Куда ведёт свет

Нужно быть внимательнее. В тысячу раз внимательнее, чтобы более не допустить такой глупой ошибки.​ Она должна быть готова к любой внезапной атаке. Нужно прислушаться к своей стихии. ​Девушка делает глубокий вдох. И тут же в голове рисуется картинка, основанная на чувствах. Магия тонкими зелёными линиями вырисовывает окружение. Но это лишь воображение. Ей нужно иное. Девушка концентрируется именно на ощущениях. Магия земли позволяет создавать нечто на подобие эхолокации. Однако здесь не просто видишь отражение звука или потока магии, нет, всë куда изящнее. Магия позволяет прочувствовать ближайшее окружение так, словно оно является частью самого мага. Прикосновение к дереву станет подобно лёгкому касанию плеча, прыжок — слабый толчок. Этого вполне достаточно, чтобы понять, откуда исходит угроза. Марья хмурится. Это странное, очень знакомое чувство — что-то из прошлого. Друида жмурится, стараясь улучшить свою связь с окружением. Она чувствует нечто тяжёлое, ​вероятно, здание, неужели... Связь исчезла, как только друида открыла глаза. ​ Понадобилось несколько секунд чтобы проморгаться, дабы привыкнуть к ​ солнечному свету. Марья огляделась и болезненно поморщилась. Примерно полчаса назад она вышла к части леса, что была не затронута попытками восстановить его. Тонкие и толстые, но одинаково чёрные, повреждённые стволы деревьев, коих с каждым метром становится всë меньше. Травы нет, лишь мертвенная грязь из чёрно-серого пепла и холодной земли. Марье, как друиде, больно видеть такое состояние её родного дома. Смогла бы она всë здесь восстановить? Хватило бы ей сил? Тёплые пальчики коснулись омертвелой коры, что тут же оставила на них чёрный след. Марья едва слышно вздохнула. Ей нужно идти дальше, в ту сторону, где она почувствовала то здание. ​ Этот лес почти непроходимый из-за плотных стен деревьев и кустов, неровной земли и огромных корней, выпирающих из неë. Но всё это в прошлом. ​ Друида спокойно идëт вперёд. Следы бушующей стихии и полная тишина застелили этот участок леса, выгнав всех бывших обитателей. Одиночество и чувство безграничной боли давит на уши поглощающим всë вокруг молчанием. ​ —Эй!? —невольно слетает из горла последней друиды. ​ Её голос, что кажется чужим, долгим эхо тревожит спокойный воздух, ​ но в ответ лишь тишина. Это пугает. Повелительница земли ускоряет шаг, инстинктивно сжимая в руке тёплый металл браслета. А может, и не металл. Марье всегда было интересно: что за материал используется в их ключах стихий? Как они выдерживают столько энергии, проходящей через них? Как они увеличивают силу своих хозяев. Кто их создал вообще? Правда ли они принадлежали богам, или, может, просто первым магам? Откуда пошло такое поверие? На вопрос о том, как они открывают портал, ответ она нашла, изучая процесс перехода во времени. Концентрация всех основных стихий в одной точке, что позволяет искривить ткань реальности. А далее дело техники. А именно, дуба с золотыми цепями, что не является полноценным деревом, а отчасти механизмом. ​ Размышления над этими вопросами позволили на время абстрагироваться от ​ реального мира. Выкинуть из головы страх, дабы на его место пришëл разум. «Нельзя терять бдительности! —Одёрнула себя Марья.» ​ Идти пришлось недалеко; жжёный лес расступился, открывая вид ​на небольшую поляну, всё так же усыпанную грязным пеплом. Посреди мёртвой пустоши стояло то здание, что девушка смогла почувствовать. Марья не ошиблась, чувства не подвели её. Это каменное сооружение действительно было частью её прошлого. Тот самый храм... *** Перед повелительницей земли предстал огромный, с высокими башнями, обвитыми лианами, монолит. Необычные стены, словно вылитые потоками лавы, мгновенно остуженной водой. Мох и изящные цветы. Множество зелени не только подчёркивали принадлежность храма к магам земли, но и помогали ему слиться с окружением. Молчаливый, гордый силуэт храма вселял лишь благоговейный трепет, пускай и казался он заброшенным. Тёмно-коричневые стволы деревьев искривились в чудном поклоне. Деревья скрещивались, создавая небольшую арку у высоких каменных дверей; их ветви переплетались в необычном узоре; только лишь знающие могли увидеть в этом узоре руну земли. Зелёный полог спускался с ветвей вниз, перекрывая собой массивные каменные двери. Ещё несколько деревьев обвивали пару высоких башен, создавая зелёный потолок, скрывающий небо. ​ Таким он отложился в памяти Марьи. Она не видела его после войны, будучи не в состоянии вернуться. И сейчас она наконец узрела произошедшее с некогда великим местом. ​ Зелёное покрывало, скрывающее врата, выгорело, как и вся другая зелень. От лишайников, цветов и лиан ни осталось ровным счётом ничего, кроме золы и копоти, толстым слоем укрывших сохранившие свою архитектуру стены. Ветви искривлённых деревьев также исчезли, хоть сами деревья и остались стоять. Каким образом они пережили безумное пламя магов огня, известно лишь Матери Сырой Земле. Вероятно, их корни также остались в сохранности, продолжая удерживать врата. Друида вздохнула. Она должна была остаться, должна была защищать храм вместе со всеми. Но... Марья поëжилась, было больно даже вспоминать об этом. А ноги сами уже направили друиду к вратам, она не может пройти мимо. ​ Девушка остановилась у ворот. Простой грубой силой здесь не обойтись. Только маги земли, а если точнее, именно друиды могли открыть эти врата. Множество крепких стеблей-корней от тех самых деревьев, что обнимали храм, крепко сдерживали каменно-железные двери, не позволяя отворить их. Обычные маги земли способны управлять землёй, песком, металлами, однако растения не входят в список их союзников. Травы, корни, стебли, цветы, деревья — всё живое подчиняется лишь друидам — изначально магическим существам, благодаря чему разнообразие их способностей значительно шире. ​ Марья подняла руку. Тёплый свет окутал предплечье, соскользнув с браслета длинными лианами зелёных лучей, усеянных тонкими маленькими листиками. Образовав небольшой диск пред ладонью, он разделился на три кольца, из которых вылетели множество длинных лучей, что просто резали глаз, контрастируя с мёртвой чернью камней и пепла. Свет врезался в деревья по бокам двери. Долгие пару минут ничего не происходило. Струйка пота стекала со лба девушки, еë руки мелко дрожали от напряжения. Уловить правильные корни, их расположение и найти правильное направление, дабы открыть эти двери. Это проблематично... Но вот земля посыпалась с вершины арки. Ветви расступились. Почва задрожала, и вот тяжёлые камни-двери медленно начали разъезжаться в стороны, вспахивая чёрную землю, утягиваемые всë ещё крепкими корнями, скрытыми под пепельно-серым ковром. Путь в мрачные коридоры наконец-то открыт. Пахнуло подземным хладом и запахом сырой земли, вперемешку с нотками гари. Марья направилась вперёд, во мрак прошлого. ​ Холодные коридоры, стены которых были украшены ветвистым орнаментом и всё так же усеяны чернью от былого огня, встретили девушку явно не дружелюбно. Этими путями будто почти не пользовались, ведь они — всего лишь обманка, истинные этажи находятся ниже, этак уровня на два (не считая текущий). Обычные маги бы долго плутали здесь, в конце концов, быть может, вернувшись назад. Здесь есть два небольших выхода, которые видны лишь изнутри. Да только они представляют собой два очень узких лаза. Залезть в каменные пути через них не представлялось возможным, однако возможность вылезти присутствовала. Марье же не составило труда сориентироваться в длинных путаных коридорах. Три спуска вниз, и вот, наконец, перед гостьей предстал верхний этаж. Пожалуй, стоит спуститься ниже. Возможно, есть шанс найти какие-нибудь старые наработки других друидов, что-нибудь о магии и добраться до завалов. Тех самых, что отделяли залежи опала от всего Сказочного мира. Мистический минерал, способный поглощать магию и позволяющий своему хозяину пользоваться впитанной стихийной энергией некоторое время. Крайне полезный материал, что когда-то находился под защитой стражей леса. Друиды всегда были равнодушны к другим странам, им не было резона захватывать новые территории, устраивать хаос. Да, иногда их просили помочь восстановить лесные массивы, и они никогда не отказывали. Природное равновесие всегда было на первом месте для бесстрастных хранителей, что не поддаются соблазну использовать дарованную силу. Полный запрет на использование этого могущества в корыстных целях был первым правилом их кодекса, хотя существовали слухи об экспериментах, касающихся работы живых организмов и их совмещения с камнем. Но это всего лишь слухи... Вся информация об этом должна была храниться под замком в библиотеке. Точно, библиотека! Там должно было что-то остаться! Марья просто обязана это проверить! К тому же там, возможно, есть что-то, что позволит расширить её знания! Вот она, главная цель! ​ Марья тихо спустилась по лестнице и направилась по очередному, точно такому же как и все выше, коридору. С ориентацией у неподготовленного были бы огромные проблемы... Хранительница спокойно шла вперёд. Здесь не должно быть опасности но... Последний опыт явно дал понять, что не стоит расслабляться. В следующее мгновение это было подтверждено. Треск ветвей под ногой, скрежет камней у стен, что заставили Марью резко поднять руку. Три каменных глыбы, вырвавшись из земли, образуя пирамиду, защитили собой друиду. Длинные зелёные плети, усеянные острыми и, вероятно, ядовитыми шипами, врезались в камни, окутав их крепкой сетью. После чего камни вновь ушли под землю, выпуская друиду. Странно. Этой ловушки она не припомнит, но кто мог еë установить? Неужели, кто-то остался в живых?! Но раз так, она обязана его (или их) найти! Библиотека уходит на второй план по сравнению с новой целью! —Хэй!? Есть здесь кто-нибудь?! —выкрикнула она в темноту, но мрак коридоров не ответил. «Вероятно он дальше, —мысленно успокоила себя повелительница земли.» ​ Пятнадцать минут плутаний по ветвистым путям привели девушку в очередной коридор. Ничего нового. Марья вздохнула, мысленно ругая неизвестного проектировщика этого здания. Раньше она всегда была здесь в сопровождении других друидов или друид, но теперь, когда она совершенно одна, все пути казались одинаковыми. Так и любое терпение кончится. —Да что же это! —гневливо воскликнула девушка. И тут же крепкие лианы вынырнули из земли, охватывая пояс, лодыжки и запястья девушки. Ещё одна ловушка, выбраться из которой не составит труда. Браслет вновь загорелся зелёным светом. Ярко-зелёная магия охватила стебли, заставляя их подобно испуганным змеям сместиться ниже, отпуская добычу. Эта ловушка бы прекрасно сработала против тех, кто не управляет растениями, а вот у друидов она проблем не вызовет. ​ Повелительница земли растёрла запястья, на которых остались алые полосы, и нахмурилась, вглядываясь во тьму. Здесь явно кто-то есть, она чувствует присутвие чужой энергии. Ощущение не обмануло девушку. Вот от стены отделилась тень, что на мгновение остановилась на месте, словно бы высматривая Марью, после чего направилась к девушке навстречу. ​ Друида напряглась. Ещё одна ловушка? Голем? Кто или что это? Силуэт неспешно вышел из теней, подойдя так, чтобы носительница ключа могла его рассмотреть. ​ Высокий человек, у него короткие неухоженные волосы, тонкая, почти желтоватая кожа. Зелёно-коричневая форма, измятая и пыльная, даже порванная в паре мест. Мужчина, казалось, полностью забыл о том, чтобы ухаживать за собой, однако даже так было видно, что сил он не растерял. Тёмные зелёные глаза застыли на девушке, изучая вторженку. Он поднял руку, после чего по стене поползли трещины, вырисовывающие облик древкового оружия. Мгновение, и вот алебарда оказалась в руке старика. Нет, это не маг земли, это.... друид! Радость охватила девушку, ещё бы, она считала, что осталась одна, но теперь ясно видит, что ошиблась! Остался кто-то ещё, а может, даже не один! Они не проиграли, они живы! Ещё есть надежда! ​ —Говори, кто ты!? —каменное оружие было поднято в сторону волшебницы, явно не суля ничего хорошего. Взгляд друида упал на лианы, лежащие на холодном полу. Долгое время он смотрел на них, поднял голову, остановился взором на браслете-ключе. Марья готова была поклясться, что заметила радостный блеск в глаза старого друида, после которого его ​ обветренные и искусные губы медленно расплылись в улыбке. ​ —Значит друида... Да ещё и хранительница..., —мужчина вновь поднял руку, прикасаясь оружием к стене, что мгновенно исцелила свои трещины, поглощая каменную алебарду и вновь делая её своей частью. ​ —Простите мне мой... Порыв, —произнёс он, —проклятые мародëры, понимаете ли, покоя не дают... Марья улыбнулась и прищурилась, вглядываясь в лицо старика, пытаясь вспомнить его имя. Но знала ли она его вообще? Кажется, видела несколько раз, но совместно работать так и не пришлось. По правде говоря, она вообще мало кого знала в этом храме, но это ничуть не облегчало боли от потери соплеменников. Но теперь, видя, что есть и другой друид, а быть может, и многие другие, спокойствие вновь решило вернуться к девушке, но лишь ради того, чтобы вновь исчезнуть со звуком лопающейся струны на гитаре, со звуком треснувшего стекла, именно с тем звуком, с коим переламывается надежда, что уничтожается мрачным известием. Причиной тому послужили следующие слова старика. ​ —Значит, из нас ещё кто-то остался? —приподняв бровь, просипел он, после чего склонил голову и приложил руку к груди в знак приветствия. Марья в точности повторила жест и тихо спросила упавшим голосом. ​ —Кто-нибудь ещё выжил? ​ Друид долго смотрел Марье в глаза, но вот вздохнул: ​ —Нет, никто, кроме меня... Во всяком случае, в этом храме. ​ Повелительница растений закусила губы. —Значит, все погибли... На мгновение её голос сорвался, однако повелительница растений быстро взяла себя в руки. —Но как... как выжили вы? Старик мрачно усмехнулся и отозвался: —Если бы я знал... ​ Марья взглотнула ком в горле. Вновь коридоры храма наполнились одиночеством и холодом. Боль потери словно заточена в этих камнях. ​ —Чем вы занимались всё это время? —попыталась отвлечься девушка. ​ —Я работаю над восстановлением наших территорий, ​легче будет вам показать, пройдёмте же за мной. ​Марья нахмурилась, взглядом провожая удаляющегося друида. *** Абсолютно пустые серые коридоры изменились, словно оживляясь тонким слоем мягкого мха и множества цветов, источающий холодный, но живой голубоватый свет. Быть может, свет одного растения не был столь силён, однако, объединяясь в единую колонию, они вполне могли заменить свет электрических ламп. Друид неспешно шёл вперёд, чётко ориентируясь в коридорах храма. Сама же Марья следовала за ним, задумчиво рассматривая, значительно увеличившееся количество необычных растений. —Как долго вы здесь один? —Более года, кажется. Однако счёт времени я потерял уже давно, так что не могу судить точно... —И всё это время вы в одиночку защищали храм? Почему вы не ушли? Старик повернул голову и спокойно произнëс: —Разве можно отринуть свой дом?—на мгновение его брови сошлись к переносице, а зелёные глаза замерли на девушке, но вот он вновь повернул голову, глядя вперёд. ​ Марья спохватилась. —Насчёт учений, библиотека, что с ней? Хоть что-то сохранилось? —с надеждой поинтересовалась она. ​ —Именно её знания я стремлюсь сохранить от чужаков,—в последней фразе явно было вложено всё презрение и гнев на тех, кто пытался проникнуть в храм. ​ —От... чужаков? —недопоняла носительница браслета. ​ —Эти невежественные мародëры, не способные понять всë могущество, сокрытое в записях. Благо, пока что мои ловушки с лёгкостью разбираются с подобными гостями. ​ —Неужели они столь часто являются сюда? ​ Старый друид издал непонятный, но явно неодобрительный звук. ​ —Прошу сюда, —маг земли остановился у стены и поднял руку. Тут же белая полоса разрезала каменную кладку, тяжёлые двери отворились. —Моя лаборатория, —с явной гордостью произнёс он, а гордиться было чем. ​ Просторная зала с белыми стенами, блестящими плитами на полу и крепкими колоннами, обвитыми растениями, чьи стебли разделялись и уходили в потолок. Множество более тонких растений паутиной скрыли потолок, источая изумрудный свет, которого было достаточно, чтобы разглядеть всё вокруг. Эти растения поглощают солнечный свет и передают его вниз. Старая разработка друидов, что развивалась годами, но теперь она вполне может заменить свет электрических ламп. ​ Сама лаборатория делилась на несколько частей. Большая половина была оставлена для сада с экспериментальными растениями. Одну третью занимали несколько шкафов, наполненных книгами, записями, чертежами и какими-то тетрадями, сложенными в идеальные стопки. Между двумя такими шкафами, стоящими у стены, находилась приоткрытая дверь, однако понять, что находится за ней, не представлялось возможным из-за мрака, спустившегося в помещение. А оставшаяся треть — широкий стол с всë теми же чертежами, книгами и парой не известных друиде технологических приспособлений. Полная симметрия и порядок, что никак не вязались с потрёпанным обликом старика. ​ —Как вам? —друид неспешно подошёл к месту сбора растений, коснулся небольшого лилово-золотистого цветка. Меж пяти лепестков рядами расположены были тонкие фиолетовые нити с жёлтым крестиком посреди. Взгляд на зелень напомнил девушке о "работе", о коей говорил старик. ​ —Простите, вы обещали рассказать, чем занимаетесь, разве не так? ​ Мужчина сощурил глаза и обернулся: —Да-да, виноват. Знаете, я думаю, нам с вами есть, о чём поговорить. Не откажетесь от чашки чая? *** Адэйр оказался приятным собеседником — эта мысль приходила девушке на ум не один раз. Старый друид, в отличие от многих других жителей леса его возраста, не проявлял высокомерия по отношению к молодому поколению, ведя разговор с девушкой на равных. Кроме того, её не покидало ощущение, будто она уже встречалась с друидом раньше. Чай же, предложенный профессором, обладал приятным успокаивающим эффектом. Исходивший из кружки пар передавал мягкий, сырой запах леса после дождя. Друида, осторожно пригубив горячий напиток, отхлебнула, и по языку разнёсся слегка кисловатый, слегка горьковатый, но крайне приятный дух земляничной поляны. За глотком последовал удовлетворённый выдох (за который повелительнице земли стало стыдно, но удержаться от него она бы не смогла). —Скажите, Адэйр, мы с вами раньше не виделись? —спросила Марья. Старец задумался, а его тёмно-болотные глаза опустились на стол. —Мне, признаться, тоже так показалось, —ответил он, —но вот где... —Ну, это не так уж и важно, —поспешила успокоить старого друида изобретательница. Тот, медленно кивнув, пригубил чай из своей кружки, также наслаждаясь напитком. «Наверно, все друиды любят чай, —пронеслось в голове изобретательницы.» Хотя друида никогда не составляла столь глупую статистику, все её знакомые друиды просто обожали пить чай. Наибольшим предпочтением пользовался чай из лесных ягод, который бесплатно разливали во всех поселениях Сказочного Леса. Так было раньше... Наведённая на гнетущие мысли Марья тяжело вздохнула. —Надо полагать, вы тоже скучаете по нашему Лесу? —прошелестел Адэйр. —Очень, —согласилась повелительница земли. —Когда я был ещё ребёнком, неподалёку от этого храма рос дуб..., —с ноткой ностальгии протянул профессор. Голос его окончательно перешёл на шелест, почти превращаясь в шёпот, но девушка услышала его. —Дуб? —повторила она заинтересованно. —Исполинских размеров, —подтвердил Адэйр. —И не было в лесу дерева выше и величественнее. В дождь он укрывал нас своими ветвями, в грозу принимал удар на себя, в жару закрывал нас от палящего солнца. Выслушивал наши молитвы, дарил тепло. А мы не смогли отплатить ему тем же... Спрятались за каменными стенами под землёй. А он остался там, посреди леса. Там и сожгли его... Марья, не смея издать и звука, слушала старого друида. Голос его убаюкивал, а запах чая навевал образы. —Что вы хотите сказать? —спросила она, обращаясь будто бы и не к друиду, а к его голосу. —Пожалуй, даже не сказать, а показать, —ответил Адэйр и спешно поднялся из-за стола. —Я хочу показать вам это... Взгляд старого друида на секунду блеснул, как это бывает у безумцев —впрочем, и гениям порой присуща эта черта. В Марье зажёгся интерес, мгновенно развеявший оставшиеся тревожные мысли. Сейчас повелительнице земли просто хотелось последовать за Адэйром. Искусница, сделав финальный глоток успокаивающего напитка, поднялась из-за стола. *** —Сейчас пред вами откроется совершенно новый мир, —произнёс друид, подойдя к пурпурного цвета двери. Адэйр дёрнул за ручку, и дверь, оказавшаяся куда толще, чем думала Искусница, распахнулась. Из помещения вдруг полился тёплый свет различных тонов. Войдя внутрь, профессор поманил девушку за собой и та, пребывая в каком-то забытьи, последовала за ним. Стоило Марье оказаться в помещении, и она не смогла удержать восхищённый вздох: свет всех тонов излучали растения, покрывшие собой каждый квадратный метр, создавая настоящий сад. В одном из углов рос причудливый цветок, лепестки которого излучали розовый свет. При этом казалось удивительным, что его тоненький стебель удерживает на себе такое великолепие. Рядом, словно подданные, стояли цветы поменьше. Розовые, жёлтые, красные, синие, белые — казалось, абсолютно все цвета смешались в этом углу. Подальше располагались ещё два цветка, стоявшие по разные стороны в середине комнаты. Справа находился насыщенно-синий, лепестки его напоминали крылья бабочек и так же как и розовый цветок излучали свой особенный свет. Слева же находился цветок жёлтого цвета; лепестки его были острыми на вид и загнутыми кверху, а на стебле выступали тонкие шипы, едва заметные из-за яркого золотистого свечения. Вокруг жёлтого и синего цветов росли маленькие по сравнению с ними собратья. Вот только, в отличие от яркого угла, располагались они упорядоченно, каждый лишь там, где растут цветы того же спектра. И наконец, в отдалении от всех в гордом одиночестве возвышался белый цветок. Размером он превосходил любой из своих соседей по комнате. Вокруг него не смело показаться ни одно другое растение, только совсем маленькие бутончики, сияющие тем же серебристым светом, окружали стебель гиганта. —Само совершенство, —уловив взгляд друиды, произнёс Адэйр. —Это правда, —заворожённо прошептала Марья, не отводя глаз от представшего великолепия. —Как вам удалось вырастить что-то настолько красивое? —По правде говоря, вырастил я только вон тот, —он указал в сторону белого цветка, —многие годы я искал способ создать совершенное растение. Он — одно из них. —Но... откуда же тогда взялись остальные? —В какой-то момент я, войдя сюда, заметил, что моё творение уже не одно здесь, — произнёс старый друид, указывая пальцем на цветок жёлтого цвета. —Поначалу я хотел перенести его к себе в лабораторию, но вовремя одумался. Прямо на моих глазах он засиял, как и белый. Я стал ухаживать и за ним. А следом появились и другие. —Поразительно, —проговорила девушка, —как же вам удалось добиться такого потенциала к саморепликации? —Я просто вложил в свои творения душу, —ответил друид. Ответ изобретательницу явно не устроил, но допытываться дальше она не стала: в конце концов, у каждого учёного есть свои секреты. —Я считаю, наша цивилизация погибла именно из-за того, что не вкладывала в природу свою душу. Откуда же тогда взяться единению с ней? —Любопытная гипотеза, —сказала Марья. —Но сейчас уже... —Слишком поздно? —продолжил за неё профессор. —О нет, это не так. Всё можно исправить, заново запустить природный механизм, возродить нашу цивилизацию. Нужно лишь вложить немного души, поделиться с природой частичкой себя. —Что вы предлагаете? —только и спросила повелительница земли. —Я уже давно разрабатываю метод, который бы позволил дать Сказочному лесу вторую жизнь. Это мой "проект озеленения". —Проект озеленения? И что он подразумевает? —поинтересовалась изобретательница. Сравнение этого таинственного проекта с практической работой для начинающих друидов — она так и называлась, "проект озеленения"; выполнить её означало стать полноценным друидом — навело повелительницу земли на мысли о возможной простоте этого изобретения. —Используя "живых" духов, я собираюсь создать особый порошок, при попадании в землю значительно повышающий её плодородность. Вы уже видели моё творение в оранжерее. —Вот на что способен ваш порошок..., —проговорила Марья. —Но что вы имеете в виду, говоря о "живых духах"? —О, так я называю... Может быть, вам станет понятнее, если я объясню это на примере растений? —дождавшись утвердительного кивка, друид продолжил: —Растения, как и другие живые существа, наполнены духами. Внутри них эта незримая энергия приобретает форму, уплотняется и тем самым, как вы знаете, становится насыщеннее. Искусница вновь кивнула, начиная понимать, к чему ведёт собеседник. —Но при распаде организма, —говорил Адэйр, —происходит неизбежный распад и его внутренней энергии. Но что если эта форма не будет утрачена? Именно об этом я задумался более трёх месяцев назад. Мои исследования показали, что энергия такого вида воздействует на почву как мощное удобрение, позволяющее вырастить лес в течение нескольких дней. —Но как вам удалось отделить энергию духов от растения, да ещё и сохранить её структуру? —удивлённо сверкнула глазами друида. —В этом и заключается основная проблема, —печально вздохнул старый друид. —По невероятному стечению обстоятельств мне удалось заполучить один экземпляр этой энергии. Сейчас я работаю над тем, чтобы научиться отделять духовную структуру от внешней оболочки. —Я помогу вам, —воодушевлённо воскликнула изобретательница, —и у меня даже появилась идея, как избавить вас от необходимости получать энергетические структуры. —Благодарю, —сказал Адэйр, —пойдёмте со мной. Я наглядно покажу вам действие моей разработки. * Удивительно, сколько различных ходов было под храмом. Выкопанные ходы раздваивались и растраивались практически на каждом повороте. Провести электрическое освещение во всех коридорах было бы крайне затруднительно. Однако висящие под потолком светящиеся растения решали эту проблему, создавая хоть и тусклое, но вполне приемлемое освещение. —...Иными словами, —рассказывала повелительница земли, —ключ земли является по сути мощным источником энергии. Притом энергия эта обладает высокой плотностью и не распадается в течение долгого времени. —Поразительно, —послышался шелестящий голос друида, —в таком случае, полагаю, нам не составит труда возродить Сказочный лес. Мы наконец вернём долг земле. Девушка хотела задать ещё несколько вопросов касательно использования разработки старого друида, но внезапно её слух уловил странный вой из глубин подземелья. —Вы слышали...? —остановилась она, прислушиваясь. —Чей-то голос... —Ах, вероятно, это был ветер. Не обращайте на него внимания, прошу вас. Разве мы не торопимся? Ещё пару секунд Марья вслушивалась в гробовую тишину подземных коридоров, но более не смогла уловить ни скрипа. Вздохнув и помассировав висок, девушка последовала за профессором. Ещё какое-то время они шли в абсолютной тишине, и молчание стало доставлять Искуснице дискомфорт, чего раньше она за собой не замечала. Она собиралась заговорить с друидом и даже открыла было для этого рот, но тут под её ногами раздался щелчок. Девушка удивлённо уставилась в пол, наблюдая свою ногу, стоявшую на какой-то плитке, и расползающийся по коридору газ дымчато-белого оттенка. Сознание вдруг стало угасать, хотя тело без проблем подчинялось командам, и повелительница земли даже не упала. Последнее, что она услышала, было "Ох, какая неприятность... ... Я совсем забыл, где оставил... " *** Как оказалось, забравшая солдат из Штормграда повозка была лишь небольшой частью всего мероприятия. Стоило команде выехать за пределы столицы и проехать так до самого подножия, как повозка остановилась, и они заметили стремительно движущиеся к ним паровые машины, которые тянули точно такие же телеги за собой. Так бывшим гвардейцам по настоянию группы торговцев (их было пятеро, как и экипажей) пришлось разделиться, и таким образом, на каждую телегу пришлось по два охранника. Положение это никого из солдат не расстроило, за небольшим исключением. Дэвис был даже счастлив, что компанию во время предстоящей поездки ему будет составлять один лишь Артур, который, к тому же, не горел желанием вести какие бы то ни было разговоры в этот момент, а значит, сам Дэвис может преспокойно погрузиться в свои мысли, прячась там до самого возвращения в город ветров и гроз. Правда, во время поездки караван в полном составе неожиданно остановился. Как оказалось, торговцы дожидались ещё одну повозку, которая должна была выехать им навстречу из соседнего городка. И действительно, спустя каких-то полчаса из-за редкой листвы берёз показалась труба паровой машины, тянувшей за собой средней величины телегу, единственным предназначением которой, судя по внешнему виду, было перевозить отряд стражей, расположенных на рядах сидений в составе пятнадцати человек. Пятеро тут же были размещены по телегам торговцев, составляя тройки с бывшими гвардейцами. После всей этой пересадки телега выехала вперёд повозок, как бы замыкая их построение, и караван отправился в путь, на этот раз без запланированных остановок. Отряду Ветровой такой расклад, конечно же, по душе не пришёлся. К счастью, каких-либо негативных намерений прибывшие стражники не выказывали. Впрочем, причина, по которой прибыли попутчики, была для всех ясна: Ветрова младшая ещё не доверяет гвардейцам своей сестры. На такой вот ноте и продолжилась сия поездка. Что же касается упомянутых ранее остановок — которых якобы не было, — то здесь всё не совсем так. Что же под этим подразумевается? А собственно, то, от чего не застрахован ни один караван, идущий по основным торговым маршрутам на дальние дистанции. Уже спустя час езды с разных сторон от кортежа (сзади и по бокам) повыпрыгивали, кажется, разбойники. К слову, все они были полулюдьми, что позже и было замечено торговцами. Почему "кажется" разбойники? Да просто среди требований нападавших о добровольной сдачи оружия и провизии проскальзывали частенько и злостные комментарии в адрес правительства Ветряного королевства. А в последнее время отличить разбойников от повстанцев становится всё сложнее. Нападавших было тридцать, что всего на пять больше, чем стражей каравана. Качеством разбойники тоже не отличались: среди всей их стаи не нашлось ни одного профессионального воина. Одним словом — сброд, как их сразу же окрестил Артур, а Дэвис поддержал. Ну и разозлило же полулюдей это наименование. Леону тогда пришлось особенно несладко: на него в первые секунды боя напрыгнуло сразу двое. Полуволк оттеснял парня от остальных, а рогатый громила отрезал любые пути к отступлению. Рыжеволосый не сразу понял, что стало причиной такого к нему интереса, но стоило ему вынуть из ножен шашку, один из противников жадно облизнулся. И действительно, оружие дорогое: ребристая рукоять покрыта золотыми узорами, а между гардой и клинком красовался небольшой драгоценный камень алого цвета. Наверное, нападавшим удалось бы оттеснить его от места схватки и убить, забрав себе оружие, если бы не подоспевший вовремя Мак. Полуволк, отвлёкшийся на противника, совершенно позабыл о происходящем за спиной, а потому вонзённый в шею штык магической винтовки стал для него сюрпризом. Смертельным. Вдвоём сладить с полубыком оказалось проще простого, а там и схватка подошла к своему концу. Обошлось, к счастью, без потерь — Леон не разделял настроя сослуживцев по отношению к стражникам, так что новость об отсутствии потерь и в их рядах была воспринята им нейтрально, то есть равнодушно. Собственно сама схватка завершилась как только нападавшие потеряли около половины из своего состава. Остальные же просто убежали, не желая рисковать собственными шкурами ради груза в повозках. Прямо сейчас Леон сидел на низкой деревянной лавке в одной из передних повозок. Максимус, сидевший рядом с ним и не умолкавший полчаса с окончания схватки, наконец затих, с задумчивым видом смотря вдаль. Леон еле заметно дрогнул, стараясь не выдавать своих неудобств, связанных с холодным ветром. Капли дождя забарабанили по бронепластинам солдат и крышам повозок. «Ещё лучше, —обречённо подумал Леон.» Со стороны сослуживцев донеслись возгласы недовольства. Только Дэвис остался равнодушен ко всему вокруг. Наверное, опять замечтался и совсем перестал обращать внимание на обстановку. А предмет мечтаний товарища не был секретом ни для кого в отряде, особенно после случившегося в тронном зале. Леон всегда смотрел на увлечение Дэвиса со скепсисом — как и все остальные, — но и не осуждал его. Куда большее уважение в его глазах заслуживала Ветрова старшая, и, наверное, большинство товарищей с ним согласились бы. Но не Дэвис. Что же нашёл парень в этой хладнокровной узурпаторше? На первый взгляд казалось, что он и Александра Ветрова есть две противоположности, даже несмотря на то, что Дэвис родился в Штормграде. Но Леон всегда был просто наблюдателем и лезть в дела своего сослуживца однозначно не собирается. Он лишь надеется, что нездоровое увлечение Дэвиса не приведёт того на неверную тропу. Хотя какую дорогу на данный момент решительно можно назвать неверной? Время покажет. Сероглазый отвернулся от товарища, переводя взгляд на проносящиеся мимо деревья. Дождевые капли всё так же назойливо барабанили по голове и стекали по лицу. В последнее время парня стал часто навещать зуд на правом плече. Признак приближающейся смерти. Вот только чьей и когда? Сегодня всё обошлось, но в любую минуту ситуация может в корне измениться. Время покажет...