Куда ведёт свет

Оливиново-зелёные глаза внимательно всматриваются тяжёлое покрывало непроглядных облаков, находящихся на стадии подготовки к дождю. Бескрайная серость небес, после недавнего громоподобного шума-рёва, вновь вернулась в исходный, тоскливый покой. Однако среди жителей самого Штормграда вряд ли уже вновь воцарится такое же спокойствие, что и над их головами. Слишком много событий за день. Возвращение огненной императрицы и почти мгновенное падение её со скалы следом за одним из приближённых к повелительнице Ветровой. Возвращение бывшей правительницы — Варвары, её караул из десяти солдат в потрёпанных, но сияющих доспехах и их важное шествие к замку. Дракон, вылетевший прямо из окна замка, разнёсся стену и скрывшись в неизвестном направлении. Что дальше? Повелительница Александра выйдет к народу и объявит о том, что оставляет трон? Штормград падёт со скалы, будучи снесён разгневанным Богом? Солнце, посреди бела дня, затмит луна? Чтобы не пропустить ничего интересного, люди столпились ближе к замку, внимательно следя за происходящим. Повелительница земли закусила губы и крутанулась на месте, пугливым взглядом изучая окружение. Что же делать? Идти к замку? Ждать? Сбежать из города? Что является лучшим вариантом? Каковы должны быть дальнейшие действия? Страх накрывает с головой. Друида даже приблизительно понятия не имеет, что делать дальше и что будет, если она хоть что-нибудь сделает. Без очков она беспомощнее чем котёнок. «Проклятье...» Возможно, стоит послушать, что говорят люди. Может, обстановка станет яснее. А если их схватит стража, заметив среди толпы? А если Калеб потеряется? Столько вопросов, пропитанных паникой, вертится в голове. Она не знала, что делать. Но не стоять же на месте? Хотя, быть может, это и есть лучший вариант? Нет, так их лишь быстрее найдут... —Давай пройдёмся..., —чуть наклонившись к Калебу, тихо и несколько неуверенно произнесла Марья, всё таки решившись разузнать информацию из чужих уст, чтобы хоть немного пополнить знания об обстановке. Мальчишка послушно кивнул, натянув капюшон на глаза посильнее, стараясь держаться как можно ближе к девушке. Повелительница земли обратилась в слух, впитывая разговоры и информацию, надеясь, что сможет отделить глупые домыслы от реальных событий. Для того, чтобы сделать следующий ход Марья должна знать как можно больше, выявить все факторы, которые позже могут сыграть за друиду или же против неё. Она должна найти каждую деталь, которая повлечёт за собой ниточку событий, что однажды переплетётся с судьбой изобретательницы, её друзей и всего мира. Слухи о драконе, слухи о каком-то серебряном воине, которого видели во дворце, слухи про Алёну, появившуюся из ниоткуда и схваченную солдатами, а также о том, что она была повержена магом льда и свалилась со скалы, новость о том, что скоро в город приедут кареты с провизией и товарами из других стран, информация о том, что некая Аннушка пролила масло, перешёптывания о возвращении Варвары и осуждение повстанцев, которых, вроде как, покрывал дед Мороз, сетование на то, что "огненные варвары совершают набеги на невинных торговцев", что-то о неких новых колониях. Столько всяких слухов, но что из них важно? Что из них играет роль "ружья Чехова"? Как отсеять самый бесполезных разговор от сверх важной информации? Нет, без очков Марья даже на это неспособна. Она слепа... Быть может, чтобы избавиться от этой темноты неизвестности стоит подойти ближе к замку? Но что это даст? Стражи там должно быть много. И охранники замка точно знают больше обычных людей, от чего послушать их переговоры было бы очень полезно, однако рисковать и попадаться им на глаза было бы ужасным планом. Осторожно ухватив мальчишку за рукав, друида последовала вперёд. Калеб и Марья идут по улицам, стараясь не попадаться на глаза патрульным бойцам, хотя их большая часть сконцентрировалась у самого замка, не позволяя жителям устраивать хаос. Вероятно, их так же много и у всех выходов. Повелительница растений оглянулась и едва встретившись взглядом с напряжённым взором одного из солдат, посильнее запахнула капюшон, сворачивая в скопление людей, утягивая за собой и Калеба. Там Марья остановилась, стараясь стать единым целым с другими людьми и разделить множество сливающихся голосов из толпы. — Ты видел дракона? — поинтересовался какой-то высокий парень в очках. На что получил ответ: —Откуда ему здесь взяться? Драконы держатся подальше от городов: людей не любят... —Значит, не видел...,— подытожил первый, вздохнув. —Ну так расскажи о нём! —не особо волнуясь о правилах приличия, вмешалась в разговор мужчин, судя по голосу, молодая девушка. —Я своими глазами видел, как дракон вырвался из стены с обратной стороны замка; кажется, он даже нëс кого-то в лапах... Девичий голос фыркнул. —Много же стоит твой рассказ, Повелительница земли оглянулась, подметив говорившую девушку—получеловека с острыми ушками. Её серебряные мягкие волосы и хвост были видны в толпе всего секунду, прежде чем вновь исчезнуть из поля зрения. —Думаете, это был Влад? —спросил Калеб, также слышавший этот разговор. Марья усмехнулась —Больше некому... Пожалуй, эта новость уже более или менее хороша. Внезапное появление дракона? Пожалуй, вопрос о том, откуда он, отпадает сам собой. Конечно же Влад спасал Варвару, а значит что-то с разговором с сестрой повелительницы ветра пошло не так. Хоть раз в их планах что-нибудь шло так, как они хотели? Что же теперь? Куда могли бы отправится эти двое? —Что нам делать дальше?— вопрос Калеба заставляет друиду лишь прикусить губу, не зная что ответить. А что она могла ответить? Что им остаётся делать? Если остаться, их рано или поздно схватят. Значит, нужно уходить. Куда? Что ж... Алёна, вероятно, отправится в Огненное Королевство, значит и Влад с Варей направятся туда же... Или же в Снежную? —Наверное...— девушка прерывается, не в состоянии продолжить Глаза повелителя времени округлились, а рот сам собой приоткрылся. Так непривычно было слышать слово "наверное" из уст всегда уверенной и знающей всё друиды. Вызванное фразой замешательство и взгляд, направленный только на Марью, не позволили парню заметить невысокую фигурку, стоящую впереди спиной к нему. Из-за этого Калеб, врезавшись в девочку с собранными в хвост, чёрными волосами, кончики которых были окрашены в синий, падает на дорогу, сбивая с ног и незнакомку. Мальчишка тут же поднимается сам, судорожно принимаясь извиняться. Друида же наклонилась, протягивая руку малышке, упавшей на асфальт. —Ох, я прошу прощения, мой... Братец...— тут же чьи-то длинные пальцы до боли впиваются в плечо девушки и тянут еë на себя, от чего уже друида чуть не падает. —Смотри куда прёшь, идиотка,— едко и крайне агрессивно рычит высокий парень, занимая позицию перед девочкой и, словно готовясь её защищать, оборачивается на Марью. Его прищуренные темные глаза с узкими зрачками пылают немой яростью, исказившей худое лицо в жуткой гримасой. —Я хотела лишь помочь ей!— в непонимании хмурится хранительница ключа земли, делая шаг к странной парочке. В этот же миг длинные руки парня резко поднимают оружие — косу, по направлению к девушке. Бледные губы приподнимаются в желающей, хищной улыбке. Однако в этот момент худенькая ручка девочки ложится на плечо парня. —Я в порядке.— холодно произносит она, не держа на бледном личике ни единой эмоции. Зрачки на миг перемещаются на напарницу, но возвращаются на друиду. Кажется, Марья слышит как скрежещут зубы парня. —Они брат с сестрой,— внезапно добавляет девочка. Вот его взгляд соскальзывает за спину друиды, останавливаясь на Калебе. —Брат?— повторяет он шелестящим голосом. Лицо Марьи мгновенно меняет настроение на боевое. Девушка делает шаг назад и в сторону, перекрывая собой фигуру мальчишки. И этот жест будто невидимым образом воздействуют на парня. Лезвие косы медленно опускается и упирается в щебень тыльной стороной. Но пусть теперь незнакомец не выглядит как тот, кто собирается нападать, однако окончательно он убирает оружие только тогда, когда девочка касается чёрной рукояти и произносит. —У нас есть очень важное дело... И тогда незнакомец цыкает языком, закидывает косу на плечо и резко разворачивается. —Не попадайся мне на глаза,— почти сплёвывает он, обращаясь к Марье. Целительница и повелитель времени некоторое время смотрят вслед странной паре. —Они такие...—мальчишка неуверенно ёжится, всё ещё находясь под воздействием жутковатой ауры парня, пытаясь подобрать правильные слова,—Необычные... —Да...— задумчиво протягивает друида, провожая взглядом девочку и парня. —Что теперь нас делать?— всё тем же негромким тоном поинтересовался мальчишка. Марья на миг вздрагивает, словно очнувшись от оцепенения, поднимает голову и коротко произносит, словно боясь, что вот-вот сменит своё решение: —Мы выйдем через ворота и постараемся не привлекать внимание. —Но разве нас не схватят? Друида пожимает плечами. И тогда мальчик подаёт новую идею. —"Телепортационные каналы"*? М-может, можно их использовать?— сжимая голову в плечу, не твёрдо произносит он. Повелительница земли на миг вскидывает брови, после чего кивает, соглашаясь с действительно дельной мыслью. —Верно, война же окончена...— протягивает маг земли, —...Значит, их вновь могли открыть, верно? Друида задумчиво прищурилась. Идея повелителя времени вполне может избавить от некоторых проблем. Если порт отправки открыт, то перенестись на территорию огня не привлекая внимание, а там уже ждать появления Алёны и Вари с Владом, будет достаточно просто. А если же сами трое магов не появятся, то новости о них себя ждать не должны заставить. Они слишком яркие личности, притягивающие к себе неприятности, так что осесть на дно ни у Варвары с Владом, ни у Алëны не выйдет. А уже после появления информации об их действиях, можно будет предпринять правильный ход со своей стороны. Девушка, взглянув на подопечного, кивнула, ободряюще улыбнувшись ему. —Да, молодец. Пойдём проверим... Пункт принятия телепортации, или как его называли местные, "Столб Света " находился недалеко от замка Ветровых в высокой, обитой золотом башне, гордо именуемой "Шпиль". Сама же точка находилась внутри и представляла собой обширную комнату с прекрасными бирюзовыми стенами. Посреди этой комнаты находится диск из необычного, беловато-синего неизвестного камня, из-за цвета получившего название "Лунный камень". Охваченный светом энергии телепортации, он блестел так, словно бы сделан из бесчисленных капель серебряной росы. Подлинное происхождение и возраст телепортационных станций были погребены под тысячами страниц истории. Однако средь людей упорно ходили слухи о том, что точки приёма, разбросанные по всему свету, созданы магами-основателями — самыми первыми пользователями магии. Именно они заложили первые учения, найденные спустя тысячелетия. Предположительно, они каким-то образом притягивали к себе энергетические нити, по которым перемещались маги, создавая временную станцию, хотя, скорее всего, такие места были созданы, чтобы по прибытии человек приземлялся на твёрдую, гладкую поверхность и случайно не подвернул ноги или что-нибудь ещё. Марья остановилась у входа в "Шпиль " и повернулась к Калебу. —Подожди меня здесь, если всё в порядке, я позову тебя. Мальчишка неуверенно кивнул, отходя в сторону, ближе к стене, стараясь с ней слиться и не привлекать внимания. Повелительница земли огляделась. И, приметив одного из стражников, который явно направлялся в сторону здания с портом телепортации, последовала за ним. Солдат подошёл к массивной деревянной двери, открыл её и скрылся за ней. Корни скользнули по земле и обвили собой угол двери, не позволяя проходу оказаться полностью закрытым. Выждав какое-то время, изобретательница подхватила угол полированного дерева и проскользнула в здание. Друида тихо прошла по короткому коридору и остановилась у арки, ведущей в залу с особым камнем. Далее Марья аккуратно выглянула из-за угла. Да, здесь многое изменилось. Во время войны все точки перемещений были либо уничтожены, либо завалены, дабы враг не мог переместиться и ударить со спины — что, надо сказать, и произошло в самом начале этой шестилетней битвы. Окончание войны вновь открыло пути. Их восстановили и даже улучшили. Прозрачный купол создавал нечто на подобие капсулы. При телепортации энергия освещает его, создавая столб света, за что конструкция и получила такое название. По бокам от постройки стояли двое крепко сложенных часовых, сжимавших в руках арбалеты. Длинные мечи красовались в кожаных ножнах, висящих на широком поясе, дополняющем фиолетовую стрелецкую форму. Очки мгновенно просигнализировали об источнике магии на руках бойцов. Нахмурив брови, Марья опустила взор. На пальцах одного из стражников поблёскивал небольшой золотой перстень с дубовыми листочками, охватывающими зелёный камушек — хризопраз. Вряд ли это настоящий артефакт, скорее всего копия, весьма неплохо зачарованная. Судя по показателям, от него исходит энергия, не уступающая оригинальному зачарованному предмету. Сам же перстень с хризопразом, вероятно, хранится в самом надёжном месте Сказочного Мира, а его копии, коих создано было всего пять, розданы самым верным стражникам у точек перехода. Что, впрочем, логично. Эти перстни способны засекать магию, что помогает выяснить, человек пред тобой или же оборотень. Стоит ли выйти из укрытия и спросить? Нет, они её тут же узнают... А если не узнают? Но они с Калебом всё равно не смогут перенестись. Хотя бы потому, что Марья не очень любит подобный способ перемещения. Да, он безусловно удобный, однако... Есть некоторые сложности в его использовании из-за которых маг земли предпочитает перемещаться вместе с кем-то, но не в одиночку. И к тому же у них нет документов или разрешения, что теперь стали обязательны. Друида развернулась и тихо выскользнула на улицу. Калеб мгновенно подбежал к девушке. —Нет, "Каналы" не вариант, —пояснила она, —идём. *** Калеб нервно глядел на солдат, стерегущих врата. Стражники следили за каждым выходящим, обследуя наиболее подозрительных личностей. Повелитель времени огляделся. Похоже, из Штормграда мало кто хотел уходить, из-за чего "подозрительных" личностей можно было бы посчитать по пальцам. Что в свою же очередь означает только то, что их точно проверят солдаты. И случится это совсем скоро, как только двое человек, стоящие перед мальчиком и друидой, будут отпущены на всё четыре стороны. Калеб поднял голову и глянул но свою опекунью. Неужели господа Марья вообще не волнуется о том, что совсем скоро их могут поймать? Как она может быть такой спокойной? На самом деле девушке было ой как не спокойно. Если бы руки не были сложены за спиной, можно было бы видеть как дрожат от страха еë пальцы. Но Марья умеет скрывать волнение. Она научилась этому ещё в магическом колледже. Ведь если бы она поддавалась этому чувству, то до сих пор бы запинаясь пред толпой, а ещё не смогла бы закончить ни колледж, будучи вышвырнута из него "Кривозубом". А это, в свою очередь привело бы к тому, что она не попала бы в универ. Однако, несмотря на то, что волнение она скрывала мастерски, лгать девушка так и не научилась. Хотя иногда скрывать правду от Варвары у неё удавалось блестяще. Откуда-то позади слышалось разливистое пение. Чёрный ворон, я не твой. Завяжу смертельну рану Подарённым мне платком, А потом с тобой я стану Говорить всё об одном. Мальчишка чуть нахмурился и обернулся: метрах в семи от них, на чёрном паровом кэбе восседал человек в длинном зелёном кафтане и съехавшей набекрень шапке. Именно он, накручивая на палец ус, во всю силу голосил эту самую песню. Повелитель времени вопросительно повернулся к друиде, но та лишь отмахнулась. —Не обращай внимания, —усмехнулась она, —извозчики всегда любили потрепать языком или попеть... Идём, теперь наш очередь.... Пройти сквозь сами ворота не составило труда. Стража лишь ненадолго задержала их, но, не найдя ничего нарушающего закон, отпустили их. Кого заинтересует девушка с ребёнком? Какую угрозу могут принести мать и сын, или одинокие брат с сестрой? Как только двое магов отошли как можно дальше от ворот, Марья позволила себе облегчённо выдохнуть и вдохнуть новую порцию горного воздуха, напоённого свободой. Теперь осталось лишь спуститься вниз, а там добраться до границы. Калеб пнул какой то камешек, скидывая его с края широкой дороги. Следя за тем, как он врезается в глыбы скалы и отскакивает, улетая всё дальше вниз. Мальчишка взглотнул. —Идëм — поманила за собой друида, начиная путь. Но мальчик даже не обернулся. —Эй, ты чего? —повелительница земли подошла и опустилась на одно колено рядом с ним. —Оно... Ничего же не произойдёт? Марья остановилась, нерешительно глядя на путь. Вопрос от мальчишки мгновенно вдохнул в друиду недавний страх неизвестности. Но вот, подавив всколыхнувшие нервы спокойным дыханием, она наигранно усмехнулась. —Боюсь, я не маг времени, чтобы видеть все вероятности, однако одно могу сказать точно, я маг земли, а значит, смогу помочь, если вдруг начнётся обвал. Вероятно, на мальчика эти слова подействовали. Он поднялся, стараясь держаться как можно ближе к каменной стене и дальше от края, и пошёл вперёд. Последняя друида улыбнулась, стараясь не обращать внимание на засевший где-то в груди ком, ещё не успевший перерасти в панику, однако глубоко пустивший корни. Может, спуск по склону и даётся легко, однако не просто же так Штормград получил звание Неприступного города. Длинный и выматывающий путь по широкой, но не самой удобной дороге, под страхом в любую минуту оказаться заваленным камнями и стойкое желания посмотреть вниз, на острые скалы, которые станут посмертной фотографией в глазах несчастного оступившегося. Сколько они уже идут? Час, а может полтора по этому грубому, каменистому пути, выматывающему ноги? Калеб никогда не был отличником в физкультуре в Храме, от чего к такому пути не был готов и сейчас едва переставлял ноги. Заметив это, друида усмехнулась. —Мы даже половины не прошли. Повелитель времени прикрыл глаза, кивнул и с тяжёлым вздохом последовал дальше. —Было бы неплохо сейчас на какую-нибудь повозку сесть...— протянула маг земли, краем взгляда наблюдая за юным напарником. Она могла бы использовать свою силу, создать что-то вроде самоходной платформы, но они всё ещё слишком близко к центру страны ветров, следовательно это было бы слишком рискованно... Но если людей поблизости нет... Марья остановилась, прислушиваясь. Откуда-то из далека доносились неразборчивые слова какой-то песни. А через пару минут стал слышен и стук колёс об камни. Если повезёт, их могут подбросить. С каждой минутой песня становилась всё громче, вот и слова стали разборчивы. В чистом поле раздувает Прегустой туман, В том тумане разъезжает Седы́й атаман! Ай ли, ой да ди, сед... Песня, оказавшись совсем близко, прервалась. Тот самый паровой кэб, который они видели ещё будучи в Штормграде, затормозил, поравнявшись с друидой и мальчишкой. Сверху выглянул мужчина, поправляя шапку и усмехаясь, он крикнул: —Здорово дневали! Марья приветственно склонила голову. Улыбнувшись в чёрные усы, мужчина задал новый вопрос: —Куда путь держите? Калеб неуверенно взглянул на девушку, в глазах его промелькнула недоверие. Стоит ли говорить правду? Что, если он сдаст их? Повелительница земли покачала головой, откидывая ненужные подозрения. —Добрый день! Мы собирались двигаться в направлении Ан..., —Марья прикусила язык. Этого города давно нет, он был сожжён до тла..., —бывшей территории друидов. —А-а, к колониям, стало быть? Повелительница растений, потеряв уверенность, кивнула. Тогда управляющий повозкой вновь усмехнулся. —Ну так вы до вечера конца следующей недели не доберётесь. Давайте довезу вас что-ли, всё одно по пути. Забирайтесь. Поблагодарив, девушка устроилась рядом с извозчиком, чтобы в случае чего первой заметить опасность. Калеб же сел сзади. От силы три минуты поездки прошли в молчании. Однако после этих трёх минут водитель заговорил, явно не собираясь останавливаться. —Вы не представляете, насколько у нас, у извозчиков, скучная работа. Едешь себе один, обмолвиться даже не с кем! Разве что с мимо проезжающими собратьями по работе, эх..., —покачал головой он, но печаль продлилась недолго; вспомнив нечто важное, он встрепенулся. —Ах да, я же не представился. Называйте меня Френсис. Марья попыталась улыбнуться как можно дружелюбнее. —Приятно познакомиться. Я Марья, это Калеб, —кивнула она в сторону повелителя времени. Мужчину вполне устроила такая ответная реакция. —Давненько у меня не было попутчиков. Ну так вот, несмотря на то, что порой действительно становится скучно, мне нравится эта работа. Некоторое время он насвистывал какой-то заунывный мотив, но вот, спохватившись, спросил: —Хотите спою? Френсис уже было набрал в лёгкие побольше воздуха, но изобретательница успела его остановить. —Простите, вы сказали, что если идти, то доберемся только к концу следующей недели, верно? Мужчина кивнул, чуть нахмурился, рассматривая друиду, перевёл взгляд на Калеба. Он что-то заподозрил? Узнал их и теперь продумывает план, как сдать новой власти? Но вот он наконец задал вопрос: —Это лишь в лучшем случае и если без сна и коротким перекусом. Ну а со мной доберётесь дня за три. Хм, а что же это вы ковёр самолёт или ступу не взяли? Они побыстрее будут, как раз для тех, кто налегке. Как я погляжу, груза-то у вас и нет. Так бы за двое суток долетели. Марья перевела дух. Нет, он ничего не заподозрил. Однако вопрос правильный... Что же.. Ах да! —Знаете же, валюта подводного мира здесь не в ходу. Так что... —Безденежные, стало быть? Бывает, бывает..., —удовлетворившись ответом, пробормотал он. —Знаете, я ведь тоже по молодости почти без денег был. Даже несмотря на оклады. Но потом взялся за ум, стал копить. И спустя несколько месяцев всё же таки сумел купить эту малышку, —Френсис довольно похлопал по чёрной панели кэба, —с тех пор и работаю, семью иногда балую. Ох, точно... —Простите, но не могли бы вы рассказать про маршрут, по которому мы будем двигаться?— едва успела вставить слова в речь говорливого извозчика хранительница ключа земли. Тот кивнул и сдвинув шапку набекрень, жестикулируя другой рукой, стал рассказывать. —Самый короткий путь у нас до колоний лежит через Грозовое губернаторство, далее просто по огненным землям к южному лесу. —То есть, мы будем на месте уже скоро?— поинтересовался до этого молчавший мальчик. Фернсис громко рассмеялся, а после, чуть смутившись, добавил. —Нет, к сожалению всё не так просто! Мой путь сложится несколько иначе. Сначала всё тоже Грозовое губернаторство, далее навестить королевство фей, сквозь Каменное и окончание также по огненной территории или же по болотам, но лучше конечно по огненной земле, всё-таки уж больно неудобно ездить по территориям кикимор, болотниц и банш, уж больно сердитые они... —Оу, вот как?.. —Знали бы вы, какие хулиганства творят кикиморы, но если они просто хулиганки, то банши.... Это могучие и очень опасные ведьмы. Говорят, что их крик предрекает скорую смерть...— разводя руками, пытается навести жути он. Так, за рассказами чрезмерно говорливого извозчика паровой кэб закончил спуск по горе. Каменная, неаккуратная дорога сменилась мягкой землёй, позволяя мягкому шуршанию листьев и песка встать на место стука камней. —Ну что ж, вот мы и внизу, сейчас пересечëм мост и дальше просто по дороге и до границы. —Спасибо вам за помощь, —ещё раз поблагодарила Марья, на что мужчина лишь отмахнулся. —Тю, какая там помощь, мне ж самому приятно поболтать с людьми. Вот помню, друг у меня был — лис. Такой хитрющий, не представляете! Каким-то образом умел выведывать что угодно, у кого угодно и называл это "просто поговорю с людьми". Как ему удаётся, ума не приложу... Оказывается, в рукаве у Френсиса было ещё с десяток историй про этого самого человека-лиса. Все они были захватывающими детективами. Если Марью они не сильно заинтересовали, то Калеб слушал разинув рот, полностью погружаясь в рассказы. Надо признать, актёрского мастерства у Френсиса хватало с лихвой, каждому персонажу он находит свой тон. Выдерживал интонацию и трагические паузы. —Как думаешь, кто злодей в этой истории? — хитро прищурившись, спросил он Калеба. Мальчишка задумался, взвешивая все факты. Насладившись произведённым эффектом, извозчик повернулся к друиде. —Вот смотрю я на сынишку вашего и думаю..., —повелительница земли поражëнно вскинула брови, но поправить его не успела. —У меня же дочурка есть, ровесница ему будет, умница-красавица. Школьную программу уже закончила. Говорит, за другую стихию браться будет, —Френсис улыбнулся, явно наслаждаясь воспоминаниями о своей семье. —Однажды даже рассказывала, что сумела двигать как-то мелкие камешки. Правда не знает, магией ветра, или же в ней талант мага земли открылся. На некоторое время воцарилась тишина. Но вот колёса застучали о дерево, из коего был создан длинный мост, над широкой, вечно беспокойной рекой. —Та-ак, —вновь заговорил Фрэнсис, —что ж вам туда приспичило? —вновь заговорил он. Друида подняла голову, покидая свои чертоги разума. —Что простите? —Зачем вам в колонии? — повторил вопрос мужчина. Марья задумалась. Нужно придумать убедительное оправдание, однако как на зло, в голову ничего не приходило. Но на помощь пришёл Калеб. —Мы путешествуем. Мы... Эм... —Да, однажды мы отправились пожить в подводный мир, но потом началась война и Водяной, как вам известно, закрыл своё царство от жителей суши. Пока длиться эта война, мы решил не возвращаться. Но когда прошёлся слух об окончании этого безумия, мы с Калебом решили попробовать вернуться и навестить старые места. Водяной отпустил нас, поставив условие, что мы не должны вернуться и мы согласились. Однако... Тут всё так изменилось... —Да, за эту половину года после окончания войны Ветрова младшая успела многое поменять... Знаете, я там был... Весёлый тон изменился, казалось, он лишился жизни, наполнился тяжестью. Взгляд опустел. —Я помню последний день войны... Наши бились до последнего... Земля была пропитана кровью... Тогда мой друг лишился ноги. Френсис встряхнул головой, словно просыпаясь ото сна. —Итак, о чём мы говорили? Марья попыталась ободряюще улыбнуться. Было видно, что временному союзнику эти воспоминания даются тяжело и не стоит в них углубляться. —Зачем вы направляетесь в колонии? Мужчина хмыкнул в ответ. —Так торговец я. Проблемы у них с провизией, вот и везу, а заодно и подрабатываю неплохо. Наша гильдия в целом неплохо зарабатывает. —Гильдия? — непонимающе уточнил Калеб, чуть приподнявшись со своего места. —Да, мы по всему миру ездим, товары нужные перевозим, путникам помогаем. И всё это благодаря королеве Александре. Столько новых реформ, изменений, иногда к лучшему, иногда..., — Френсис пожал плечами, как бы говоря: "Ну такое себе". Хотя в верхушке сидят не всегда приятные люди, но что поделать, власть меняет людей. Знаете, ходят слухи, что губернатор громовых территорий имеет близкие отношения с Королевой. Да, я предвижу ваш закономерный вопрос... Марья взглянула на Калеба, непроизвольно давая понять, что ей не сильно интересно. Но извозчик продолжал: —Эти слухи пошли оттого, что он постоянно говорит о прекрасном, зачастую преувеличивая это "прекрасное". Видели бы вы дороги, нет, конечно, не так плохо, но... Он замолчал, так как кэб наконец съехал с моста, вновь встречаясь с мягкой землёй, и направился в свежий, тёмно-зелёный лес, манящий к себе своей красотой. —Ах да, ещё ходят слухи, будто бы губернаторы территорий грома и ветра, на самом деле близнецы. Уж очень похожи они между собой. А ещё болтают о связи огненного губернатора с бандитами-повстанцами. Друида мгновенно навострила уши. Что-то внутри подсказывало, что эти повстанцы — важный кусочек пазла. —Простите, повстанцы? Можете о них поподробнее рассказать? —поправила очки она. Френсис удивлённо приподнял брови, но почти тут же спохватился, вспомнив, что его собеседников не было в этим мире уже давно — неудивительно, что многого не знают. —На самом деле я не часто совершаю поездки в Огненные земли, так что дальше со слов товарищей по цеху, так сказать. Пойдёт? Повелительница земли кивнула. Тогда мужчина быстро поделился информацией с попутчицей по кэбу. Чутьё Марью не обмануло. Повстанцами звались две группировки, воюющие не только с властью, но и между собой. В их состав входили бывшие бойцы из империи Алёны, что отказались принимать нынешнюю обстановку и остались верны своей императрице, а так же остатки Сказочного Союза, что отказались принимать сестру Варвары в качестве нового правителя и не поверили ни в одно слово, что было сказано против их командования. —С ними надо быть поаккуратнее, товарищ рассказывал, что на него по дороге напали эти бандиты, обокрали его, да вот только сколько они украли, он не уточнил. О, вы слышите? Марья нахмурилась, стараясь понять, что именно заинтересовало Френсиса. Через пару минут был слышен глубокий мягкий голос, напевающий что-то из классических народных песен. А через пару секунд стал виден ещё один паровой кэб, коим управлял высокий молодой мужчина в красном кафтане. —Здорово дневали! Неужели тебя опять из огня да в полымя вызывают? — приветственно крикнул Фрэнсис. Поравнявшись, паровые машины сбавили скорость, дабы позволить своим хозяевам переброситься парой фраз. —Слава Богу! — мрачно отозвался молодой извозчик. —Больно мне хотелось с тобой видеться. Нажаловались на меня чёрт знает почему... Упыри... —Да сам же виноват всегда! —насмешливо прищурился Френсис —Ой, да чтоб тебе колёса пробило! —Что б тебе в воде увязнуть! — уже вслед прикрикнул мужчина, закручивая усы. Поймав на себе пару вопросительных взглядов, он весело отмахнулся. —Да у нас постоянно так, не обращайте внимания. Это что-то вроде пожелания долгой поездки. Итак..., —он хлопнул в ладони, —я же так и не рассказал, ну что, пацан, сдаёшься? Не знаешь, кто похититель? Калеб в знак признания поражения кивнул. Фрэнсис хмыкнул. —Это была обезьяна, забралась по дымоходу, забрала сокровище и сбежала. О, а слушай-ка такую историю. Это произошло лет семь назад, мы с Лисицыным знакомы были всего пару недель, но... *** —Нет... Не делайте этого, прошу... —послышался в голове поразительно знакомый и вместе с тем такой неуловимый голос, звучащий будто бы на периферии сознания. «Что это такое? —подумал темноволосый мальчик, сидящий на траве посреди зелёной поляны.» Он открыл глаза. Солнечный луч тут же расплылся по лицу, заполняя поле зрения ослепляющим светом. Мальчик прилёг на тёплую траву, смотря на небесную высь. Что могло потревожить его? —Прошу..., —вновь послышалось издалека. Но черноволосый мальчик даже не думал обращать внимание на этот незначительный писк, продолжая любоваться синевой небес. Сейчас ему не о чем волноваться, ведь... —Калеб, —новый голос раздался в голове и одновременно где-то неподалёку. Узнав обладательницу голоса, маг времени привстал с мягкой зелени и обернулся через плечо. Но, к его удивлению, позади никого не стояло, и только яркая листва шелестела под действием слабого ветерка. —В тебе сокрыт великий дар..., —вновь зазвучал голос наставницы, и на этот раз Калеб был готов поклясться, что доносился этот голос из-за спины. Резко обернувшись, он смог различить среди зелёных красок светловолосую макушку. Калеб тут же сорвался с места, желая нагнать удаляющуюся фигуру. Раздвигая руками ветки невысоких деревьев, он бежал, вглядываясь вдаль. —Постарайся развить его до предела..., —снова произнесла наставница, удаляясь всё глубже в лес. Как бы Калеб ни ускорялся, с трудом различимая фигура отдалялась от него. Ветки становились всё темнее и так и норовили зацепить мальчика острыми сучьями или же ударить его по лицу веткой-метёлкой, из-за чего ему приходилось зажмуриваться, упуская из виду девушку. —И однажды я вернусь за тобой, чтобы забрать его..., —донеслось издалека. Фигуру Алисы повелитель времени уже не видел, продолжая пробираться сквозь жёсткие непослушные ветки. Деревья, чем дальше заходил он, становились всё темнее, а листва их постепенно желтела. Ступив дальше, мальчик неожиданно не почувствовал твёрдую поверхность. Нога сразу же провалилась —к счастью, неглубоко — и, уперевшись в ветки, была поцарапана. Калеб зашипел от боли, но всё же выбрался из углубления и, встав на две ноги, возобновил погоню. —А до тех пор не ищи меня и не пытайся мне помешать..., —словно узнав об этом, обратился к нему голос наставницы. На мальчика уже стала находить тревога. Почему она убегает от него? Неужели это какая-то тренировка? Тем временем с неба, как-то внезапно ставшего серым и холодным, стали падать не менее холодные капли дождя. Тревога продолжала нарастать, грозясь превратиться в панику. Казалось, что-то внутри него отторгало мысль о дальнейшем продвижении и пыталось остановить его. Наконец деревья закончились, и повелитель времени, воодушевившись, растолкал последние ветки и сделал рывок. Однако тут же врезался в столб стоявшего на пути дерева. Но времени разбираться, что это за дерево и почему оно тут стоит, у Калеба не было. Он метнулся дальше — туда, откуда доносился шелест листьев и где сильнее всего качались деревья. Благо, теперь деревья встречались гораздо реже, а сами они были высокими. Стала видна и фигура Алисы, спрыгнувшей куда-то вниз. Добежав до того места, где только что была девушка, маг зажмурился подчиняясь гравитации. Больно ударившись об асфальт, мальчик застонал. —Ведь тебе известны последствия..., —произнесла повелительница времени, стоявшая довольно близко. Вокруг окончательно потемнело. Слабый свет фонарного столба с трудом освещал лишь ту область, в которой находились сам Калеб и Алиса. Нож, блеснувший в руке наставницы, куда-то вонзился с противным чавкающим звуком... А затем мальчик увидел Ветрову, пустым взглядом смотрящую в никуда, а точнее... её труп. Что есть мочи он закричал не своим голосом, с ужасом наблюдая, как девушка опускается к лежащей без сознания Рыжовой, занося вынутый из шеи прошлой жертвы нож. Новый удар острым лезвием заставил мальчика зажмуриться, как после удара молнии. —Смотри сюда! —закричала Алиса. —Я хочу, чтобы ты видел, что произойдёт, если попытаешься встать на моём пути! Испугавшись голоса девушки, повелитель времени медленно открыл глаза. Владычица пламени, над которой склонилась Алиса, явно была мертва. С вонзённым в самое сердце лезвием не живут. Блондинка вынула нож из тела Рыжовой и двинулась уже к Марье. Калеб, наблюдая за ней не в силах отвести взгляд, почувствовал, как его глаз начинает дёргаться, а сердцебиение учащаться. —Нет, —умоляющим тоном вымолвил он. Но девушка будто и не слышала его, продолжая надвигаться на бессильную друиду. Лезвие ножа со стекающим по нему алым цветом блеснуло, занесённое над головой Искусницы. —Не надо! —выкрикнул мальчик и, терпя жуткую боль в сломанной руке, поднялся на колено. Алиса вздрогнула, на мгновение замерев, не поворачиваясь к мальчику. Но остановить повелительницу времени уже было невозможно. Замахнувшись, она всадила лезвие ножа в левый глаз повелительницы земли. Та не очнулась от невыносимой боли. Она больше никогда не очнётся. —Между нами, —вдруг произнесла Алиса, не оборачиваясь, —я вовсе не получаю удовольствие от сего процесса. Меня интересует лишь конечная цель, а попутные страдания пациента — прискорбная издержка. Калеб неверящим и практически безумным взглядом смотрел на человека, который когда-то был его учителем. Всё тело его сотрясалось от животного страха перед стоящим неподалёку чудовищем. Наконец Алиса повернулась к нему. Глаза девушки смотрели на бывшего ученика так, как смотрит кот, поймавший мышь, на свою жертву. На лице играла лёгкая и расслабленная улыбка. Заметив выражение лица повелителя времени, она весело хмыкнула. —И чего ты на меня так смотришь? Это не мои слова, знаешь ли. Но мальчик, словно пребывающий в прострации, не слышал её. Из содрогающейся груди стали доноситься слабые звуки, напоминающие мычание. Повелительница времени разочарованно окинула Калеба холодным взглядом. —Ты так слаб, —фыркнула она. —До омерзения... Алиса снова отвернулась от бывшего ученика, но ненадолго. Стоило мальчику наконец издать звук, похожий на вой раненного зверя, как повелительница времени резко развернулась и, размахнувшись, бросила обагрённый кровью кинжал прямо в него. Лезвие с глухим звуком вошло Калебу в самый лоб, и мальчик, мгновенно затихнув, рухнул на мокрый от проливного дождя асфальт. —Раз, два, я иду сюда. Три, четыре, открой окна шире. Пять, шесть, сладка будет месть. Семь, восемь, бьются волны о земь. Девять, десять, хватит тебе бегать. Стоило девушке произнести эти слова, как в глазах Калеба потемнело. —Ведь тебе известны последствия..., —внезапно послышался голос всё той же Алисы. Мальчик, к своему удивлению, осознал, что не умер. Он с ужасом посмотрел на бывшую наставницу. —Что это было? —дрожащим от страха и холода голосом проговорил Калеб. Повелительница времени улыбнулась, и её играющий взгляд не предвещал ничего хорошего. А затем она вонзила абсолютно чистый нож в сердце лежащей перед ней Варвары. Не обращая внимания на крики и мольбы юного мага, она направилась к следующей жертве. —Ты так слаб, —снова произнесла она холодным тоном. —До омерзения... И вновь тёплое от свежей крови лезвие кинжала вонзилось в его череп. На этот раз светловолосая сохраняла молчание. А может быть, он уже умер и потому не слышит издёвок и упрёков в слабости? —Ведь тебе известны последствия... Холодное лезвие блеснуло в свете луны. А потом всё повторилось... и снова, и снова, и снова... И всякий раз он падал с пробитой кинжалом головой под мерное постукивание капель об асфальт. —Почему ты продолжаешь лежать? —внезапно послышался полный недоумения голос мёртвой Варвары, кровь которой продолжала лужей растекаться вокруг её тела. —Слабак..., —произнесла Алиса дрожащим то ли от злости, то ли от отвращения голосом. —Почему ты не встаёшь!? —послышался крик уже Марьи, единственный глаз которой смотрел прямо на него. —Ты так слаб..., —вновь повторила повелительница времени, смакуя каждое слово. —Калеб! Прекрати просто лежать! —Ты ничтожен... —Калеб, поднимись!! —До омерзения... —Вставай же!! Голоса, звучащие всё громче с каждой секундой, заставляли мальчика сжиматься в комок, бессильно глотая слёзы. Они то заглушали друг друга, то сливались в один громоподобный клич, то вновь разъединялись и чередовались. —Эй, Калеб, —донёсся до Калеба спокойный, но немного озабоченный чем-то голос Марьи, —вставай. Голоса пропали, оставляя от себя лишь тихое эхо. Исчезли и тёмная улица, и фонарь, и Алиса, и мёртвые повелительницы стихий. —Калеб, —снова послышался нежный голос Искусницы, —мы уже приехали. *** С момента ухода Артура со стражниками прошло около часа. Время протекало всё так же медленно, пока находящиеся в ловушке обдумывали своё положение. Мак, как и час назад, продолжал сверлить взглядом висящий на стене за решёткой факел, который пятнадцатью минутами ранее успели поменять. Всё это время слова Артура не выходили у него из головы —наверное, думать было больше не о чем. Он говорил, что собирается сотрудничать с "новой властью". Однако сама мысль о сотрудничестве с предателями коробила мужчину, заставляя какие-то неведомые струны в его груди натягиваться и трепетать, вызывая чувство несогласия и готовности к противодействию. Но при всём его несогласии, солдат отчего-то чувствовал, что сказанное парнем есть неизбежность, помешать которой он не смог бы при всём желании. Особенно он. Вообще, всё, сказанное Артом, по ощущениям Мака, имело свойство однажды сбываться. По крайней мере он не мог вспомнить ни одного случая, когда сказанное его товарищем оказывалось неверно. Тут Мак задумался, пытаясь отыскать в своей памяти хоть один подобный случай. Благо, времени у него хватало. И такой случай ему действительно подвернулся: когда все они во главе с генералом (по непосредственному волеизъявлению Ветровой) были переброшены в горную местность близ Штормграда для противодействия армии страны Огня. Тогда Арт уверял их в гарантированном поражении превосходящим силам противника. Но стоило им двинуться в атаку, как у подножья занимаемой неприятелем горы произошёл мощный взрыв. «Ведь верно, —подумал Максимус, —ошибся Арт тогда. Победили мы.» Эта мысль поначалу обрадовала солдата. Но радость эта длилась недолго. Перед глазами вновь предстали картины умирающих солдат. Вновь раздались в ушах предсмертные стоны бойцов неприятельской армии. Мак резко тряхнул головой, стремясь избавиться от навождения. Тут мужчина перевёл взгляд на Дэвиса: тот, заметно успокоившийся после ухода друга, сейчас сидел, прижавшись спиной к холодной стене и обхватив пальцами прутья решётки. И тем не менее пустой взгляд, выражающий лишь тревогу, выдавал в нём сосредоточенность на чём-то своём. Похоже, он всё ещё думает о принцессе. Сам Мак не был против влюблённости товарища. Ведь как можно не любить принцессу? Но чувства Дэвиса явно выходили далеко за рамки симпатии, становясь неотличимыми от помешательства. Это тревожило мужчину, и он был уверен, что не только его. Однако вместо того, чтобы проводить с парнем вразумительную беседу, он решил не вмешиваться в эту историю и просто ожидать, пока ружьё не выстрелит. А уж тогда и разбираться. Неторопливый ход мыслей прервала открывшаяся с металлическим стоном решётка. —Большое спасибо, что отвели меня, господа, —мерным и несколько высокомерным тоном проговорил блондин. Стражники, поддакнув в ответ, поспешили вновь скрыться во тьме коридора. Дэвис мгновенно оживился и, поднявшись, стал заинтересованно смотреть прямо на Арта. Перевели взгляд на вошедшего и остальные. —Ну-с, —начал парень, —как видите, я жив, —он усмехнулся. —А также у меня для вас три новости: хорошая, плохая и очень плохая. —Давай начнём с очень плохой, —сказал Дэвис, но был проигнорирован. —Давай плохую, —сказал Мак. Однако парень, не обраащя внимания на предпочтения своих товарищей, спокойно начал: —Хорошая новость заключается в следующем. У нас есть шанс выйти на свободу. И очень высокий шанс. —А плохая? —спросил проснувшийся Константин, которого по обыкновению все зовут Кас. —Плохая, —продолжил Арт. —Нам придётся присягнуть в верности принцессе... извиняюсь, королеве Александре. Со стороны солдат тут же послышались недовольные перешёптывания. —Да чтоб мы ещё..., —хотел возразить Мак, но снова был перебит. —И, наконец, последняя новость: если мы откажемся, то останемся гнить в подземелье навечно. Вопросы? —У меня есть! —рванулся к другу Дэвис. Но не успел он сказать и слова, как Артур хмыкнул. —Нет, вино мы не пили. И за ручки тоже не держались. Это всё? —Да за кого ты меня принимаешь! —фыркнул тот. —Меня интересует куда более важная вещь. —О, и какая же? —усмехнулся блондин. —Что её высочество говорила обо мне? Холодно хмыкнув, парень отрешённо произнёс: —Ничего. Я старался вообще о тебе не упоминать, дабы не выставить себя и всех нас в дурном свете. —Чего! —вскрикнул брюнет. —Да кто ещё нас... Подошедшие сзади товарищи поспешили взять Дэвиса за плечи, дабы тот не набросился на парня. —А ну отпустите меня! —начал вырываться он. —Этот индюк много себе позволяет! —Хватит этой клоунады, —послышался грозный голос Виктора. —Арт, —он требовательно посмотрел на синеглазого. Дэвис затих, и его отпустили. Артур мгновенно стал серьёзен и, выдержав тридцатисекундную паузу, произнёс: —Я думаю, мы должны согласиться на предложение принцессы. Отказ может сулить нам не самые благоприятные последствия, а временно выполнять её поручения нам сложностей не составит. На какое-то время в камере воцарилась тишина. Каждый обдумывал предложение, озвученное Артом. —Ну уж нет! —запротестовал Мак. —Я против того, чтобы предать генерала и переметнуться на сторону этой принцесски! —Мы и не предаём, —послышалася голос Леона. Подойдя к другу, он положил свою руку на плечо Мака, как он всегда делал, чтобы выразить поддержку или переубедить. —Арт бы не предложил нам идти против её величества. —Вот-вот, —поддакнул блондин. —К тому же, —он заговорщически подмигнул товарищу, —кто говорил, что мы останемся на службе у Ветровой младшей надолго? Главное — показать свою лояльность, а как только представится шанс, мы уйдём. —Вот только я не думаю, что нам позволят действовать самостоятельно, —сказал Леон. —Бездействие — тоже действие, —ответил Арт. —Если к нам приставят охрану, значит куда им двигаться, решать нам. Так вы со мной? Обдумав сказанное, пятеро кивнули. —Ну а куда мы денемся, —хмыкнул Дэвис. —Ты без нас никто. Артур на слова брюнета фыркнул, а потом, посмотрев на остальных и отметив, что половина всё это время спала, выкрикнул: —Подъём! Интересно, и для кого я всё это время распинался? —Ничего, —толкнул его в бок Дэвис, ехидно посмеиваясь. —Ты у нас поговорить любишь. Так сделаешь это ещё разок. Погружённые в дружескую атмосферу, они не заметили промелькнувший в чёрном коридоре белый платок.