***
Жар кузни, подобно пламени его сердца становился сильнее. Металл нагревался, краснея и доходя до своего пика вливался в форму. Стуча молотом, сжимая зубы он терпел весь этот адский жар, работая до изнеможения. Его красные глаза сверкали в свете пламенеющего металла. — Сильнее! — кричал кузнец. — Ты же не хочешь опозорить свой род? — Нет, никогда! Он бил сильнее, скалясь и приходя в большую ярость от боли напряженных мышц. Ему было одиннадцать, но мастер не щадил его, а он работал не покладая лап, чтобы вернуть честь своему роду. Стоя позади волк-кузнец скалился, наблюдая за его работой. Показывая законченный кинжал ученик глядел на старого волка, пока тот с вниманием осматривал оружие. Внезапно, метнув его в сторону он покачал головой. — Плавь и делай заново. Он слишком неровный. — развернувшись к выходу, мастер покинул кузню. Молот застучал вновь, металл шипел остужаясь в воде и снова на переплавку. Смех волков, взгляды исподлобья и наконец слово "бесчестный" мелькали в его сознании, вызывая все большую ярость, прожигая насквозь и выливаясь в чистую ярость, позволяя работать еще жестче.***
С тяжестью в лапах он шел во дворец через весь город, тяжело дыша и глядя лишь вперед. Солнце давно опустилось, холод и тьма ночи скрывали его от глаз посторонних. Тихо прошмыгнув через скрытую щель в стене он также быстро влез в дом волков. Закрыв открытые ставни окон он оглянулся. На коврике в куче спали волчата, совсем маленькие, а он улыбнулся глядя на них. Его маленькие братья и сестренки, ради них он терпел все эти пытки в кузне. Ложась на кровать без одеяла и подушек он закрыл глаза, мгновенно проваливаясь в сон. Но до конца он уснуть не смог. Его подняли, небрежно, за шкирку и потащили на улицу, так мог поступить только один волк. Выйдя во внутренний двор дома волков он начал сопротивляться, когда перед ним предстала прожигающая взглядом Ронг. Ее глаза переливались из карего в зеленый при свете развешенных во дворе фонарей. — Прекрати это! — она встряхнула его, скалясь. Нахмурившись он парировал: — Сначала поставь меня! — Ну уж нет, маленький негодник. Сначала ты расскажешь мне куда уходишь на весь день! На работе тебя нет, дома нет, другие тебя не видели. — Я работаю! Просто... — Ты мне все скажешь. Я твоих племянников воспитывала и из тебя волка сделаю! А не ответишь вовремя, попрошу у старейшины ключ от комнаты Чанджи и закрою тебя там на неделю, тогда ты поймешь что такое быть честным! — Смысл тебе говорить, ты не поймешь!! Она приподняла бровь, быстро моргая глазами, после чего тихо произнесла: — Не пойму что? Ее пальцы разжались позволяя волчонку вырваться. Приземлившись на лапы он взглянул на нее с печалью, медленно подходя к дому предков. Маленькое здание, подобное крытой беседке стояло во внутреннем дворе дома волков, возле небольшого пруда. Все выходящие из дома дороги вели именно сюда. Лианг подошел ближе, толкнул дверь лапой, открывая ее. Стены дома украшали портреты волков ушедших из жизни. Вокруг стен стояли свечи, благовония и подушки, что бы каждый пришедший мог поговорить с ушедшим родственником. — Сюда не вешают портреты провинившихся — прошептал он. — Тут есть портреты бабушки и дедушки, но нет портрета... — Это не объясняет твоих побегов... Он опустил взгляд закрывая дверь. Скрестив лапы на груди волчица вздохнула. — Ты не хотела бы видеть ее портрет? Ее зрачки расширились, приподняв брови она зажмурилась, невероятная боль разлилась в ее душе подобно реке. Легкий ветер качал фонари на стенах дома, мягкий свет озарял все вокруг, а тишина и холод ночи лишь волновал. Ронг не ответила, лишь потирая пальцами переносицу. В тишине Лианг покачал головой, понимая что еще рано об этом говорить. — Хотела.... — коротко ответила она, словно выдавливая это словно с трудом. — Но это не повод... — Дело не только в этом. Как же мы...? Я, мои братья и сестры мы сможем лишь полы мыть, таскать на себе тюки с провиантом за горсть еды. Я должен это исправить. В городе поселился кузнец из нашего народа, он согласился меня обучать. — А если он узнает кто ты? Тебя выгонят за обман. Вытащив из складок рубахи маленький кинжал, он показал его Ронг. Тонкий но острый он сверкал во тьме, все лезвие его было идеально заточено, полностью ровное. — Видишь? Я его сделал. — Неужели ты просто так учишься у него, за бесплатно? — Нет... по окончанию учебы я буду работать у него десять лет и без оплаты. Я верну нам доброе имя. Звезды сверкали в темном небе, тишина вновь поглотила волков. — Имя зарабатывается только в служении общине. Никакой левый кузнец тебе с этим не поможет. Она знала что поможет ритуал посвящения, но более сложный, чем обычно. Для этого нужно воспитать настоящего воина, сильного, ловкого, выносливого, он займет место в страже... а потом и на войне. Ронг опустила взгляд, задумываясь, в этот самый момент Ли взял ее за лапу. Прижимая уши к голове с милой и неловкой улыбкой он улыбнулся. — Научи меня, тетушка. Что было не так? Может дело было в его необычайно мягком голосе? Или во взгляде? Но прямо сейчас Ронг видела в нем маленькую волчицу с серой шерстью и растрепанным черным гребнем волос. У нее была такая же улыбка, такие же интонации... Он так похож на нее, на свою мать. Отдернув руку она развернулась к нему спиной, сжимая лапу в кулак. Ветер качал фонари, их свет плавно двигался по всему двору. — Иди в свою комнату, тебе пора спать. — строго произнесла она. Он испуганно приподнял брови, его глаза забегали. Потянувшись к ней он внезапно остановился замечая, что реакции нет. Медленно и неохотно он развернулся, вздохнул и с тяжестью произнес: —Да, командующая Ронг. — После чего медленно ушел, оставляя ее позади. На зеленую траву упали пара капелек. Закрывая морду лапами она еле слышно заскулила, опускаясь на колени у алтаря, где не было даже портрета ее сестры. Еще пара капель упала на траву, а вместе с этим воительница вспомнила свою сестру, которую учила, но не смогла уберечь.***
Солнце вновь сверкало в небесах. Волчата на заднем дворе беззаботно играли, за этим из окна наблюдала Ронг. Смеясь, держа в лапах ветвь бамбука Ли упражнялся с другими, медленно отбивая их удары и атакуя в ответ, громко при этом смеясь. Волчица опустила взгляд, когда позади раздался голос: — Ты снова его опекаешь? Волк с белоснежной шерстью подошел ближе, с трудом опираясь о трость. Его тело закрывало длинное золотистое ципао, а с его подбородка свисала борода. Это был старейшина, долгожитель знавший самого Бао Чжана и бывший в его стае. Волчица оглянулась, отходя от окна. — Вовсе нет, просто смотрю как резвятся щенки. — Ты уверена? — Их взгляды встретились, волк улыбнулся, а она опустила голову. — Идем. Он медленно направился к выходу, а Ронг последовала за ним. Она вышли на улицу, где ветер слегка трепал их шерсть, покачивал бороду и ципао старейшины. Он взглянул на нее вновь, тихо смеясь. — Вспомни себя в их возрасте, маленькая непоседа Ронг. Ты днями напролет играла с друзьями, падала и поднималась. — спокойно произнес он. — Вся ваша семья очень крепкая, даже учитывая то, что я знал многих... — Не вся — коротко ответила она. — Я вижу... Тебя вновь беспокоит прошлое, поэтому ты так печешься о нем и его подруге. — Они еще дети, слабые и они могут сделать много ошибок. Мой долг их защитить, чтобы не случилось... — Того, что случилось с ней... Верно? — Она отвернулась, быстро моргая. — Ронг, то что случилось с ней, не твоя вина. Такова была ее доля, ее судьба. — Судьба — тихо произнесла она, глядя на старого волка с раздражением. — Если это судьба, то почему вы повесили ответственность на него? Причем тут Лианг и его маленькие братья и сестры? Почему вы повесили клеймо позора на всю их семью?! Он не ответил, лишь качая головой и закрывая глаза. Неторопливо развернувшись, он пошел к двери в дом волков. Скалясь, Ронг подошла ближе и схватила его за лапу. — Эй! Ответь мне?! — ее глаза горели яростью, зубы сверкали в оскале. — Ты поймешь, когда отпустишь все. У каждого своя судьба и только пламя души может помочь изменить ее.