Куда ведёт свет

Солнце едва ли поднялось над линией горизонта. Предутренний мрак всё ещё держал в своих лапах территории. Однако, даже несмотря на то, что в такое время все нормальные люди ещё спят, кое-кто уже пробудился. Сора поднялась с разложенного на полу матраса, принимая сидячее положение. Пару секунд она просто сидела, после чего вновь плюхнулась на подушку. Где-то минут семь она лежала, вернее, извивалась, укутываясь в постельное одеяло, принимая позы, что обычному человеку даже и не снились из-за отсутствия растяжки. Но вот она завернулась в одеяло, перевернулась, потянулась и вновь села. Некоторое время японка рассматривала спящую повелительницу огня. Закончив какие-то раздумья, девушка поднялась на ноги. Потянулась последний раз и скинула одеяло на пол. Она разминает шею и плечи, потягивает руки, после чего отправляется в небольшую комнатку. Утренние процедуры, лёгкий макияж и укладка волос. Тридцать минут на всё про всё, и она свежа и готова к новым приключениям. Осмотрев своë отражение в зеркале, маг лазера, довольно улыбаясь, в приподнятом настроении и напевая себе песню из одного из её любимых сериалов, танцевальной походкой отправилась обратно в комнату. Убедившись, что все ещё спят, Сора тихо фыркнула и, скрестив ноги, устроилась посреди комнаты, ожидая, пока хоть кто-то пробудится. Ожидание продлиться долго не смогло. Сора никогда не была человеком, отличающимся очень долгим терпением и(или) усидчивостью. Именно поэтому спустя десять-двенадцать минут она уже занималась утренней йогой, не найдя более интересных вещей. Ещё полчаса, и вот она лежит раскинув руки в стороны. Что делать, когда все спят? Полная тишина, отсутствие жизни... СКУ-У-ЧНО! Девушка переворачивается на бок и долго рассматривает свою экипировку. —Интересно... Как там Яна-чан? —задумчиво пробормотала она себе под нос. Что сделает Несмеяна-чан, когда Блинчик принесёт ей послание? Должно быть, она обрадуется возвращению Алëны-чан. Правда же? Ещё несколько секунд она лежит, разглядывая блестящие доспехи. Но вот она выкидывает руки вперёд, пытаясь дотянуться до своей формы. Однако когда этого сделать не удаётся с пятой попытки, Сора переворачивается на живот. Дотянуться таким образом удаётся значительно проще. Японка, стараясь вести себя тихо, подтаскивает к себе свои вещи. Копается в них пару секунд, после чего выуживает кожаный пояс и снимает с него цилиндрический предмет, уж слишком похожий на рукоять классической японской катаны. Хотя нет, не классической. У предмета, что вытащила Сора, круглая гарда была несколько толще, а под металлическим диском находился небольшой рычажок. Длинная рукоятка была переплетена зелёной кожаной лентой. Девушка взвесила предмет в руке, покрутила его, тихо хмыкнула и переключила рычаг. Сора провернула рукоять катаны гардой вверх, раздвинула две небольшие пластинки на поверхности, под которыми оказалось полупрозрачное покрытие. Девушка коснулась чёрного стекла и тут же желтый цвет засиял на её тонких пальчиках, а спустя всего секунду тонкая полоска света засияла в воздухе, словно выдвинувшись из рукояти. Немного полежав и поразглядывав луч энергии, Сора слегка пристукнула пальцами по поверхности, из-за чего полоса света тут же расширилась. Японка взмахнула оружием. То издало дребезжащий свист, разрезая воздух. Ещё некоторое время рассматривая энергетический клинок, девушка перевернулась на живот, аккуратно вытянув руку с выключённым оружием вперёд. Хитро прищурившись, воительница перевела взор на спящего мага воды, после чего приподняла руку с рукояткой катаны, направляя на Кая. Щелчок и вот световой клинок в одно мгновение выдвинулся из отверстия, застывая в пяти сантиметрах от лица сына Снежной Королевы. Но вот жёлтый луч исчезает, чтобы вновь вытянуться, уже став ближе на полтора сантиметра. Вновь Сора выключает световой меч. Прицеливается и снова направляет стихию в рукоять. В этот раз лезвие света продвинулось совсем немного, а может, даже осталось на месте. Снова выключение меча и его последующая активация. И опять, и опять. С каждым разом клинок становился всё ближе и ближе к лицу. Пока в какой-то момент парень, разбуженный протяжным скрежетом энергии, не открыл глаза. Увидев прямо перед собой жёлтый лазер, мальчишка испуганно подскочил с места, что заставило волшебницу лазера вздрогнуть, потерять контроль и выпустить слишком большое количество энергии. Лазер каким-то чудом не задел лицо парня, разрубив лишь прядку белобрысых волос. Протяжное молчание воцарилось в воздухе. Сора замерла, испуганно закусив губы и округлив глаза. Кай же замер с не меньшим шоком на лице. Парень медленно поднимает руку, касается обожжëнных прядок. —Ты..., —хрипло начинает он, но тут же переходит на возмущённый крик, —ТЫ СОВСЕМ ИЗ УМА ВЫЖИЛА!? —А я-то что, сам виноват! —тут же вспыхнула девушка. —ТЫ...! —вскрикнул было он, но не закончил из-за нахлынувшей волны гнева. Лёд охватил его руку, вытянулся, обращаясь в длинное копьё. Закипающее чувство обиды и ярости просто требовало выпустить себя через стихию и кулаки. Маг воды замахнулся для удара. Светлая кожа на пальцах Соры загорелась жёлтым светом. —Заткнитесь... Напряжение было прервано холодным приказом, заставившим обоих вздрогнуть и обернуться. Алёна лежала на кровати спиной к ним, однако же желание прикончить кого-нибудь явственно слышалось в голосе. Сора быстро кивнула и отвернулась от парня. Кай же в свою очередь тихо выдохнул, успокаиваясь. Лёд исчез с его пальцев. Сын Снежной Королевы отворачивается к стене, пытаясь подавить оставшееся возмущение. Повелительница огня лежит закрыв глаза. Если есть время отоспаться и побыть в одиночестве, то почему бы и нет? Девушка сильнее жмурится и зовëт её. Ту Алëну, что была воплощением её сил. Но как бы ни взывала Алёна к родной стихии, в ответ получала лишь тишину. Нет, она не сможет вернуть свою силу. Какой же всё это бред. Лучше просто поспать. Однако и этого сделать не удаётся. Сора вновь начала баловаться со световым мечом, Кай же, не выдержав и десяти минут, вновь психанул. Из-за чего и началась новая перебранка. Пусть они и старались ругаться (вернее, только Кай ругался, Сора же парировала весёлыми насмешками) шёпотом, но это не сильно помогало. Потому спустя несколько минут девушке пришлось подняться на ноги, пресекая разговоры. Одарив парочку гневливым взглядом, девушка направилась в ванную комнату. Умыв лицо холодной водой из небольшого деревянного таза, стоящего на полу, и пригладив рыжие пряди ещё влажными ладонями, девушка подняла голову. Карие глаза остановились на зеркале. И Рыжова в ужасе отпрянула, но почти сразу выдохнула, поняв, что отражение только в точности повторяет её движения, ничего более. Так странно... Нет, скорее непривычно... Алëна медленно поднимает руку, едва касается кончиками пальцев отражающей поверхности. А девушка в зеркале повторяет за ней, так же приложив ладонь с той стороны. Второй же рукой она касается скул, после чего пальцы перемещаются чуть в сторону, туда, где когда-то были едва заметные синяки недосыпа. Что ж, она действительно выглядит лучше, но... Девушка разворачивается и возвращается в комнату. Сора уже стоит в полной экипировке, покачиваясь на пятках. Кай же продолжал сидеть в своём углу. Заметив, что старая подруга вышла, японка было сделала шаг к ней, но остановилась. —Чего тебе? —коротко бросила через плечо бывшая повелительница огня, видимо, заметив её замешательство. —Ну..., —протягивает она, пытаясь придумать хоть что-то, чтобы начать нормальный диалог. —Погода хорошая, правда? Рыжова смерила девушку полным сарказма взглядом, но не удостоила ответом, а вот Кай вставил свои пять копеек: —Тебе-то откуда знать? —фыркнул он. Маг лазера отвела взгляд. —Ты выспалась? —вновь спросила Сора. И вновь не получила ответа. Если не считать ворчания Кая. Расправив постель, бывшая хранительница ключа огня опустилась на неё и подняла голову, глядя на девушку. —Пожалуй. Теперь мне гораздо лучше. Но ближе к делу, —бросила она. Японка повела плечом. —Алёна-чан, ты... Ты пропала на полгода, а теперь вернулась и... Где ты всё это время была? Я скучала, мы с Несмеяной-чан... —С предательницей? —скрипнула зубами Алëна. —Твоя Несмеяна бросила и тебя, и меня. —Нет же! Яна-чан просто устала и... —Ладно, закрыли тему, —обрезала рыжеволосая девушка. Сора опустила голову, боясь что-либо возразить. —Что-то ещё? —Когда ты вернулась? —задала последний вопрос японка. —Пару дней назад. Снова в комнате повисла тишина. Маг лазера продолжала стоять посреди комнаты, словно бы виновато глядя себе под ноги. Вновь Алена с ней переборщила. Нет, не стоит так. Разве интерес к делам подруги, которая на долгое время пропала и не давала о себе знать никоим образом, должен быть вознагражден таким отношением? Сора ведь просто волновалась... Размышления были прерваны хмурым вопросом Кая: —И когда нам еду дадут?— буркнул парень. Сора взглянула на часы и задумчиво протянула —Ну-у... Где-то через час, а может два..— Маг льда фыркнул, давая понять, что не верит девушке. А зря. Воительница оказалась права. Уже через раздался стук в дверь, однако вместо ожидаемой группы ареста в комнату заглянул Везнич. —Ох, так вы уже проснулись? — Рыжова небрежно кивнула в ответ. —Тогда подождите ещё немного, я прикажу накрыть для вас стол — *** Всего через несколько минут стол посреди помещения был уже накрыт Да, стол не ломился от яств, однако же здесь было предостаточно всего. Казалось бы, повстанцы, что живут под землёй, воюют против почти целого мира, гонимые отовсюду, должны иметь проблемы с продовольствием, однако же на столе было достаточно еды, чтобы наесться досыта. Здесь не было чего-то лишнего, чего-то вкусного, но не приносящего пользу или вред, нет. Только самое важное. Плетёная тарелка, на которой лежит несколько кусочков чёрного и белого хлеба. По левую сторону стояла тарелка со свежим, хранящим хрустальные капли воды салатом из огурцов и капусты. По правую же сторону находилось небольшое блюдце зелёных, с лёгким отливом в розовато-красный, яблоками. Небольшая миска с печеньем и небольшими карамельными конфетами. Из основного блюда на столе стояли тарелки с гречневой кашей и котлетами, от которых ещё поднимался пар. У Соры загорелись глаза. Если дать ей сейчас волю, то стол опустеет в считаные секунды. Однако она сдерживала себя. —Садитесь же, прошу. Никто не сдвинулся с места. Кай, подозрительно сощурившись, глядел на стол из своего угла. Японка же остановила свой тёплый вопросительный взгляд на Алëне. Дочь огненных магов закатила глаза и кивнула, разрешая. Губы воительницы лазера растянулись в счастливой улыбке, и в следующее мгновение Сора оказалась за столом. Рыжова села напротив. Кай же подошёл неспешно, недоверчиво усаживаясь рядом с Сорой. —Итак... Откуда у вас всё это? Я думала, у повстанцев проблемы с провиантом. Везнич покачал головой в ответ Алёне. —Нет, что вы. Мы живём за счёт того, что умеем вертеться. К тому же у нас есть там где надо свои фигуры. Да и не всех наших в лицо знают. Не стоит беспокоиться.. Алёна скептично хмыкнула и подняла вилку. —А это... Точно можно есть? —юный маг холода поднял столовый предмет и коснулся котлеты. —После дождя земля твердеет! —довольно пробурчала с набитым ртом японка. —И что это должно означать вообще, —фыркнул Кай, всё ещё не решаясь приняться за еду. —А риса нет? —вопросительно протянула японка, тоскливо глядя на хлеб. Алёна подняла глаза на опустившегося напротив Везнича. Вопрос "что тебе нужно? " был растолкован стариком правильно. —Что ж, вы решили, что предпримете дальше? —проскрипел немолодой учитель. —Как я уже говорила, мне не нужно война. Я не собираюсь ввязываться в... —Но вы будете ввязаны. Боюсь, это неизбежно, —уперев локти в стол и положив голову на кулаки, с напором произнёс Везнич. —Не поймите неправильно, это не угроза. Просто такому известному человеку как вы будет не просто добраться до портала. Вас могут схватить, и что вы будете делать без ваших сил? Нет, я ни в коем случае не принижаю ваших навыков фехтования, однако же... Алёна лишь сильнее сжала рукоять ножа. Как же это бесит, когда тебе в лицо говорят истину, которую самому неприятно осознавать. —Как я погляжу, вы понимаете своё положение. —Я помогу вам лишь чтобы вернуться домой, —коротко бросила девушка. —Конечно, это будет ваш последний бой. Воины воспрянут духом, когда вы поведёте их... —Что насчёт моих сил? —в свою очередь перебила мужчину Рыжова. —Да, как я говорил ранее..., —в этот раз Везнич был перебит громким криком-ругательством со стороны Кая и звонкой насмешкой Соры. —Отдай! Алëна синхронно со стариком небрежно кинула взор в сторону шума. Кай безуспешно пытался дотянуться до руки постоянно ускользающей девушки. Обладательница стихии лазера ухитрилась стащить с тарелки сына Снежной Королевы котлету и явно не собиралась её отдавать. —Ты же не хотел! —взвизгнула она. —Верни её! Ты хоть знаешь, что такое уважение? Сора фыркнула, показала язык и, извернувшись невообразимым образом, проскользнула мимо парня, довольно засунув уголок мясного изделия в рот. —Не офдам! —профырчала она. Глаз мага льда несколько раз нервно дëрнулся. —Да иди ты! —едва сдерживая раздражение, отвернулся от девушки Кай. Меж тем Везнич медленно протянул, обращаясь к королеве: —Надеюсь, вы не будете против, если мы поговорим обо всём в более... спокойной обстановке? Алëна молча кивнула. *** Кабинет архимага встретил вошедших всё тем же безразлично-тёплым светом свечей. На поверхности в этот момент утренний свет уже давно накрыл собой города и деревни. Однако в подземном убежище магов огня свет могло излучать лишь пламя факела или свечи. Были в некоторых местах и рунные лампы, но сам Везнич всегда предпочитал использовать проверенные временем восковые источники света. Алёну же этот вопрос волновал в последнюю очередь. После вчерашних слов мужчины о возможности восстановления её сил нетерпение подтачивало стенки здравомыслия, постепенно уничтожая самоконтроль. Старик же, будто специально оттягивая время, неспешно занял своё место за столом и, положив руки на дубовую поверхность, стал копаться в каких-то стопках, то перекладывая их в сторону, то убирая в ящик. Рыжова, наблюдая за этими цикличными махинациями, всё больше закипала, но пока что находила в себе силы терпеливо ожидать действий бывшего подчинённого. Но вот когда маг огня потянулся под стол, открывая ящик, и выложил потрёпанную временем толстую кожаную папку, терпение рыжеволосой окончательно лопнуло. —И долго мне ещё наблюдать за вами? —обратилась она к старику, при этом сохраняя в голосе стальное спокойствие. —Кажется, мы с вами здесь ради обсуждения вопроса другого толка. —Прошу вас, моя королева, —хрипло посмеялся Везнич, —уделите мне ещё пару секунд, и вам всё станет понятно. Маг огня кивнула и продолжила своё молчаливое наблюдение за начавшим спешить и путаться от такого внимания стариком. Ей начинало казаться, что тот просто играл с ней. Но вот мотивов тому подобрать она не могла. Благо, ожидание продлилось недолго. Везнич закрыл ящик стола и перевёл взгляд на девушку. Завидев немой вопрос на её лице, архимаг поспешил пояснить: —Выложенные бумаги — моя работа на сегодня. Не правда ли весомый груз для моей скромной памяти? —Что это значит? —задала вопрос Рыжова, хотя и лукавила: она начинала понимать, к чему и зачем ведёт разговор старик, и была от этого не в восторге. —Как и было обещано, я займусь возвращением вам магии огня. И у меня уже присутствуют некоторые мысли на сей счёт. Однако прежде я должен завершить все возложенные на меня дела. А их, как вы уже заметили, немало. —Видимо, мне придётся ждать этого момента до следующего воскресенья, —непроизвольно съязвила кареглазая. Комментарий, по-видимому, развеселил Везнича, заставив того добродушно рассмеяться. —Может, и так, —загадочно проскрипел он. —Это неприемлемо, я не могу ждать так долго, —пристальный взгляд под аккомпанемент стального тона прожёг собеседника. —Что ж, тогда, быть может, я могу надеяться на помощь с вашей стороны? —наконец сделал ход архимаг. —Как королева, вы куда лучше меня подходите на роль руководителя, а разобраться хотя бы с половиной этих бумаг для вас дело получаса, не более. —Везнич..., —тон Рыжовой приобрёл угрожающие нотки. —Не пытайся вовлечь меня в дела повстанцев. —Упаси меня Сварог от столь опрометчивого решения. Я бы не стал против вашей же воли впутывать вас в это. Признаться, я и девять лет назад того не желал... На некоторое время в кабинете воцарилось напряжённое молчание. Каждый обдумывал возможные риски продолжения этого разговора. Алёна решительно не хотела вмешиваться в управление мятежниками. Однако девушка понимала, что Везнич, даже постарайся изо всех сил, не смог бы управиться со всей этой работой за пару часов. А старик, судя по всему, никак не желал понять, что время Рыжовой на посту лидера прошло. «Он будет намеренно тянуть время, —констатировала маг огня.» Если она не согласится на очевидные условия архимага, то магия вернётся к ней не скоро. Похоже, девушке придётся пойти на уступки. В конце концов, если Алёна поможет Везничу, это отнюдь не означает её дальнейшее участие в делах повстанцев. —Хорошо, Везнич, я помогу, —произнесла она со вздохом. —Ох, как хорошо, Ваше Высочество, что вы согласились. Теперь, смею предположить, наша работа пойдёт куда быстрее. Не правда ли? Ничего не ответив, девушка, подвинув стул, заняла место за столом напротив мага огня и подвинула к себе одну из стопок. "Отряд №1. Класс: атакующий." — гласила жирная надпись на верхнем желтоватом листе, под которым, похоже, и располагались остальные. Карие глаза, впившись в чёрные символы, стали внимательно проходиться по каждой строчке. Следом за Алёной в работу погрузился и Везнич, заметно ускорившийся по сравнению с недавней медлительностью. Стопки, касающиеся отрядов, старик благоразумно оставил бывшей императрице. На первом листке, касающемся работы, были аккуратно выписаны в несколько рядов имена членов первого отряда сверху вниз в соответствии со званием. Переложив его на стол, Рыжова взяла в руки досье на одного из офицеров. В строке имени было вычеркано "Бориполк". Это имя было Рыжовой знакомо. Она удивлённо изогнула бровь, вчитываясь в характеристику воина. Конечно же, строчки были заполнены хвалебными отзывами сослуживцев и командиров. Вкратце описывался боевой потенциал офицера, причём оценивался довольно высоко. Это не удивило Алёну: она, как, наверное, и большинство её солдат, была наслышана о подвигах Бориполка. Куда сильнее впечатлил её сам факт того, что бывшая легенда армии Феникса всё ещё жив. —Так Бориполк не погиб на подступах к Хорбору? —обратилась она к архимагу огня. Тот, услышав голос бывшей королевы, перевёл вопросительно-рассеянный взгляд на Рыжову. Заметив в её руке досье офицера первого отряда, старик, понимающе кивнув, произнёс: —Да, для меня также стало неожиданностью его спасение. Можете ли представить, сам генерал Гремислав, узнав о пленении прославленного мага огня, вызвал того на дуэль, пообещав отпустить в случае его победы. —И он вышел победителем? —недоверчиво повела бровью девушка. —По его словам, именно так всё и выходит. Алёна ничего не сказала, отложив листок в сторону и принявшись за остальных. Бегло просматривая характеристику членов отряда, Рыжова постепенно разбирала желтоватую стопку. Закончив с последним бойцом, она так и не нашла в построении отряда ошибок, что, несомненно, порадовало её — всё-таки обсуждать вопросы построения боевых формирований ей хотелось меньше всего. Сейчас девушку больше беспокоила её магия. —Печать, —бросила она, в ожидании протягивая руку. Старик, сунув руку в какую-то шкатулку, вытянул оттуда карандаш. Спустя пару секунд канцелярская принадлежность оказалась на протянутой ладони. Рыжова, в очередной раз выгнув бровь, с немым вопросом уставилась на мага огня. —Боюсь, королевская печать не уцелела во время взятия огненной цитадели. Впрочем, сейчас бы она не имела никакой силы. —Ясно, —коротко ответила рыжеволосая и, поудобнее перехватив карандаш, расписалась на специально отведённой для того итоговой бумаге. Но тут бывшая правительница остановилась, а в то же время со стороны Везнича донёсся смешок, который, впрочем, легко можно было принять и за скрип окна. Рыжова сразу же поняла, какую ошибку допустила. —Ах да, расписываться должны вы, как лидер движения, —с этими словами она, взяв карандаш обратным хватом, легко стёрла выведенную подпись. «Вот так ворвётся в кабинет какой-нибудь проходимец, подберёт стёрку, и важные документы вмиг лишатся своей силы, —подметила про себя Алёна. —Тяжело же Везничу приходится, раз допускает столь пренебрежительное отношение к документам.» —Можете утверждать, —сказала она, протягивая стопку бумаг, собранную в исходное состояние, архимагу. Тот кивнул, ничуть, по-видимому, не усомнившись в словах бывшей правительницы, и, приняв протянутый следом карандаш, вывел собственную подпись на листе. При этом с лица его не сходила странная улыбка, едва уловимая, если не присматриваться, но всё же заметная. В голову кареглазой сразу же закралась мысль, что будто бы случайная передача ей карандаша не была ошибкой. Как бы там ни было, манёвр, если и был, то не удался, а потому девушка, подвинув к себе следующие бумаги, касающиеся уже второго отряда, принялась за дело. С ним сложностей тоже не возникло. Алёна мысленно отметила, что работу сторонники Везнича выполняют качественно. —Можете утверждать, —сказала она, протягивая новую стопку. Следующим был третий отряд, и вот здесь Алёна была удивлена. В строке назначения отряда было написано "защитная группа". —Защитная группа? —со скепсисом посмотрела бывшая императрица на мага огня. —Из магов огня? —Именно так, —подтвердил старик. —Знаю, вы всегда предпочитали обороне стремительное наступление, однако текущее положение дел не даёт нам такой возможности. Время от времени приходится обороняться. —Должна сказать, Везнич, что оборону я не рассматривала не только по причине собственного самодурства. —Ваше высочество, разве я сказал бы..., —попытался вставить своё слово мужчина. Чинное обращение резало слух Рыжовой. Когда-то она приходила в восторг от этих слов, но с недавних пор они стали приносить лишь дискомфорт. Так обращался к ней Морок. —Я не собираюсь спорить с вами, —жёстко прервала она старика. —Всё-таки это уже не моё дело. Хотела бы узнать только одно: с чем вы связываете надежды на то, что привыкшим идти напролом магам огня удастся обратить свою силу в защиту? Это, как вы знаете, не так просто. —Думаю, после ознакомления с бумагами вам станет многое понятно, моя королева, —исправился Везнич, понявший по промелькнувшему на секунду на лице девушки недовольству, что предыдущее обращение доставляет той неудобства. Рыжова молча переключилась на бумагу и стала читать. Ей было сложно поверить, что среди простых магов огня может набраться дюжина способных создавать щит. Каково же было её удивление, когда в первом же досье она увидела пометки о защитной технике элемента огня. «Исключения бывают везде, —подумала она. —К тому же передо мной досье офицера.» Но и на следующем листе карие глаза зацепились за данную технику. Аналогичной была ситуация и на остальных бумагах. Стараясь не выдать своего потрясения, девушка посмотрела на Везнича, тут же пересекаясь с ним взглядом. —Где вы достали всех этих людей? —с решительной невозмутимостью произнесла Рыжова. —Два месяца назад мы устроили рейд на один из лагерей для военнопленных. Хотя операция и увенчалась успехом, вскоре мы осознали необходимость в оборонительных техниках. Тогда я и обратился ко всем имеющимся в моём распоряжении магам огня. Как вы можете теперь видеть, мои надежды оправдались. —Уму не постижимо, —скривилась девушка. Старик сразу же понял настрой собеседницы. —Мы с вами многого не знали о собственных людях, не так ли? —улыбнулся он. —Да, —сказала рыжеволосая, не желая продолжать эту тему. Хотя кое-что её заинтересовало. А именно — сам факт выделения защитного отряда. —Почему бы не распределить всех имеющихся магов, способных на возведение обороны, по отрядам? —задала интересующий её вопрос Алёна. —В следующей операции нам понадобится устойчивая защита, которая бы прикрыла наступающие отряды от града атак неприятеля. Советом было решено объединить способных на такое магов в одно соединение, которое и пойдёт в авангарде. —Ясно, —ответила Алёна и, будто потеряв интерес к обсуждаемой теме, вернулась к бумагам. Благо, ей оставалось расправиться с последней стопкой. У архимага была обратная ситуация (неразобранных стопок было три), однако спешить старик не стал. Вместо этого он вновь обратился к кареглазой: —Кхм, если вам станет интересно, я непременно организую заседание совета, дабы вы могли узнать всё в деталях. —Не стоит, —коротко отрезала Алёна, даже не повернувшись к собеседнику. Война более не интересовала бывшую правительницу. Сейчас ей нужна была только свобода. А чтобы добиться свободы, она обязана вернуть свои силы. Вот почему рыжеволосая так спешила разобраться с работой своего подчинённого — тот же, по-видимому, надеялся, что проведённое за столом время заставит её передумать и ввязаться в новую войну. Закончив со своей частью, девушка переключила внимание на мага огня, надеясь в скором времени освободиться. Однако её ждало разочарование: старик медленно разбирал одну из стопок, в то время как возле него лежало ещё несколько таких же. —Вижу, ты ещё не закончил, —удручённо констатировала бывшая королева. —Прошу прощения, моя королева, —с извиняющейся старческой улыбкой на лице сказал мужчина. —Старость не щадит. С трудом разбираю написанное, —пожаловался он. Недовольство так и сквозило во взгляде девушки. Фыркнув, Алёна подвинула к себе одну из стопок и, не слушая слова благодарности собеседника, приступила к его работе. На глаза тут же попалась надпись: "Четвёртый отряд. Тип: атакующий" С удвоенной быстротой Рыжова стала бегло просматривать характеристику членов отряда. В какой-то момент она, толком не вчитавшись в строчки, приступила к следующему листу. Но что-то остановило её. Всё же работать она предпочитала качественно, и нежелание участвовать в делах армии сейчас не оправдывало её небрежность. Алёна вновь вернулась к отложенной бумаге и внезапно для себя заметила, что в характеристике бойца отмечают высокие оборонительные качества. Дальше больше: как оказалось, солдат умел не только атаковать, но и создавать защитные барьеры из огня, хотя и предпочитал в большинстве случаев защите нападение. —Везнич, —обратилась девушка к архимагу, —как могли твои люди допустить такую ошибку? С этими словами она протянула лист собеседнику. Тот долго вчитывался в его содержимое. —Хм, действительно, —нахмурившись, произнёс тот. —Как хорошо, что вы заметили эту оплошность. И снова бывшая правительница подумала о том, что Везнич, быть может, специально допустил эту ошибку. Но дальнейшие размышления на эту тему превратились бы в ненужную консперологическую теорию, так что Рыжова молча продолжила своё дело. —Мда, надо будет разобраться с этими остолопами..., —всё причитал старый архимаг. И тут девушке стало действительно интересно, кому мог Везнич поручать составление отрядов, оставляя за собой последнее слово. Как она поняла из разговоров с магом огня, помимо самого Везнича, существовал и некий совет. Вероятно, под ним тот и подразумевал тех "остолопов", с которыми надо разобраться. —К слову о них, —не удержавшись, заговорила Алёна, стараясь ничем не выдать любопытства, —ранее ты упоминал некий совет. Не он ли виновен в ошибках при составлении отрядов? —У вас феноменальная память, Ваше Высочество, —проговорил старец, на что Алёне, не знающей, сарказм ли то (что, впрочем, маловероятно) или он действительно не помнил самолично сказанных слов, оставалось только выжидающе смотреть на собеседника. —Я даже не помню, когда об этом сказал, —тем временем продолжил маг. —Видимо, не придавал я тогда тому большого значения... —И всё же? —не спешила отступать Рыжова. —В общем-то сам совет я самолично организовал, дабы сглаживать, скажем так, углы. —Углы? —приподняла бровь рыжеволосая. —Они самые, Ваше Высочество, —подтвердил старик. —Я уже стар, а после вас представляю собой первую по важности фигуру. Вот и легло на меня бремя правления, прямо как во времена моего при вас регентства. Вот и собрал я оставшихся после войны рассудительных губернаторов, генералов и министров. Я вам однажды непременно поведаю о его составе. Ежели изволите, хоть прямо сейчас. —Нет-нет, —помотала головой Рыжова. —Сейчас у нас с вами есть дело важнее. —Вы правы, документы не ждут, —согласно крякнул маг огня. «А я не об этом говорю, —подумала кареглазая, но вслух язвить не стала, дабы не тратить зря время.» В отдельной папке хранился список тех, кого командование Пламенных Сердец внедрило в различные ячейки врага. Этот документ уже куда больше интересовал обладательницу рыжих волос. В общей сложности на оккупированных Ветряным королевством Огненных землях действовало восемь лазутчиков. Несколько из них работали в городской страже Хорбора, отсылая повстанцам ценные сведенья, касающиеся времени проведения патрулей или облав, распоряжений о возведении дополнительных оборонительных сооружений и т.д. Ещё один был внедрён в личную гвардию губернатора Огненных земель Аристарха. «Постойте, Аристарха?» —Везнич, —в очередной раз Алёна, на время отвлёкшаяся от работы, повернулась к лидеру восстания. Тот же, как и часом ранее, поспешил перевести своё внимание на бывшую королеву. —Что-то случилось, моя королева? —хриплым голосом поинтересовался он. —Аристарх, —одним лишь словом обозначила суть вопроса девушка. —Тот ли это Аристарх, которого я знаю? —Ох, вы и до этой папки добрались, —мрачно проговорил архимаг. —Верно, всё именно так, как вы и подумали, госпожа. —Неужели и он предатель... Неожиданно... В голосе лишившейся сил и влияния правительницы отчётливо слышались горечь и разочарование, несмотря на её попытку придать тону максимальную отстранённость и обыденность. —Генерал Аристарх перешёл на сторону страны Ветра спустя неделю после вашего исчезновения. Изначально наши надежды на хотя бы временную стабилизацию фронта во многом опирались на его северную армию. Уверен, вы можете себе представить наше отчаяние, когда самый перспективный и авторитетный командир империи Огня повернул свою армию против столицы. —Вот как, —будто бы в прострации проговорила Рыжова. —Стоило мне исчезнуть, и страна уничтожила сама себя. Я и правда стала худшим правителем в истории народа Огня. —Быть может, вы проиграли битву, —решительно начал архимаг, —но война до сих пор продолжается. Ваше Высочество, ещё не поздно перевернуть её ход! —Довольно! —прервала его девушка, впервые за время их встречи повысив голос. —Довольно, —уже спокойнее повторила она. —Всё кончено, Везнич, и ты это понимаешь. Мечты о господстве, как показала практика, остались мечтой, глупой и несбыточной мечтой. Хватит с меня войны. Больше Везнич не осмелился поднимать эту тему, осознавая, что новые попытки приведут, вероятнее всего, к обратному результату. Кабинет вновь погрузился в тишину. И лишь шелест пожелтевших листов бумаги да периодические шаги в коридоре нарушали её. Быстро просматривая характеристику шпионских кадров, Рыжова стремительно перебирала папку. Наконец, действующие лазутчики закончились. Дальнейшая часть списка была посвящена выбывшим по разным причинам. Поначалу Алёна не хотела просматривать их, потому как к важным проблемам они в сущности не относились. Однако взгляд девушки вдруг зацепился за знакомое имя, привлекая её внимание. «Тамаш, —вспомнила Алёна. —Долго же он мне служил. А теперь он лишь одно из обличий Морока.» Не успела правительница отложить список, как на глаза попалось ещё одно имя, вновь приковавшее карий взгляд к листу характеристики. "Сора... важнейшая боевая единица... ... Как показала практика... характеризуется психической неустойчивостью... Необычайная стихия... лазерный луч... ...Место дислокации — Игниград. ... Подразделение стражи..." Алёна бегала по строчкам, игнорируя дополнения или комментарии со стороны составителей характеристики и выделяя для себя лишь основную информацию. "Принять во внимание следующие качества: простодушие, а также рассеянность в бытовой обстановке... Предельная концентрация на поставленной задаче... Готовность без колебаний устранить источники возможных помех при выполнении задания. Боевые навыки ..., уникальная стихия ..." Действительно, характеристика с присущим ей цинизмом отражала реальные возможности подруги Алёны. Беря во внимание нескончаемые предательства со стороны ценных командных кадров в конце войны, правительница была благодарна Соре за её преданность их дружбе. «Как бы поступила я на её месте... Смогла бы или же..., —мысль оборвалась как-то сама собой, а Рыжова, заранее зная её итог, не стала гнаться за уплывающим в подсознание ответом.» *** С остатками работы Везнич управился довольно быстро, и, стоило Алёне аккуратно сложить бумаги с характеристиками лазутчиков обратно в папку, работа с ненавистными жёлтыми листками была завершена. Заметив, что и архимаг освободился, Рыжова облегчённо выдохнула. Следом послышался зевок со стороны мага огня. —Что ж, с первой частью работы мы с вашей помощью покончили, —довольным тоном констатировал старец. —Что значит "с первой частью"? —прищурилась Рыжова, и в голосе её стали прослеживаться недобрые ноты. —Верите ли, со всей этой горой бумаг мне предстояло сегодня расправиться в одиночку. Но это ещё не всё. Куда важнее..., —достав из ящика стола длинный белый рулон, маг огня, развернув его, разложил на столе карту, на которой были изображены многочисленные стрелки, плавным почерком перетекающие с одного участка на другой. —Что это? —почти металлическим тоном задала вопрос правительница. —Перед вами, госпожа, лежит план, по которому нам с вами предстоит действовать уже через две недели. Я ведь обещал вам содействие со своей стороны в побеге из Сказочного мира. И обещание это намереваюсь сдержать. Однако план предстоит скорректировать. Хотя у меня есть идеи касательно этого, я бы хотел услышать ваше мнение. —Я достаточно сделала, Везнич. Принимать ещё более активное участие в делах восстания не в моих интересах. —Понимаю, Ваше Высочество, понимаю, —протараторил старик. —Но молю, войдите и вы в моё положение. Пускай лидером восстания и считаюсь я сам, однако отчитываться по поводу изменений в плане боевой операции — пусть даже небольших, почти что незаметных — приходится и верхушке. А мы сейчас говорим, к сожалению, о кардинальных изменениях. Отвечать Алёна не спешила, тщательно обдумывая сказанное Везничем. Старик, видя эти колебания — а точнее, чувствуя, что они имеют место быть, —продолжил: —Молю вас, уделите мне ещё полчаса вашего времени. В конце концов, от успеха данной вылазки зависит ваша дальнейшая жизнь... —Хорошо, —нехотя дала своё согласие бывшая королева. —Я просмотрю ваш план, и мы в общих чертах обговорим возможность его корректировки. Но после даже не думайте вмешивать меня в его исполнение. —Что вы, моя королева, я человек слова, как вам известно. —Именно потому что мне это известно, я согласилась помочь, —подвела черту Алёна. —Приступим, время не стоит на месте. —Конечно, —согласился старик. —Прежде всего взгляните сюда. На большом белом прямоугольнике картографической бумаги были с разных сторон начерканы условные знаки. Их девушка помнила безупречно, поэтому понять, что перед ней карта вражеского лагеря, не составило бы для неё труда и без слов архимага. —Как вы уже могли заметить, на карте изображён один из трудовых лагерей. Здесь, —Везнич указал в правый верхний угол, — находится жилая зона для заключённых. А здесь, —морщинистый худой палец переместился в центр полотна, —крепость, в которой обитает персонал лагеря. Наша цель — освободить пленных и заручиться их поддержкой в грядущей войне. По возможности, хотелось бы также взять штурмом саму крепость. —Задача не из лёгких, —сказала Рыжова. —Но прежде вы мне скажете: где находится сам лагерь? Спешно кивнув, старик снова полез в ящик стола и уже через минуту достал оттуда другой рулон картографической бумаги. На этот раз на столе расположилась карта Сказочного мира, на которой сотнями жирных точек и надписей отмечались города и столицы. Тощей рукой архимаг указал на кружок в правой части карты. —Лагерь располагается здесь, Ваше Высочество, недалеко от реки Хавы. С запада он укрыт от нападений небольшим горным массивом, а потому подобраться мы сможем лишь с севера и юга. На данный момент наш план состоит в том, чтобы, сосредоточив все имеющиеся силы в мощный кулак, прорвать вражескую оборону у главных ворот. —Безумие, —заключила Алёна. —Судя по количеству укреплений и орудий, на прорыв понадобятся сотни жертв. И я сомневаюсь, что вы можете позволить себе нести такие потери. —Тут вы правы, королева, не можем. Однако... —Лучше для вас будет направить несколько отрядов на главный вход, чтобы заставить противника перевести туда все свои силы. Тогда основная часть вашей армии нанесёт удар по укреплениям с севера. —Ваш план в своей решимости и стремительности великолепен, госпожа. Именно ему изначально и собирались следовать все мы. —И что вас остановило? —осведомилась рыжеволосая. —Видите эти значки со звёздами? —указал пальцем маг и, увидев кивок со стороны собеседницы, продолжил: —Этим знаком мы пометили новые оборонительные сооружения страны Ветра. —Что ещё за новые сооружения? —Рунные башни. На самом деле, я бы назвал их больше вышками, чем башнями. Но, несмотря на скромные размеры, сооружения эти представляют катастрофическую опасность. Всё дело в их способности извергать из себя магию практически любого элемента. —Это невозможно, —отрезала Рыжова. —Как может куча кирпичей использовать магию? Без магов, поддерживающих работу рун, они разрядятся уже через минуты две и станут бесполезными. —В этом и вся загвоздка, Ваше Величество, —произнёс старый маг. —Вы правы, сами по себе эти башни не так опасны. Однако же следят за их обороноспособностью вовсе не маги. Простые люди умудряются поддерживать работу сооружений, тогда как первые высвобождаются для участия в бою. Огонь ведётся настолько массированный, что распылять наши силы по разным направлениям нецелесообразно. —Вот как. И как вы намереваетесь пробивать эту оборону? Всех ваших солдат вмиг сметут. Или же... —Теперь вы понимаете, с какою целью мы создали отряд обороны? Именно он отправится в авангарде, чтобы атакующие отряды могли атаковать вражеские позиции в полную силу. —Что ж, видимо, в вашем положении действовать иначе себе дороже, —согласно кивнула Алёна. —Тогда мне больше нечем дополнить ваш план. Вы потрудились на славу. Если, конечно, он не заканчивается на пробитии обороны. —Разумеется, нет, —сказал Везнич. —После пробития обороны наши силы разделятся на две группы. Пока первая будет методично уничтожать орудия, вторая прорвётся к военнопленным. Собрав обе карты в рулоны, старик убрал те обратно в ящик, после чего с открытой добродушной улыбкой, приправленной многовековым опытом, уставился на собеседницу. —Ну-с, вот мы с вами и закончили на сегодня. —Закончили? —недоумённо спросила у него девушка, уже успевшая мысленно приготовиться к ещё нескольким часам работы. —Не думала, что это произойдёт так скоро. Это и была та самая "вторая часть"? —А разве я говорил, что она будет тяжелее первой? —лукаво ухмыльнулся собеседник. «Как и всегда, —отметила про себя Алёна.» —Раз уж нас более ничто не удерживает, —начал маг, поднимаясь, —то, полагаю, мы можем отправляться на тренировку. Если, конечно, изволите. Алёна, многозначительно хмыкнув, уверенно кивнула, обозначая своё согласие. *** Выйдя в коридор, Алёна остановилась, дожидаясь мага огня. Следом за девушкой из помещения вышел и Везнич, тут же засовывая ключ в щеколду и проворачивая его, тем самым блокируя свой кабинет. —Пойдёмте, —проскрипел он и прошёл вглубь коридора. За ним направилась и Алёна. Полутьма подземного прохода оставалась неизменна, и только встречающиеся каждые несколько метров источники огня не давали здешним обитателям утонуть во тьме. —Вадя! —крикнул он в темноту. Рыжова вздрогнула от неожиданности, но быстро приняла бесстрастный вид. Карий взгляд устремился вперёд, пытаясь разглядеть того, к кому обратился архимаг. Это был мальчишка, уже бегущий в их сторону. —Вадя, ты? —Я, ваше благородие, —ответил тот, остановившись перед Везничем, щурясь из-за яркого света пламени, что исходило из ладони старика. «Он это сделал, чтобы мальчишка моё лицо не увидел? —подумала Рыжова.» Маг огня тем временем продолжил: —У меня есть для тебя поручение. Беги срочно в четвёртый тренировочный зал и, ежели кого там увидишь, попроси немедля освободить помещение. И не забудь добавить, что пришёл от меня. —Конечно, ваша светлость, —проговорил Вадя. —А... если не секрет, ну... Везнич понял его без слов. Быстро сориентировавшись, старик заговорил: —Хочу опробовать одну сильную технику, —пояснил он. —Вот, и ассистентку с собой взял. Битый час под дверью ждала меня. —Ооогооо! —воскликнул мальчик. —А можно мне с вами? Пожалуйста! Я ни в коем случае не помешаю! —Нет, юнец, это ты брось, —наставительно произнёс архимаг. —Техника опасная, ты и пострадать можешь. Ну же, иди, кому велено! —Да! —без энтузиазма, но с покорностью откликнулся Вадя и мгновенно испарился где-то в коридоре. «Ассистентка, значит. Под дверью жду. Хмф.» Если бы Везнич сейчас обернулся, то преисполненное иронией лицо девушки предстало бы перед ним во всей своей саркастичности. Но старик просто продолжил путь, и бывшая королева последовала за ним. —Здесь четыре тренировочных зала? —Восемь, Ваше Высочество, —ответил маг огня. —Хм, неужели солдатам больше заняться нечем? Они что, проводят за тренировками всё время? —На самом деле досуг здесь не так уж обширен. Рядовым бойцам и правда не остаётся ничего, кроме как тренироваться в промежутках между поручениями. Некоторые порой выходят на поверхность, но таких немного. —Так выдайте им поручения. Сомневаюсь, что вам здесь совершенно нечем занять бойцов. —Представьте себе, —отозвался собеседник. —Впрочем, некоторые поручения я уже раздал. Совсем скоро начнётся небольшая вылазка за пределы убежища с целью пополнения запаса провизии. —Славно, —сказала Рыжова. Какое-то время они шли в молчании. Пару раз мимо проходили группы мятежников. Завидев своего предводителя, они почтительно кланялись, а Везнич отвечал приветствием. Рыжова же всякий раз старалась отвернуться к стене, дабы её чего доброго не узнали. За спиной она несколько раз слышала завистливые перешёптывания, на которые непроизвольно улыбалась. —Скажи, Везнич, —вдруг обратилась она к главе Пламенных Сердец, —неужели живущие здесь люди — всё, что осталось от нашей армии? —Не всё, —ответил маг огня. —Далеко не всё, госпожа. По слухам, некоторые генералы, сохранившие верность короне, всё ещё скрываются где-то на территории страны Огня. К сожалению, у нас всё ещё нет с ними связи. Вот почему мы надеемся привлечь внимание сторонников атакой на Хорбор. —Ты так рассчитываешь на их поддержку? —К сожалению, рассчитывать на помощь единомышленников это всё, что остаётся нам в это время... Вот мы и на месте. *** После ухода Алёны и Везнича помещение командирской столовой погрузилось в тишину. Кай поначалу надеялся дождаться бывшую императрицу, хотя и сам не знал, для чего она сейчас ему нужна. В груди разрасталось мерзкое ощущение отчуждения ко всему вокруг. Парень никогда не принадлежал к народу страны Огня и уж тем более к мятежникам, а своё сотрудничество с Рыжовой воспринимал скорее как затянувшуюся игру, переросшую в итоге в ловушку для него. Так прошёл целый час, в течение которого маг льда напряжённо пялился в окно, пытаясь абстрагироваться от пристально посматривающей на него девушки. —Я раньше тоже сидела в отдельной столовой, —разорвала тишину Сора. Кай не отреагировал на слова шатенки, хотя прекрасно их слышал, причём услышанное показалось ему в высшей мере неправдоподобным. Чтобы у простолюдинки была личная столовая — в это маг льда поверить не мог. —Правда классно? —между тем вновь обратилась к нему девушка. —Кажется, ты забыла добавить, что жила в обычном доме с единственной кухней, —произнёс Кай, всем своим видом давая понять, что на уловку не попался. На это обладательница необычных глаз заливисто расхохоталась. Этот тоненький, писклявый голосок как никогда раздражал сына Снежной Королевы. —Да нет же, нет, —с трудом сдерживая смех, вымолвила Сора, —правда была. Моя столовая. Даже бабуля, носящая еду, была. —Какая ещё бабуля? —спросил Кай. —Ну, эта, кухарка, я имею в виду, —исправилась девушка. —Мм, конечно... —Ну вот, ты мне вообще не поверил! —состроив негодующее выражение на лице, протянула японка. —Ага, —отозвался маг льда, а затем поднялся из-за стола и, не смотря на шатенку, направился в сторону двери. Маг лазера недоумённо смотрела на хмурого блондина, который ни с того ни с сего решил её покинуть. —Эй, погоди! —бросила она и, подорвавшись с места, последовала за новым знакомым. Тот, заметив, что приставучая чудачка пошла за ним, фыркнул, но курс не изменил. Впрочем, он и сам ещё до конца не знал, куда собирался идти в этот момент. Ему просто хотелось оказаться подальше от прилипалы, но та вновь и вновь увязывалась за ним. Однако на сей раз девушка, похоже, смикнув, что разговорить его не удастся, просто молча следовала за ним. Кай же и сам не знал, куда держит путь, а потому парочка ещё около получаса слонялась по тёмным коридорам подземного убежища, что, как оказалось позже, ни к чему хорошему не приведёт. Все эти полчаса им чудом удавалось оставаться незамеченными: мимо либо никто не проходил, либо не обращал на них внимания. Но вот крупная группа повстанцев показалась впереди. Кай, недовольно цыкнув, попытался быстро прошмыгнуть мимо, но не тут-то было. —Эй, куда так бежишь? —поинтересовался один из прохожих, положив крепкую руку ему на плечо. —По делам спешу, —ответил маг льда первое, что пришло ему в голову. —Ну, тогда не стану тебя задерживать, —усмехнулся мужчина и, отпустив сына Снежной Королевы, было пошёл в противоположную сторону. Так бы всё и кончилось, да только внимание мятежников привлекла странная девушка, будто с прищуром посмотревшая на них. —Погоди-ка, —сказал другой парень и остановил шатенку, —я тебя знаю... Напряжённое молчание повисло в коридоре на минуту, растянувшуюся на целую вечность. Все мысли в голове Кая сумбурно перемешались, и голова вмиг опустела. —Эхе, やっほー , —улыбнулась Сора, хоть это и было сейчас неуместно. —Приятно познакомиться... наверное... —Предательница! —выкрикнуло несколько повстанцев. Хватка на её руке тут же усилилась, а Кай скривился, поняв, в какую ситуацию вляпался. Снова. Та же самая ситуация. —Старик вам ещё ничего не сообщил? —раздражённо проговорил маг льда, волком глядя на окруживших его мужчин. —Ты ещё что за мелкий... Договорить повстанец не успел, поскольку неподалёку раздался мужской голос: —Тур, угомонись! Мужчина, названный Туром, обернулся. Кай тоже обратил внимание на источник голоса. —А вам ещё не рассказали? —хлопнул себя по лбу парень, —эти двое — гости его превосходительства Везнича. —Что значит "гости"?! Ладно малец, но эта чертовка! Ты что же, белены объелся, Всемил? Остальные также начали наперебой оспаривать сказанное, приводя аргументы в свою пользу. —Рты закрыли! —оборвал их Всемил. —Вру я чтоль, по-вашему? Как велено было, так и передал. Об этом уже половине подвала известно. Или ослушаться надумали? Повстанцы стали недовольно сверлить взглядами Всемила, переговариваясь между собой. —Она не предатель, —наконец решился пояснить мужчина и, не дожидаясь, пока его перебьют, продолжил: —Сора служила нам, находясь в тылу врага в роли лазутчика. Откуда, думаете, те сведения о страже Игниграда пришли? Мужчины недоверчиво посмотрели на девушку. Та от такого пристального внимания, казалось, немного съёжилась. Увидев на лицах присутствующих немой вопрос, шатенка проговорила: —Да... Вот так... —И, кхм, прошу вас сообщить эту новость всем в лагере. Чтоб таких неприятностей больше не случалось. —Будет сделано, —пробурчал кто-то, а остальные поддакнули. —Да вы куда? —остановил уже собравшихся уходить Всемил. —Я тут как раз искал бойцов для тренировки. Айда все на полигон! Мужчины не долго думая согласились. Всё же заняться в этом месте было особенно нечем. —Слушай, а пойдём с ними! —сказала Сора, когда маги остались одни. —Это ещё зачем? —нахмурился маг льда, предвкушая неприятности. —Пока Алёна-чан не вернётся, всё равно заняться нечем. Пойдём, будет весело! «И чего весёлого в тренировках...» —Ладно, —сказал Кай. Всё-таки заняться в ближайшее время и правда было нечем. А ходьба по этим коридорам с шпионкой ничего хорошего не принесёт. Так и двинулись маги вслед за компанией Всемила. *** —Готовый? —спросила Сора, весело подмигивая, что только злило Кая. Догнав мятежников, Сора пояснила, что хочет присоединиться к тренировке. Возражать мужчины не стали, хотя и смотрели крайне недовольно. Всемил же только поддержал её инициативу. —Сама-то? —ответил сын Снежной Королевы. Когда они пришли на полигон, Всемил сразу же выделил магам часть зала, настоятельно попросив ничего не разрушить. Сора легкомысленно покивала, а Кай промолчал, всем видом однако давая понять, что принял сказанное к сведению. —Ну и хорошечно, —расплылась в улыбке девушка. Эту глупую, по мнению мага льда, улыбку парню и хотелось стереть с лица подруги Рыжовой как можно скорее. К слову, сам зал был довольно мрачноват: освещали его только подвешенные под потолком факела, которые, похоже, горели благодаря рунам. Само помещение, также как и коридор, было обложено тёмными кирпичами. На полу для чего-то лежал большой красный ковёр. Сам зал был потрясающе огромным, будто изначально служил местом хранения повозок. —Тогда можешь нападать, —сказала Сора, даже не встав в боевую стойку и всем своим видом излучая лёгкость и непосредственность. —Ты в своих силах так уверена? —сказал парень, прищурившись, между тем посматривая на мятежников, взявшихся за тренировочные мечи далеко в стороне. —Или мои недооцениваешь? —Вовсе нет, —коротко ответила Сора. —Просто я тебе уступаю. —Хмпф, тогда, —начал парень, уже концентрируя на руках духовную энергию, —получай! Две сосульки, мгновенно образовавшиеся у его ладоней, резко растянулись, пытаясь проткнуть волшебницу. Та почти в последний момент успела уйти с линии атаки, но из-за неосторожного движения глупо завалилась на пол. —Уфф, —девушка поднялась, потирая ушибленное место. —один:ноль, —хмыкнул Кай. —Ты меня недооценила. Может, теперь хоть уважение выкажешь? —Х-хорошо, если тебе так спокойнее, —вымолвила кареглазая. Опершись на левую ногу и выставив правую вперёд, волшебница пистолетом выставила вперёд указательный палец. Маг льда оглянулся, взглядом отыскивая повстанцев. Некоторые с интересом поглядывали в их сторону. Однако, стоило ему встретиться с ними глазами, те тут же отвели свои, продолжая собственную тренировку. —На счёт три, —произнёс Кай, и девушка кивнула, выглядя уже более серьёзной, —один..., два... три! В тот же момент быстрым взмахом руки парень послал в сторону оппонентки ледяной полумесяц, а следом за ним ещё одну сосульку, надеясь на сей раз попасть шатенке в ногу. Из выставленного вперёд указательного пальца девушки вырвался жёлтый луч света и, встретившись с ледяной атакой, просто разрубил полумесяц и сосульку в одно мгновение. Кай с удивлением наблюдал за тем, как возле не сдвинувшейся с места волшебницы упало несколько осколков. Секунда, и в сантиметре от головы парня прошлась яркая вспышка. —один:один, —сказала Сора, —теперь ты меня недооценил... Поражённый Кай оглянулся, подмечая образовавшуюся в стене дыру от промелькнувшего светового луча. —Давай ещё раз, —нахмурившись, сказал он. Маг льда сконцентрировался на своих руках, намереваясь создать более прочный лёд. —Один..., два..., три. В то же мгновение лёд покрыл собой руки Кая до локтей, образуя нечто вроде доспехов. Следом за этим перед сыном Снежной Королевы стал появляться щит. К удивлению парня, японка даже не подумала атаковать, пока у неё была такая возможность. «Наверно, боится мне навредить. Вот и отлично: не будет проблем с тем, чтобы расстояние сократить.» Усилием воли Кай заставил гладкую поверхность щита деформироваться, приобретая заострённые очертания. Обладательница глаз орехового оттенка заинтересованно смотрела на действия соперника, будто заворожённая сверкающим льдом. Кай выбросил руку с щитом вперёд. Сора тут же уловила какой-то проблеск и движение в воздухе. Вновь тоненький золотистый луч сорвался с её пальца, вмиг разрезая летящие ледовые шипы, а затем задерживаясь на щите. Одновременно с последним волшебница осмотрелась, проверяя, не попала ли случайно в тренировавшихся неподалёку повстанцев. Благо, её осторожности хватило, чтобы проконтролировать траекторию движения луча. Правда, сами они, похоже, не оценили её заботы, спешно ретируясь из тренировочного зала. Остался только Всемил, с интересом продолжающий наблюдать за дуэлью. Сора резко повернула голову, ориентируясь на быстрые шаги. Кай был уже в метре от неё. Такой слабый лазерный луч, хотя и плавил его лёд, всё же делал это куда медленне, чем маг восстанавливал щит. Это и позволило парню, воспользовавшись отвлечением внимания оппонентки, сократить расстояние. Кай уже собирался нанести удар громадной щитообразной ледышкой, но шатенка, сориентировавшись, ушла в сторону, одновременно с этим усиливая напор своего луча. Теперь она задействовала сразу четыре пальца, из-за чего щит мгновенно развалился на две части, а сам Кай от неожиданности потерял равновесие. Луч в то же мгновение потух, а сама девушка ударила по остаткам ледяной защиты ногой, окончательно раскалывая. —Хехе, два:один, —весело проговорила Сора, подавая руку упавшему на пол Каю. Тот отмахнулся, подскакивая на ноги. Дыхание его сбилось, и из горла вырывались злобные хрипы. —И для чего ты строишь из себя простушку! —рявкнул парень и встал в боевую стойку. —Давай! Продолжим! —Правда, весело? —Не в этом дело! —крикнул маг льда. —Я покажу, на что способен! —Ну ладно, —согласилась японка. —Только не пораньтесь, Туча-сан. Расстояние было быстро сокращено, и парень попытался ударить волшебницу покрытым ледяной перчаткой кулаком. Но та ловко поднырнула под его руку и ушла за спину. —И чего же ты убегаешь! —рявкнул Кай, кидая в оппонентку ледяную волну. Но атака была мгновенно расколота лазерным лучом, от которого маг защитился слоем льда. —Вообще-то мог бы и осторожнее обращаться с девушкой, Туча-сан, —буркнула Сора. —Хватит играться со мной. Лучше бы показала, на что способна, —произнёс противник. —Но я этим и занималась, —невинно развела руками шатенка. —Зачем ты носишь с собой эту штуку? —указал он на болтающуюся на тонком ремешке рукоятку, висящую на бедре девушки. —Ээ? Это? —недоумённо указала пальцем на рукоятку меча Сора. —Нуу, это... Я его редко использую. —Значит, сделаешь это прямо сейчас! —повысил голос Кай. —Дядя Всемил! —послышался мальчишеский голос со стороны входа. —Вы Байана не видели? Мужчина тут же покинул полигон, о чём-то переговариваясь с мальцом на ходу. Не обращая на это внимания, Кай рванул в сторону оппонентки, пытаясь нанести удар вновь созданным щитом. Но как ни пытался он попасть по японке, та каждый раз уходила от атаки. Наконец в голову мага льда пришла идея, как переломить ход этого затяжного поединка. Парень поставил ногу на пол, и скользкая корка льда стала стремительно покрывать его поверхность. Девушка, похоже, не ожидавшая такого хода, чуть было не потеряла равновесие. Сын Снежной Королевы тотчас же поспешил воспользоваться появившейся возможностью. Ледяные атаки градом обрушились на еле успевающую отбиваться девушку. Длинная сосулька чуть было не задела плечо оппонентки. —Ай-яй, Туча-сан, полегче, пожалуйста, —заголосила волшебница, —а то мне и правда придётся его использовать. А я... ух... не... хорошо его контролирую. Могу случайно... Возможности договорить Кай девушке не дал. Создав уже более крупный ледяной столб, он изо всех сил бросил его в японку. Той, как и думал парень, не осталось ничего, кроме как использовать свои силы по максимуму. Из раскрытой на пути льда ладони ударил мощный световой луч жёлтого цвета, вмиг расплавив столб льда. «Она наверняка выдохлась, —подметил Кай, глядя на появившуюся у соперницы отдышку.» Использовав ещё один столб, чтобы оттолкнуться от ближайшей стены, парень, как на катке, бросился в сторону шатенки. Одновременно с этим ледяной щит в руках мага стал уплотняться, чтобы затем столкнуться с оппоненткой. Расстояние было сокращено в два рывка. Краем глаза сын Снежной Королевы уловил резкое движение руки девушки. В ладони японки оказалась та самая странная рукоятка меча, из которой в ту же секунду, имитируя лезвие, вырвался золотистый луч света. Глаза Соры, в свете лазера кажущиеся насыщенно-жёлтыми, с холодной решимостью смотрели на противника. Стоило её руке опуститься, световое лезвие прошло сквозь ледовый заслон, как нож сквозь масло. Сердце Кая встрепенулось, пока тот ошарашенно наблюдал за смертоносным лезвием, скользящим по его коже, рассекая его пополам. *** Везнич и Алëна неспешно зашли в уже опустевший зал. Единственным человеком, который остался здесь, был молчаливый черноволосый высокий парень — им являлся Байан. Видимо, Вадя, который был послан разгонять бойцов, не сумел убедить главного приближённого Везнича покинуть это место. —Не мог бы ты проследить, чтобы никто не помешал нам? —обратился глава повстанцев к парню. —Хорошо, —спокойно склонил голову в знак согласия Байан. —Спасибо, друг мой, —кивнул подчинëнному старик. —Ах да, прежде чем уйдёшь, сделай кое-что ещё. —Да? —поднял бледно-карий взор на командира парень. Везнич усмехнулся в усы, краем глаза глядя на Рыжову. —Выдай этой девушке щит. Повстанец кивнул и удалился. Алëна скрестила руки на груди. —Что ты собираешься делать? Однако пояснений старик не дал, произнеся лишь размытое "Сейчас увидите, моя королева." Предводитель восстания начал неспешно разминать руки и предплечья. —Возможно, этот подход вам покажется весьма... радикальным, однако вы сами понимаете, что так ваше восстановление пройдёт эффективнее. Рыжова хмыкнула и, развернувшись, направилась в центр помещения, изучая пространство для тренировки. Всего через несколько минут вернулся Байан. Он неспешно прошествовал мимо командира, направляясь к девушке. —Прошу, вам это должно понадобиться, —протянув достаточно большой диск щита некогда повелительнице огня, произнёс он. —Спасибо. Можешь идти, —поблагодарил Везнич. Парень кивнул и спокойными, размеренными шагами направился к выходу из зала. Как только дверь закрылась, старик повернулся к Алëне. —Что ж, начнём. После этих слов он опустился на одно колено. Ладони коснулись пола, а в следующее мгновение рыжий свет озарил помещение. Столбы дрожащего огня вырвались из земли, окружая девушку, что мгновенно рефлекторно приняла боевую стойку. —И что теперь? —чуть изогнув в вопросительной интонации бровь, поинтересовалась девушка, стараясь сохранить в голосе всю хладнокровность. Здесь не должно быть чего-то серьёзного, это всего лишь тренировка, старик не предаст её. Он лишь хочет помочь. А хочет ли? Что, если он попытается сейчас её убить? Везничу прекрасно известно, что у неё нет магии, а значит, сейчас заманить в ловушку и нанести удар в спину будет проще простого, не так ли? Девушка попыталась отогнать от себя мрачные мысли, однако след их тёмных лап накрепко засел в мозгу, заставляя быть настороже. —А теперь посмотрим, на что вы способны, — проговорил Везнич, исподлобья глядя на правительницу, окружённую пламенем. Огненная стихия, подобно ветру во время смерча, закручивалась, но не двигалась с места. —И? —коротко бросила девушка, оглядываясь на столбы магии. Первый шар пламени был легко отбит щитом, не сумев долететь до спины Рыжовой. Если это попытка убить еë, то старик плохо старается. Алёне не нужно даже двигаться с места, чтобы отбить эти атаки. Ещё несколько сфер, которые вновь не смогли ранить девушку. Поток огня врезался в щит, разбиваясь множеством обжигающих капель. Нет, старик точно не предатель. Если бы он хотел, то прикончил бы её сейчас, не изображая мирную тренировку для первогодок магического универа. Однако стоило этой мысли поселиться в голове, как скорость атак разом увеличилась. Теперь серьёзность действий Везнича чувствовалась куда отчётливее. Языки пламени едва ли могли задеть девушку: щит вовремя успевал сдержать напор магии, а скорость реакции помогала уклониться. —Что ты делаешь!? Три огненных шара сорвались в её сторону со всех столбов. Алëна легко ушла от атаки, но едва не попала под луч концентрированного огня, что оставил след из сажи на земле прямо перед ногами девушки. Долго стоять на месте бывшей повелительнице огня было не суждено. Пламенный поток едва не сжëг её ноги, проскользнув по земле, из-за чего той пришлось отпрыгнуть и тут же наклониться, уклоняясь от новой сферы. Следующая атака была заблокирована щитом совершенно случайно, из-за чего девушка получила такой силы толчок, что повалилась на пол зала. И почти тут же луч пламени врезался в опасной близости от пальцев Алëны. Девушка подскочила как раз вовремя. Промедли она ещё пару секунд, и огненный сгусток поглотил бы её голову. Но старый учитель не медлил. Он заставил один из вихрей огня направить на некогда императрицу стену огня, которая должна была заставить её отпрыгнуть в сторону, чтобы тут же попасть под рыжего "змея". Но всё пошло не совсем по плану. Да, Алёна увернулась и оказалась там, где надо, но она успела закрыться своим щитом. Ничего, в таком случае, стоит ударить по открытым ногам. Везнич чуть прищурился, напрягая руки сильнее. Благодаря его усилиям волна огня едва на испепелила нижнюю часть тела девушки. Одному лишь Сварогу известно, как ей удалось уйти от такого нападения почти невредимой. Пусть она успела броситься в сторону, но болезненное жжение всё-таки достало до ноги и теперь пожирало её. Короткий взгляд на место боли подтвердил опасения. —Ты собираешься убить меня?! —прикрикнула Рыжова, продолжая отбиваться от пламени. Везнич же чуть приподнял голову, хмурясь, глядя на Рыжову. —Вы правы, я собираюсь вас убить, —его глубокий голос отозвался в голове раскатом грома после внезапного удара молнии. Эти слова заставили Алëну замереть, не веря своим ушам. Опять? Неужели она опять повелась на ложь? Опять получила удар в спину из-за своей наивности! Неужели её подозрения не были безосновательны? Знала ли Сора? Конечно, она знала! Всё знала! Нельзя доверять никому! Нельзя! —Вы на удивление быстро разгадали мой план, я впечатлён, —проскрипел учитель с весомой долей сарказма. Жар разлился по телу, наполняя вены раскалённым металлом ярости. Воздух обжигал лёгкие, осушал губы, заставляя их трескаться. Жарко ли от пламени вокруг или это её собственные эмоции снова разъедают хозяйку изнутри? Шар огня, врезавшийся в плечо замершей девушки, вернул её в реальность и стал последней каплей, разорвавшей оковы спокойствия. Алëна бросилась вперёд. Если убить старика, всё закончится! Она занесла руку с щитом, чтобы со всей силы размозжить череп предателя. Секунда, и металлический диск должен слететь с руки, пронестись вперёд, врезаясь в него. Но чья-то сильная рука, охваченная огнём, остановила удар. Хотя нет, удар был остановлен не рукой — казалось, само пламя, покрывающее фигуру архимага непроницаемой оболочкой, старается оттолкнуть нападающую. Алёна подняла взор. Перед ней стояла полупрозрачная рыжая фигура, напоминающая старика. Огненный двойник! —Я уже не молод, и, боюсь, не смогу создать более двух таких, однако же, —старый маг поднял руку, создавая из дымки огня новую фигуру. Везнич поднял руку. Повинуясь старику, от столба пламени отделился силуэт, быстро приобретая знакомые черты. Алëна попыталась вырвать щит из руки "фантома", однако не сумела. Удар огненной копии пришёлся на запястье девушки. Охнув, Рыжова отлетела назад, падая совсем рядом с огненной стеной. Зашипев от боли, бывшая правительница сжала тёмный след ожога на кисти, с ненавистью глядя на главу повстанцев. Секунду спустя она сорвалась с места. Вновь атака не удалась. Две огненные копии сумели нанести новый удар. А столбы огня меж тем начали медленно двигаться, постепенно ускоряясь в хороводе, создавая закрытую арену. Теперь до старика не добраться, что же делать? Удар щитом разрубил огненную копию, позволяя девушке чуть расслабиться. Тонкая струйка пота медленно стекает по щеке девушки, мышцы дрожат от усталости. Сколько она ещё выдержит? Нужно поскорее разобрать... Боковым зрением Алëна с явным недовольством заметила, как пламенные столбы-границы резко уменьшали пространство для манёвра, подбираясь всё ближе и ближе к девушке. Рыжова ждала попытки убить её, но так изящно завернуть про помощь в возвращении сил, вот же... Девушке вновь пришлось резко уклониться, не позволяя огненному потоку коснуться себя, а в следующее мгновение защититься от огненных пальцев оставшейся копии. С каждой секундой напор всё усиливался, впрочем, как и раздражение. От усталости и боли гнев на собственное бессилие становился всё сильнее. Как же всё это достало! Огонь, словно живой, становился всё быстрее, адаптировался, атаковал, не давая долго размышлять. Вот огонь начал сливаться, границы столбов стали размыты, а спустя всего несколько секунд вокруг рыжеволосой уже бушевал водоворот огня. Выстрелы не кончались — совсем наоборот, их становилось всё больше. Пространства вокруг всё меньше и меньше. А огненный фантом всё ближе. И вот, года кожу обжигал жар столь близкого пламени, он внезапно рассеялся в сторону. Бывшая императрица едва стояла на ногах, однако продолжала крепко сжимать щит. Удивительно, что тело девушки ещё способно выдержать весь этот обжигающий жар. Хоть каплю воды бы сейчас, хоть немного смягчить царапающую сухость в горле и лёгких. Поток огня, подобно дикой хищнице, набросился на спину, с лёгкостью пожирая одежду и добираясь до кожи. Алёна повалилась на пол, щит вылетел из руки. Не терять концентрацию! Бывшая обладательница ключа резко перевернулась, чувствуя, как раскалённый пол прикасается к обожжëнным лопаткам. Но сейчас есть проблема посерьёзнее. Фантом поднял над головой огненный меч, собираясь завершить бой. Алёне не уклониться! Девушка зажмурилась, пытаясь защититься руками. Но ничего не происходит. Рыжова открывает глаза. Пламя вокруг неё исчезло? Что произошло? Подавив болезненное проклятие, императрица поднимается на ноги и оборачивается на Везнича. Весь выпущенный им огонь огромной стеной бушевал за его спиной. Но вот пламя сконцентрировалось, опять обратилось вихрем, а в следующую секунду огромным змеем. —Что ж, посмотрим, как вы выдержите это! — проскрипел старик. Щелчок пальцев, и живое пламя кинулось вперёд. Поток рыжей стихии мгновенно поглотил девушку, скрывая её из виду. «Нет, эту атаку мне не пережить, —таковы были последние мысли Алёны.» Потоки огня холодно отблескивали в серых глазах старика. —Что же, меньшего я и не ожидал..., —задумчиво пробормотал Везнич, глядя на стену безумного пламени...