***
Мужчина, облокотившись всем весом о стол, медленно попивал чай, думая о сегодняшнем собрании… Что значили те взгляды? Он в чём-то провинился и никак не мог понять, в чём именно. А, может, действительно, что-то случилось? Тусклый свет от свечей игриво плясал от проникающего в комнату ветра, разнося сильный запах трав и особого, ночного воздуха. Мужчина обернулся к окну, лисьи глаза были слегка прикрыты. Но, отчего-то, он не мог пойти спать. Что-то тревожило и глодало душу… Может, все «они» входят в новый период их жизни — туда, где стоит всем провести черту и развернуться друг от друга… Чай в чашке совсем остыл и казался безвкусным… Но что же сегодня было на собрании? Неприкрытая злоба и ложь со стороны его второго шиди, направленная на всех… Шиди никогда не лгал, а честно всех презирал. Наверное, именно это и путало все мысли в голове Гуй Чжана. — И долго собрался сидеть? — послышался голос со стороны дверей. — Шиди, как себя чувствуешь? Нин Бай подошёл ближе, садясь напротив. Его движения, «каменное», ничего не выражающее лицо и абсолютное безразличие в персиковых глазах были совсем чужими. Гуй Чжан вспоминал, что когда-то чёрные глаза второго шиди искрились жизнью, а сейчас… Юноша только сел рядом и прикоснулся к чайнику ладонью — и рука мигом загорелась. Достигнув нужной ему температуры, Нин Бай разлил себе чай и медленно отхлебнул. — Горькая гадость. Под стать тебе, — юноша отставил чашку на поднос и поднял взгляд на собеседника. — Всё ещё планируешь сбежать? — Что? — Гуй Чжан не совсем понимал, о чём сейчас говорит шиди. Куда сбежать? Он никогда не говорил ему о своих планах. — Когда состоится турнир, в разгаре третьего матча, у тебя будет одна попытка. Нин Бай встал и направился было к выходу, как Гуй Чжан тут же подскочил, хватая шиди за руку. В ответ на его действия юноша достал веер и, призвав ветер, оттолкнул шисюна: — Не смей ко мне прикасаться! Я всё сказал. Лично я хочу, чтобы ты просто ушёл, причём как можно дальше. Юноша покинул Гуй Чжана, так же неожиданно и быстро, как и появился. Мужчина не успел толком ничего сказать, как дверь захлопнулась и он вновь остался один. — Ха~… — Гуй Чжан тяжело вздохнул, хватаясь за голову, затем развернулся и снова сел за столик. Мужчина был настолько поглощён мыслями, что разболелась голова. Взяв всё ещё горячий чайник, он наполнил чашу и вдруг кое-что заметил… Поставив чайник, Гуй Чжан поднял со стола цветочное пирожное… Мужчина не мог чувствовать сладость либо же горечь — совсем ничего. «Шиди не стоило оставлять его. Или он забыл его, когда уходил?» Рядом лежала маленькая бумажка, свёрнутая чуть ли не в шарик. Развернув её, первый ученик пятого пика пробежался по строчкам:«Это печенье тебе. Не пей то, что даёт мастер Ян».
Записка сама собой воспламенилась и сгорела, как только Гуй Чжан закончил читать. Отставив чашу, он откусил печенье: сладость персика разлилась по языку, нотки цветов и сладкая бобовая паста заиграли всеми, давно забытыми, красками. Как же долго Гуй Чжан не чувствовал вкусов… Он откусил лишь маленький кусочек и глупо уставился на это несчастное, но вкуснейшее на свете печенье. За окном медленно начинал накрапывать летний прохладный дождь, что, впрочем, не было редкостью для горной местности. Медленно колыхая деревья, ветер разносил этот воздух в само помещение, где молодой мужчина продолжал разглядывать крошечное слегка надкушенное печенье. Почему-то он не решался откусить его больше… — Ученик Гуй Чжан? За дверьми стоял мастер Ян с очередным лекарством, поэтому Гуй Чжан мигом спрятал печенье в длинные рукава синих одежд. — Мастер…? Ян Ён Минь вошёл внутрь комнаты, осматривая её. Ему показалось, что он что-то почувствовал, явно знакомое присутствие, но не мог понять, чьё именно. Паранойя мастера Ян с той ночи, как прибыл Ли Шэнь Юй, сильно прогрессировала. Ему многое начало мерещиться, и даже в тени он мог отыскать врага… Теперь сон для мужчины заменяли бесконечные исследования… — Прошу прощения, я должен был прийти раньше… — Это так. Держи, — мастер Ян сунул пиалу в руки Гуй Чжану и побрёл к выходу, бурча под нос напоследок: — Нельзя пропускать приём лекарств. Первый ученик пятого пика с чашей в руках поклонился наставнику, провожая его из своей комнаты. Содержимое пиалы было очень чёрным и весьма горьким. В этой комнате была парочка растений, служивших только лишь для красоты, и мужчина вылил содержимое пиалы в один из горшков. Ветки небольшого деревца-бонсая начали осыпаться, моментально чернея. Гуй Чжан в ужасе поглядывал на это несчастное деревце… Шиди Бай прав: мастер Ян чем-то поит его! То-то он не чувствует улучшений. Лишь ощущает, как портятся его умственные способности и вкусовые ощущения. Поставив пиалу на столик, Гуй Чжан думал: куда деть это растение?! На ум ничего не приходило, как и, впрочем, весь остальной месяц. Он просто вышел с растением во двор и выбросил погибшее деревце со скалистого утёса…***
— «Господин?» — М? — «Стоило ли ему помогать?» Сидя на крыше, молодой человек разлёгся на черепице, ловя на лицо капли дождя. Прикрыв веки, он глубоко задумался. А, может, и вовсе уснул… Он полностью расслабился, так что холодные ветра или дождь вряд ли его беспокоили. Белая одежда вся вымокла… Ну и пусть! Какая разница, вымокла ли одежда или же нет? Чего стоят эти тряпки, перед тем, что грядёт?.. — Ий, чувствуешь? — «Нет…» — А жаль… Кхе-кхе… — Белая рука полностью покрылась кровью. Вытерев рот, он вновь улёгся спиной на черепицу. Остатки крови успели окрасить край длинного рукава. — «Господин…?» — забеспокоилась Ий. — Не кричи, это ожидаемо. Из здания, на крыше которого развалился парень в белых вымокших одеждах, вышли люди в масках — «собачонки» Бо Хай Сиана. Осматриваясь по сторонам, двое из них несли завёрнутое в циновку тело. Молодая, но полностью синяя рука показалась оттуда. Слуги Бо Хай Сиана поправили тело и потащили куда-то. Хотя, понятное дело, куда именно… Спрыгнув с крыши, парень проник внутрь небольшого помещения. Повсюду была вонь тухлого мяса, а кровавые ошмётки облепили весь пол и стены. К шее парня совсем бесшумно приставили клинок. Ухмыльнувшись, молодой человек в белых одеждах в ту же секунду оказался за спиной мужчины, сворачивая тому шею, пока не послышался отчётливый хруст переломанных шейных позвонков. Только после этого он отпустил бездыханное тело. Опустившись на корточки, он открыл рот мужчине — как и предполагалось, языка у него не было. А это значило лишь то, что эти «собачки» — доверенные лица Главы секты. На столике около старенького деревянного стула что-то лежало. Они ещё не всё успели прихватить… Взяв кнут Послушания, он положил артефакт в своё пространственное колечко. Странно, что они забыли такое сокровище, — значит, «собачки» куда-то спешили… В подземных темницах почти все камеры были пустыми, только пара-тройка детей — «провинившихся» — сидели за решётками. А чуть поодаль обнаружилось приколоченное к каменной стене нефритовыми демоническими гвоздями тело женщины. Она уже за месяц испытала все возможные пытки: от выдёргивания ногтей до ожогов раскалённым железом… Но эти демонические гвозди — откуда только они их взяли, если континент Диюй уже две тысячи лет как запечатан Богами?! В кровь практикующего непрерывно поступал демонический яд, принося ужасную боль. На красивом утончённом лице образовались синяки, не только под глазами, но и от недавних побоев. Данг Хэ Ран всё думала: как она могла не заметить злоумышленника, что проник в зал «Почёта и славы», и, к тому же, в ту комнату, доступ к которой есть только у старейшин и самого Главы секты? Наверное, это её карма, за излишнюю несдержанность в своих выражениях. Хорошо, они не тронули ни Золотое Ядро, ни Духовные вены, но эти гвозди сильней всего на них влияли, отравляя именно их, постепенно и мучительно. Разлепив глаза, женщина устало подняла голову к потолку, к небольшому отверстию… Ночь, и пару капель попадало сюда, в эти пещеры… И свежий воздух… — Так вы мастер Данг? К решётке подошёл до нитки вымокший парень; волосы и одежда облепляли худое тело. Женщина подумала: почему он не использовал заклинания и не высушился? Или он просто ненормальный? Сил на разговоры у Данг Хэ Ран уже не было. — Меня прислали допросить вас. — После прикосновения деревянной таблички решётки исчезли. Он подошёл ближе, прислонясь рукой к нефритовым демоническим гвоздям, торчащим из её тела. — Вы в сговоре с убийцей Ли Шэнь Юя? Он пошевелил одним гвоздём, причиняя ужасную боль Данг Хэ Ран. Женщина заскулила, поджимая губы от обиды, и с красными, налившимися кровью глазами уставилась на дознавателя. — Иди к чёрту… — Данг Хэ Ран плюнула в лицо прибывшего, но парень спокойно вытерся рукавом от своих одежд. — Я знаю, что это не ты, — парень приблизился к уху женщины и прошептал: — Если хочешь выжить, слушайся меня. Данг Хэ Ран уставилась на парня, непонимающе моргая. Он поможет ей? С чего ради? — Это новый вид допроса? Аргх… Парень вынул один длинный нефритовый гвоздь из плеча женщины. Сердце бешено забилось, и Данг Хэ Ран поджала губы, чтобы не издавать звуков, в то время как парень продолжал вынимать гвозди, пока все одиннадцать штук не были изъяты. Он достал из кольца мантию и прикрыл обнажённую женщину. Она молча завернулась в ткань, с опаской поглядывая на «спасителя»: — Чего ты хочешь? Взяв в руки одиннадцать демонических гвоздей, он присел перед ней, раскрывая ладонь: — Хочу, чтобы ты спустилась в Царство Демонов и бросила их в вулкан «Лийфенг». — Н-но это невозможно… Если разрушить печать Богов, в мир хлынут монстры из глубин Ада… — Мастера Данг это волнует? — Парень встал, доставая что-то из пространственного кольца. Данг Хэ Ран с недоверием поглядывала на него. Женщина не знала, что и лучше: оставаться тут или отправиться на континент Диюй. — Как туда попасть? Печать, что стоит на вратах, нерушима… Ни одному Бессмертному не по силам её разрушить… Парень обернулся к решёткам, где были юные адепты: те и пискнуть не могли от страха. Он лишь улыбнулся, доставая кулон в виде золотого феникса с пустотой посередине. Кулон воспарил над ладонью. Всё произошло моментально, и те дети вдруг оказались новым камнем в сердцевине кулона… — Ч-что это… такое? — Данг Хэ Ран впервые видела такой кровожадный артефакт, что поглотил семерых адептов одновременно. Чувство страха охватило её душу, женщина начала отползать дальше от дознавателя, держа в руке демонические гвозди. Милая улыбка расцвела на белом лице, а глаза довольно зажмурились. Ловко хватая кулон за цепочку, он весело накручивал артефакт на руку. — Так каков твой ответ, мастер Данг? — Я-я… согласна! Хватило пары мгновений, чтобы дознаватель вытащил шарик из сердцевины кулона феникса. Подойдя к испуганной женщине, он расколол шарик о её лоб. Данг Хэ Ран окутал красный туман; свет становился всё ярче и ярче, поднялся обжигающий ветер, пока женщина полностью не растворилась в нём… — Ий, теперь чувствуешь?.. — «Да…» Удовлетворённый ответом, парень направился к выходу из этих темниц, пропахших сыростью и… Плесенью… Вышагивая по равнинам, парень продолжал мило улыбаться. Он продрог от прохладной ночи, а руки заледенели, словно у мертвеца. — Ха~… — он подышал на руки, чтобы хоть немного их согреть. — «Господин, я могу высушить вас!» — Ий, тогда в чём прелесть быть живым, если не испытывать ни холода, ни болезни?.. — «…» — Ий замолчала: она не смела действовать против воли Господина.