— Что, чëрт возьми, произошло? Кто это был?
Гуй Чжан готов был впасть в истерику, но на него никто не обращал внимания. Вей Ли с явной озадаченностью сжимал камень, что лежал в ладони. Он находился в непонимании, для чего этот человек дал ему его и как так вышло, что, будучи разрушенным, Ядро массива было восстановлено и более не имело свойств ядра… Казалось обычным драгоценным камнем. Будучи Владыкой Царства Демонов, он никогда не слышал, чтобы ядро можно было восстановить, — это был лишь ресурс с огромным запасом энергии, и когда та кончалась, предмет либо рассыпался, либо раскалывался… Без шанса вернуть прежнюю форму и свойства.
Вей Ли внимательно взглянул на кристалл размером с его ладошку. Частичку своей силы он пропустил в сам камень, дабы изучить, но такая проверка ничего не выявила.
«Похоже, теперь это просто рубин».
Но то место прекратило рушиться. Как? Не может же быть так, чтобы существовал способ поменять ядро на что-то ещё? И за такой короткий срок… Тот человек — невероятный гений по построению массивов, или… это был Бог?
Тогда они через порталы в секте Небесных Чертогов оказались в одном из массивов в Царстве Богов…
Вей Ли тяжело рухнул пятой точкой на землю, с круглыми глазами от мыслей и осознания, что они чудом выжили, ведь тот монстр, похоже, был божественного уровня и являлся, судя по всему, стражем массива… Им несказанно повезло — некоторых монстров божественного уровня даже богам не под силу одолеть, а они, по сравнению с богами, просто младенцы. Нет, если рассуждать здраво, то настоящие песчинки…
Если бы он вошёл в то место с прежней силой, то чудовище заставило бы Владыку Демонов попотеть в бою, но сейчас речи ни о каком бое быть не могло.
— Эй, мелочь! Со страху коленки подкашиваются?
Ядовитый язык Гуй Чжана тут как тут. Этот олух даже не понимает, что мог умереть пару минут назад.
«Тупой, как баран в загоне…»
Поднявшись, мальчик побрёл за Нин Баем, видя, что тот целенаправленно идёт в сторону тёмной чащи, освещая путь с помощью стеклянного шарика. За ними, словно хвостик, поспешил и Гуй Чжан. Как-никак, они — его команда на этот период.
— Впереди голоса…
Нин Бай остановился, и Вей Ли врезался лицом в бедро подростка, не успев затормозить. Потирая ушибленный нос, тот поднял голову. Лицо его человека стало стремительно менять оттенки от синего до чëрного. Вей Ли смотрел только на Нин Бая, не обращая внимание на дорогу, а тот спрятал жемчужину в свой рукав и резко развернулся…
И столкнулся с недоумевающими лицами своих соучеников. Только уши подростка были слегка розоватыми.
— Что там?
— Ничего! Нам в другую сторону…
И пошёл назад. Двое соучеников пропустили вперёд Нин Бая и последовали за ним. Рядом были поваленные сгнившие пни, деревья и природная пещера. Перед еë входом, словно зелёной изгородью, прорастал густой вьюн с плющом и жимолостью. Осмотрев пещеру, они были приятно удивлены — та была неглубокой и довольно просторной для трёх человек.
Ребята разожгли небольшой костёр. Вей Ли достал вяленое мясо из своего мешочка, Нин Бай вынул миску с рисом, а Гуй Чжан жарил на костре рыбу. По пещере гулял чарующий аромат. Нин Бай бросил на Гуй Чжана неоднозначный взгляд:
— Ты привлечëшь сюда монстров…
— Да заткнись ты уже… Она почти готова!
— Второй шисюн прав…
— Аргх, — Гуй Чжан был готов закатить глаза, резко снимая рыбу с огня и откусывая кусок. — Всё, довольны?! И ты поддакивал Нин Баю… Чтоб вас монстры сожрали! Чëрт, она не дожарилась, это ваша вина!
— В опасных миссиях никто не готовит еду, так как это ставит нас в невыгодное положение, — продолжал отчитывать Нин Бай своего первого шисюна, но тот уплетал рыбу и находил это более увлекательным, чем говорить со вторым шиди. Наконец наступила тишина, костёр ещё догорал, и огонь становился всё слабее.
— Второй шисюн Бай, что ты увидел там?
— Ничего!
Конечно, он ему не поверил, но раз это не вредило телу его учителя, Вей Ли был спокоен. Скрестив ноги, Вей Ли прикрыл глаза; начал медленно вдыхать и выдыхать, погружаясь в медитацию, обретая полное сосредоточение на своём теле и душе. Он решил снова войти в своё духовное море. Открыв глаза и встав на ноги, он вдруг заметил, что его маленькое озеро духовной энергии казалось совершенно другим.
В этот же момент в широком рукаве Вей Ли появились едва заметные блики, исходящие от рубина, тускло сияя из глубины камня. Тот издавал слегка приглушённый гул. Двое других адептов Небесных Чертогов тоже были заняты медитацией, а потому не обращали внимания на слабый, почти незаметный красный блеск из рукава Вей Ли.
Внутри собственного моря мужчина всматривался в лаву, намереваясь понять, что же не так. Но вскоре он бросил эту затею, ведь, сколько бы он ни всматривался, всё выглядело, как обычно — статично и без изменений…
Хоть он и провёл месяц в тренировках собственного тела, по ночам занимаясь упорной медитацией, силы так и не прибавилось. С тех самых пор «Пробуждения» — первого дня пребывания Вей Ли в секте, когда его окружили старейшины, — никакого прогресса не наблюдалось.
Словно что-то идёт не так… Словно сила куда-то вытекает, чем-то блокируется. Взрослый Вей Ли тяжело вздохнул, опираясь рукой на одно колено. Он, как и его физическое тело, сел в позу лотоса, приступая к поглощению ци.
Рубин начал испускать чуть более яркие блики в слоях его одежды, оставаясь незаметным. Небольшие камешки вокруг его физического тела начали подниматься до уровня колен, слегка подрагивая в воздухе.
По венам понеслась буйная, яростная сила. Она с агрессией жгла его вены, горячим сгустком скапливаясь в районе даньтяня. На лбу мальчика показались бисеринки пота, собираясь в небольшие капельки и скатываясь вниз по нежной смугловатой коже лица, влажными дорожками очерчивая худые щëчки и скулы.
Вей Ли был готов лишиться сознания от боли, но не мог позволить себе такую роскошь, понимая, что тренировка в духовном море куда важнее, чем обращение внимания на ощущения. Лучше будет, если он сосредоточится на конденсации поступающей ци.
Первое время мужчина был в шоке: за этот месяц он никогда не испытывал такого, да и в прошлой жизни не помнил подобных инцидентов…
В напряжении он нахмурил брови и закусил губу, улыбаясь. Именно этого он и хотел — силы. Силы, которая позволит ему не быть никчёмным и побитым слабаком. Силы, которая будет в состоянии противостоять всем, кто позарится на него и его человека.
Он бы и дальше продолжал впитывать яростную энергию, но его детское тело покосилось набок, и мальчик с грохотом рухнул в грязь. Вей Ли поднялся, открывая алые глаза и всё так же закусывая губы, чтобы не издать болезненных стонов. Растительность, что он ранее в своих мыслях назвал «зелёной природной изгородью», колыхал ветер, попутно проникая внутрь пещеры. Было очень темно.
Какой же он всë-таки слабак — думал про себя Вей Ли, медленно подымаясь и садясь около потухшего костра. Тлеющие угли были слегка красноватыми: видимо, огонь погас недавно — от ветра. Мальчик выровнял своё дыхание. Его вены и даньтянь дико жгло, а органы будто плавились. Он поднял руки: те ощущались деревянными, пальцы с трудом сгибались. Вей Ли услышал, как что-то вывалилось из его рукава — на земле лежал тот самый рубин. Присмотревшись, мальчик заметил медленно затухающие алые блики…
«Это от него я получил такую мощную ци?»
Вей Ли мигом схватил этот артефакт и засунул в свой пространственный мешочек, предварительно обмотав старыми тряпками. Осмотрев обстановку в пещере, никакого шевеления он не заметил. Оба человека сейчас в глубокой медитации и, казалось, ничего не слышали и не видели. Это было замечательно!
Тяжело поднявшись, мальчик направился к выходу, маленькой ручкой раздвигая растительность. Ему просто хотелось почувствовать холодный освежающий ночной ветер, чтобы хоть как-то остудить свою горячую кожу и лёгкие… Сев на рядом поваленный пень, Вей Ли почувствовал облегчение.
Думая о том человеке в белом, его постоянно интересовал один момент: почему он проявил к ним великодушие, отпустив, и почему дал ему такое сокровище, наделённое божественным дыханием в виде рубина? Кто он такой? Разве мог он знать его в этой реальности, если не знал его в прошлой?
Он бы так и сидел, всматриваясь в чёрное звёздное небо, если бы не услышал подозрительное шуршание слева — кусты неестественно покачивались. Хоть сейчас Вей Ли и находился в слабом теле, а, по ощущениям, ещё и деревянном, он напряг правую ладонь — если вдруг что, он атакует и запрëт монстра в огненную темницу, окажись он ему не по силам. Осторожно приближаясь к подозрительному кусту, а после медленно погрузив руку вглубь густой листвы, он резко раздвинул листья.
Но там ничего не было. Наклонившись ближе к земле, он потрогал её — совершенно холодная. Вей Ли сильно озадачился: в этом месте есть призраки? Но о них нигде не упоминалось. Все знали, что тут куча монстров низкого уровня… Хотя, конечно, возможно такое, что тварь сбежала.
— Ты чего там застрял?
Вей Ли вздрогнул и обернулся на голос. Рядом со входом в пещеру стоял Гуй Чжан с, как и всегда, злым выражением лица. Когда Вей Ли опустил руки, листья с ветками зашуршали и сомкнулись обратно.
Только мальчик оказался рядом с пещерой, намереваясь войти, Гуй Чжан выставил ногу, преграждая Вей Ли путь.
— Из-за тебя была испорчена моя рыба, чем будешь компенсировать?
Вей Ли хмуро посмотрел на туповатое лицо врага. Как хорошо, что в прошлой жизни он выдрал ему связки, целых семнадцать лет пытая в тишине. Задумавшись, мальчик улыбнулся, Гуй Чжан же скривил лицо:
— Какого чёрта ты лыбишься? Тц, придурок! Ущербных бить — позор воину…
Юноша ушёл обратно в пещеру, бубня очередной бред себе под нос.
«И чего этот тупой баран вышел…»
Напоследок Вей Ли поднял глаза к небу, медленно переводя взгляд на скалу, где и располагалось их временное пристанище. Но тут мальчик оцепенел — ноги словно приросли к земле. Сверху вниз на него смотрело два огромных жёлтых глаза с вертикальными зрачками. Это чудовище обвивало всю гору своим гигантским телом. Оно поняло: его увидели — и зашипело, высовывая язык и скаля острые клыки.
Поджав губы в тонкую линию, он не понимал, как лучше поступить: бежать в пещеру или чащу? Вей Ли мельком бросил взгляд на пещеру, сравнил её с головой чудища и сделал вывод, что лучше бежать туда. Не отводя взгляда от чудовища, Вей Ли устремился внутрь пещеры, где сидели Нин Бай и Гуй Чжан, в недоумении бросающие на своего младшего взгляды.
— Там чудовище… Огромное!
Нин Бай нахмурился и, сжав веер, пошëл к выходу, но Вей Ли встал перед подростком, разводя руки в стороны:
— Не ходи, ты не справишься с ним.
Нин Бай призвал огненный ветер и впечатал младшего в стену, возобновив шаги.
— Нет, ты не справишься. Ты умрёшь!
Вей Ли срывался на крик, но Нин Бай проигнорировал его, а Гуй Чжан засмеялся:
— Только минуту назад я выходил — чудища не было, а стоило мне уйти, как оно появилось? Да, младшенький точно ущербный.
Нин Бай отодвинул зелёную свисающую каскадом траву и осмотрелся: тихий лес и тёмное звёздное небо; никакого монстра не было. За ним вышел и Гуй Чжан, также оглядываясь по сторонам и тоже ничего не находя.
— Ты, мелкий, совсем рехнулся?
Гуй Чжан обернулся, всматриваясь в испуганное лицо Вей Ли. Он заметил, что зрачки третьего шиди становились всё больше — за спиной Гуй Чжана показались два огромных жёлтых глаза. Нин Бай пошатнулся. Хватая за рукав Гуй Чжана, он вбежал обратно в пещеру, сотворяя защитный купол. Гуй Чжан упал на землю и тут же обернулся.
Он сам увидел то чудовище и потерял дар речи — оно смотрело на них, высовывая раздвоенный язык. В скудных книгах, которые давал их наставник, не было ничего похожего на «это».
Мальчиков окутала смертоносная аура. Было совершенно понятно, что защитный купол долго не выдержит, да и пещера спасти не могла. То чудище могло бы просто разнести всю гору и съесть их…
— К-кто это?
— По легендам — огромный чёрный змей Башэ, пожирающий целые города. Нам его не одолеть, — безэмоционально начал вещать Нин Бай, словно ему было всё равно на безвыходную ситуацию, в которой они оказались. Конечно, если монстр не отступит. Вей Ли вспоминал, появлялся ли этот змей вообще, смутно припоминая что-то…
Сердце Вей Ли пропустило удар. Мальчик согнулся пополам, хватаясь рукой за грудь; зрение стало расплывчатым.
—
«Ты… Это же ты…» — в голове Вей Ли прозвучал хриплый шипящий голос.
«Кто ты? Что тебе нужно от меня?»
—
«Сер-дце… Бо-га… тсс».
Вей Ли нахмурился, не понимая, о чëм голос ему толкует, — у него ничего нет и не могло бы быть.
—
«Вкус-но… Вкусно пах-нет-тсс… Дай его Нам-тсс».
Мальчик с болезненным лицом повернул голову: тот змей смотрел именно на Вей Ли. Неужели монстр настолько сильный, что умеет общаться мыслями? Закусив губу, тот продолжил:
«У меня его нет, убирайся!»
—
«Ес-сс-сть… Пахнет… Вкус-сс-сно».
Вей Ли начал активно спорить с монстром — он увидел в этом шанс потянуть время и на пару минут сохранить им жизнь — но понять, что за Сердце Бога, не смог. Немного поразмыслив, его осенило: неужели змей говорит про рубин, что он бережно обмотал тряпками и спрятал? Это — Сердце Бога? Разве не обычный камень с божественным дыханием?
Мальчик вновь закусил губу, думая о том, как же он сглупил, когда начал поглощать ту ци, — теперь на «запах» явился монстр, который в сто раз сильнее, чем вся секта Небесных Чертогов.
Все в пещере оцепенели и дышали через раз, как можно бесшумнее. Они пятились назад, вглубь пещеры, пока вплотную не приблизились к каменной стене.
— Мелочь, ты чего сидишь? — вполголоса крикнул Гуй Чжан.
Вей Ли обратил внимание на соучеников, плотно прижимающихся спинами к стене, однако, когда он отвлëкся от споров, змей широко раскрыл пасть, скалясь. Чёрное тело стало извиваться по горе, пока та не начала сотрясаться и обрушаться.
Треск…
Нин Бай обернулся на звук и обнаружил, что стену позади пронзила прямая трещина, через которую дул ветер. Стоп. Ветер внутри пещеры?
— Помоги мне, — крикнул Нин Бай своему первому шисюну, начиная бить стену. Тот не понял, чего от него хотели, — посчитал это дикостью, однако начал вместе с ним расширять трещину. Вей Ли же всё продолжал общаться с монстром, оттягивая время.
Видимо, проснувшись, чудище ощутило голод, вот и вылезло из океана в поисках «корма». Вей Ли услышал звук осыпающегося камня, повернул голову и увидел, как двое его соучеников спрыгивают в туннель. Мальчик понёсся к разрушенной стене…
—
«Мы… Найдëм-сс тебя тсс и сожрём…»
Вей Ли не обернулся. Пока было время, он полетел вниз за своими шисюнами в тёмную, неизвестную бездну. Змей яростно зашипел, мордой ударяя в защитный купол, пытаясь его пробить. Гора затряслась ещё сильнее, поднимая пыль, и монстр приготовился проникнуть внутрь пещеры, но у него это не вышло — защитный купол был на месте и нерушим.
Разозлившись, он извился всем своим телом, собрал всю силу, что у него была, и брызнул ядом в барьер. Не прекращая атаковать, змей грезил о сытном ужине, но его сердце пронзило огромное копьё. Атака в ту же секунду прекратилась. Чудовище обернулось и, словно пепел, рассыпалось на маленькие песчинки, разносимые ветром.
С одного дерева за всем происходящим с пронизывающим холодом наблюдала пара серых глаз. С щелчком пальцев защитный купол со входа в пещеру исчез, повинуясь хозяину. Оказавшись рядом со змеем, он взял сердце Башэ, представляющее из себя золотую бусину с зелëным отливом, и закинул его в рот.
«Гадость».
***
Друг с другом на равнине бились адепты Небесных Чертогов, получая страшные ранения и теряя конечности за ядра монстров. Адепты четвёртого пика, «Павильона Изящества», заносчиво оскорбляли других учеников, считая себя сильнее и достойнее первого места в этом испытании, нежели другие.
Ученики на мгновение прекратили состязание — ну, или унижающее ограбление — обратив внимание на аномалию: яркая вспышка вдруг окрасила небо в синий цвет.
Руны рисовались прямо в воздухе, замыкая круг. В его центр на огромной скорости влетело копьё, поднимая ветер, сносящий деревья. Учеников, конечно же, зацепила эта волна: кто-то втыкал меч в почву, чтобы удержаться, кто-то пытался защититься с помощью артефактов, но те не помогали. Мечи, воткнутые в землю, ломались, руки-сухожилия — тоже. В ушах звенело из-за резкого грохота: доносились крики боли и ужаса, некоторые падали в обморок от потери крови и шока…
По всему лесу пронëсся волновой удар, оставляя после себя максимальный ущерб, на какой был способен. Низкоуровневые монстры почти сразу погибали, пытаясь убежать, — они встречали свою смерть, оставляя после себя лишь ядра…
***
Вей Ли лицом вниз упал на твёрдую почву, думая: неужели змей так рассвирепел от ярости, что земля теперь словно сходила с ума, неистово гудя? Встав на ноги, он заметил знакомое голубоватое свечение и бегом направился в ту сторону. Подземная пещера была немного тесноватой. Тот проход точно вёл к выходу, Вей Ли ощущал свежий ветер на своей коже.
Соученики молча шли с белыми лицами и мрачными взглядами, когда он догнал их. Вей Ли поклялся, что больше не будет использовать тот камень, когда они в опасности, чтобы не навлечь ещё большую опасность, но шисюнам он ни за что этого не скажет.
Они вышли на поляну с другой стороны горы. Лес впереди был практически повален; змея не было ни видно, ни слышно.
Гуй Чжан, заметив что-то в густой траве, крикнул:
— Эй, кажется, я нашёл ядро монстра!
Юноша покрутил меж своих пальцев блестящий белый шарик. Нин Бай подошёл ближе, оценивая находку, и подтвердил: это и вправду ядро монстра.
— Ядро белое и прозрачное… Значит, монстр, что погиб, был очень слабым, — подросток вздохнул с облегчением. — Это точно северный лес.
— Тогда как змей Башэ оказался тут?
— Не знаю.
Вей Ли с опущенной головой держался в стороне, собирая блестящие ядра под ногами. Самые лучшие закидывал в рот, чтобы увеличить свою ци, не прибегая к медитации.
До рассвета они то и дело встречали на пути ядра, но самих монстров не было — казалось, весь лес просто вымер, стояла гробовая тишина. Они насобирали внушительное количество ядер, Вей Ли уже даже сбился со счëту, но старейшинам прогресс их учеников был виден.
Правда, состояние их здоровья доска показать была не в состоянии, лишь количество собранных ядер каждой команды. Все мастера пиков сидели чуть ниже, чем старейшины секты Небесных Чертогов, хвастаясь своими юными дарованиями. Центральный дворец секты находился очень далеко от леса, и именно поэтому старейшины открывали порталы, чтобы юные адепты могли быстрее добраться туда.
Те и думать не думали, что случилась беда, пока не появились первые участники испытания, выходящие со своими товарищами из порталов. Старейшины недовольно хмурились, не понимая: от начала испытания прошли лишь сутки, как могут они возвратиться сейчас?
Подошедшими ближе учениками оказались адепты четвёртого пика, «Павильона Изящества». На них смотрел их мастер, Сию Ван Ши. За изящной маской, расшитой золотом и драгоценными камнями, скрывались его манящие губы, искажëнные в оскале и отвращении, — он испытывал неподдельный стыд и позор перед мастерами, старейшинами и лидером Секты…
Несчастные дети тащили третьего члена своей команды, которому оторвало ноги и одну руку. Подойдя ближе к мастеру Ян, в умолении спасти товарища, те преклонились. Увидев эту картину, Ян Ён Минь резко встал и подошёл к мальчикам. Мужчина вынул несколько бутылочек с пилюлями и дал их детям:
— Что случилось? Почему он при смерти?
Юноши замялись, сами не зная, что произошло. Как сказать? Что-то появилось в небе, а потом их поразила ударная волна?
— Говори как есть!
Мужчина заметил колебания юноши, но его напарник не выдержал — сам начал объясняться. Все с неподдельным удивлением слушали, а с окончанием мигом перевели взгляд на доску, счëт которой показывал, что только у команды «Дэйю» со стремительной скоростью увеличивались очки, уже перевалившие за пять тысяч. У остальных оставалось в районе пятисот-девятисот очков и меньше.
Глава Секты подозвал своих верных «Падальщиков»:
— Выясните, в чëм дело, и доложите мне лично!
Молча поклонившись, они, как появились, так и ушли незаметно. Сидя выше всех на привилегированном троне, старик подпëр кулаком подбородок. Он смотрел на то, как мастер Ян хлопочет над юным адептом, да и остальные тоже только наблюдали. Лишь мастер Сию Ван Ши стыдливо прикрывал глаза, пряча своё недовольство за прекрасной маской…
