***
Смуглая кожа, подтянутое тело, рельефные мышцы, покрытые маленькими медленно стекающими капельками пота. Мужчина, делая очередной замах мечом с императорским символом, тяжело дышал, однако молча продолжал вновь и вновь совершать полукруговые движения, разрезая ветер и попадавшую под лезвие листву ивовых деревьев. Мастер Ю много ворчал на второго принца, но мужчина оставался непреклонен. Уже завтра он покажет всё, на что способен, и даже больше! Тао Хэя не покидала мысль о мастере Нин, в каком-то смысле это давало ему смысл и волю к борьбе. Нет, даже не так: придавало сил, а волю подогревала ярость за брата и собственный проигрыш. Он намерен всё переиграть в свою пользу, настолько, насколько это было возможно. Нет, он обязан. Замах, ещё и ещё. Чёрные штаны уже облепляли мышцы ног, а верх своей ученической одежды Тао Хэй решил снять. Он всегда делал так в казармах армии Империи Сунь, во время тренировок снимая верх неудобной одежды. Конечно, многие шептались, поглядывая на второго принца: некоторые говорили, что он дурак, причём в полнейшем смысле этого слова. Второго принца поселили в дом, где, помимо него, было ещё трое человек. Рослый и тучный ещё не старый мужчина — Ша Дан, высокий молодой человек примерно такого же возраста, как сам Тао Хэй, — Шенг Бей, и миловидный парень, самый юный из них троих — И Фэнг. Те трое как раз просто сидели за столом в тени, расплёвывая повсюду шелуху от семечек, и в упор смотрели на второго принца, недавно к ним подселённого. — Тц-тц-тц, и чего он добивается? Стать учеником мастера Нин? Ха, это же смешно! — И Фэнг скривил тонкие губы в ухмылке, с неподдельной неприязнью поглядывая на Тао Хэя. — Наверное, думает, мастер Нин сдержит слово, ха-ха! — Ша Дан выплёвывал всё больше шелухи. Можно было только поражаться, сколько вмещалось в его большой рот семечек и как он их все разом очищал… Из них троих только Шенг Бей молчал, попутно вертя веточку между своих пальцев: кажется, в этот момент его волновала только она и ничего более. Шенг Бей даже не смотрел на своего соседа по дому, лишь мельком кидал взгляды, когда речь заходила о новом пятом мастере. Конечно, все пики в секте Небесных Чертогов были в курсе о назначении Нин Бая преемником Ли Шэнь Юя. Шенг Бей думал, что всё как-то странно: сначала смерть четвёртого мастера Сию Ван Ши, после непонятным образом умер Ли Шэнь Юй, так, что даже тела не нашли, затем сам Нин Бай на месяц исчез, и вот мастер шестого пика Данг Хэ Ран пропадает на днях из темницы вместе с заключёнными… Не придёт ли очередь мастера Ю такими темпами? И что будет со внешними учениками? Если уж «высоко одарённые» мрут как мухи… Шенг Бей крутанул веточкой крайне неудачно, и та выпала у него из рук, но молодой мужчина вдруг замер… Он давно в этой секте, как минимум, лет восемнадцать, и раньше подобного не случалось. А ведь всё началось примерно два года назад, когда в секте стали происходить странные события, и не только в секте, но и в Царстве Смертных. В их секте однозначно кто-то рушит все устои… Но кто? Не тот ли загадочный убийца, про которого говорит Глава Бо Хай Сиан? Неужели он всё ещё бродит по их землям?.. — Мне нужен мешок риса! — раздался детский голосок совсем рядом. Шенг Бей, как в тумане, перевёл взгляд на маленького ребёнка в белых одеждах, внешний адепт лишь непонимающе моргал. — Ты оглох? Или хочешь ослушаться пятого мастера Нин? — А, нет. Сейчас принесём, Господин, — спохватились И Фэнг и Ша Дан: второй, с небывалой для такого тучного человека быстротой, умчался за рисом, а следом побежал миловидный юноша, хватая за рукав застывшего на месте Шенг Бея. Тао Хэй тоже замер, поглядывая на прибывшего мальчика. Как только он услышал имя мастера Нин, тот сразу же остановился и даже не вытер стекающий пот со лба. Мальчишка, ухмыляясь, бросил злой взгляд на второго принца и начал медленно к нему приближаться, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки: — На колени! Мужчина, сам того не ожидая, словно некая неведомая сила овладела его телом, рухнул на колени, став с мальчиком на одном уровне, и маленькая ручка, подражая мастеру Нин, схватила волосы второго принца. Мальчишка не своим голосом прорычал в лицо напротив: — Посмеешь приблизиться к моему мастеру — и потеряешь не только своё мужское достоинство, но и жизнь. Давление на тело прекратилось в ту же секунду, но второй принц лишь ошарашенно поглядывал на этого странного мальчика. Именно этой силой он и мечтает владеть, и угрозы расправы ничуть не пугали Тао Хэя. — Даже если и так, никогда не упущу этот шанс. Мальчик остановился и медленно обернулся. Ничего не выражавшее лицо исказилось в гримасе безудержной ярости: было видно, что ещё немного — и этот маленький ребёнок с новой силой придавит второго принца к земле. — Господин, вот ваш рис. Юный господин замолчал, угрожающе поглядывая на второго принца. — Ещё посмотрим, доживёшь ли… Ха! Резким взмахом руки мешок риса, что тащил тучный мужчина по имени Ша Дан, исчез в пространственном мешочке мальчика. После и он сам ушёл прочь. — Кто был этот малец? — озадачился Тао Хэй. Пришедшие соседи только недоумённо покосились, и вперёд вышел Шенг Бей. — Третий внутренний ученик бывшего пятого мастера Ли Шэнь Юя — Господин Вей Ли. Мы — внешние адепты, в подчинении у мастеров и их личных учеников. Они сильнее нас. И простому смертному, как ты, его ни за что не одолеть. Тао Хэй поднялся с примятой травы, опираясь на свой меч. Значит, это сила тех, кого они — смертные — называли Бессмертными Даочжанами? Мужчина молча побрёл к горному роднику, игнорируя всех своих соседей. И хоть он ненадолго поддался лёгкой зависти, его цель всё равно оставалась неизменной. Зачерпнув деревянной чашкой воду, Тао Хэй залпом её осушил и поставил на место. Он поднял голову, и его пышущую жаром кожу обдал прохладный горный ветерок. Уже виднелся закат дня — пора бы и ему идти на заслуженный отдых. Но по возвращении он обнаружил, что его одеяло и весь нехитрый скарб лежали за порогом маленького дома. Выбив дверь, мужчина прошёл внутрь помещения, неся в руках свои вещи. Никто в доме не шелохнулся, и там было весьма темно. Второй принц прошёл в конец комнаты и разложил там принесённое. Мастер Ю сам указал ему это место, так что хотят ли его соседи жить с ним — это не им решать. Первый пик не переставал удивлять всех собравшихся своими масштабами, но что действительно поражало, так это внушительная толпа собравшихся на огромной арене. Сегодня именно тот день, которого ждали многие, — скорее, некоторым было просто интересно понаблюдать за зрелищем и кровью. Как всегда, все мастера сидели чуть ниже старейшин и Главы секты Бо Хай Сиана, рядом со стариком стоял его преемник — Гуй Чжан. А все остальные оставались на зрительских трибунах ближе к полю битвы. С тяжёлыми хрипами Бо Хай Сиан поднялся со своего кресла и вышел вперёд, рассматривая всех и вся с высоты. Густые белые брови расслабились, а на губах появилась чуть заметная улыбка: — Сегодня знаменательный день, когда наши адепты могут показать свои боевые навыки всей секте Небесных Чертогов. Самый выдающийся станет личным учеником мастера, и победивший вправе выбрать, у какого мастера ему обучаться. Второй и третий же по силе адепты данных привилегий не лишаются, только уже мастерам даётся право на выбор. После того, как Бо Хай Сиан сел обратно, его правая рука, старейшина Хонг, поднялся и заголосил, брызжа слюной: — Первый раунд турнира внешних адептов поделён на десять боёв, все участники делятся на пары, и каждый победивший боец вступит в бой с другим победителем. Второй раунд — для второй сотни бойцов, пока на поле боя не останется двадцать победителей. Третий раунд: двадцать бойцов вступят в бой, пока не определятся два победителя, и четвёртый, финальный, раунд: в схватку за первое место вступят двое самых сильных адептов. Первую десятку огласит судья турнира. Тао Хэй, сидя внизу, осматривал всех сидящих так высоко — и вот перед глазами, словно лучик ясного света, мелькнул белый силуэт — мастер Нин. Рядом с ним он заметил лишь того вчерашнего маленького мальчика, стоявшего за юношей. Мастер Нин смотрел совсем не на судью либо на поле боя, а куда-то в пол или на свои руки. Неужели его соседи по дому говорили правду? Что мастер Нин даже не вспомнит его, хотя прошёл всего-то месяц… Нахмурившись, второй принц повернулся к центру поля, внимательно слушая судью. Стремление мужчины ничуть не угасло — если даже мастер Нин и забыл его, то сегодня наверняка вспомнит…***
Подводный дворец/
Месяц назад
Пошевелив ладонью, пальцы плавно погружались в мокрую землю?.. Изящные брови сошлись у переносицы: разве в той маленькой комнате был земляной пол? Но как только она открыла глаза, в тот же миг голову пронзила сильная боль. Ань Чжи хваталась за виски, пытаясь как-то унять её массажными движениями. Но, к сожалению, это вряд ли могло бы хоть как-то помочь, а перед глазами мелькали лишь мутные чёрные пятна… Наверное, это было глупой идеей — подняться на ноги, но, пошатываясь, ей кое-как удалось встать с земли. Ущипнув себя за щёку, Ань Чжи поняла, что это далеко не сон. Над головой мерцала толща воды, будто невидимый купол мешал ей проникнуть внутрь, а впереди виднелся разрушенный дворец. Этому сооружению явно не повезло: выглядело оно так, как если бы пережило войну, — огромные дыры и разваленные стены. Невидимый купол окружал несчастный полуразрушенный дворец. Ань Чжи подошла к краю купола и дотронулась до его стенки — рука тут же прошла сквозь неё, и пальцами она ощутила холодную воду. Удивительно! Вытащив руку, Ань Чжи в недоумении уставилась на мокрую ладонь и только тогда поняла, что чего-то не хватает… Веер остался лежать на земле. Подбежав к нему, она схватила его, внимательно рассматривая. Всё-таки было тяжело поверить в то, что это место не очередная галлюцинация. Отойдя подальше, она с разбегу двинулась прямо на эту невидимую стену, но тут же её отбросило ещё дальше… Получается, нужно плавно проходить сквозь неё? Ань Чжи поднялась с земли и медленно коснулась стенки купола, намереваясь выплыть на поверхность, — этот разрушенный дворец казался очень страшным и соваться туда не хотелось. Пальцы почти соприкоснулись с куполом, но тут руку поразила молния. Что за дьявол? Минуту назад получилось же просунуть кисть… Это место не хочет её выпускать? Или кто-то этого не хочет? Резко развернувшись, Ань Чжи никого не увидела. Так отчего же казалось, словно кто-то только что наблюдал за ней? «Померещилось?» Этот купол определённо казался странным, поэтому надо было не медлить, а сразу пройти сквозь него, пока была возможность. Теперь же эта прозрачная стенка бьётся током… Но оставаться тут очень уж не хотелось. В этом мире вообще ничего не стоит трогать! Любая непримечательная вещь — волшебная херня… Не нужно было слушать этот веер… Не стоило трогать те закрутки мастера Ян… Но чего теперь-то горевать? Ань Чжи уселась около купола, не касаясь его спиной, и гнала от себя мысль, что это место — очередная тюрьма… Обхватив руками колени, Нин Бай старался сжаться в комочек, но кое-кому это всё порядком надоело: — «Вставай!» Голос заставил всё тело Нин Бая вздрогнуть. — К-кто? — От неожиданности Ань Чжи вскочила с места, оглядываясь по сторонам. Вдруг голос раздался совсем рядом: — Не имеет смысла говорить это. Повернувшись в очередной раз, она увидела перед собой монстра, словно вылезшего из самых страшных фильмов ужасов… нет… куда страшнее: конечности длинные и тонкие, суставы вывернуты в другую сторону, а туловище, как у скрюченного старика… Но, что пугало ещё больше, — так это его белая маска, покрытая трещинами. Ань Чжи рухнула обратно на землю, ноги затряслись, а тело онемело. Вдруг у монстра упала маска. Ань Чжи так вытаращила глаза, что те стали похожими на тарелочки под вторые блюда. Ноги перестали дрожать, но теперь полностью онемело тело и складывалось ощущение, что девушка вот-вот потеряет сознание. Монстр оскалился, рот его был переполнен кровью, как и острые клыки. Было непонятно, его эта кровь или… Ой-ёй… Она почувствовала новый приступ головокружения — ещё немного, и упадёт в обморок. Оно открывало пасть всё шире и шире, а крови лилось ещё больше, образовывая приличную лужицу на земле. Его тело стало уменьшаться, или это ей только показалось? Хотя, нет… Монстр начал сжиматься в чёрную парящую сферу, и, полностью сжавшись, он на огромной скорости влетел в грудь Нин Бая… Ту-дум… Взгляд мигом помутился. Встав с земли, Нин Бай побрёл внутрь Подводного Дворца. Белая птичка всё время за этим наблюдала; подняв голову к куполу, её серые глаза дьявольски сощурились. Над куполом и толщей воды начали собираться грозовые облака. Конечно, этому миру подобная авантюра явно не нравилась, и он всеми силами боролся, чтобы продолжить своё существование. Это ли белой птичке не знать? Но всё же есть вещи, с которыми тяжело смириться и отпустить, так что стоит радушно принять и отразить Небесную кару… Этот купол должен выстоять, хоть и массив сломан, однако стоит учесть и его возраст… Белый воробушек расправил правое крыло: перья становились редкими и прозрачными… Эта Небесная кара будет последним шагом — и новым началом! Это расплата… Вот первая молния пронзила толщу воды. Её размеры были колоссальными: это не простые молнии, а настоящая Небесная казнь, что ж… Очень хорошо! Нин Бай продвигался по туннелю, и с каждым его шагом сырые факелы сами по себе зажигались синим пламенем. С лица юноши исчезли все прежние эмоции: не было ни страха, ни беспомощности — абсолютно ничего. Огромные каменные ворота отворились. На каменном гробу сидели два мальчика, облачённые в красные одежды, и болтали ногами в воздухе. Заметив Нин Бая, они улыбнулись, и их полностью чёрные глаза радостно сощурились. Юноша подошёл к ним, протягивая обе руки, одновременно поглаживая их по голове и улыбаясь. Затуманенные белой пеленой зрачки прояснились. На лице юноши всё ещё отображалась та нежная улыбка и взгляд. Мальчики в унисон заговорили: — Мы скучали, сестрёнка! Нин Бай подошёл к окаменелому дереву и прикоснулся пальцами к камню, отчего дерево тут же ожило: кора и листья позеленели и появились красные плоды яблок. Сорвав два яблока, юноша обернулся к сидящим на гробу детям и вручил каждому по яблоку: — Я тоже… Мальчики выставили перед собой свои маленькие ручки, и Нин Бай улыбнулся ещё шире и подошёл к ним, опускаясь на одно колено. Они коснулись указательными пальцами лба юноши, и на нём сразу же проявился чёрно-бордовый символ, а взгляд стал совершенно иным. — Будем ждать тебя... — Мальчики улыбнулись, откусив одновременно яблоко, — и тела детей тут же рассыпались пеплом. Бах… Бах… Бах… Нин Бай поднялся с места и побрёл к выходу из Подводного Дворца: всё-таки эта Небесная кара предназначалась именно ему. За порогом его встречали грозные удары молний, но купол был прочным и даже трещин не было. — Вернулся? — Да. Прозрачный силуэт мужчины в белом ухмыльнулся, презрительно осматривая прибывшего: — И всё же, я тебя ненавижу… Не облажайся на этот раз. Мужчина в белом становился всё прозрачней, пока полностью не исчез, а вместе с ним и сам купол… Нин Бай схватился за веер и ринулся на поверхность, уворачиваясь от молний и всё больше ускоряясь с помощью своей ци. С огромной скоростью он выплыл на поверхность, не сбавляя темп… Это место на поверхности мало походило на привычный континент Гао. Под ногами облака, а над головой открытый космос — с мерцающими вдали звёздами… Тянь-Куо — место, куда многие хотят попасть. Но останавливаться нельзя! Бах… Молния ударила у самых ног Нин Бая, но тот ловко отскочил… Это непохоже на Небесную кару… Скорее, на истребление преступника. Он улыбнулся этой мысли, и в глазах загорелся азарт, вместе с меткой на лбу… — Что за… — Небо с ума сходит. — Кто-то повышает своё совершенствование? — спросила женщина с белыми волосами и драконьими рогами на лбу. Мальчик с павлиньим хвостом нахмурился: он видел, как тучи приближались к Тяньгуну: — Нужно собрать войско и поднять защитный купол! Мы не должны пустить преступника внутрь! Через каменные ворота открылись порталы, из которых вышли воины в белых доспехах. Они встали в позицию сотворения массива и начали медленно выстраивать купол. Каждый солдат из огромной армии отдавал силы на поддержание этого купола. Женщина с драконьими рогами и мальчик с павлиньим хвостом стояли за воинами и смотрели на небо. — Шибо Жо, думаешь… — Да. Он снова тут… — Расправив павлиний хвост, мальчик крикнул: — Удвойте защиту купола! Не давайте Ему прорваться! — Да. Многочисленные божественные воины удвоили подачу ци — массив стал ещё прочней, без усилений, он мог бы сдержать Небесную кару, но чёрные тучи, закрывавшие звёзды, становились всё темней. Жо Вень одной лишь силой мысли облачился в изумрудные доспехи и взял в руки Гуань дао, приготовившись к самому худшему исходу событий. Нин Бай увидел впереди купол, и его улыбка превратилась в оскал. Метка на лбу засияла ярче, пока юноша вовсе не исчез перед входом в Тяньгун… Оставляя Небесную казнь армии Жо Веня. — Сукин сын. Ничуть не изменился… — прошипел в ярости Жо Вень, наставляя Гуань дао остриём вверх и выпуская мощную божественную энергию, чтобы укрепить купол своей силой.