***
Уокер начинала привыкать к загруженной жизни, ибо прекрасно понимала, что когда поступила бы в колледж, — переживала бы то же, что и сейчас. И сейчас, стоя на печальном безлюдном пляже Тихого океана, омывающего Калифорнию, и придерживая между сухими, пухлыми губами длинную сигаретку, прикрыв кончик ладонью, другой же поджигая, Вики наконец поняла, что «Жизнь — не игра в шашки. Жизнь — чертова дженга. Ты пытаешься лавировать в ней, надеясь, что она не рухнет эффектной лавиной, похоронив тебя под обломками…» Так писала Шен. Непризнанная спешно затягивалась и выпускала тонкую струйку сладко пахнущего дыма. Волны беспокойно тянулись к её телу, своим потрясающим звуком доставляя небывалое удовольствие её слуху. Вот от чего Уокер не стала бы отказываться ни за что на свете. От океана и его мелодии. От чувства насыщения энергией и иллюзии безграничной свободы. Задание было тяжёлым морально, ибо словно назло ей подсунули мстителя, жаждавшего прикончить насильника, что изнасиловал его шестнадцатилетнюю сестру. Вики подтолкнула его к убийству. И было ей плевать каким образом американец отомстит ему: двадцать раз воткнёт нож в живот или пристрелит; сломает шею или столкнёт с обрыва. Она поступила как демон, но иначе не могла. Мрака в ней было столько же, сколько тоски по земной жизни. и ненависти к Мартину. Возвратившись в школу в половине седьмого, непризнанная отправилась в кабинет Геральда, намереваясь заскочить и к Фенцио, дабы сдать отчёт по заданиям и решениям, которые приняла за последние две недели. Профессор одобрительно кивал и глаза его блестели довольством, понимая, что в Уокер жажда мести была в избытке, нежели сила прощения. Но равнодушия в ней было столько, сколько не было ни добра, ни зла. Это нравилось профессору Геральду. В Вики не было любви ни к одному из миров. Зато её было предостаточно к джину и сигаретам, замкнутости и холодности, уединению и простому карандашу с бумагой. — Вот что я Вам скажу, Уокер, — отложив уже бесполезные бумаги в угол массивного стола, начал Геральд, — в нашем мире нет порядка и целостности. Каждый считает, что его жизнь ужасна. Особенно такие непризнанные, как Вы. Я не знаю, что Вы почувствовали после принятой сегодня стороны, но знайте: если когда-нибудь Вы добьетесь высокой должности, придётся принимать решения гораздо тяжелее, чем подталкивать смертного к убийству. — Виновного, — отрезала Вики, — к убийству виновного, — уверенно и осознанно глядя в глаза мужчины, закончила она. После душа надевая пижаму, Уокер не была уверена, к какой стороне хотела примкнуть. Но уверена, что хотела скорой справедливости, чем ждать, что «жизнь сама кому хочешь отомстит». — Мы с тобой сегодня почти не виделись. Как прошёл твой день, Вики? — проговорила Мими и устало плюхнулась в мягкую постель. Уокер закрыла дверь ванной и присела на край своей кровати, задумчиво опустив голову. — Как обычно, — прохрипела она, не собираясь делиться с подругой мыслями о том, что сомневалась по поводу стороны, к которой хотела присоединиться. «Я пока сама не разобралась в том, чего хочу. Поэтому…» — Ты, наверное, устала. Спокойной ночи, Мими. — И тебе сладких снов. В два часа ночи Вики думала о демонах. О злых, недружелюбных, бестактных и высокомерных. Что в них такого было, что так притягивало её? Свобода? Жажда скорой справедливости? Страсть без границ? Чрезмерная суровость? Разумеется.***
— Просто не отходи от меня, ясно? В этом лесу очень легко потеряться, — прошептала незаметно Мими, аккуратно приблизившись к Вики. Некоторые ангелы и демоны вместе с непризнанными направлялись в лес, куда их вели Геральд с Мисселиной, чтобы помочь бессмертным со слабыми крыльями отточить их навыки. Мими не было среди них места. Она присоединилась по просьбе Вики. Уже вечерело, и Уокер бесило, что преподаватели решили провести дополнительное занятие сегодня, несмотря на то, что студенты сдали тесты, являющиеся началом сложных зачётов. Почему нельзя было перенести занятие на завтрашнее утро? Зачем гробить психическое состояние учеников? Или здесь и это можно без следов восстановить? Что бы там ни было, но то, что устроили демон и ангел было весьма неуместно. Геральд всеми преподавательскими силами пытался донести до учеников, что крылья — такая же важная конечность, как и руки и ноги. И что нужно владеть пернатыми в совершенстве, хотя бы для того, чтобы заинтересовать в будущем бессмертных высших кровей. Вики слышала это сотый раз за всё время пребывания в школе и то, какую скуку она испытывала невозможно описать в двух словах. Она, придерживаясь роли невидимки, стояла дальше всех, дожидаясь, пока Мими вернётся на своё место. Дьяволица приводила пример, как нужно подниматься ввысь за один взмах крыльев. Непризнанная взглянула на наручные часы, где с издёвкой стояли цифры 19:47 и теперь чертовски захотелось достать сигареты с зажигалкой от злости. А ведь она могла сейчас валяться в кровати с наушниками и плеером в руках. Или продолжить чтение книги Сомерсета Моэма. Или есть пиццу вместе с Мими и говорить о будущем. Но сейчас, Уокер стояла посреди густых деревьев, слушая бесполезные наставления профессора Геральда. В то время, как она испепеляла глазами свои же часы, на тыльную сторону согнутой руки вдруг села бабочка с объёмными, кромешно-чёрного цвета крыльями, из-за которых дыхание сбилось от восторга. Непризнанная хотела было коснуться кончиком пальца одного крыла, но стоило ей шевельнуться, как насекомое упорхнуло прочь. Не раздумывая ни секунды, Вики отправилась вслед за ней. Она самозабвенно, не отрывая взгляд от завораживающих нежных крыльев бабочки, шла за ней, сама не понимая, чего добьётся. Но когда чернокрыл улетел совсем высоко, Вики огляделась, и со страхом внутри осознала, что потерялась. Уокер обещала себе не отходить от Мими, но та бабочка таинственной породы так загипнотизировала её, что она не задумываясь нырнула в свой внутренний мир, в котором пархали тысячи таких же чернильных существ. Когда окончательно стемнело, луна поднялась в небо и, казалось, будто насмехалась над никчёмной девчонкой, которая так нелепо потерялась и в страхе смотрела по сторонам, пытаясь вспомнить дорогу. — Мими? — позвала она в слабой надежде, что подруга чудом окажется рядом. Несмотря на разбушевавшийся страх, из-за которого сейчас проснётся в ней паника, Вики скованно зашагала вперёд в страшной неизвестности, что будет дальше. — О боже, что я творю? Ну зачем, Уокер?! Какого хрена? — шептала она себе, всё больше и больше убеждаясь в своей ничтожности. — Она же найдёт меня. По энергии… Досадно прикрыв глаза и обняв себя за плечи, Вики коснулась спиной высокого дерева, опустив голову. — Уокер? Мужской низкий голос послышался прямо над правым ухом и девчонка в испуге отскочила с места, разглядывая в темноте незнакомый силуэт. — Кто вы? — пискнула она, с каждой секундой отходя назад, пока не споткнулась о бревно и упала на задницу с коротким вскриком. Мужчина пустил смешок, но не стал стоять на месте, наблюдая и прислушиваясь, с каким страхом билось девичье сердце о рёбра. В сию же секунду оказавшись рядом, он помог подняться и стряхнул с плеч и груди мелкие соринки. Уокер нерешительно подняла глаза к его лицу и не смогла не узнать дьявола, которого видела в четвёртый раз в жизни. — Как ты умудрилась заблудиться? — его голос был жёстким, несмотря на то, что был полностью расслабен. А от аромата, что исходил от него, у Вики началось лёгкое головокружение. — Ты онемела? — спрятав руки в карманы брюк, вновь обратился он, пока девчонка с нелепым выражением лица не отрывалась от его кровавых глаз. — Уокер? Стоп. — Откуда вы знаете, как меня зовут? — наконец выпалила она, отражая движения его рук. Он был выше на добрых двадцать семь сантиметров, так что Вики пришлось хорошенько задрать голову, чтобы не прервать зрительный контакт. Его размеренно вздымающаяся грудь еле касалась острого подбородка девушки, а она не в силах была сдвинуться с места. Проигнорировав вопрос девчонки, Люцифер, кивнув в сторону, прошёл вперёд, призывая непризнанную следовать за ним. Держи себя в руках, Уокер. Только держись.