Куда ведёт свет

За 3 года до начала Великой войны. Штормград утопал в лучах утреннего светила. Улицы оживлённо бурлили толпами прохожих. Во всём Сказочном мире царили оживление и восторг. Оно и не мудрено: опаснейший тёмный маг — Повелитель — наконец побеждён. Настоящий час пик образовался на центральной площади Штормграда. Вот только в этот день жители одного из самых высоко расположенных городов стремились не на работу. Сегодня правители всех стран устроили праздник в честь победы над Злом. В самом центре площади на трибуне стояли четыре девушки. Лица их, не в пример радостным физиономиям собравшихся, были едва ли не кислыми. Похоже, в эту ночь не спалось всем. Алёна кое-как пыталась выдавить из себя улыбку; Снежка повторяла за ней. Маша выглядела так, будто в любую минуту без чувств рухнет и уснёт. Варя была уверена, что и сама выглядела не многим лучше, хоть и смогла немного поспать — может, час, если не меньше. На трибуне уже стояли и их родители, готовые произнести речь и наградить героев. Тех самых героев, для которых величайшей наградой сейчас был хотя бы часик спокойного сна. Варя с трудом подавила зевок, плотно сжав челюсти. Ещё не хватало ей опозориться на глазах у всего королевства. Её отец начал говорить первым. Пока король страны Ветра перечислял заслуги хранительниц ключей, Варя аккуратно перевела взгляд на повелительницу огня. Образ разбитой горем подруги, в одиночестве рыдающей на балконе, не покидал её мыслей. Варя не могла понять этого горя по-настоящему. Она не знала, какого это — обрести родителей, чтобы мгновением позже потерять одного из них. «Сегодня же поговорю с девочками, —подумала Ветрова. —Нельзя оставлять Алёну без поддержки.» —Друзья! —раздался голос правителя Огненного королевства, выведший девушку из раздумий и мгновенно привлёкший к себе внимание всего патруля. —Жители Сказочного мира! Как уже говорил мой дорогой друг, сегодня знаменательный день! Многие из нас что-то потеряли в борьбе со Злом! Но все мы приобрели нечто большее — возможность жить без страха перед тёмными силами! С этого дня начинается эпоха мира и процветания для всех королевств! Давайте же от всей души поблагодарим наших спасительниц — Сказочный патруль! От громких оваций и хлопков в ушах у Варвары зазвенело. Но стоило ей увидеть, в каком плачевном виде находилась Маша, жалобно сжавшись в комок, как на лицо сама собой наползла улыбка. А вот Алёна впала в задумчивость. Девушка пребывала в явно не весёлых мыслях. «Уж не о Мороке ли она беспокоится? —сообразила Варя. —Глупость какая! Он её предаёт, а она ещё думает!» Предательство князя и его переход на сторону Повелителя стали шоком для волшебниц. Впрочем, Варя и не ждала от него лучшего. В последний момент князь одумался и присоединился к патрулю, но наверняка из-за того, что струсил, хотя Рыжова и убеждала подруг в обратном. Снежка ей поверила, а вот Ветрову так просто Морок не проведёт. От упоминания — пусть и мысленного — персоны князя, настроение тут же ухудшилось. «Да как она вообще может ему верить до сих пор! —Ветрова негодующе передёрнула плечами. —Он же её чуть за собой не утянул к Повелителю!» Вот уж чего она ему никогда не простит, так это попытку использовать Алёну! Скоро над тёмным князем состоится суд, и Варвара намерена высказать на нём всё, что думает об этом прохвосте. Только бы переубедить непутёвую и иногда излишне доверчивую подругу. «Надо поговорить. Сегодня же, —пронеслось в голове повелительницы ветра.» *** Бледно-голубые глаза, отливающие фиолетовым отблеском, внимательно изучали землю, что сейчас находилась так далеко и едва ли не скрывалась одеялом облаков. Огромные крылья размеренно поднимались и опускались, создавая сильнейшие потоки воздуха, поддерживающие тело рептилии в небе. В который раз они уже летят таким образом? Быть может, легче было бы запрячь животных, подсесть кому-нибудь в повозку, идти пешком, однако бывшая королева Штормграда настояла именно на таком варианте передвижения. Мол, так быстрее да незаметнее. Ну конечно, огромный дракон в небе совсем не заметен. Но, с другой стороны, девушка была права. Это действительно было значительно быстрее, пусть и перевоплощение тратило магическую энергию, но это, пожалуй, не так страшно. Во всяком случае, их точно никто не догонит и уж тем более не затребует оплаты за поездку. Морок фыркнул, перемещая взор с далёкой земли, отдающей свои территории власти глубокой бирюзово-синей глади воды, на небесный простор пред собой. Пусть он летел не особо долго, однако за счёт скорости, которую успел развить, преодолевать расстояние не составляло труда. Гладь воды становилась всё темнее и темнее. Ещё минут семь, и должна появиться белая корка льда, сковывающая водные территории. Иссиня-фиолетовый взор скользнул выше, стараясь зацепить силуэт бывшей королевы Штормграда, молчаливо сидящей на спине. Ветер, что ничуть не мешал дракону, легко трепал длинные чёрные волосы, собранные в растрёпанную косу, и развевал пурпурную ткань чуть рваной одежды. Стихия воздуха выбивала из пурпурных глаз мелкие слезинки, заставляя девушку щуриться, периодически смаргивая раздражающую влагу, однако делала она это, скорее всего, неумышленно. Воительница, поглощённая своими мыслями, словно бы не обращала внимания на стихию, ведь именно она сама является сильнейшим магом ветра. Но скоро воздух станет холоднее, и, если не повезёт, в нём будут летать, подобно бешеным истребителям, множество острых льдинок. Снежные территории не отличались дружелюбием в плане погоды. Если маги огня и холода могли поддерживать адекватную температуру тела, чтобы не мёрзнуть, да и в целом были более устойчивы к перепадам температуры, то магам земли и ветра было сложнее. К тому же Ветрова одета слишком легко. Броня, пусть и защищает от атак врагов, но против низкой температуры у неё нет ни единого шанса. Очень не предусмотрительно было "бросаться в омут с головой". Даже интересно, в какой момент до этой мысли дойдёт и сама Ветрова? Меж тем разум повелительницы ветра был занят несколько иными вещами. А если быть точным, то людьми. Так спонтанно недавно обретённой союзницей. Ветрова была готова поклясться, что видела в глазах девушки неуверенность, когда вопрос заходил о возвращении на поле боя. Да, Несмеяна отошла от дел и живёт теперь в одиноком спокойствии, но нравится ли ей это? И нужно ли? Если бы нравилось, то вряд ли стала бы подвергать себя риску и навлекать неприятности, спасая Варвару и Влада. Но, с другой стороны, это могло быть не более, чем проявлением чести, о которой Иголка явно забыла на шесть лет войны. Так зачем сейчас вспоминать? С какой стати ей помогать? —Влад, думаешь, стоит доверять Несмеяне? —задумчиво протянула девушка, но в ответ получила лишь негромкий рык, заставивший воительницу спохватиться. —Ах да, извини, я забыла, что ты не можешь говорить в этом обличье... Что ж, сейчас с Мороком особо не получится обсудить мысли, разве что высказать свои умозаключения, давая время парню поразмыслить. Впрочем, почему и нет? —Ты ведь с ней служил почти шесть лет, — На эту фразу ответом послужил новый, недолгий и будто бы саркастичный рык. Зная парня, девушке не составило большого труда понять смысл этого рычания. —Ладно, поговорим позже, —коротко бросает Ветрова, после чего поднимает голову, вглядываясь вниз. Тонкое зеркало льда уже покрыло воду, однако эти пластинки всё ещё были слишком тонки, чтобы выдержать хотя бы зайца, а значит, берег не так близко. Но на драконе это займёт несколько минут, после чего они наконец прибудут в Снежную страну. Но кто же сейчас правитель? Мороз Иванович? Разве он не собирался уйти на покой, уступив место сыну или дочери? Несмеяна что-то говорила про то, что Снежное королевство не пошло на контакт с младшей Ветровой, однако... Стоит ли ей верить? И Саша... Имя, словно раскалённый металл, обожгло девушку. Ветрова — предательница — что бы сказал отец? Для него всегда была важнее всего честь семьи, но не сама семья. За предательство шло самое жёсткое наказание, вплоть до казни, но не для членов семьи. Варваре знатно повезло, что она была именно его дочерью. Ведь признать, что дочь сбежала, король не мог, а потому он лишь объявил, что сам отпустил "Длинную косу" в путешествие, дабы она набралась опыта пред правлением страной. Что же касается самой Саши... Нет, пока понять смысл её действий не представляется возможным. Сёстры никогда не были врагами, так почему теперь Варвара, героиня многих битв, командир, которому верили солдаты, бывшая правительница Штормграда является одним из главных преступников Сказочного Мира? Почему её заслуги приравняли к действиям Алёны? Чего хотела добиться Саша? Она никогда не гналась за властью. Когда Варвара вернулась домой, её младшая сестра покорно приняла тот факт, что правление может перейти в руки старшей Ветровой. Александра и Варвара зачастую бились спиной к спине, и старшая часто даже прикрывала младшую сестрёнку, чья сила, пусть и была редкой, однако никогда не отличалась мощью. Во всяком случае, до недавних пор. Кулаки невольно сжались лишь при одном воспоминании о молнии, что слетела с тонких пальцев принцессы, невидимой сетью пробираясь под кожу и сковывая мышцы, принося обжигающую боль. Как за жалкие полгода можно было достичь такой огромной силы? Если только она не скрывала эту мощь... Но зачем? Может быть, опять проделки Повелителя? Тёмная магия не оставляет это мир подобно старому и крепкому сорняку, чьи корни ушли далеко в землю, закрепляясь на долгие века. И даже если сжечь этого паразита, вырвать израненные пламенем остатки , множество мелких корней продолжат жить в земле, ожидая своего часа. Но нет, Повелитель здесь не причём. Ветрова столько раз сталкивалась с тёмной магией, коей управляла Рыжова, что теперь точно сможет обнаружить эту мерзость — особенно в глазах и повадках собственной сестры. В той битве не было похоже, что разумом Саши завладел мрак. Так что же стало причиной её действий? Понять мотивы сестры девушке не удаётся, а потому остаётся только ждать их следующей встречи, которая сможет раскрыть карты и которая непременно наступит — нужно лишь время. Время, которое позволит Варваре стать сильнее и взять реванш. Второй раунд, из которого победителем должна выйти старшая Ветрова. Девушка резко стукнула кулаком прямо пред собой, желая выпустить весь внезапно закипевший гнев. Почти тут же раздался негромкий, однако раздражённый рык. Облачко серого дыма вырвалось из ноздрей гигантского дракона. Только тогда девушка спохватилась, вспомнив, что сидит на Владе. —Ох, извини, что-то я сглупила! В ответ донеслось всё ещё недовольное горловое ворчание. *** Ещё некоторое время они летели молча, однако спустя всего лишь пару минут тёмно-синий наст внизу сменился белым пухом холодных сугробов, сменяющихся проплешинами льда. А где-то вдали показался покрытый туманом снежной звёздки город. Ещë немного, и они достигнут цели. Девушка чуть похлопала дракона по спине, пытаясь привлечь внимание. —Влад, спускайся. Тут недалеко, до города дойдём сами. Гигантская крылатая рептилия по имени Влад кивнула, постепенно беря курс на холодную землю, что намеревалась скрыться пеленой серых облаков. Однако стоило дракону пробить этот едва осязаемый барьер, как острый глаз мгновенно обнаружил необычный блеск внизу. Нет, это не были блики солнца на снегу. Чуть прищурившись, Морок уже сумел разглядеть маленькие фигурки людей. В руках некоторые держали голубоватые иголки, нет, посохи! На концах ледяных артефактов горел голубой огонёк. Другие же люди готовились к бою, пробуждая магию руками. Неужто Иголка соврала? Да, они с Владом были не в лучших отношениях, однако их ругань не стоила того, чтобы наносить такой удар под дых. Выходит, здесь их тоже не ждут с распростёртыми объятиями. «Повстанцы там! Ваши ветряки там! Чтоб её...» Если бы маг мог презрительно сплюнуть на человеческий манер, он бы это сделал, однако физиология челюсти драконов, к великому сожалению, на это не была рассчитана. —Влад, что-то не так? —голос Ветровой прозвучал как натянутая струна. Дракон мотнул головой и издал раздражённый рык. Варвара невесело хмыкнула в ответ. Спиной Влад почувствовал, как напряглась воительница и как рефлекторно потянулась её рука к ножнам на поясе. Если бы они там были... Стражники не дураки: оружие конфисковали. Видимо, и девушка это поняла, так как холодный сквозняк пробежался по чешуе на спине, вероятнее всего, собираясь на кулаках повелительницы воздуха. —Влад, я готова, —твёрдым тоном, не предвещающим переговоров, бросила Варвара. Дракон кивнул и позволил себе резкое снижение, сложив крылья. Пара мгновений падения, после которых Морок резко раскрывает "кожаные паруса", что позволяет изменить траекторию и смягчить приземление. Влад опустился в пятнадцати метрах от ледяных магов, однако их это вовсе не смутило. Рассекая снежные барханы на ледяных платформах, образовавшихся под ногами, оставляя после себя нечто на подобие брызг из снежинок, противники кинулись к ним. Ветрова спрыгивает с дракона, мгновенно поднимая водоворот крупиц снега вокруг себя. —Останься таким, —тихо бросила девушка своему союзнику. Морок фыркнул. Если бы Варвара внимательнее читала доклад по трансфигурации живых организмов (да и если бы вообще прочитала), подготовленный Машей для Кривозуба, то прекрасно знала бы, что человеку, который принял облик дракона или иного крупного существа, долго находиться в новой личине будет не слишком комфортно. И дело даже не в количестве духов, которые нужны для перевоплощения, нет. Всё гораздо проще. Дневные рационы дракона и человека различаются весьма сильно. И того количества пищи, которым человек сможет наесться, категорически не хватит дракону. Владу об этом известно, ведь, во-первых, он сотни лет прожил с навыком перевоплощения. Во-вторых, именно он помогал Марье создавать тот конспект. Между тем, девушку и дракона уже окружили пятеро патрульных. В руках у двоих из них были магические посохи, в то время как у остальных поблёскивали голубые лезвия разного оружия, состоящего изо льда. Воины были напряжены и готовы к жёсткой перепалке. —Назовитесь! —крикнул первый, самый старший патрульный, сжимающий посох. Вероятно, он является командиром этого отряда.—Какова цель прибытия? — Едва завидев фиолетовые оттенки на броне и символ страны ветра, четверо, помимо командира отряда, мгновенно опустили свои мечи и копья, не желая терять ни секунды, если придёт приказ напасть или же новоприбывший решит атаковать первым. —Это ветровик, к чему медлить! —попытался было вклиниться один из молодых парней, кудрявый, коротковолосый блондин, однако он тут же получил суровый взгляд от вышестоящего по чину и заткнулся. Меж тем бывшая королева Штормграда, с трудом подавляя желание выпустить силы ветра, как можно спокойнее начала: —Я без оружия и не собираюсь сражаться, — для подтверждения сих слов, девушка подняла руки, разжимая кулаки и выпуская кружащиеся потоки воздуха в небо. —Зачем приб..., —но тут главный чуть прищурился, вглядываясь в лицо девушки. Несколько секунд он размышлял. И тут озарение ударило его подобно молнии. Глаза округлились. Каждая чёрточка его лица не выражала ничего, помимо глубочайшего удивления. —Королева Ветрова? По кругу бойцов прошёлся тихий шëпот, а их оружие, словно повинуясь неуверенности хозяев, чуть опустилось, ослабив кольцо лезвий. Варвара переглянулась с драконом, но, не теряя времени ценного замешательства, ответила: —Верно, а что такое? Не ждали? Командир опустил оружие и неуверенно потёр шею, пытаясь понять, какие действия будут наиболее правильными в данном случае. —Много слухов ходило, да и сейчас, спустя полгода после вашего исчезновения, такой внезапный визит... Чем можем... Зачем вы прибыли? —всё-таки решив действовать по протоколу, спросил он, отбросив лишние вопросы. —Я хочу поговорить с тем, кто сейчас занимает трон в стране Воды. Надеюсь, вы не будете против? Немного подумав, командир кивнул: —Хорошо, мы сопроводим вас к господину Бурану. Парни, —обратился он к солдатам, —королева Ветрова — наш гость, но не расслабляться Бойцы мгновенно кивнули и уже полностью расформировали кольцо мечей, перекидываясь тихими фразами. Но тут голос подал другой солдат: —А что делать с... этим? —указал он на Влада, всё ещё пребывающего в облике дракона. Командир задумался, повернулся к Варваре и вновь глянул на рептилию. —Он идёт с нами, —твёрдо выпалила воительница. —Но... —Он никого не тронет, если его не раздражать, —хитро усмехнувшись, протянула Ветрова. Дракон закатил глаза и пыхнул лёгким огоньком, который сумел заставить пару бойцов вздрогнуть, едва ли не поднимая своё оружие опять. —Он вас не тронет, —вновь повторила девушка. Мороку же пришлось покорно кивнуть. —В таком случае, пойдёмте со мной, —кивнул командир. Идти до города труда не составило. Да, сначала пришлось повозиться с сугробами, однако всего через две минуты от места приземления Влада солдаты, девушка и дракон выбрались на ровную и чистую дорогу. Ещё метров сто по этой дороге, и вот пред глазами встали высокие деревянные, но охваченные инеем и льдом отворённые ворота. С охраной, кроме удивления и недоверия к дракону, проблем не было. Привратники услужливо вызвались сопроводить королеву до ратуши, в то время как их место заняли несколько бойцов из патруля. Что же касается самого города. Это было небольшое поселение, охваченное деревянными стенами, несколько высоких башен торчали в определённых местах, расставленные так, чтобы перекрывать друг друга и успешно оборонять город. Невысокие одноэтажные домики, совершенно простые, без излишеств. И если на них посмотрит незнающий человек, то он, скорее всего, скажет, что в таких домах живут жёсткие и холодные люди. Однако же на самом деле всё обстоит совсем иначе. Вся красота домов жителей Снежной страны находится внутри. Каждый домик раскрашен и обустроен совершенно по-разному. Почему жители не красят дома снаружи? На этот вопрос, быть может, не ответят и сами жители. Просто не принято и всё. Быть может, так делается для того, чтобы раскрашенные стены домов не перемешивались и не становились беспорядочным хаосом, теряя всю задуманную красоту. Но вот бойцы остановились. —Если позволите, мы отведëм вашего дракона в хлев, дадим ему еды и позаботимся о комфорте, —аккуратно предлагает один из стражников. Варвара согласно кивает, позволяя так поступить. —Дракоша, только не разнеси там ничего и никого не убей, —едва сдерживая смех, заявляет девушка. А Владу же остаётся лишь следовать за солдатами. *** Привратники торопились, и на их лицах можно было легко прочесть тревогу, связанную с прибытием в их город Варвары Ветровой. Однако самой брюнетке был доступен лишь вид на их спины, быстро удаляющиеся всякий раз, когда она замедляет шаг. Ратуша за то время, что Ветровой не было, совершенно не изменилась: всё то же двухэтажное здание, выделяющееся на общем фоне лишь высотой в два этажа и гордо развевающемся на шпиле голубовато-белым флагом Снежного королевства. Конечно, и в ширину обычные жилые постройки значительно ей уступали. Один из мужчин ускорился и, оторвавшись от процессии, побежал вперёд — видимо, чтобы предупредить правителя страны Воды о визите. На пороге их встретили стражники, которые, выслушав короткие пояснения её проводника, учтиво поклонились и расступились, впуская бывшую королеву в правительственное сооружение. Второй не заставил себя долго ждать, и мужчины тут же удалились, бегом направляясь обратно на свой пост. Внутри ратуша выглядела гораздо элегантнее, чем снаружи. Украшенные снежными узорами ковры покрывали собой холодный белый пол, служа тропинками, ведущими в любое помещение. Главный зал, в котором сейчас и находилась Варвара, занимал оба этажа, играя роль витрины постройки, её лица и представителя. Фрески с изображениями правителей страны Воды украшали высокий потолок, величественно взирая на гостя, будто бы обещая ему гостеприимство или жестокое наказание. Генерал объединённой армии дорогу в кабинет Бурана знала. Она уверенным шагом направилась вперёд по залу и, пройдя мимо стойки администрации, взошла по одной из белых лестниц, ведущих на второй этаж. Там её встретил самый обычный коридор, без высоких потолков и дорогих декораций. Нужный кабинет находился в конце оного, и девушка, пройдя до белоснежной узорчатой двери, без стука вошла в приёмную комнату. —Ваше Высочество, —послышался голос узнавания. —Пожалуйста, проходите. Признаться, не ожидал вашего визита спустя столь долгое время отсутствия, —говорил Буран спокойно, ровно, а в интонации нельзя было прочесть ни радости, ни недовольства. Гостью изучали на вид меланхоличным взглядом. Вид мужчины, как и облик города, остался неизменным. Всё тот же тёмно-синий фрак с серебристыми пуговицами; светлые волосы были уложены в точности как год назад; даже выражение лица осталось таким же невозмутимым. Непроницаемые синие глаза излучали сосредоточенность правителя. Ветрова очень надеялась, что и его к ней отношение также осталось неизменным. —Я тоже не думала, что мы с вами встретимся в таких обстоятельствах, —произнесла Варвара. —Опустим все формальности, Буран. Мне нужна ваша помощь, —сразу перешла к сути она, не желая задерживаться здесь излишне долго. —Помощь, говорите, —задумчиво повторил мужчина. —Что ж, если она не касается свержения вашей сестры, то я к вашим услугам. —Нет, не касается, —заверила его брюнетка. —На меня сейчас объявлена охота, и я прошу у вас временное убежище. В первую очередь Ветрова решила позаботиться о постоянном месте пребывания. Будучи участниками бесконечной погони, они с Владом сильно рискуют. Чтобы не окончить бег уже за решёткой, требуется найти укрытие. Как же Варвару злило нынешнее положение добычи для охотников! —Хорошо, в этом вы можете на меня положиться, —степенно проговорил Буран. —Я прикажу подготовить жильё вам и вашему... дракону. —Благодарю, —кивнула Варвара. —Но прежде... скажите, вы знаете, какие слухи о вас ходят? Впрочем, как не знать. Поднятая тема не стала для девушки сюрпризом. Напротив, было бы странно, если бы правитель Снежного королевства не знал о случившемся. Однако в глубоком взгляде промелькнуло скрытое опасение. Неужели мужчина действительно доверял словам её сестры? —Я знаю, что они лживые, —произнесла девушка, прищурившись. —В таком случае вы, конечно, объясните, как оказались в Штормграде вместе с Рыжовой? —Так же, как охотник оказывается дома с добычей, —на мгновение Ветрова не удержала лицо и позволила ноткам сарказма проявиться в её интонации. —Немыслимо, вы подозреваете меня в сговоре с ней? Вы забыли, что стало с моими родителями?! Сам вопрос Бурана звучал как обвинение. И надо же, в чём её обвиняют! В сговоре с убийцей её собственной семьи! Разрушительницей и предательницей! Удивительно, что, несмотря на все её предыдущие заслуги, одно слово младшей сестры сумело поколебать отношение к ней настолько сильно. А ведь ещё недавно они бок о бок сражались с солдатами империи Алёны: терпели поражения, одерживали победы, но с каждым месяцем всё ближе продвигались к "логову зверя". Кажется, Буран всегда был настоящим политиком. —Прошу, успокойтесь, —смягчил свой тон мужчина. —Я бы не стал обвинять вас в чём-то подобном. Вы правы, это было бы глупо. Но я хотел бы знать, что случилось на самом деле, —продолжал стоять на своём сын Мороза. «—Он от меня с этим так просто не отстанет, —промелькнула в голове у бывшей повелительницы ветра неутешительная мысль.» —На самом деле, —начала Ветрова старшая, опершись руками о стол и выдвинувшись ближе к собеседнику, не отрывая от него преисполненный негодования аметистовый взгляд, —мои люди взяли Цитадель. Я и мои подруги отправились вслед за Рыжовой в другой мир, провели чёрт знает где два месяца, но схватили её. И вот, когда мы наконец вернулись домой, собственная сестра набрасывается на меня и заявляет, что это я предала Сказочный мир. А сама я сейчас вынуждена находиться в бегах. Я ответила на ваш вопрос? Бурана обозлённый взгляд и экспрессивный тон не впечатлили — по крайней мере, он не позволил ни одной эмоции вырваться за маску повседневности. —Более чем. Но что вам мешает подавить мятеж сестры, используя силу ключа? Этот вопрос поставил Ветрову в тупик. У неё были мысли, что мужчина может задать щекотливый вопрос касательно ключа. Но она до последнего надеялась, что этого не произойдёт. Конечно, её ответ вряд ли повлияет на решение Бурана, но как же неприятно признавать собственную слабость. Тем более, перед правителем соседней страны, армию которой она когда-то представляла, как генерал союзных войск. Врать, однако, смысла нет: это не только не выставит её менее слабой, но и испортит все переговоры. —Я... он больше не у меня. Сестра застала меня врасплох и забрала браслет, —Ветрова с трудом заставила себя подавить глотательный рефлекс. Всё же эти слова дались ей крайне тяжело. —Мы с Марьей разделились, а Алёна сбежала, пусть и лишена сил. Понимаете, насколько всё серьёзно? И в ваших же интересах помочь мне. Иначе война может разгореться снова... На длящуюся подобно неделе минуту в кабинете воцарилось молчание. Каждый из собеседников тщательно обдумывал дальнейшие шаги. Ветрова бы теперь не удивилась, если бы Буран отказался сотрудничать с ней, не обладающей силой ключа основателей. На удачный исход всё ещё оставалась надежда только благодаря тому, что воспользоваться силой браслета сестра не сможет, как не сможет никто, кроме самой хранительницы. В противном случае война закончилась бы гораздо раньше, ведь на стороне Сказочного Союза оказался бы ключ огня. С затаённым дыханием девушка ожидала вердикта. Буран же, в противовес сидящей напротив него волшебнице, излучал спокойствие и сосредоточенность. Наконец, его взгляд поднялся на неё. —Да, теперь всё стало ещё сложнее, —произнёс правитель, всё ещё пребывая в задумчивости. Однако шансы и риски он уже просчитал. —Снежное королевство останется нейтральным в вопросе принадлежности престола Ветряного королевства. Но с поимкой Алёны Рыжовой я помочь могу. Не напрямую, конечно, поскольку территория страны Огня не в моей компетенции. Но есть те, для кого не сущесвует понятия границ. —Мятежники? —предположила Ветрова, помня разговор с Несмеяной. —Верно, —мужчина утвердительно кивнул. —Кажется, для вас не секрет, что новой властью в Ветряном королевстве довольны не все. Сейчас центр мятежа пребывает на нашей территории с дозволения моего отца. Думаю, бывшие генералы и остатки их войск с радостью вам посодействуют. —Но где мне их найти? —Отец хорошо спрятал их от глаз и ушей Ветряного королевства. Даже мне неизвестно их точное местонахождение. Поэтому с сим вопросом лучше обратиться напрямую к Морозу Ивановичу. Я постараюсь организовать вам встречу в ближайшее время. —Спасибо ещё раз, —благодарно кивнула Варвара, чуть успокоившись. —Для меня честь помочь спасительнице Сказочного мира, —добавив в голос теплоты, неожиданно проговорил маг воды. —К слову, если речь зашла о спасителях, то где же сейчас Снежка? Говоря о разъединении с Марьей Искусницей, вы ни разу не упомянули о моей дорогой племяннице. Вопрос прозвучал в голове волшебницы как гром среди ясного неба. Он разрушительным эхом отдавался в сознании, в то время как Ветрову затресло. Почему же из всех возможных вопросов она не предугадала самый простой, самый очевидный, напрашивавшийся с самого начала разговора!? Наверное, потому что забыла о подруге. Она так долго пыталась заглушить этот голос в своей голове. Избавиться от боли, преследующей её с того самого дня, как остекленевшие глаза Снегурочки в последний раз посмотрели на неё. Когда клоун, которого товарищи называли Артом, предложил засунуть мёртвое тело повелительницы воды в холодильник, она, пребывая в нетрезвом состоянии, согласилась — потехи ради. Она без каких-либо сожалений смотрела на свой собственный испуг утром, когда правда вскрылась, а внутри была напугана не меньше. Неужели и правда Варвара Ветрова — монстр, ничем не отличающийся от бывшей подруги? Тишина заметно затянулась, и девушка почувствовала, как дыхание собеседника участилось. —Простите..., —всё, на что хватило её голоса, сорвавшегося, так и не закончив её мысль. Дыхание собеседника стало ещё более сумбурным. От былой непоколебимости не осталось ни единого следа. Он засмеялся — легко и плавно, как это любят делать дворяне во врея приёма гостей. —Вы извиняетесь? Но за что? Не хотите же вы сказать... Гм, видимо, её состояние ухудшилось, не так ли? Она вас совсем не узнаёт? Тогда нам нужно в срочном порядке отыскать её, позвать, наконец, Мороза Ивановича... —Прошу, подождите..., —остановила она поток слов правителя. —Всё это уже не поможет..., —с горечью поставила точку. —И это моя вина. И снова тишина, пугающая, напряжённая. Если бы Буран, наплевав на уже данные обещания, прогнал бы её прочь, Ветрова бы не держала обиду. Потому что она заслужила ненависть. Потому что не справилась. Дважды: один раз, когда не смогла прикончить Алёну, а второй — когда потеряла сестру. —Но как же..., —голос Бурана дрожал. Омуты синих глаз грозили утопить и Ветрову, и их обладателя в пучине отчаяния. Несчастный и потерянный, он смотрел на девушку, силясь найти в её лице хотя бы намёк на то, что понял всё неправильно. Ветрова больше не могла молчать. Она должна была снять хотя бы часть груза с плеч родственника Снежки. —Я не ожидала, что в самый ответственный момент штурма её состояние изменится. Она сорвалась к Алёне, и я не смогла её остановить. Тогда, у ворот Цитадели. Это была наша последняя встреча. —Это была она? —не вопрос — утверждение. Ветрова молчала. Хотелось сказать "Нет, это была я! Это я не уследила за ней! Забыла её.", но волшебница понимала, что эти слова были бы полуправдой. Хотя косвенно подругу угробила именно Варвара, для Бурана наверняка не была секретом личность её прямого убийцы. —Понятно..., —вздохнул мужчина, и взгляд его стал наполняться решимостью.—В таком случае окажите и вы мне услугу. Когда вы заставите её показаться, я не останусь в стороне. Что же отразилось на лице правителя? О нет, это отнюдь не слепая ненависть. Это чувство холодного презрения — к ней или к Алёне? Этот взгляд говорил: "Вам лучше мне не мешать." В этот момент Варвара испугалась — не за себя и, тем более, не за Алёну — за Бурана. Она не может позволить мести ослепить этого человека. —Я приложу все силы, чтобы Алёна ответила за содеянное. По всей строгости законов Сказочного мира. —Благодарю. А теперь позвольте мне сопроводить вас во временные покои. На обустройство нового жилья понадобится некоторое время. А мне бы не хотелось заставлять князя ждать. Смятение вновь накрыло девушку с головой. Одно лишь слово сейчас грозило перечеркнуть всё оставшееся к ней доверие и превратить сына Мороза в её врага. —Откуда вы знаете? —в ужасе спросила она Бурана. Тот горестно усмехнулся, явно не настроенный скрывать карты. —Мне хорошо известно, что ваш дракон так и не покинул Сказочный мир. В отличие от исчезнувшего Морока. Теперь вы понимаете, чем обусловлена моя недавняя подозрительность? —И что вы собираетесь делать? —в напряжении задала интересующий её более всего вопрос Ветрова. —Ничего. Как я вижу, у вас всё под контролем. Тем более, что всё к этому и шло. На короткий миг во взгляде собеседника будто бы проскользнула усмешка. Огромное чувство стыда окатило волшебницу с ледяной водой. Щёки полыхнули, но, она была уверена, не выдали её ещё сильнее, чем заметавшийся из стороны в сторону взгляд. Со стыдом накатила и злость. Несмотря на то, что намёк мужчины, скорее всего, оказался истиной, Ветрова не могла поверить, что все вокруг смотрели на неё через такую призму. —Пойдёмте, —прервал зарождающуюся бурю правитель Снежного королевства и скрылся за дверью кабинета, заставляя девушку последовать за ним. А Ветрова тем временем задавалась вопросом: «У меня что всё это время всё было написано на лице!?» *** Хлев представлял собой небольшое и полностью деревянное здание. Загон для овцебыков, набитый сеном. Двое бойцов неуверенно переглянулись. —Думаешь, нормально? —спросил первый, нервно поглядывая в сторону чинно восседающего посреди помещения дракона. Второй повел плечом. —Ты знаешь, чем питаются драконы? —Ну..., —ответа не нашлось. —Думаю, этого хватит, наверное..., —чуть наклонившись вбок, дабы посмотреть на двух овцебыков, в ужасе застывших в углу, закончил второй парень. —Как бы не сжёг он всë..., —вновь вздохнул первый, помогая закрывать двери. Приятный сумрак и холод поглотили пространство, оставляя место для размышления. Но вот дракон зевнул, демонстрируя уже и так напуганным животным острые клыки и длинный раздвоенный язык. Так забавно пугать что зверей, что людей — всё одна реакция. Что делать теперь? Морок задумчиво глянул на коров. Денег для покупки еды у него нет. Воровать сейчас — дело небезопасное. Что ж, тогда придётся воспользоваться столь щедрым подарком. Секунда промедления, и вот крылатый ящер кидается вперёд, вонзая остриё клыков в тушу одного из овцебыков и пуская фонтанчик крови, бьющий прямо в пасть. Несколько минут, и вот треть туши сожрана, пусть голод дракона не утих, однако для человека этого будет вполне достаточно. Пора сваливать отсюда. Голубая дымка окутала силуэт легендарного чудовища, полностью скрывая его от чужих глаз. Вот часть голубого тумана сгустилась, словно приобретая человеческую форму. Вспышка, которая заставляет дым рассеяться, открывая занавес, за которым стоял молодой парень. Влад повёл плечом, размял шею и сморщился от отвращения. Привкус сырого мяса и крови всё ещё стоял во рту, вызывая рвотные рефлексы. Маг сплюнул и тихо выругался: —Чёрт, знал же, что нужно подождать... Парень, пригладив волосы, оглянулся. Выскользнуть незамеченным труда не составит, судя по тому, что пока те парни вели Влада сюда, им встретилось от силы человек пять. Однако же сейчас не стоит тратить силы на лишние превращения, нужно что-то небольшое, незатратное, а главное, чтобы оно могло проникнуть куда угодно. Ответ пришёл с щелчком пальцев. Новая вспышка, и вот крепкий филин вылетел из синего облака. Определить, где именно находится резиденция нынешней главы Снежной страны, труда не составило. Помимо постоялого двора и боевых башен, лишь одно здание выделялось. Двухэтажный большой дом, напоминающий ратушу. Пожалуй, это именно то место, где сейчас должна находиться Колючка. Сменив угол полёта, парень пронёсся мимо окон, зорко выискивая свою девушку. Знакомый силуэт нашёлся за цветным витражом, возвышающимся с задней стороны здания. Варвара поднималась по лестнице, следую за миловидной старушкой-прислугой. В противоположную от них сторону шёл светловолосый мужчина в синем фраке. Сквозь приоткрытую форточку острый совиный слух легко уловил номер комнаты, который старушка бубнила себе под нос. Найти саму комнату через окна было делом техники и знания архитектуры постройки — благо Влад знал. Кажется, он побывал во всех главных зданиях Сказочного Мира, как удачно. Через отворённое окно парень легко залетел в нужный номер. Покружил под потолком немного, после чего переместился в сторону книжного шкафа, выуживая оттуда какую-то небольшую книгу, и потащил её в сторону подоконника. Минуты через три за дверью послышался скрипучий голос: —Вот, вам сюда, а теперь простите, мне надо идти. А следом за ним и голос Варвары: —Спасибо вам. Влад хмыкнул. Тот факт, что Колючка зайдёт в комнату в одиночестве, делает картину ещё лучше. Голубая вспышка озарила тело совы, преобразуя его обратно в человеческое. Маг, свесив одну ногу вниз, вторую же дерзко поставив на поверхности подоконника, раскрыл подобранную книгу правой рукой, в то время как левой задумчиво подпёр подбородок. Дверь отворилась. Краем взора парень видел, как удивлённо замерла девушка, после чего скрестила руки на груди, изогнув губы в лёгкой, но тёплой улыбке: —И долго ты тут сидишь? Влад хитро усмехнулся и в тон отозвался: —Достаточно, дорогая. Варвара закатила глаза и отвернулась, запирая дверь. —Как много узнала? Вьюга всё ещё на посту или сдалась, поняв, что не способна сама управлять? —спрыгнув с насиженного места и заложив нужную страницу книги пальцем, поинтересовался князь. —Сейчас правит Буран. Я договорилась с ним о предоставлении временного жилья. Также он обещал организовать мне встречу с Морозом Ивановичем, потому что лишь он знает, где находятся повстанцы. Их, судя по словам Бурана, немало. И ещё, —девушка сделала паузу, подбирая слова, —он теперь знает про смерть Снежки и хочет отомстить Алёне. Я надеюсь, он откажется от убийства. Иначе всё закончится печально... Влад слушал молча, но при упоминании смерти снегурочки и желании правителя снежных земель отомстить, задумчиво нахмурился, помрачнев. —А у тебя что? —закончив свой рассказ, спросила воительница, стягивая ненужную броню. Парень пожал плечами: —Да ничего особого, разве что нашёл карту с новыми границами, —маг раскрыл книгу на странице, которую так тщательно изучал до этого. —Тут есть достаточно много интересных деталей. Повелительница ветра кивнула, заинтересованно изучая записанное и зарисованное. —Предлагаю изучить её, после чего залечь на боковую. Утро вечера мудренее. Воительница согласно и несколько потерянно, кивнула: —Да-да, ты прав... Вероятно, колонизации лесных территории магами ветра и отношения между странами не вызвали у Колючки никаких положительных эмоций. Переняв книгу из рук парня, Варвара проследовала к столу, продолжая изучать записи. Влад неспешно подошёл со спины и также склонился рядом... *** Время поездки, как бы долго оно ни тянулось для свободолюбивого Мака, подошло к концу. Несмотря на многочисленные порывы заехать по рожам своим сопровождающим, шатен стойко выдерживал испытание на прочность. Всё же он в первую очередь оставался солдатом, да не абы каким — представителем личной гвардии королевы —, а потому дисциплина была вбита в подкорку сознания. Выходя из блёклой синей палатки, мужчина поначалу поморщился, с недовольством глядя на пребывающих в явно лучших условиях сопровождающих. В то время как гвардейцы ютились в палатках, те разместились в специально подготовленных казармах — это были небольшие, но тёплые и даже уютные, по меркам солдат, дома, сделанные из скреплённых вместе брёвен и накрытые соломенными крышами, из которых выглядывали малые печные трубы для отвода дыма. Рядом с казармами уже горели костры, над которыми рядовые покручивали мясо, запах которого и привлёк значительную часть гвардейцев. —Ну до чего ж важные индюки, а? —донёсся из-за спины голос Ника. —И жильё им тёплое подготовили, и мясо притащили, а нам, как говорится..., —на этом мужчина замолчал, но по его лицу было видно всё негодование и связанное с ним отношение к соседним бойцам. —И не говори, —согласился Мак, тут же о чём-то задумавшись. —Вижу, я не один раздосадован нашими условиями, —донёсся играющий — в основном на нервах — голос любителя перепалок. —Но не спешите устраивать поножовщину. Уверен, мы сможем договориться, —губы блондина растянулись в тонкую ухмылку. «Что-то замышляет, —подумал Мак, с подозрением глядя на товарища.» От выраженного недоверчивого внимания улыбка Арта, казалось, стала ещё шире, из-за чего шатену вновь пришлось бороться с желанием вмазать кому-нибудь — и даже кое-кому определённому — по роже. —Нам не выдали даже сухпайки. Да это плевок настоящий! —воскликнул Вик. В этот момент Арт и Мак невольно переглянулись. По всей видимости, каждый пытался по лицу другого определить, готов ли тот к действиям. Негласная борьба за лидерство перетекла в новый виток. —А знаете, —сказал Мак, —почему бы нам не присоединиться к пиру? Остальные недоумённо уставились на храбреца. —Да ты чего, —хмыкнул Вик, —совсем с дуба рухнул? Станут они с нами делиться, как же. Другие поддержали товарища согласным молчанием. —Вот и посмотрим, —как ни в чём не бывало жизнеутверждающе пробасил Мак и направился в сторону лагеря быстрым шагом. —Чего встали? Не голодные поди? Мужчина был искренне рад небольшой победе. Раз уж первый шаг сделал именно он, стало быть, у хитреца не хватило решимости. Это ещё больше распаляло решимость уже самого шатена. Сейчас Максимус был готов пойти на любую глупость, чтобы добиться своего, ведь на войне побеждает тот, кто проявит себя смелее. —А что, мне нравится твой настрой, —оживился вдруг блондин, и лицо его скосилось опять в эту гадкую ухмылку. —Всё такой же прямой, как дуб, —сказал Арт и направился следом, быстро поравнявшись с товарищем. —Идёмте, мы ничего не теряем, если кое-кто будет держать язык за зубами, —он выразительно глянул на Дэвиса, но тот не повёлся на провокацию и молча направился за всеми. «Чего-то удумал, —констатировал мужчина, стараясь идти первым.» Когда вся десятка уже была на территории казарм, на них обратились настороженные взгляды. Мак не стал обращать на них внимания, всё так же уверенно ступая к костру. Настоящий лидер не обращает внимания на мелкотню, а смотрит вдаль. Арт же, напротив, при первой же возможности старался пересечься высокомерным взглядом с местными вояками, испытывая своеобразное удовлетворение, когда кто-нибудь отводил свой. —Эй, братцы, —обратился Мак к сидящим возле костра солдатам, —у вас поесть ничего не найдётся? Собственная наглость снова вскружила голову, придавая железную уверенность. Двое полевых поваров как один перевели взгляды на гостя. Один скептически посмотрел на пришедших гвардейцев. —Не припомню, чтобы мы рассчитывали ещё на десятерых, —холодно отозвался мужик. —Дак рассчитать никогда не поздно, —хмыкнул шатен, —мяса на всех хватит, не зажимайте. С минуту длилось молчание. Повары будто размышляли, как бы спровадить поскорее нежданных гостей. Один уже было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но тут вмешался Артур. —Вот и защищай после такого столицу, —вкладывая в голос как можно больше пренебрежения и легкомысленности, блондин понимающе покачал головой. Мужики переглянулись, а Мак снова насторожился, гадая, что там этот умник опять придумал. —Столицу? Штормград? —уточнил один. Артур на этот вопрос показательно рассмеялся. —Нет, Хорбор. Присмотрись внимательно. Я же вылитый маг огня. Спрашивающий, видимо, и сам уже осознал глупость своего вопроса. Но подкол, очевидно, задел мужчину. Он зло прищурился, волком глядя как на шутника, так и на всю команду. —Ха-ха, ну, Арт, неугомонный мальчишка, —заголосил Максимус. —Этого хлебом не корми — дай поогрызаться. Пока генерал была с нами, он и голову из песка высунуть не смел, а тут сами видите, распоясался, —пожурил солдат своего младшего товарища. —Была? Неужели Ветрова? —с удивлением вопросил солдат. —Истинно так! —пробасил Мак и, покопавшись в кармане, вскоре достал оттуда небольшой серебристый значок в виде щита. —Сам погляди, —уже предвкушая победу, он вручил поварам блестяшку. Снова переглянувшись, солдаты стали с интересом изучать металлический предмет. —Ты глянь, и правда. —Та самая элитная гвардия Ветровой. Протянув значок обратно, мужчина внимательно посмотрел на Мака. Второй тем временем окинул взглядом всю десятку. —Чего ж это ваша Ветрова с этой гадюкой спуталась? —холодным тоном произнёс полевой повар. Максимуса этот вопрос вверг в ступор. На ум как-то ничего дельного не приходило, а сказать что-то в защиту командира да и всего отряда нужно было сию минуту. —Вот угостите ужином, мы вам всё и расскажем, —вновь перехватил инициативу Арт, спасая положение. —Начиная дракой с самой Алёной Рыжовой и заканчивая её пленением и возвращением домой. —Вот-вот, точно! —воскликнул шатен, будто вспомнил что-то само собой разумеющееся. —Я уж вам такое про Рыжову расскажу! —Эх, ладно, —согласился повар. —Как дожарим, так и вам положим. Не каждый день такие истории слушать доводится. Блондин удовлетворённо хмыкнул, сохраняя на лице прищур. Максимус же широко улыбнулся, явно окончательно расслабившись. —Ну вот и договорились! Ждать пришлось недолго. Солдаты быстро прибывали на ужин, усаживаясь у костра. И всякий раз один из поваров не ленился оповестить интересующихся о гостях, обещавшихся рассказать что-то интересное. Запах хорошо поджаренной свинины проникал в ноздри, заставляя голодных бойцов сглатывать в предвкушении. Помимо запаха мяса стал чувствоваться и другой —более сухой, но не менее узнаваемый. —Скоро Кирилл да Мефодий картошку принесут, —довольно заявил повар. —Вот тогда наедимся. —Кирилл и Мефодий? —приподнял бровь Артур. —Те самые? —сказал он с усмешкой. —Почти, —не отвлекаясь от дела, бросил ему мужик, —только наши, местные, так сказать. —Это мы их за смекалку так зовём, —объяснил второй, также следя за готовящейся пищей. Довольно скоро запах варёного картофеля стал приближаться, а из-за темени неосвещённой части лагеря стали слышны шаги. Шаги эти сопровождались редким хрустом разбросанных веток, неразборчивыми голосами и порой ругательствами. —Ты хоть смотрел бы иногда, куда ступаешь! —послышался голос одного. —Теперь вся картошка в этом навозе. —Ты от меня-то чего хочешь? —возмутился второй. —Тут ничерта не видно! Какой баран расставлял так факела? —Слышишь, ты? —выкрикнул один из сидящих у костра. —Я сейчас эти факелы тебе навставляю, будешь ходить светиться! —Борь, да ты сам не видишь? —сказал парень, уже подходя к костру. —Тут Морок ногу сломит! Вот и ешьте теперь на здоровье, —с этими словами он помог своему другу поставить котёл в центр кружка. —Вы этот котелок что, в муравейник уронили? —спросил один из солдат. —Да с деревьев параша сыплется! А тут же хоть глаз выколи! —Ну и пусть верхние едят те, которые расставляли факела, правда! —Так, Борька, Слав, это вам откладываю, —сказал повар под дружное одобрение со стороны остальных. Те спорить не стали, приняв наказание за некомпетентность как закалённая сталь. Осторожно взяв картошку, они стали очищать её от, по всей видимости, упавшей с дерева коры. —Когда голодный, и не такое съесть можно..., —пробормотал один из них. А тем временем повара живо раздавали порции. Один из них даже сбегал за вином, что для гвардейцев, успевших привыкнуть к непрекращающемуся состоянию движения, было едва ли не праздником. —Ну-с, бойцы, —обратился к мужчинам полевой повар, выдавая последнюю порцию Нику, —рассказывайте, где вас жизнь таскала эти полгода. —Да ты шутишь, —сказал Мак, —я времени счёт вести не привык, а и то знаю, что не было нас от силы месяца два-три. —Это как же? —удивлённо поднял брови повар. —Точно тебе говорю: полгода. —Наверное, —подал голос Арт, —дело в перемещениях во времени. —Каких таких перемещениях? —спросил сидящий ближе всех к блондину солдат. Следом за ним похожие вопросы задало ещё семь человек. —Да вы не гоните коня вперёд уздечки, —пробасил шатен. —Просили рассказ? Ну вот и слушайте по порядку, —дождавшись, когда у костра установится тишина, мужчина продолжил: —Ну так вот, а началось-то дело во время взятия Цитадели. Генерал тогда сразу сказала: бой будет тяжёлым. Оно и не мудрено, когда мы в самое логово зверя метим. Одна благодать — оружие новое. Все охранные системы, которые понагородила Рыжова, только так рассыпались. Мы и продвигались всё глубже. Азарт, братцы, какой горел! Думаю, вот надо будет, так умру, а дело своё сделаю — её пристрелю. Никто не стал уточнять, кого имел в виду солдат. Во-первых, хорошие рассказчики всегда в армейских кругах в почёте были и перебивать их значило неуважение показать; во-вторых, всем было и без того ясно, о ком речь. —Ну и тут грохот! Да какой! Потолок чудом на нас не свалился! Нам капитан и говорит: "мошкарой не разбредаться, к тронному залу, как было уговорено, идём."... Максимус с жаром пересказывал события двухмесячной давности и, будто бы переносясь в те дни по-настоящему, чувствовал доступную лишь преданнейшим воинам радость от возможности разгромить врага. Распаляясь сам, шатен всё больше распалял и слушателей, которые, встречаясь с его карим взглядом, заворожённо замирали на одной точке, глядя уже и не на него, а сквозь. —...Вот тут мы и хлебнули, ребята, как говорится, по полной программе. Оно и понятно. Куда уж нам тягаться было с магом огня. Да каким магом — демоном, не иначе! Всех нас тогда посметало. Горели мы страшно, заживо жарились, а шли... Ну, как-то так и закончилось... —Из всего состава, —вдруг продолжил за товарища Артур, заметив, что тот погрузился в горестные воспоминания, —который на момент начала операции насчитывал пятьсот человек, мы — то, что осталось. Во время битвы, к слову, к нам неожиданно присоединился — кто бы вы думали? — Морок собственной персоной. Возгласы удивления не заставили себя долго ждать. Некоторые стали обвинять Варвару Ветрову в пособничестве тёмному князю, а иные — Алёне Рыжовой. —Да не перебивайте вы! —крикнул Мак. —Что вы как бабы базарные устроили галдёж! —Итак, —мгновенно продолжил рассказ Арт, —к нам по удачному стечению обстоятельств присоединился не кто иной как Морок. Как объяснила генерал Ветрова, последние три года войны он сливал в Штормград стратегически важную информацию, что позволило нам завершить кампанию куда раньше, чем это могло бы произойти в менее удачных обстоятельствах, —заметив на лицах солдат отчётливо уловимое напряжение —те, видимо, с трудом понимали смысл словесных оборотов блондина —, Артур снисходительно усмехнулся, окидывая вояк холодным голубым взглядом, —проще говоря, князь Владислав оказался не так плох, как все мы о нём думали, и заслужил временное помилование от ко... генерала. Говорил Артур быстро, чётко, не отвлекаясь ни на какие внешние раздражители, а потому в горле у него вмиг пересохло, а воздух предательски закончился. Пришлось отдышаться и подхватить между пальцев стакан с вином, чтобы промочить глотку. Его соперник за звание лидера ждать не стал и, кашлянув в кулак, тем самым привлекая к себе внимание, заговорил: —В общем, как поутру сообщили нам, кто теперь капитан отряда, так мы поначалу рассмеялись. Думали, шуткует её величество, а оно вона как. Ну, решили, делать нечего — пришлось подчиниться новому, хех, капитану. Мужик неплохой оказался, так-то. Будил нас ни свет ни заря, гонял там где-то по подворотням, только бы форма боевая не потерялась да мечи не затупились. Так два месяца и жили, пока ночью не разбудил нас взрыв. Эх, слышали бы вы! У меня от него уши только так заложило! Подскакиваю сам, а сердце громыхает, как пушечное ядро. В дом ломанулись — нет никого! Ни генерала, ни Марьи Искусницы, ни Морока. Уж отправляться стали на поиски, да тут они и объявились: побитые все, израненные. И все на плечах у Морока. А это-то ещё и не всё! Смотрим, а капитан наш, помимо прочих, ещё и Рыжову побитую несёт! Победили ведьму волшебницы наши! Жаль, не прибили, нужна им зачем-то. Хотят, небось, её перед всем Сказочным миром судить. —И правильно! —А чего ей лёгкую смерть давать — пускай помучается! —Эх, я бы её... во, —провёл по шее один из бойцов, —и нету. —Вот на гору Штормграда бы её вывести: пусть посмотрит в глаза всем, кому зло, крыса, сделала. —А в итоге-то что? Почему ж предала нас Ветрова? Старшая. Мак нахмурился. Что-что, а слушать обвинения в адрес признаваемой им королевы он не любил. Но ни одна грубость сорваться с его языка так и не успела, потому как в разговор вновь вступил Артур. —Мы бы, поверьте, и сами не отказались узнать об этом. Для нас происходящее выглядело следующим образом: вернувшись с победой, мы сталкиваемся с невероятных масштабов недопониманием. Не успели мы и в тронный зал войти, как королевская стража, не имея на то никаких, на первый взгляд, оснований, скрутила нас и притащила в темницу. Благо, её Высочество королева Александра очень скоро навестила и освободила вернувшихся с войны героев. Всё, что остаётся нам теперь, исполнять волю законной правительницы до выяснения всех обстоятельств. Другим гвардейцам явно было, что сказать, однако каждый — особенно Дэвис — понимал, чем может обернуться любое неосторожное слово поперёк Ветровой младшей. Потому было решено разобраться с хитрецом позже, а пока не вмешиваться в его игру. Но вот закадычный приятель блондина всё же вставил свои пять медяков: —Забыл только Арт рассказать, как весело мы провели время в местном магазине. А уж как он время провёл с мини-генералом... —Каким ещё мини-генералом? —заинтересованно вопросил повар. —Хо-хо, ну, это была интересная история. Да, да, наш Макс совсем забыл уточнить, что портал в Цитадели вёл в прошлое, да ещё и в другой мир. Вероятно, отбросило нас весьма далеко, поскольку местная Варвара Ветрова была ещё совсем ребёнком. То же самое могу сказать и о других волшебницах, представляющих Сказочный патруль. —Что, и Рыжова там была? —Вы чем слушали, —засмеялся парень, который, похоже, решил скрыть часть правды. —Я ведь понятным языком сказал "представляющих сказочный патруль". А Рыжова сейчас не имеет к нему никакого отношения. Следовательно, и не было её там. В ином случае... вам прекрасно известно, как бы мы поступили, не так ли? Выждав небольшую паузу, блондин продолжил: —А что касается недосказанной истории, то, думаю, вам будет интересно послушать про древнее божество, с которым пришлось столкнуться нам в другом мире... Костёр, который остался единственным источником света в лагере, издал треск, словно соглашаясь с рассказчиком. Ночь длинна, и рассказать за это время можно было многое. А потому Арт, промочив горло вином, приготовился доводить начатый рассказ до конца.