё место. — Вы не должны тут быть. Вам пора.
Мужчина вновь обернулся к ним. Мальчики не успели ничего сообразить, как под звуки стрекочущих сверчков очутились в ночном лесу…
