С трудом открыв раскрасневшиеся глаза, Ань Чжи поняла, что даже во сне слёзы не переставали течь. Неужели теперь каждый сон будет кошмаром о прошлом? По щеке вновь скатилась слеза, ладонью она смахнула лишнюю влагу со щёк, устремив взгляд на деревянный потолок. Так непривычно: воздух, мебель и сам мир был не родным. Как можно жить чужой жизнью? Может, своим появлением она убила этого бедного мальчика?
Если так, то чувство вины с новой силой ляжет большим грузом на хрупкие плечи. С трудом и болью во всём теле удалось кое-как подняться и сесть, свесив ноги с кровати. На плечи небрежно ниспадали длинные, слегка растрёпанные чёрные пряди. Взяв одну из них, играючи или от стресса, Ань Чжи накрутила её на палец и не заметила, как глаза вновь покраснели.
Вдруг руку с накрученной прядью схватили две маленькие ладошки — и пара чёрных глаз уставилась на подростка. Проморгавшись, Ань Чжи испытала испуг. Как этот малыш тут очутился? Он всё видел? Ох, как же неловко!.. Она попыталась собраться с мыслями и выдавить из себя улыбку, но мальчик сильнее сдвинул брови, делая крайне встревоженный вид. Вей Ли и глазом не успел моргнуть, как тёплые руки притянули мальчика в объятья; его сердце готово было отбивать безумный бой барабанов. Прижавшись к груди Нин Бая, Вей Ли сомкнул маленькие ручки вокруг талии подростка, крепко сцепляя ладошки замочком за спиной юноши. Ань Чжи показалось, что мальчик собирается её задушить!
Вей Ли отстранился от Нин Бая и вынул что-то из своего мешочка Цянькунь, положив в руку Нин Бая, — это было небольшое цветочное пирожное. Она поняла, что малыш действует от чистого сердца! Ань Чжи это сильно тронуло, и, потрепав ребёнка по голове, она приняла решение подняться и осмотреться. Что это за место, и куда занесло её бренную душу? И только она собралась покинуть дом, как вдруг путь ей преградил Вей Ли.
— Второму шисюну нельзя выходить в таком виде!
«Это ещё почему? Штаны на месте, рубашка тоже, даже белый халат накинут. Вполне можно выйти!»
В мыслях разносились противоречивые вопросы. Уловив вопросительный взгляд Нин Бая, Вей Ли улыбнулся и потащил его за руку к шкафу, где было лишь грязное бельё. Улыбка с худощавого лица спала… О чём-то задумавшись, мальчик направился к выходу.
— Второй шисюн, я сейчас вернусь, никуда не уходи.
Взглянув на одежду, Ань Чжи призадумалась… Тот мужчина и этот ребёнок Вей Ли — все они были одеты в старинном стиле?! Это ведь шутка, да? Меньше всего хотелось очутиться в древней эпохе войн и яростных битв. И, судя по всему, тут есть и магия. Протянув ладонь, Ань Чжи попыталась колдовать, как в тех фильмах про магию, но ничего не получалось. Она намеревалась зажечь свечу, но фитиль упорно не хотел загораться. Может, с заменой души тело растеряло все свои магические силы? А что, такое вполне возможно! Наверное… Ах, как же сложно… Ань Чжи припомнила ту чудодейственную пилюлю, которая сразу же вернула зрение. Наверное, в этом мире магией обладают только предметы!
Эту картину застал Вей Ли — замерший в дверях, со свёрнутой одеждой ученика секты. Вей Ли думал: неужели его Учитель был таким забавным? Подавив пару смешков, он подкрался к юноше сзади. Нин Бай сделал шаг назад, но не ожидал, что там кто-то будет, и изрядно испугался. Отскочив вбок, он приземлился пятой точкой около кип с книгами и на подсознании заслонил голову руками, в ожидании побоев. Вей Ли в недоумении уставился на юношу, совершенно шокированный его реакцией.
— Второй шисюн, Вей Ли принёс новую одежду…
Дрожь в теле ушла, и руки с тяжестью опустились. Увидев ребёнка, Ань Чжи быстро вытерла слёзы и улыбнулась, принимая одежду из рук Вей Ли.
— Шисюн Бай…?!
«Ох, нехорошо получилось».
— Я помогу одеться!
«Ч-чего… Нет-нет-нет!»
Яростно мотая головой в знак протеста, Ань Чжи выставила ребёнка за порог и скрылась за ширмой. Вот ещё, малыш будет помогать одеться, как будто своих рук не было! Завязать верёвочки белого халата, накинуть сверху верхнюю мантию с вышивкой, подвязав её атласным пояском, — и, казалось бы, всё готово! Осмотреть себя в зеркале, убедившись, что вроде бы всё хорошо… Только вот не слишком ли длинные волосы? Это весьма неудобно… Заметив меч, Ань Чжи хотела немного подрезать им концы, но он тут же резко вылетел из рук, падая на пол.
— Шисюн Бай, тебе пока не стоит пользоваться мечом! — Вей Ли вбежал в дом, прождав уже достаточно долго, чтобы Нин Бай мог нормально одеться. Но не ожидал, что увидит, как Учитель вредит себе.
Ань Чжи удивилась: даже у маленького ребёнка есть какие-то волшебные силы? Взглянула на свисающие волосы. Если резать нельзя, то надо как-то их уложить! На столике была серебряная шпилька. Итак, решено: собрав передние пряди и сделав что-то наподобие пучка, она зацепила всё это дело шпилькой. Получилось весьма недурно!
Маленький ребёнок ухватился за руку Нин Бая и вывел его из дома. Вокруг был лишь бамбуковый лес — совершенно тихо: ни машин, ни затхлого воздуха. Это место и вправду непохоже на тот современный мир! Ань Чжи заволновалась ещё сильнее…
— Второй шисюн, смотри! Это наш пятый пик — «Павильон Журавлей».
Вей Ли привёл Нин Бая к склону, с которого отлично было видно огромное поместье с прудами, чуть поодаль была тренировочная площадка, и каждый дом находился весьма далеко от остальных. Вей Ли говорил, что в этом месте живёт только четыре человека. Другие же пики населяло от сотни до пяти сотен адептов.
Мальчик схватил белую ладонь Нин Бая, переплетая с ним пальцы, и счастливая улыбка заиграла на детском личике. Юноша тоже улыбнулся в ответ.
— Ох, ученик Нин Бай. — Позади ребят стоял Ян Ён Минь с озадаченным видом. Вей Ли не отпускал ладонь Нин Бая, в то время как мастер Ян сам подошёл ближе. — Позволь измерить пульс. Твой голос должен был уже вернуться…
«Со мной что-то не так?»
Нин Бай вопросительно посмотрел на мужчину, но тот лишь взял его запястье и прикрыл глаза. Можно только поражаться, как могли так ставить диагнозы: прослушав пару минут пульс? Ни анализов, ни лабораторных исследований… Ах, всё-таки это волшебный мир, тут и люди все необычные!
«Наверное, надо засесть за книги, чтобы хоть что-то понять!»
Мужчина резко открыл глаза, чем испугал Нин Бая — от неожиданности юноша передёрнул плечами.
— Пока неизвестно, когда ты сможешь заговорить, а так здоровье в порядке. Старайся меньше попадать в конфликты. — Последнюю фразу мастер Ян произнёс тихо, странно поглядывая на Нин Бая.
Налетевший вдруг ветер красиво всколыхнул одежды мастера Ян, Ань Чжи даже немного залипла на этого мужчину… Но, наверное, это неприлично — мужчине смотреть на другого мужчину?! Отогнав ненужные мысли, она почувствовала, что её тянут за руку.
— Шисюн Бай. — Вей Ли с беспокойством посмотрел на Нин Бая. — Горячий чай из «Дымчатых лепестков» весьма полезен для горла. Этот ученик знает хорошую чайную.
«Что ещё за дымчатые лепестки? Впервые слышу…»
Двое соучеников направились к первому пику. По пути Вей Ли рассказывал об этом удивительном месте; они даже заметили, как пару человек летело по небу, кто на чём: один рассекал небо на мече, другой — на огромной фляге из тыквы. Неужели ей это не снится? Наверное, что-то подмешали в тот «целебный» отвар, и теперь Ань Чжи ловит конкретные глюки. Как такое возможно: старик в позе лотоса летит на большом пурпурном пере с важным, надменным лицом, потирая бородку? С ума сойти! Ань Чжи взглянула на Вей Ли, но он был совершенно спокоен. Здесь это обычное явление?
«Кажется, я рехнусь раньше, чем разберусь…»
— В секте Небесных Чертогов — это самый удобный способ пересекать огромные расстояния между скалистыми пиками. Конечно, внутри павильонов никому не разрешено летать. Но до ворот добраться на летательном артефакте можно.
Словив удивлённый взгляд юноши, Вей Ли понял, что Нин Баю следует это рассказать, не забыв при этом тихонько погладить пальцами нежную кожу его ладони и надеясь, что для юноши эти действия остались незамеченными! Возможно, это хорошо…
Ань Чжи, казалось бы, примерно поняла, что это за мир: конечно, современным прогрессом тут даже и не пахнет. Это как в той популярной игре про меч и магию — развиты тут некие духовные силы. Понять бы, что это за силы! Маленький Вей Ли говорил про некую энергию мира и какие-то вены, с которыми можно только родиться. Ань Чжи пыталась зажечь свечу в домике, но ведь ничего не произошло. По ходу, дело не только в этих венах, но и в душе! Будет не очень хорошо, если её разоблачат, да и голос может вернуться не в самый подходящий момент.
Прогоняя не очень хорошие сценарии в голове, Ань Чжи мало обращала внимания на достопримечательности, ведомая маленькой булочкой Вей Ли. Непонятно, почему в голову Ань Чжи лезли такие сравнения при взгляде на идущего впереди ребёнка. Вдалеке показались постройки более-менее городского типа — уже из камня. Этот первый пик — как отдельный город среди глухих деревень. Или только пятый пик такой, как глухая деревня?
— Это чайная секты Небесных Чертогов.
Двое соучеников встали у небольшого каменного здания с вывеской «Чайная «Белый Журавль». За дверью слышались разговоры и споры, но, как только они вошли, споры тут же стихли. Все уставились на прибывших. Вей Ли как ни в чём не бывало прошёл вперёд, ведя за руку шисюна к свободному столику под пристальное сопровождение чужих взглядов. Нин Бай взволнованно одёргивал Вей Ли, прося уйти отсюда.
— Не волнуйся, шисюн Бай. Это внешние ученики, не стоит переживать из-за них!
«Они так смотрят, как будто хотят убить, мне как-то неловко…»
К ним подошёл молодой человек, мальчик попросил чайник с чаем из дымчатых лепестков. Вей Ли не думал, что тут будет так много народа, но ажиотаж по поводу турнира для внешних учеников вынудил их собраться вместе — «обмыть» последние сплетни.
Молчание в помещении резко перетекло в оживлённые беседы. Ань Чжи, слушая их, почувствовала, как волосы дыбом встают на затылке, — такого гнилого говора она не слышала даже в современном мире!
Когда принесли чайник с чаем, Вей Ли тут же наполнил сначала чашку Нин Бая, а после — и свою. На вид чай был каким-то белым и мутным. Ань Чжи была не слишком большой ценительницей чая: раньше она совершенно не заморачивалась, какой чай покупать, и брала первый попавшийся, который был в супермаркете на акции, — и зачастую это оказывалось лютой хренью — сплошная пыль в одноразовых пакетиках.
— Смотри-смотри. — За соседним столиком юные девушки перешептывались, но их всё равно было слышно. — Это он!
— Тише-тише…
Одна наклонилась поближе к другой:
— Это тот убийца, нам лучше уйти.
— Как так? Ты шутишь?
— Мне шисюн По рассказывал. Он видел его, когда покидал покои мастера.
У девушки напротив от страха глаза стали мокрыми.
— Не говори шимей, ничего не говори, пожалуйста…
— Шицзе, пойдем отсюда.
Нин Бай всё слышал, что кто-то кого-то убил, по словам тех девушек. У юноши затряслись руки, и по случайности несколько капель горячего чая расплескалось, попадая на кожу рук, отчего Нин Бай выронил чашку.
— Шисюну не понравился чай?
Он перевёл взгляд на Вей Ли, а после на опрокинутую чашку. Быстро подняв её, юноша неловко улыбнулся и налил сам себе новую порцию мутно-белого чая. Отпив глоток, он осознал, что вся нервозность ушла, а на языке остался невероятный вкус, напоминающий что-то сливочное, но совсем не сливки. Вей Ли тоже отпил глоток, посматривая на сидящего напротив Нин Бая. Так двое провели большую часть времени — попивая чай.
Ань Чжи многое отметила про себя: есть какая-то вражда с четвёртым пиком, адепты которого нынче очень агрессивны к пятому пику. Тот шисюн По наводит на всех ужас своими рассказами про убийцу мастера. Но Вей Ли молчит по этому поводу, а, значит, сейчас лучше верить тем, кто находится непосредственно в твоём окружении!
— Тц-тц-тц… Птичка напела вот что… — Юный адепт наклонился ближе к своим соученикам: — В секте Звериного когтя второй по силе ученик женится на смертном мужчине!
— Как же так, как же так?! Бессмертный женится на смертном — где такое видано?
— А вот говорят, что тот адепт удалит себе Духовные Вены и уйдёт в Царство Смертных. Всех мастеров своей секты поднял на уши.
Нин Бай замер, услышав это. То есть им всё равно на тот факт, что женятся два мужика? Вей Ли улыбнулся, наблюдая за реакцией соседа напротив. Ань Чжи думала, что лучше вообще тогда не жениться ни на ком! Как в одном сериале: быть гордым одиноким мудрецом с горы, отрастить себе бороду, вспахать грядки и есть персики, любуясь закатом до самой смерти.
— У него точно не все дома! Менять свою вечность на смертность.
— Это сила любви! — взволнованно пролепетала милая на вид девочка.
— Какая любовь? Говорят, он взял этого смертного из борделя и смертные им уже пользовались. Это всё, что угодно, но не любовь!
Тут все пятеро за отдалённым столиком примолкли, и в зале повисла тишина. Все слушали эту сплетню, и всем было в новинку услышанное. Даже чай пили, стараясь издавать как можно меньше звуков.
— А что же говорят старшие? Убили бы смертного — и делов-то!
— Тот адепт разделил с ним жизнь. Один умрёт — другой тоже последует за ним.
— Неужели шиди У знает все подробности?
Тут худощавый внешний ученик горделиво поднял нос вверх, улыбаясь от уха до уха:
— Конечно!
Допив чай, Нин Бай встал со стула, приглаживая своё ханьфу. Вей Ли тоже молча поднялся. Оба вышли из чайного домика, когда уже закат дня окрашивал улицы в бордовый цвет.
— У этого ученика нет летательного артефакта. Прости, шисюн Бай, придётся идти пешком.
Нин Бай улыбнулся и посмотрел на Вей Ли сверху вниз — хитрые огоньки отразились в персиковых глазах. Прежде чем Вей Ли успел что-то понять, его щёки уже болели. Их наглым образом пощипали — хоть ребёнок был худеньким, но детские щёчки были видны…
***
В большом тёмном зале посередине стоял стол, за ним искусно сделанная ширма с изображением гор секты Небесных Чертогов. За столом сидел престарелый мужчина с грозным озлобленным видом и что-то писал на пергаменте. Бо Хай Сиан не удосужился поднять глаза на прибывшего в его кабинет гостя. Хотя сам говорил ему явиться, как только поиски Сию Ван Ши увенчаются успехом… Только он не видел ни мастера Сию, ни записывающего артефакта. Рядом стоял лишь не менее угрюмый Ли Шэнь Юй.
— Мастера Сию Ван Ши нет в Царстве Смертных.
Бо Хай Сиан поднял взгляд на мужчину. Его вид казался всё мрачнее из-за морщин на лбу, которые становились всё чётче и чётче.
— Тогда где же он?
Ли Шэнь Юй за шкирку пихнул ученика мастера Сию в центр кабинета, подтолкнув перепуганного мальца к столу Главы секты. Юноша затрясся и упал лицом вниз, не смея поднять глаза.
— Этот ученик видел, что было той ночью. — Ли Шэнь Юй перевёл взгляд, пронизанный льдом, на По Фу Хуа. — Скажи же нам, что ты видел?
По Фу Хуа задрожал ещё сильнее, словно было ужасное землетрясение. Дрожащим полурыдающим голосом он промямлил что-то под нос. Бо Хай Сиан совсем не разобрал, чего бубнит этот По Фу Хуа, и громко рявкнул:
— Говори! Или пришёл мне нервы трепать?
— Н-нет… Я-я видел… к-как у… — По Фу Хуа от страха замялся и повернул голову к Ли Шэнь Юю, практически убивавшему юношу взглядом. — Ученик пятого пика Нин Бай покидал покои Сию Ван Ши в ночь его исчезновения.
Ли Шэнь Юй был озадачен: Нин Бай чудом выжил, не уничтожив свою культивацию и Золотое Ядро. И сейчас он только встал с кровати, но… Ли Шэнь Юй улыбнулся в глубине чёрного сердца, как будто всё прояснилось.
— Так, значит, ты говоришь, мой ученик убил мастера Сию Ван Ши?
— Я… я… я… только видел, как он уходил из покоев…
Бо Хай Сиан резко поднялся с места и посмотрел на Ли Шэнь Юя. Уловив на себе взгляд Главы, тот всё внимание переключил на Главу секты.
— Ученика Нин Бая под стражу!
— Да.
Ли Шэнь Юй развернулся и, улыбаясь, вышел из кабинета Бо Хай Сиана.
***
Два дня назад
Ажурная точка на лбу становилась всё ярче, пока не вспыхнула красным светом и не погасла. Вей Ли опустил пальцы к носу. Дыхание, по крайней мере, есть! Он осмотрел тело частичкой своей ци: Духовные Вены были увеличены до странного состояния, но не уничтожены — возможно, этот факт сможет спасти Учителя от участи быть смертным. Но он не сможет какое-то время пользоваться Духовной Силой, как бы тот ни старался.
За дверью ожидал мастер Ян, не спешивший уходить. Вей Ли вышел к нему. Ян Ён Минь вышагивал вперёд-назад, по-дворянски скрещивая ладони за спиной и царапая от нервозности кожу. Будто бы ему не всё равно…
— Мастер Ян, — окликнул его Вей Ли, — кажется, второй шисюн дышит…
Услышав это, мужчина мигом очутился около кровати Нин Бая, проверяя его состояние по пульсу. У Нин Бая вновь забилось сердце? Как такое возможно? Он ведь чётко помнил, что сердце не билось. Как лекарь он провёл ещё пару анализов и обнаружил нарушение потока ци в Духовных Венах, словно насильно увеличенных в несколько десятков раз, что было не очень хорошо. Энергии при медитациях будет поступать в Духовное море очень много, мощным неконтролируемым тайфуном проникая в его тело, но оно может и не выдержать…
— Ты его шиди, остерегай его от использования ци. А я пока на время заблокирую его Духовные Вены.
«Эти вены не просто заблокировать: слишком большие…» — нервозно размышлял Ян Ён Минь.
— Что-то не так с ним?
— Есть кое-что. Запомни, маленький ученик: не разрешай ему использовать Духовную силу, иначе твой шисюн точно умрёт. Когда проснётся, лучше оповестить его об Искажении ци.
— То есть вы хотите соврать ему?
— Больному, что очнулся от смерти, лучше лишний раз не говорить о таком. Это может повлиять на выздоровление.
— Этот ученик понял!
***
Настоящее время
Двое учеников пятого пика возвратились очень поздно. Луна уже освещала тропинку, и вовсю кружили светлячки над землёй и меж зелёных стволов высокого бамбука. Оба вошли в маленький дом; хоть он и был немного тесным, но Вей Ли занимал не слишком много места своим присутствием. Нин Бай сел на кровать и уставился на ребёнка: разве хорошо отправлять малыша одного домой? К тому же в этом месте бродит убийца.
— Шисюн позволит этому ученику остаться?
Немного удивившись, Ань Чжи, недолго думая, закивала и подошла к шкафу в надежде найти ещё одно одеяло и, возможно, подушку, чтобы заменить этот странный камень. Как Нин Бай спал на ней? Ведь после неё жутко болит шея. Он точно был со своими «приколами»! Слава всему святому, она нашла в шкафу нормальные перьевые подушки и одеяла. Застелив кровать, Ань Чжи указала Вей Ли лечь на кровати.
— Но шисюн всё ещё болен, он не должен спать на полу!
Какой же всё-таки этот Вей Ли милый — уже мыслит о других, в отличие от остальных детей его возраста. Нин Бай отрицательно помотал головой, говоря таким образом, что с его самочувствием всё в порядке и он с лёгкостью может поспать на полу. Это не было в новинку: Ань Чжи часто засыпала и на неудобной табуретке с сигаретой в зубах. Случалось, и стоя на балконе, уткнувшись половиной лица в стекло. Странно то, что она лучше спала, когда выкурит пару сигарет. Интересно, в этом мире есть сигареты?
Вынув шпильку из волос, Нин Бай начал снимать верхнее ханьфу и укладываться на полу рядом с кроватью, где с грустным лицом сидел Вей Ли.
— Вей Ли не нравится шисюну? Поэтому не хочет спать рядом?
«Что за бред несёт этот ребёнок?»
Нин Бай очень быстро дал Вей Ли щелбан в лоб, мальчик потёр ушибленное место.
— Тогда шисюн ляжет рядом? Вей Ли часто снятся кошмары, вдвоём не будет так страшно…
Ань Чжи замерла на месте: это был удар по сердцу. Вей Ли тоже страдает ночными кошмарами так же, как она? Понимая всю ситуацию и молча закинув подушку со своим одеялом на кровать, она села рядом с Вей Ли, легонько потрепав волосы ребёнка.
Вей Ли, конечно, расстраивал тот факт, что они спят под разными одеялами, но всё равно шисюн близко к нему, что не могло не радовать его сердце. Была бы возможность обнимать этого человека всю жизнь, он бы так и сделал. Ни на минуту бы не отпускал…
Вей Ли сильно расслабился, и сон не заставил себя долго ждать. Мягкая тёплая ладонь коснулась лба мальчика, и Нин Бай, улыбнувшись, тихо прошептал:
— Спокойной ночи, малыш…
