***
Дождь стучал по крыше беседки, в то время как совсем юный павлин глядел на сад огромными глазами. Положив крылья на одну из перекладин и сидя на кресле, он, вытянув длинную шею разглядывал капельку, мирно скатывающуюся по листку ближайшего куста. В этом зрелище было что-то невероятно спокойное и завораживающе прекрасное, что наводило лорда на мысли о многом, ведь еще в детстве он любил подумать, помечтать и заметить нечто новое. При дворе многие замечали гениальность ребенка и его невероятный интерес ко всему в мире, а то с какой скоростью он усваивал новый материал поражало даже опытных учителей. Но никто не знал его другую сторону, ту которую он так скрывал и ту, что тянуло к волкам. Волков в Гуньмене знали как последователей и верных защитников династии павлинов, всякий в городе уважал их, но не последние потомки династии. Самая знатная семья города не раскрывала потенциал своих подданных- волков, лишь пользуясь ими. Однако, верные слову данному ими поколения назад, волки оставались при дворе и казалось, кроме Шэня никто не замечал их недовольства. Вход в беседку охраняли два волка-стражника, сжимавших в лапах копья, стояли они неподвижно, подобно статуям, охраняя юного лорда, пока по их мордам и телам в доспехах стучал дождь. Но очень скоро их неподвижное состояние сменилось, а произошло это когда к беседке подбежал волчонок. Щенок с темно-серой шерстью то и дело прыгал взад вперед, тихо рыча и поворачивая голову к спине. — Лианг! — прошептал один из стражей. — Что ты здесь делаешь? Я же просил не выходить из дома, ты же знаешь как семья правителя относится к нам! Юный Лорд, заслышав разговор слегка повернул голову. Волчонок, что кружил рядом, был полон энергии. Глядя на него Шэню хотелось улыбаться и прыгать, этим ему и нравились волки, своей непоседливостью, игривостью и своенравием, а также свободой. Внезапно один из волков схватил мальчишку, снимая нечто с его спины; то был свиток, упакованный в защитный футляр. — Нет! — быстро спрыгнув на землю, он вырвал из лап стража свиток. — Меня послали передать это лично в руки лорда! Павлин поставил длинные лапы на коврик из бамбука и неспеша подошел ближе. Волки расступились и вновь замерли, а сам щенок широко раскрыл глаза, глядя на павлина. — Правда? Что же там? — тихо и с интересом произнес Шэнь, вытягивая голову вперед. Волчонок выглядел растерянно, прижимая уши к голове, его темно-красные глаза забегали, после чего он, склонив голову, протянул господину свиток. Такое поведение немного опечалило лорда, он надеялся что хоть сейчас будет без поклонов. — Милорд, я пришел передать вам послание от нашего господина! Приняв свиток, Шэнь посмотрел на стоящего перед ним подданного, после чего вытащил документ из футляра и принялся читать. "Сын мой, поздравляю тебя с восьмым годом твоей жизни! Как ты уже знаешь восемь, крайне важное число в нашем мире, это символ совершенства и полноты, процветания. Сегодня будет устроено торжество в честь столь значительного события! Отправляйся в свои покои, готовься к торжеству и не забудь, что сегодня к нам приедут послы с дарами!—Твой отец. " — гласило письмо.
Удивленный юноша свернул записку, после чего взглянул на стоящего рядом юношу, что отчаянно старался не смотреть на именинника. — Благодарю за помощь, как твое имя? Пораженный столь внезапным вопросом, волчонок смутился и взглянул на стражу, после чего ответил: — Мое имя Лианг, мой лорд. — Лианг, верно? Сопроводишь ли ты меня до моих покоев? — Разумеется! — его глаза широко раскрылись и он выпрямил спину. — Прекрасно — улыбнулся юный лорд. Подняв стоявший у стены яркий красный зонт, Шэнь раскрыл его, после чего кивнул своему стражу, так они отправились в путь, юный павлин и волчонок. Медленно шествуя по саду, Шэнь оглядывался, на своего сопровождающего. Волчонок был в коротких черных штанах и белой рубахе, поверх всего этого был красный пояс. Казалось одежда юноши не блистала разнообразием, однако он выглядел очень довольным. Но вот чем он был доволен? Этот вопрос намного сильнее интересовал лорда, но как он мог задать подобный вопрос практически незнакомцу? — Давно ты во дворце, я не видел тебя прежде?— внезапно прервал тишину лорд. — Я? О да, я тут давно, здесь работает вся моя семья , чаще я тренируюсь с остальными в нашем доме, чем бываю в самом дворце.... Мы не хотим мешать вам. Лорд замолк, вспоминая о том как его мать отдергивала его от разговоров с стражей или другими волками. Сама же семья никогда не общалась с ними без надобности. — Ну мне вы не мешаете.. — неловко произнес он. — Благодарю за великодушие, милорд — ответил Лианг, приподнимая брови с удивлением. — Мне нравятся волки, в вас много изящества и силы, а также жизни, что бьет ключом сквозь вас. — Правда..?— Ли навострил уши а его хвост невольно завилял. — Да, — он улыбнулся.— и я не против если ты будешь попадаться мне на глаза чаще. — Хорошо! Волчонок заулыбался, а павлин смотрел на него с радостью, надеясь что хоть с ним он сможет общаться свободно, вне дворцовых протоколов. А во дворце все уже готовились к торжеству; стены были украшены яркими полотнами, вокруг висели прекрасные, изящные лампы, столы ломились от еды, а запах этих блюд только разжигал голод Лианга. Заметив это, юный лорд быстрым движением стащил со стола пельмешку и ловко спрятал в рукавах мантии, при этом не пачкая саму ткань. Хихикая, он загордился что "бесполезные" по мнению матери занятия кунг-фу все же пригодились. — Хочешь кусочек? — прошептал лорд, слегка показывая еду. — А? Нет, что вы, мне не положено... Без слов Шэнь передал ему угощение и волчонок, почти не контролируя себя быстро запихнул его в пасть и проглотил. Довольно облизываясь он прикрыл глаза, но так было не долго. Его настиг стыд и он прижал уши к голове. Он не должен был этого делать и знал это. — Не волнуйся, я никому не скажу — улыбнулся павлин. — Я вынесу тебе еще, просто жди у моих покоев после ужина. Заметив как хвост волка снова виляет, мальчишка почувствовал невероятное тепло и счастье, а также это небольшое бунтарство повеселило его. И стоило им подойти к лестнице, как Шэнь заметил что напряжение Лианга заметно снизилось, тот уже чаще осматривался, а не глядел только вперед как прежде и двигался более раскованно. Совсем скоро они оказались на этаже, где находились покои лорда, проводив его до двери, Ли остановился. — Приятного празднества, милорд! — он поклонился. — Благодарю. — До свидания! Он поклонился и побежал к лестнице на четырех лапах. Павлин подошёл к периллам, глядя с какой свободой бежит волчонок, но так было ровно пока кто- то не крикнул:— "во дворце на четвереньках не бегать!".***
Сидя в золотом ханьфу на горе шелковых подушек недалеко от трона, Шэнь с усталостью и безразличием глядел на приходивших с дарами. Рядом с ним сидела его мать— прекрасная правительница Сюин, носившая пурпурное ципао. И наконец, на троне возвышался сам правитель Энлэй, ярко улыбаясь всем гостям и благодаря за их дары. — А теперь последний дар юному лорду! — произнес один из гонцов, привлекая внимание юноши. Олень-гонец стоял рядом с огромным деревянным ящиком, который минуту назад приволокла прислуга. Уже представляя, что может быть в том ящике, Шэнь с блаженством прошептал: — Неужели последний? Глядя на него, сидящая рядом Сюин пробормотала: — Дорогой прояви уважение. — Покачав головой он вздохнул и тогда она добавила: — Посиди для вида часик, а потом я тебя отпущу, только отцу не говори. На лице юноши растянулась улыбка, ему уже хотелось скорее вернуться к себе и встретиться с Лиангом, пока все на празднестве. Выпрямившись и улыбаясь он взглянул на гонца и тот начал: — Дар привезен из северных земель. Вручается на празднование восьмилетия лорда Шэня, династии павлинов. — поклонившись, гонец отошёл в сторону. Слуги подняли одну из крышек ящика и отошли в сторону, гонец заметно занервничал, когда из темноты появилась белая морда с мокрым черным носом, а позднее и голова. Перед ними предстал волчонок с белоснежной шерстью и в красивом красном наряде. Передние лапы были завязаны за спиной, а большие красные глаза бегали с ужасом осматривая все вокруг. Глаза правителя Гунмэня загорелись, поднявшись с трона он подошел к щенку. Нерасторопно кружа вокруг подарка, он то и дело поворачивал голову в бок и улыбался. Огромный павлин пугал щенка одним своим видом и это замечал лишь Шэнь, понимавший повадки и манеры волков благодаря наблюдению за стражей. — Воистину, прекрасный дар! Я слышал волки этого рода не боятся холода, так еще и по силе не хуже обычных. Сколько тебе? Имя есть? — он наклонился, глядя в глаза щенку, но ответа не последовало. — Оно немое? — оглянувшись, с недовольством спросил правитель. — Что вы, нет! Она постоянно бормотала что-то на своем родном языке всю дорогу! Но нас она не понимает. — Это она? Я совершенно не умею определять пол детей этого рода. — Ей примерно столько же сколько и вашему сыну. День рождения ее где-то весной. Имя еще не придумали, она не называется. Даже не оборачиваясь, павлин изрек: — Сын, это твой дар, дай ей имя. Шэнь глазами полными ужаса смотрел на девочку в цепях. Она ничем не отличалась от него, они были одного возраста и очень похожи внешне, что если бы на ее месте был он? Какой же ужасной могла быть ее жизнь до того как она оказалась здесь? И почему только он видит в традиции дарить живых существ нечто ужасное? Поднявшись с места он подошел к ней, глядя на довольную улыбку отца лорду стало тошно. Как будто только он жалел ее, а все остальные действительно видели в ней подарок. Сначала она не смотрела на него, лишь прижимая уши к голове, но стоило ему подойти ближе, как она подняла взгляд. Их взгляды встретились и она замерла, ее нос задрожал, тонкие черные брови приподнялись, словно ожидая решения лорда. — Чанджи — произнес он. — На нашем языке, чистота, свет, весна. Отныне это и будет ее именем. — Прекрасное, лорд! — с улыбкой сказал гонец. Весь оставшийся вечер прошел в компании правителей других городов и все это сопровождалось музыкой, танцами и песнями, но Шэню было не до этого. Чанджи постоянно смотрела на него, часто моргая блестящими от слез глазами. Прикованная цепью к одной из колонн она сидела неподвижно на множестве шелковых подушек, ожидая дальнейших действий. Сердце Шэня болело, пока он глядел на нее и ее кандалы, желая поскорее их снять, но по правилам она должна быть в них, пока не докажет свою безвредность. Прием окончился лишь поздно ночью, девочке выделили комнату и забрали. Даже несмотря на разрешение матери покинуть это мероприятие, он оставался до последнего, лишь бы не оставлять девочку одну. Шэнь никогда не хотел иметь рабыню, считая это дикостью, а сейчас испытывал вину за то, что она вообще оказалась здесь. В его душе зародилась мечта сделать ее свободной. Пол ночи именинник читал свитки в попытке найти ситуацию, подобную его, попутно ожидая возвращения Лианга, он даже сохранил для него целую тарелку пельменей, но поняв, что мальчишка не придет, лишь горестно вздохнул, сложил вещи и лег в постель. Лунный свет проходил сквозь открытые ставни, падая на светлые шелковые одеяла комнаты юноши, также освещая стены, увешанные гобеленами и резную мебель из светлой древесины. Глядя на темное небо в окне, Шэнь испытывал подавленность, ловя себя на мыслях о Чанджи и решив что освободит ее, чего бы ему это ни стоило.