***
В этот день дом волков был оживлен как никогда, полноправно принимая Лианга и его семью. Сидя за длинным столом они пили и ели до отвала. Лорд Шэнь хоть и присутствовал, но почти весь вечер сидел с пером и свитком, делая записи в углу комнаты, почти не разговаривая ни с кем, изредка отвечая на вопросы других, заинтересованных а нем волков. Многие из них знали его как учителя, добродетеля, но никто не знал, что он так старательно записывал. Чанджи же сидела за общим столом, общаясь с другими волчицами, она все чаще ловила на себе взгляд главного виновника торжества. Красивый молодой волк в сверкающей броне не сводил с нее глаз. Прикрывая мордочку веером, она смущалась, хихикая. Так было пока он не поднялся и вышел прямо посреди пира в его честь. Удивлённая Чанджи последовала за ним, но завернув за угол, увидела его в открытой двери во внутренний двор дома. Прижимая что-то к груди он нежно улыбался, сидя на зелёной траве. Неторопливо и бесшумно ступая по дорожке Чанджи не могла не восхититься свежестью ночи и красотой двора, что был окружён десятками фонариков. Робко подходя ближе, Чанджи наклонила голову в бок. — Минутку... — прошептал волк, отнимая от груди портрет его матери. — Я просто ждал этого столько лет... — Проводя большой лапой по изображению прекрасной волчицы, он улыбнулся. — Вот я и вернул нам честь, мам... Твои дети больше никогда не будут нуждаться в чем-то, клянусь. — Целуя портрет, он взглянул на Чанджи. Та молчала, не зная, что и сказать, когда волк протянул ей руку, помогая присесть рядом. Прижимая уши к голове, уже девушка смотрела на портрет волчицы, на её сына и наконец... На себя в отражении маленького пруда. Вспоминая в голове и свою мать, она осознала, что почти не помнит ее лица. — Не грузись, пушистик. Я не этого бы хотел. — Я просто рада... Рада, что ты добился всего, что тебя приняли и что ты так похож на неё. Это действительно великий дар. — Она говорила я больше на отца похож — хмыкнул волк. — Но если присмотреться... То и на нее я очень сильно похож. — Я вот не помню почти ничего. Даже лица, только цвет шерсти, то ли бурый, то ли серый он был... Я совсем не похожа на неё. — Зато у тебя красивый оттенок. Не зацикливаться на прошлом, ты уникальна, Чанни, попробуй думать об этом. Долго глядя на свое отражение в сверкающей ночным небом воде, она все больше удивлялась. Действительно, она уникальна. Её отметины на глазах, похожие на рисуемые китайскими девушками узоры, ее белая шерсть, большие уши. Хоть она и на похожа на свою мать, но прежде она никогда не думала об этом и о том, что она отличается от остальных настолько сильно. Но он позволил ей заметить это и гордиться. Глядя на волка она почувствовала нечто... Тепло, близость, то что она ощущала к лорду Шэню, но к Лиангу оно сильнее. Все эти годы она и не замечала насколько он красив, на сколько он сам особенный, хоть и похож на свою мать, братьев и сестер, но он по настоящему другой, даже будучи похожим на них. Взволнованная, она словно пробовала на языке то, что хотела сказать, тихонько почавкивая, как вдруг, взглянув на Ли, она улыбнулась. — Не Чанджи — Она покачала головой, поднося пушистую белую лапу, она произнесла: — Гэрэл. Лианг прижал уши в удивлении. Впервые за все годы что она здесь, он впервые узнал, услышал ее имя. Взволнованный и пораженный, он улыбнулся. — Может я и не знаю значение этого имени... Но звучит оно красиво. Продвинувшись ближе, они смотрели друг другу в глаза. Белоснежный пушистый хвост извивался в воздухе, в то время как уши выдвинулись вперёд. Тогда они оба впервые почувствовали что-то особенное. Связь. В это время отошедший от записей павлин бродил по дому бесшумно в поисках друзей, но стараясь не мешать другим отдыхающим. Переставляя длинные лапы украшенные золотыми браслетами, волоча за собой длинный белый хвост и спрятав крылья в рукава он проходил мимо раздвинутых дверей в внутренний двор, когда заметил их. Своих друзей, сидевших на траве под звездным небом вместе, что смотрели друг на друга... По особенному. Сердце павлина словно остановилось, глаза широко раскрылись, когда он вспомнил как на него смотрела Чанджи. Все что у них было вместе... И теперь это. Неужели у них нет ничего особенного? Нет! Он на готов был поверить в это! Так не может быть, не после всего что было! Она его. Только его! Зрачки красных глаз сузились, когда он взглянул на волка. Безумие, ненависть, мелькнула на красной радужке. "Да как он смеет... Да как он вообще посмел— Щурясь, думал лорд. — Уводить куда-то её, мою Чанджи! И это после всего, что я сделал для него, для них?! А как же я? А про меня все забыли.... Конечно! Он хочет забрать её.— Тяжело дыша обуреваемый эмоциями, ревностью, ненавистью, безумием, он просто замер в тишине.— Она моя. Только моя. Никто. Не заберёт ее у меня... — белое крыло нащупало припрятанный в рукаве козырь- кинжал, спрятанный на всякий случай теперь был готов к использованию. — Нет! Нет... —одергивая крыло он виновато опустил взгляд. — Лианг наш общий друг! Он бы никогда не забрал ее у меня! Они просто друзья, хорошие! Чанджи для него как сестра... Это видно!" — Он взволнованно улыбнулся, в тот самый момент, когда волк повернул голову на него. Пряча кинжал подальше, он улыбнулся, уголки его рта немного дрожали, он натянутой улыбки. — Я вас везде искал! — Произнес он, подходя ближе. — Я вам не мешаю? — Он приподнял брови. — Вовсе нет, мой лорд! — Поднимаясь, волк отдал честь. — Друг мой, не стоит! Ничего не поменялось между нами, чтобы вести себя так формально! — Я извиняюсь, но теперь это мой долг, служить вам. — Тогда я приказываю называть меня по имени — Засмеялся лорд. — Как скажешь, Шэнь. — Славненько... Так вот о чем я... — Вытаскивая свиток в красивом футляре, он улыбнулся. — Я был твоим писарем сегодня. Теперь твоя церемония просвещения останется в истории навсегда. — Не думаю, что это так важно. — А я думаю! Нас всех ждут великие свершения и сегодня я положу этому начало! — О чем ты? — Чанджи подошла ближе. — Мне нужны сопровождающие. Я отправляюсь в путь, узнать лучше свой народ и посетить пару тройку других городов. Меня пригласили правители других регионов, чтобы заключить новые договора. Составьте компанию? Виляя хвостом, Чанджи засмеялась, быстро кивая головой. — Неужели это происходит?? Ох, я просто обожаю путешествия и наконец-то в путь! Я так хочу посмотреть эту страну!! Что тут есть? Пустыни, леса, луга, горы... Хочу все видеть! — Она запрыгала на месте, виляя хвостом. — Тогда бери лук, все что хочешь взять и в дорогу! Лишь Лианг выглядел сомневающимся. Пожимая плечами, он отвел взгляд в сторону. — Ни разу не посещал другие районы и как-то не очень хотелось. Но я пойду, прикрыть спину вам нужно. — Ох, считай это как приятную прогулку! Я отдал распоряжение, ты мой личный телохранитель! — Отдал распоряжение? Разве не твой отец может это делать? — Отцу плевать — Раздражённо закатил глаза павлин. — Через три года я буду править этим городом, так он сказал. Так что теперь я вполне могу отвечать за некоторые вопросы, отдавать приказы... Ну ещё отец уволил писаря, поэтому пока что этим занимаюсь я. — Много на тебя свалилось. Тебе нормально? — Чанджи приподняла брови. — Все отлично, не переживай — Поглаживая ее по голове белым крылом, он улыбнулся. — Я давно хотел заняться чем-то полезным. Но в этом путешествии мне определенно хочется видеть вас рядом. Если вы готовы, увидимся через три дня — он неторопливо развернулся, возвращаясь в дом. — Подожди, куда ты? — удивилась Чанджи. Он слегка повернул голову, одаривая друзей усталым взглядом и такой же улыбкой. — Отнесу свои записи в архив города. Я уже оформил у библиотекаря пропуска на вас. Приходите и читайте все, что понравится. Оставляя друзей позади он ушел. Переглянувшись между собой Лианг и Чанджи улыбнулись. Отводя взгляд в сторону и почесывая затылок лапой Лианг произнес: — Похоже новые приключения нашли нас сами — он неловко засмеялся. — Похоже на то — Чанджи приподняла хвост, ярко улыбаясь. — И это здорово! Я сейчас же пойду готовиться! — Уже довольно поздно, проводить тебя? — Нет, зачем? Тут идти совсем ничего, вокруг полно охраны. Если хочешь, ты мог бы проводить Шэня. — Нет, но я всегда считал, что леди не должна идти ночью одна... — Как хорошо, что я не леди —Она засмеялась. — Я Чанджи! — Или Гэрэл — хмыкнул волк, нагло улыбаясь. — Для тебя я могу быть кем угодно! — Тогда ты леди. — Ээээй! — Поймал тебя, пушок! А теперь иди отдохни, время позднее. Помахав рукой другу, она встала на четыре лапы и побежала к выходу, чуть ли не врезаясь в подошедшую Ронг. С трудом опираясь на трость, она все равно улыбалась. — Тебя все ищут — улыбаясь, с трудом переставляя лапы, она подошла ближе, глядя на племянника узкими глазами. — Порой мне кажется, что ты мой сын. Ведь ты единственный здесь, кто не уступает мне в росте. Не забывай спину ровно держать и тогда будешь всегда на высоте! — С силой хлопнув его по сгорбленной спине, она улыбнулась. — Выпрямись! — Мне и так нормально! — отмахнулся Лианг, смеясь. Хмыкнув, волчица покачала головой, с мягкой улыбкой протягивая руку, желая взять портрет сестры. Передавая его тёте, Лианг опустил взгляд. Проходя длинными пальцами по рамке, слово стряхивая пыль, она улыбнулась. — Теперь она может спать спокойно. Ее лицо навечно в нашей памяти... Я поставлю портрет там, где нужно. — Спасибо, Ронг. Волчица улыбнулась, но ее лицо все еще выглядело задумчиво. — Ты уже выбрал, что будешь делать дальше? Скоро кровавая луна. Тебе уже есть восемнадцать и ты... — Нет — твердо ответил он, опуская взгляд. — На нет и суда нет, мальчик. Но... задумайся, что тебе важнее. Я всю жизнь провела в рядах солдат, потому что в первую кровавую луну отвергла почти всех. Того, что не отвергла у меня забрала война. — Я тебя понял! Просто... не знаю я! — он отвернулся, опуская уши к голове. — Может и хотел, но не знаю. — У тебя еще есть время — хлопая по плечу племянника, она улыбнулась. — Если что я рядом и дам тебе совет. Они встретились взглядами. Глаза Ли блестели, вытирая слезы, он улыбнулся, обнимая ее крепко, как мог. Поглаживая по голове волка, Ронг тоже улыбнулась, кладя голову на его плечо. Почти незаметно с ее щеки скатилась одна единственная слезинка.***
В ночи улиц сверкали фонари, прохлада расходилась по дорогам и домам. Десятки жителей на ночных улицах гуляли и торговались и вместе с ними двигался он. Десятки сияющих в ночи перьев, лицо, закрытое вуалью из тончайшего шелка. Заходя в таверну также незаметно как и прежде, он присел за стол, рядом раскинулся хвост шикарных перьев. Совсем скоро гостю принесли еду и напитки и только тогда, беря палочки он приспустил вуаль, оставляя капюшон на себе. — Слышал, что говорят? — слух незнакомца моментально уловил чужой голос. — Сегодня волка посвятили. — А разве это не частое явление? — Вообще нет, наоборот. Вроде как они испытания долго проходят, поэтому вся дворцовая армия такая сильная. Слабых там нет. — Ну и к чему это ты сказал? Неужели больше ничего в городе не происходит? — А к тому, что у них скоро будет драка. Я бы даже сказал битва. Они недавно закупали фейерверки для своего праздника, готовятся уже и в этом году многие, как и обычно, будут искать себе пару. Даже служанка лорда будет там. Вкушая яства лицо в тенях перекосилось, но никак не от вкуса еды. — По меркам волков она красива, также как и та... ну которая лет десять назад или около того была. Помню весь город на ушах стоял от нее и от ее своры детей. — Потом и с этой также будет. Фигура поднялась, обернулась и маска сбросилась. На белых перьях была яркая краска разных цветов, усмешка на лице показывала наглость незнакомца. — Я слышал ваши росказни... и как вам такая идея — небрежно бросая на стол кошель с монетами, он улыбнулся. — Сыграем на правду. Кто победил, получит деньги. Проигравший выпьет за всех и расскажет все свои секреты. Единственное правило игры- не лгать. — Давай, павлин, почему нет? — Хорошо, игру выбираю я. Сидевшие перед ним свиньи улыбались, потирая копытца, соглашаясь со всеми требованиями, но они не осознавали до конца кто перед ними. Стаканы с напитками опустились на стол, фигура села перед ними, улыбаясь. На столе появились карты, в красных глазах сверкнул азарт. — Начнём же... — игра началась. Карты которые принес павлин отличались своей необыкновенностью. В Китае карточные игры были почти неизвестны, а конкретно эту игру огромное количество народу не знало, включая оппонентов павлина, но он тоже почти не знал её. Здесь он был за другим. Выкидывая карту высокой масти он заулыбался, нагло прищуривая глаза. Свиньи переглянулись, удивлённо раскрывая глаза и этой секунды было достаточно. Накорнив пару перьев своего крыла он схватил спрятанный в рукаве козырь, скрытно добавляя его в руку. — Будете ходить? — Павлин улыбнулся. — Он блефует — перешептывались свиньи. — Давай сбросим карты более высокого ранга, наверное это его последний козырь. Стоило им сбросить карты, как павлин взволнованно приподнял брови, краски на его лице словно изменили цвета. — Боюсь мне нечем это парировать... — прошептал он, склоняя голову и потирая лоб. — Вам есть, что ещё сбросить? Улыбки заиграли на лицах сплетников, когда они самодовольно сбросили все оставшиеся карты. — Сдавайся, павлин. — Так уж и быть, мы не заставим тебя унижаться проигрышем, просто сдайся. — Хорошо... — Прошептал он, сбрасывая всю руку, полную козырей. — Сдаюсь. Но только после вас. Переплетая крылья, он ухмыльнулся, оставляя соперников в замешательстве. Глядя на их поражение, он улыбался, но внезапно произнес то, что поставило всех в тупик: — Знаете что? Забирайте деньги. Мне казалось... Мы довольно сдружились во время игры, а я делюсь с друзьями всем. — Что, правда?! Павлин кивнул головой, прикрывая красные глаза. — Но я люблю, когда и со мной делятся. — Ооо у нас есть чем, поделиться! — Подбирая кошель один из свиной улыбнулся. — Что хочешь знать, друг? — Последние сплетни, всевозможные... И если мы сдружимся ещё лучше, я думаю, что смогу слышать их чаще в обмен на небольшие подарки, как сегодня? — Конечно- конечно! Так что же делаешь знать?***
На крыше, в объятиях ночного города стоял павлин, когда рядом с ним появилась кошачья тень. Сверкающие в ночи глаза, отражали свет городских фонарей. — Я все видела. Может маскировка так себе, но для одурачивания горожан пойдёт. — Думаешь, хорошо справился? — Да, для первого раза... Но ты уже прошел все остальные мои уроки, остались лишь тренировки. Самосовершенствуйся и будешь великим обманщиком, о твоей второй половине никто не узнает! — То, что мне нужно... Я скоро сяду на трон и мне нужно знать всё об этом городе, иметь связи в городе, а не только с аристократией. — Так и будет, Шэнь, вне сомнений. Павлин наклонил голову, на его лице проявилось замешательство. — Ты так говоришь, будто... — Я покидаю Гунмэнь, прости... — Что? Почему?? Тебе нужны деньги? Я дам тебе все, обещаю! Я дам сколько нужно! — Я вторую не ради денег! Ради славы, признания! Но теперь я просто устала. Мне почти шестьдесят лет, Шэнь. — Что?! Но ты такая резвая! Я думал тебе максимум... Двадцать лет! Ксиу засмеялась, прищуриваясь, на радужке зелёных глаз сверкнул огонек. — О, это так мило! Но нет, увы! — И что же тогда?? — Ой, я вернусь потом в город, но уже не как воровка, не переживай! Дай мне пару месяцев и снова увидимся! Но твое лицо это нечто!! — Подожди, если твой уход шутка, то про возраст тоже? — Ха! А вот теперь думай, павлиненок! — Нет такого слова! — Теперь будет! Пока- пока! Ксиу растворилась в тенях, но Шэнь не был расстроен. Он сам скоро уезжает и наверняка они вернуться в город одновременно, за это время у него будет уйма возможностей попрактиковаться.***
Размахивая огромными белыми крыльями он приземлился на балкон дворца, тут же влетая в свою комнату. Сбрасывая "маскировку" он накинул халат для сна и потушил зажжённые им перед уходом свечи.