***
Они двигались вместе, оба старательно делая вид, что им просто оказалось по пути, однако Жасмин терпеливо следовала за тёмной фигурой высокого колдуна, а Мозенрат удивительно оперативно замедлялся на особенно труднопроходимых участках дороги — например, на подъёмах на холм, или резких спусках. Они шли уже больше полутора часов, когда в какой-то миг тёмный колдун разбил немую тишину между ними, негромко спросив у неё отстранённым равнодушным голосом: — Зачем вы забрались в тот храм? — Мы хотели остановить тебя. — буркнула Жасмин и была вынуждена тут же резко затормозить. Мозенрат вскинул бровь, впервые останавливаясь и оборачиваясь к ней: выглядел он по-настоящему удивлённым. — Остановить меня? — переспросил он уточняя. — От чего? — От… захвата Аграбы, — осторожно и неуверенно проговорила Жасмин с опаской глядя в глаза злого чародея. — У нас была информация, что ты собирался откопать магическое оружие. — Оружие? — вдруг искренне, пусть и приглушённо рассмеялся он, а затем развернулся, возобновляя путь. — Подумать только… У героев видимо нынче в моде самостоятельно создавать себе ловушки. — протянул он уже более задумчиво. — Что ты имеешь ввиду, Мозенрат? — гордо вскинув подбородок, потребовала принцесса Аграбы объяснений от колдуна, надеясь тем самым вывести его из душевного равновесия. Мозенрат, однако, на её не самый учтивый тон никоим образом не отреагировал. — Только то, что сказал, принцесса, — лишь по-философски вкрадчиво позволил себе заметить тёмный маг. — Аграбе ничего не угрожало. Мои раскопки не имели к вам ни малейшего отношения. А ты и твоя помойная крыса как обычно сунули нос туда, куда вас не просили, и вот итог — заперты в измерении из иллюзий. — Как и ты. — подчеркнула Жасмин, облизывая пересохшие губы. — Как и я. — нехотя подтвердил Мозенрат, и по его тону она могла ощутить всю степень его недовольства. Они в тот миг спустились с очередного заросшего разнопёстрой травой неизвестного вида и с кучей форм листьев и ступили под сень целой рощи пальм: солнце нещадно било в глаза, от жаркого воздуха немного кружилась голова, и было сухо во рту — по крайней мере это было то, что ощущала Жасмин. Как дела обстояли с вечно-холодным, как камни в его родном королевстве, злым некромантом, она не знала. — Ксерксес, — Мозенрат подозвал к себе угря щелчком пальцев. — Посмотри, что там наверху. Ксерксес послушной тенью взмыл к верхушке древа. Через полминуты его тёмный витиевато-изгибающийся в полуденном зное силуэт вернулся к хозяину: в зубах у розоватой рыбины обнаружился короткий обрубок ветки с плодом и несколькими листами. Мозенрат тщательно изучил листья, поворачивая их под разными углами и, предположительно, — Жасмин не была уверена в своей правоте — рассматривая форму. Наконец он что-то проговорил сам для себя одними губами и уверенно выхватил круглый зелёный плод из хватки уже успевшего устать Ксерксеса. Волшебный угорь тут же выбросил ветку с листьями в кусты, торопливо ускользнув на плечи колдуна. Жасмин с любопытством оглянулась на дерево, с которого Ксерксес принёс плод, и поспешила за быстро удаляющимся магом: он пальцами не облачённой в перчатку руки впился в кожуру плода, грубыми движениями срывая её и обнажая сочную мякоть, больше всего похожую на… грейпфрут. У Жасмин аж рот наполнился слюнками: в горячей жаркой духоте, под палящим солнцем, сочная прохладная влага могла бы своим кисловатым соком очень освежить их состояние… — Зачем тебе были ветки и листья? — Мозенрат проигнорировал её вопрос. — Нек-которые сс-съестные плоды похожи с ядовитыми, — Ксерксес злобно хихикнул, пролетая мимо неё и задевая скользким плавником плечо. — Определить можно по лис-стьям. — он снова шустро нырнул магу под складку плаща, но Жасмин успела заметить блеснувшие предусмотрительно жёлто-малярийные глаза, которые внимательно следили за ней и Раджой. Принцесса фыркнула, поджав горделиво губы, и нахмурилась. Мозенрат не глядя бросил через плечо ошмётки кожуры. Жасмин резко затормозила, едва успев увернуться: цитрусовые очистки чуть не попали на её шаровары. — Хей! — возмущённо окликнула злого чародея принцесса Аграбы. — Поосторожнее! Мозенрат всё же лениво обернулся, посылая ей одну из своих излюбленных ухмылок. — Ах, как жаль… — с притворным сочувствием протянул он. — А то я уже собирался поделиться с тобой кусочком этого сочного помело… Смотря в его насмешливые глаза, Жасмин решительно облизнула пересохшие губы, ощутила сухость в горле, но стойко наморщилась, игнорируя взглядом освежающий фрукт в руке тёмного мага. — Обойдусь. — коротко и беспрекословно отрезала она. Мозенрат на миг вскинул брови, якобы удивившись, но после расплылся в елейной улыбочке. — Точно. Я и забыл, что порядочным принцессам следует соблюдать диету, — ядовитый шелестящий тон действовал на неё, как тряпка тореадора на быка. Спустя примерно ещё десять минут пути, рядом с лицом Жасмин оказалась рука без перчатки, осторожно придерживающая половину сочного фрукта: успевшая вспотеть Жасмин судорожно облизнула губы, замыленным взглядом впиваясь во влажно-поблёскивающую мякоть. Взять его хотелось неимоверно, однако она пересилила себя, лишь гордо вздёрнув подбородок... Обойдётся. Она не станет обязанной Мозенрату. Раджа, бежавший за принцессой всё это время жалостливо мяукнул, спотыкаясь. — Я не буду держать его вечно. — бархатный прохладный голос, будто порыв ветра, рождённый в чёрных песках его мёртвого мрачного царства. Жасмин прогнала мысль о то, что ей хотелось бы сейчас ощутить хотя бы слабый ветерок на своём лице. Вместо этого она, борясь с охрипшим голосом, выплюнула: — Пошёл… к ифритам. — Порядочные принцессы так не выражаются, — он недовольно поджал губы, хмурясь. Жасмин в ответ с довольством оскалилась. — До ближайшего источника воды около мили. — вновь попытался воззвать к её благоразумию тёмный колдун. — Возьми фрукт и перестань вести себя, как избалованная дурочка, не понимающая очевидного. "Очевидным" для и без того раздражённого Мозенрата стало только то, что из его речи девчонка похоже выцепила только словосочетание "избалованная дурочка": так как в следующую секунду после его слов, принцесса дерзко вскинулась и попыталась его ударить. Однако, разморенная солнцем и измученная жарой и духотой, она закончила свой изящный выпад сокрушительным фиаско. Проще говоря — промахнулась. Вдобавок ко всему едва неуклюже не завалившись: Мозенрат бы не стал её ловить, но она умудрилась как-то удержать равновесие в последнее мгновение. Покачнувшись, она упрямо мотнула головой: она не позволит собой помыкать, она не будет ему обязанной. — Жасмин. От вкрадчивого ледяного тона, которым он произнёс её имя, у Жасмин мурашки пробежались по коже несмотря на окружающую их духоту. Она медленно повернулась к нему, случайно находя поплывшим взглядом его глубокие аквамариновые — что за невозможный цвет застывшего моря, его не должно быть в пустыне! — глаза. Они смотрели холодно и ясно — такими холодными не были даже камни в подземельях дворца её отца в Аграбе. Возможно, такой холод существовал в далёком и недостижимом "космосе" — мире звёзд, который однажды описал им с Аладдином Джинни. — Если ты сейчас же не съешь этот помело самостоятельно, я найду более интересный способ запихнуть его тебе в твой упрямый ротик, — от многообещающего тона и злой безжалостной ухмылки, последовавшей за этим, Жасмин окатила волна жгучего гнева. Именно гнев придал ей сил. Она повела плечами сбрасывая с себя разморенное состояние и собравшись с духом, дёрнула плечом, сбрасывая его хватку (она даже не заметила из-за жара как он положил руку ей на плечо, непростительно!) и мысленно пообещав самой себе, что она будет собраннее, хитрее и ни в коем случае не станет его должником. Жасмин приняла уже успевший нагреться тёплый сочный фрукт и тут же впилась в него зубами, судорожно быстро глотая потёкшую в рот, спасительную, свежую влагу. Рядом тоненько заскулил Раджа, а тёмный маг коротко намекнул: — Твой мешок с блохами наверняка тоже измучился жаждой — оставь и ему немного. Принцесса быстрым движением отёрла испачкавшиеся щёки и стыдливо отвела взгляд: из-за жары и душного наполненного запахом влажной древесины воздуха думать получалось через раз, и мысль о Радже у неё просто вылетела из головы. Шустро разворошив остатки мякоти помело она опустилась на корточки перед тигрёнком и позволила тому выпить сок из её сомкнутых лодочкой ладоней. Она у умилением оглядела его маленькую мордочку, пока Мозенрат не поторопил её: — Быстрее. До ближайшего источника долго идти, — тёмный некромант не без недовольства выхватил мешок-флягу из-за кушака. — И подставь ладони, принцесса, ты испачкалась — хуже торговки-нищенки. Жасмин с удивлением наблюдала за тем как он вынимает пробку и тратит на неё тонкие струйки хрустальной прохладной воды, чтобы она могла вымыть лицо и руки. — Зачем? — только и прошептала она. — Зачем?! — язвительно вскинулся Мозенрат, убирая флягу обратно за пояс. — Затем, что ты вся была в сладком соке, а я не знаю, какие насекомые обитают тут и могут прилететь привлечённые одной неряхой... Жасмин хотела было едко ответить ему хоть что-то, но аргументов не нашлось и она просто закусила губу, сохраняя молчание. — Привал устроим через час. Соберись с силами... принцесса. Через час они действительно вышли к широкой полноводной реке, на берегу которой было решено сделать привал. Речной воздух холодил кожу, и они разбили небольшой костерок, к которому Ксерксес любезно притащил ещё фруктов, получив при этом полное неловкости "спасибо" от принцессы и краткий сухой кивок от хозяина. Насытившись и утолив жажду, Жасмин найдя длинный колосок, охотно играла с кувыркавшимся в траве Раджой: тигрёнок уморительно подпрыгивал, избивая "веточку" передними лапками. Мозенрат же закончив с трапезой начал ходить вдоль берега туда-обратно, в компании Ксерксеса, и негромко рассуждать. Прислушавшись, Жасмин различила о чём тёмный маг вёл монолог, пока его волшебный угорь левитировал ярдом, заискивающе глядя ему в рот. — Чтобы перенести нас сюда и разделить нужна была немаленькая сила... — шептал злой некромант, задумчиво оглядывая окружающий их мир. — Да, вдобавок ещё и это... — он поднял руку в перчатке перед собой, смерив артефакт мрачным долгим взглядом. "Кажется, с его перчаткой не всё в порядке..." подумала Жасмин, но вслух ничего не сказала. "Быть может, что-то блокирует её магию, и она не работает в полную силу?.." Ещё немного повслушивавшись в перешёптывания Ксерксеса с его хозяином, принцесса всё же решилась. — Ты знаешь какой артефакт мог бы обладать достаточной силой для перемещения нас в иной мир? — аккуратно спросила Жасмин, палкой пошевелив угольки в их походном костре. Сноп искр вылетел на неё, вынуждая боязливо отшатнуться. Мозенрат что-то наразборчиво промычал себе под нос, даже не глянув в её сторону. И Жасмин, чьё плохое настроение было помножено на раздражение от неприятной компании, разумеется, вспыхнула. — Я всего лишь хотела уточнить, не стал же бы "величайший тёмный маг"... — она передразнила его, пуская немного яда в слова. — ... лезть в непонятный храм, не узнав информацию о тех, кто его отстроил и что там хранилось? Мозенрат, всё это время ходивший взад-вперёд с задумчивым видом, на миг застыл, но после гадко ухмыльнулся, закатывая глаза и выдыхая с притворной усталостью: — Ах, как же я мог забыть: принцесса не только глупа, но ещё и строптива. — Глуп-па... и сссс-строптива... — верный Ксерксес поддакнул послушным эхом. Жасмин пренебрежительно фыркнула. Слабость гения — необходимость постоянного восхищения. Мозенрат был гением, и пристрастие к самолюбованию не обошло его стороной. Правда, как Жасмин размышляла, то, что у других называлось "пристрастием", у Мозенрата скорее было перманентным второстепенным порывом. И это неожиданно стало открытием: в конце концов все мало-мальски умные мужчины в её окружении имели также и немалую склонность восхвалять себя. Даже самые проницательные и опасные среди них не страдали от скромности. Мозенрат же прибегал к подобному чрезвычайно редко: на памяти Жасмин видеть его скучающее выражение лица ей приходилось гораздо чаще чем искажённое триумфом. — Одно дело переправить тебя в один из существующих миров, — с недовольством заключил тёмный маг, подходя к костерку и опускаясь возле него на траву в позе по-турецки, и поучительным занудным тоном продолжил: — Совсем иное — создать иномирье-иллюзию, чтобы... С лица Мозенрата внезапно слетело всякое выражение: голубые, как льды далёких северных земель, глаза уставились куда-то в одну точку. Ксерксес замер у самой земли, перестав виться кольцами: видимо он уже знал, в какие моменты нельзя тревожить размышления хозяина. — Зеркало джиннов. — негромко и с паузой проговорил тёмный маг наконец. — Должно быть в основе храма были его осколки. — Зеркало джиннов? — переспросила Жасмин, нахмурившись и напрягая всю свою память в попытках вспомнить, могла ли она ранее слышать о чём-то подобном от Аладдина или Джинни. — Никогда о таком не слышала. — сделала она скорый вывод. — Как оно работает? Быть может, если найти его осколки и собрать их воедино мы сможем выбраться из этого мира? Мозенрат смерил её воистину уничижительным взглядом. — Ты понятия не имеешь о какой силе идёт речь. — кратко и резко обрубил он. — Впрочем, что ещё можно было ожидать от спесивой принцессы, что всю жизнь прожила с золотой ложкой во рту? — чёрная ироний и привычные ухмылки дополнили фразу ещё одной чашей яда. — Зеркало джиннов — древний и могущественный артефакт, созданный раньше, чем появились пирамиды Гизы, раньше, чем человек впервые начертал знак первого языка в первой каменной книге... — Это не игрушш-ка для принцес-сс... — зашипел рядом Ксерксес. Жасмин отмахнулась от парившего сбоку от неё угря, даже не обернувшись в его сторону, и постаравшись проглотить всё своё раздражение ровным тоном спросила: — Если это зеркало настолько могущественное, то как нам отсюда выбраться? Мозенрат приподнял брови, переглянувшись с подлетевшим к нему Ксерксесом, и на губах его расцвела не предвещающая ничего хорошего ухмылка. — "Нам"? — переспросил он издевательски, невинно поджав губы, и голубые глаза сверкнули ледяным огнём. — С чего ты взяла, что я буду помогать тебе, Жасмин? Ксерксес рядом гадко захихикал, кругами летая вокруг плеч тёмного мага: гибкое грязноватого розово-серого цвета тело изгибалось плавными петлями. — Потому что в противном случае, ты не стал бы мне ничего объяснять. — Жасмин повторила его ухмылку, дерзко вскинув бровь. — Ты здесь такой же пленник, как и я, и чтобы выбраться, нам нужно действовать сообща. Я права, так ведь? Лицо Мозенрата осунулось: он скорчил какое-то кислое выражение и наверняка бы сказал что-то едкое, но Ксерксес его опередил, озвучив как обычно не то свои мысли, не то мысли хозяина: — Принцесс-сса думает... учится не злитьсс-ся... Мозенрат перевёл взгляд на летающего угря, который вполне можно было бы принять за возмущение, но времени на выговор ему не дали: со стрекочущим звуком из-за скал появилось крупное существо, похожее на огромного краба. Шустро перебирая ножками, оно приближалось к подскочившим героям: Раджа зашипел, припадая на передние лапы и оскалился. Из горы с цветком на ней выстрелило острое щупальце, которое вонзившись в землю, оставило в ней огромную щель, стремительно надвигаясь на героев. Мозенрат прошептал что-то, и вместо того, чтобы разрезать землю у него под ногами, щуп сменил траекторию вонзаясь в их походный костёр и разбивая его надвое: угли полетели во все стороны, Жасмин вскрикнув отскочила. Чудовище на секунды замедлилось, с щелчком хлыста возвращая к себе обожжённую конечность, и тихо что-то прострекотало. Мозенрат тут же пригнулся, уворачиваясь от острых когтей, и кратко и ёмко озвучил своё мнение по поводу сложившейся ситуации. "Вот тебе и княжеское воспитание" с некоторой долей восхищения и насмешки подумала Жасмин, невольно улыбнувшись. Мозенрата её радостное выражение лица видимо не порадовало, так как уже в следующее мгновение он скривил пухлые губы в какую-то раздражённо-злобную смесь. — Ксерксес, — позвал тёмный некромант негромко. — Отвлеки эту тварь, а я попробую одолеть её. — Мы попробуем, — исправила его Жасмин, усмехнувшись. Мозенрат возвёл глаза к небу, вновь кривя гримасу муки и отвращения, но только кивнул, замечая очередной выпад твари. — Постарайся быть хоть немного полезной, принцесса. Жасмин усмехнулась, предвкушая его ошарашенное лицо, когда она по-настоящему впечатлит этого высокомерного засранца.Глава 2: Попутчики поневоле
16 января 2023 г. в 22:27
Жасмин очнулась от бившего в лицо свежего тропического ветра и горячего-горячего солнца. Резво распахнув глаза, принцесса тут же зажмурилась от яркого золотисто белого света и неосознанно попыталась отвернуться и сесть. И если с первым всё более-менее вышло, то вот совершить второе действие ей помешала одна "маленькая" проблема — Жасмин не ощутила под собой земли.
Проморгавшись она её даже разглядела — невзирая на резь в глазах — однако дотянуться до него вариантов не было.
Чтоб её унесли ифриты Семи Пустынь — а они похоже уже неплохо справлялись — она повисла в кольце ветвей высокого красивого дерева, похожего на одно из деревьев её сада. Попытавшись поёрзать на месте, Жасмин только усугубила и без того незавидное положение: она чуть соскользнула вниз, ветви сомкнулись плотнее прямо под её бюстом, вынуждая рвано выдохнуть и ощутить весьма осязаемое давление на рёбра. Где-то неподалёку в шепчущихся ветром кронах деревьев раздался громкий шорох и глухой треск. Жасмин резво вскинула голову, обмирая всем телом: сердце забилось у неё в груди от вмиг нахлынувшей тревоги. Однако больше ничего не происходило. Тропический лес вновь наполнился привычными шумами, тихими перестукиваниями и далёким щебетанием разнообразного квартета птиц. Жасмин облизнула сухие губы, вновь вцепляясь руками в скользкие ветки влажной древесины: пальцы норовили соскользнуть, а высота, с которой ей предстояло упасть была... обезнадёживающе внушительной.
Скрежет и скрип ветвей дерева рядом с нею повторился, и меж изумрудной листвы Жасмин присмотревшись обнаружила... золотистый пушистый мех с чёрным узором.
— Раджа!.. — радостно было воскликнула она улыбнувшись и понимая, что все беды её положения сейчас будут решены.
Снизу раздалось протяжное глухое рычание. Жасмин судорожно опустила взор, замечая, родного тигра на земле, следящим за ней бусинками-глазами и медленно-помахивающим гибким хвостом. С леденящим душу вмиг страхом, Жасмин медленно подняла голову, замечая недалеко на ветках перед собой крупную золотистую кошку. И шкуру её украшал узор округлых пятен, а не полосы. Нервно сглотнув, принцесса Аграбы распахнула глаза и попыталась отодвинуться, с испугом наблюдая за хищницей. Леопард скривила морду, угрожающе зашипев и оскалившись, приготовилась к прыжку, когда в момент толчка сильных лап, её буквально сбила в воздухе тяжёлая туша ручного тигра. Раджа и дикая кошка рухнули куда-то вниз в кусты, продолжив с остервенелым рычанием сражение уже на земле. Осознав краткий миг подаренной свободы Жасмин тут же начала отчаянно барахтаться в хватке коварных ветвей, соскальзывая руками и больно травмируя нежную кожу пальцев. Сосредоточившись после очередной неудачной попытки покинуть древесный плен, принцесса вдохнула, выдохнула и всё же смогла приподнять своё тело достаточно, чтобы лицезреть скоропостижное окончание боя: изумрудная плотная зелень куста выплюнула наружу тело некрупного леопарда с оцарапанным боком. Рассерженная кошка зашипела удручённо в знак признания своего поражения, однако поджав хвост, шустро юркнула тень деревьев, устремляясь прочь от опасного противника.
Следом из кустов, почти мурча себе в усы появился и сам "победитель": Раджа быстро нашёл её глазами, вылизывая лапу и довольно фыркая. Мол, смотри, какой я у тебя молодец, настоящий защитник. Жасмин ласково улыбнулась.
— Раджа, ты мой самый любимый... — пролепетала она, а после подозвала тигра к себе уже с более серьёзным настроем. — Только вот помоги своей хозяйке.
Ручной тигр тут же понял намёк принцессы, удивительно ловко взбираясь по стволу дерева для своего большой туши: Раджа в считанные секунды забрался к Жасмин на ветку, делая пару шагов вперёд и склоняя к ней морду так, чтобы хозяйка могла обвить руками пушистую шею, что Жасмин незамедлительно и сделала. Раджа фыркнув себе в усы, сделал больший упор на передние лапы, выпуская из-под защиты обманчиво-мягких подушечек длинные стальные когти. Жасмин ощутила, как тигр медленно и осторожно приподнял её, после отступая на шаг и ещё на шаг, пока даже её изящные ножки, обутые в бабуши не выскользнули из древесного кольца. Только тогда, усевшись на ветке рядом с радующимся её освобождению питомцем, Жасмин перестала обнимать Раджу и ласково почесала нос того, из-за чего тигр замурлыкал громко-громко и взмахнул пару раз с довольством своим хвостом.
— Умница, умница моя, — почти пропела ему Жасмин, почёсывая млеющего питомца за ушами. — Спустишь меня отсюда же, ну?
Раджа согласно мотнул большой головой, позволяя принцессе аккуратно встать, опираясь на него: бабуши на скользкой древесине служили плохой опорой. Жасмин вскочила на спину тигра, крепко вцепляясь в шерсть, и громко приказала, пригнувшись к холке:
— Давай, Раджа!
Тигр послушно спрыгнул на нижнюю ветвь, после грациозно развернулся, и в два прыжка оказался на земле, мягко приземлившись на все четыре сильные лапы. Жасмин выпрямилась, спускаясь со спины зверя и вежливо поблагодарила его, ещё раз погладив. После она принялась приводить в порядок помятую одежду и поправлять волосы. Улыбка, проскользнувшая на её лице, быстро сменилась мрачным взволнованным выражением: большие блестящие глаза, всегда сверкавшие осколками обсидиана в обрамлении пушистых чёрных ресниц, осмотрев пространство вокруг них не обнаружили Аладдина. Впрочем, была радость в том, что и злого некроманта с его скользким другом нигде не наблюдалось.
Помедитировав в чаще леса ещё несколько минут, пока она переплетала свою чёрную шелковистую косу и упорядочивала мысли, Жасмин кратко вдохнула, собираясь с силами. Солнце стояло ещё высоко, а значит не время было отчаиваться.
— Пошли, Раджа, — с мягкой полуулыбкой позвала она верного питомца. — Найдём реку и отправимся вниз по её течению — быть может нам удастся выйти к какому-нибудь поселению и там, нам подскажут как покинуть эти странные земли.
"Только знаешь", про себя же подумала Жасмин, терпеливо отодвигая ветви огромных листьев неизвестных растений и продвигаясь вперёд, бок о бок со своим сопровождающим, "Неспокойно у меня на душе. Словно я впервые оказалась столь далеко от дома..."
Однако ж, отбросив эти мысли, Жасмин направилась вперёд, ориентируясь на чуткое обоняние тигра. И через некоторое время, усилия Жасмин были вознаграждены: они вышли на высокий холмистый уступ, с которого открывался вид на низину с крохотной хрустальной ниткой быстро бегущего сквозь зелёный лесной мир ручья. Жасмин улыбнулась и рукой махнула, призывая Раджу следовать за собой. По узкой тропке меж валунов и песочных развалин, принцесса и её питомец шустро спустились к берегу. Утолив первую жажду прохладной чистой водой и умывшись, Жасмин решила пройти вниз по речке, следуя намеченному плану.
Однако заворачивая уже за первый зелёный куст, Жасмин и раджа стали свидетелями чего-то жутковатого и... мистического: огромный чёрный скат (Жасмин видела их однажды в аквариуме в городе Ирайм, который посещала с отцом будучи маленькой) грелся на каменном округлом валуне, подрагивая полами своих крыльев. Выглядело единовременно пугающе и завораживающе. Кажется, зверь пока не заметил их, так как продолжал сохранять спокойствие, изредка оправляя крылья, дабы направить их под большую ласку несильного ветерка. Жасмин бесшумно по возможности отступила, выискивая глазами что-то что можно было бы использовать как оружие: в поле зрения попала небольшая крепкая палка. Переглянувшись с Раджой, Жасмин подхватила импровизированное оружие, и с предвкушением недобро улыбнулась.
— На счёт "три" — берём его, Раджа, — тихо шепнула она своему питомцу: тот на миг прижал ушки к голове, показывая, что услышал её.
Жасмин и Раджа покинули своё укрытие медленно приближаясь к большому скату, всё ещё отдыхающему на солнце: принцесса приподняла палку, собираясь нанести удар с плеча. Попытавшись обойти его со спины, они параллельно ещё и увидели кто сидит, прислонившись к скале по другую сторону... Взгляд усталых лазурных глаз встретился с её карими, уже ставшими, наверняка, по размеру близкими к блюдцам, глазами и стал осмысленнее, их обладатель вынырнул из своих мыслей, широко распахнув аквамариновые колодцы.
— Что ты здесь делаешь? — ошарашенно выдала Жасмин, так и замерев с палкой в руке, в позе ненанесённого удара.
Мозенрат прищурился, с недовольством сводя брови и цыкая.
— Разве не очевидно? — раздражённым тоном ответил он. — Привожу себя в порядок! Ифритовы ламии и их когти... — прошипел он уже себе под нос.
Жасмин отступила на шаг, всё ещё с недоверием разглядывая тёмного чародея, однако палку отбросила.
— А волшебный... скат? — почти растерявшись спросила она.
— Ты перегрелась на солнце, принцесса? — теперь уже была очередь Мозенрата непонимающе вглядываться в её лицо, выразительно вскидывая одну бровь. — Какой ещё скат?
Они оба единовременно посмотрели в сторону чёрного величественного животного, почивавшего на камне. Полы его крыльев шелохнулись и из-под них появился Ксерксес.
— Плащ хозяина, — будто извиняясь пояснил он хрипло. — Испачкался... пятно отстиралось, но надо было посушить...
Жасмин почти запаниковала и решила сделать единственно-правильное действие: пока злой маг не начал насмехаться над нею, она атаковала первой, дабы получить преимущество. Жасмин скрестила руки на груди, глядя на чёрного колдуна с подозрением.
— Ты следил за мной? — холодно спросила она, переведя тему. —Это ты подстроил ловушку тогда в храме, а теперь здесь посреди непонятного леса?!
Ухмыльнувшийся было уголками губ Мозенрат моментально посерьёзнел, нахмурившись.
— Ловушку в храме? — медленно повторил он, а потом вскинул голову, поднимаясь и неверяще протянул. — Стой. Подожди, ты же не думаешь, что это из-за меня нас засосало в параллельное измерение?!! — что ж, порог его терпения никогда не был велик, тут же перетекая леденеющим ядом на безумца, готового посостязаться в острословии с могущественным магом. — Тогда ты ещё большая дура, чем казалась мне вначале!.. Да это всё произошло из-за тебя и твоей помойной крысы!
— Мы с Аладдином тут не причём! — вспылила Жасмин в ответ, также повышая голос, однако её тон был подобен не снежным замораживающим всё и вся вихрям, а огненным рекам иллюзорного ада.
— Как раз-таки своего женишка и можешь благодарить: диссонанс силы храма и силы джинна и привёл к тому, что мы оказались заперты здесь с минимальными, если полностью отсутствующими шансами выбраться. — отчеканил Мозенрат жутко сверкая ледяными аквамариновыми глазами. — А теперь, — он прервал её открывшую было рот, хмурым взором и жестом руки, язвительно припечатывая: — Позволь раскланяться, у меня есть более важные дела, нежели разговоры с избалованной глупой женщиной, не способной признавать свои ошибки. И, считай это ласковым предупреждением: в пещеру, находящуюся поодаль отсюда по левому берегу этого ручья тебе лучше не соваться. Если ты, конечно, хочешь ещё увидеть свою помойную крысу.
— Мне не нужны твои предупреждения — я сама сочту нужным, куда мне идти. — прохладным тоном ответила Жасмин, выпрямляясь с грацией и морща нос в сторону злого некроманта.
— Да, пожалуйста! — махнул рукой Мозенрат, даря ей одну из самых язвительных и ядовитых ухмылок из своего арсенала. — Я не стану вмешиваться, даже если тебя будут пожирать живьём — только если мне с этого не будет выгоды!
— А вот мой Аладдин не такой. — тут же своенравно запротестовала Жасмин, демонстративно сложив руки на груди. — Он храбрый и добрый и всегда помогает...
— О, ифриты Семи Пустынь! Избавь меня от этих серенад во славу уличной крысы Аграбы!
Жасмин нахмурилась, надула щёки, прикусила губу до крови, дабы сдержать разражённый рык, и всплеснула руками. Последнее стало её ошибкой — так как и без того рассерженный Раджа воспринял жест оскорблённой хозяйки за команду "Взять!" и без колебаний бросился вперёд на премерзкого мага, посмевшего обидеть его принцессу. Мозенрат неуклюже взмахнул рукой: от перчатки коротко рассыпались синие языки колдовского пламени вперемешку с искрами, а затем она погасла.
— Раджа..! — только и успела крикнуть Жасмин.
Из облака зловещего сизо-лилового дыма с громким мяуканием выпрыгнул… маленький полосатый тигрёнок!
— Расколдуй его немедленно! — гневно вскрикнула, отмерев от первого шока, принцесса Аграбы и резко бросилась к некроманту, порывисто сгребая ткань его воротника в пальцах обеих рук.
— Всенепременно, принцесса! — ядовито парировал Мозенрат, грубо отпихнув от себя Жасмин.
Негромко ахнув красавица упала на песок. Но тёмный чародей не успел порадоваться краткому триумфу: маленький Раджа остался всё таким же храбрым и доблестным защитником и бросился защищать хозяйку.
Мозенрат глухо вскрикнул и, не удержавшись, всё же упал: тигрёнок вцепился в плотную ткань рукава на его левой руке когтями и клыками. И тут же сдавленно всхлипнул, оказавшись отброшенным прочь.
Ксерксес выплюнул кровь, злобно зашипев и вновь готовясь защищать своего хозяина. Взмах изящной бледной руки, не облачённой в перчатку, остановил волшебного угря.
— Убери от меня своего блохастого дружка, — прошипел некромант с неприязнью, вставая и отряхивая испачкавшийся в пыли костюм.
— В отличие от некоторых Раджа точно не вшивый. — вспылила вновь Жасмин и, обняв, прижала уменьшившегося питомца к груди, всё ещё не сводя с мага неприязненных испепеляющих взором глаз.
Мозенрат склонил голову, бросив на принцессу снисходительный взгляд и ядовито ухмыльнулся:
— Твои прозрачные намёки бьют мимо цели, Жасмин: в конце концов не я постоянно якшаюсь с уличной крысой.
Жасмин порывисто вздёрнула подбородок и спешно поднялась с тигрёнком на руках, не желая смотреть на злого чародея снизу-вверх.
— Что ты можешь знать о жизни бедных и тех, кто никогда не ведал людских ласки и заботы?! — обвиняюще вскрикнула она, и Раджа мяукнув у неё на руках презрительно зашипел. — Ты помешан на том, что ты знатных кровей!..
Лицо Мозенрата словно окаменело, обратившись в лик безжизненной статуи.
— Иногда лучше вовсе не иметь родителей. — тихо и страшно проговорил он, и тон его был холоднее самого жгучего мороза, что знала Жасмин.
Но раньше, чем он смог бы ещё что-то добавить, и раньше, чем она потеряла запал и огонь храбрости, она ответила:
— Лучше иметь хоть каких-то родителей, которые дадут тебе пусть и хлипкую, но крышу над головой, и научат… — Жасмин на миг всё же запнулась, но тёмных глубоких глаз не опустила, выдерживая пронизывающий взгляд мага: — … пускай хотя бы воровству.
Мозенрат молчал несколько долгих мгновений, но после черты его лица чуть смягчились, и он развернулся, махнув полами чёрного плаща.
— Очевидно, ты совсем не знаешь о чём говоришь. — добавил он равнодушно, видимо лишь с целью оставить за собой последнее слово в их споре.
Но Жасмин могла поклясться, что за секунду до она успела заметить в его глазах презрение. И это неприятно кольнуло её где-то пониже живота.
— Расколдуй его, — новая просьба была сказана мягче, будто в укор всему произошедшему; Жасмин пошла на сделку с собственной совестью, постаравшись использовать всё своё природное очарование, и добавила весомый аргумент: — Большой страшный тигр будет нам надёжным защитником в этих диких неизведанных лесах…
Мозенрат невесело усмехнулся, но не обернулся.
— Да, но не раньше, чем ты прикажешь зверю вырвать сердце из моей груди и принести его тебе, едва я сниму чары. — злой маг всё же бросил холодный безразличный взгляд на неё через плечо. — Нет, принцесса. Зверь останется в таком облике до конца нашего путешествия.
— Только до конца путешествия?
Мозенрат чуть шире распахнул глаза, тут же закатил их, прикрывая веки и, кажется, понимая собственную оговорку: Жасмин видела, как затряслись его плечи, выдавая тщательно-скрываемые ярость и разочарование, как руки сжались в кулаки, а на щеках заиграли желваки, когда он стиснул челюсти.
— Да, ведь затем его расколдует ваш джинн.
После этой странной вспышки они оба, ощущая уколы неловкости, замолчали. Мозенрат отмер первым, решительно выпрямившись и отряхнув ткань своих роскошных одеяний на плечах от невидимых пылинок.
— Нужно двигаться вперёд, — сказал он быстро, словно бы сам себе. — Оставаться на одном месте долго небезопасно. Да и выход из этого мира надо бы искать… Ксерксес!
Ксерксес послушной тенью выскользнул, помогая хозяину накинуть плащ. Застегнув его, колдун принципиально не оглядываясь, грациозно двинулся вниз по течению ручья. Жасмин нахмурившись поспешила следом, пробормотав себе под зубы что-то вроде: "Ифрит меня раздери, я не отстану от тебя теперь..."