Приближается отлив

— Господин Чайльд, может быть, в этот раз новые рекруты обойдутся без приветственной речи? — осторожно предположила Екатерина, сцепив руки за спиной. Аякс, стараясь не ухмыляться слишком широко, похлопал ее по плечу и покачал головой. — Нет, невозможно. Все новые солдаты Фатуи должны получить напутствие лично от одного из Предвестников Ее Величества Царицы. — Но весь предыдущий набор после беседы с вами… ведет себя немного странно. Слишком агрессивно, — деликатно выразилась Екатерина. Она явно опасалась разгневать его — и все-таки не побоялась заступиться за солдат. Интересная девочка — которая заслуживала капельки снисхождения. — Ты хотела сказать, что они соревнуются, кто убьет больше миллелитов в патрулях за городом так, чтобы никто не заметил? — невинно поинтересовался Аякс. Он всего лишь поэкспериментировал с тем, как воздействуют на человеческий разум слова, подкрепленные песней рун, которые он после церемонии раздал каждому из рекрутов. Вы сможете отлично повеселиться. После гибели Повелителя Камня его страна пребывает на грани смертельной агонии. Интриги, тайны, резня, предательство! Вы должны стать духами отмщения, сеять хаос. И тогда этот город пожрет сам себя; лжецы, торговцы, дворяне — все они, словно черви на трупе. Пусть даже крысам ничего не останется. Империя Моракса прогнила, и нужен человек, который подтолкнул бы ее к гибели. Сможет ли кто-то из вас стать этим человеком? Во славу Царицы! …У него просто было кровожадное настроение после всей той возни с Осиалом, в итоге закончившейся ничем. И, да, Аякс мог признаться хотя бы себе, что остался немного оскорблен тем, как легко Чжун Ли списал его со счетов в своем плане. С другой стороны, было приятно, что сквозь его маскировку даже старейший из Архонтов не разглядел в нем воплощение Бездны. Лучше пусть Аякса и дальше недооценивают. — Я учел свои прошлые ошибки, Екатерина, можешь не волноваться, — заверил он с улыбкой. Он и правда не собирался повторяться. — Если вы уверены, господин Чайльд, — вынужденно согласилась она, хоть и все еще с явной неохотой. — Но может быть… Громкий топот за спиной и жизнерадостный вопль не позволили ей договорить. — Ура, мы нашли тебя, братик! — Аякс едва успел обернуться, как на него набросился с объятиями… Тевкр? — Я так долго плыл на том корабле, и плыл, и плыл, а потом нашел Исследовательский институт игрушек, но тебя там не оказалось, а потом дядя доктор сказал, что отведет меня к тебе, и вот мы правда тут! И я так рад тебя видеть! — Тевкр, вот это сюрприз, — кое-как вклинился в поток болтовни Аякс, — но как ты здесь оказался? — Я же сказал: я приплыл на корабле, — наконец отлип от него Тевкр и тут же потупился. — Мне показалось, что на нем продают игрушки, я подумал, что ты на борту. Твоя костяная штуковина помогла мне спрятаться от всех, но тебя там не оказалось. А когда корабль причалил, я просто пошел куда штуковина указывала и думал, что хочу найти тебя. Аякс разрывался между облегчением: хорошо, что он не пожалел когда-то сил, создавая защитные амулеты для братьев и сестры, и полным смятением. Он слабо представлял, как вести себя с детьми, учитывая, что после вступления в Фатуи бывал дома всего пару раз в год на несколько дней. Он обещал их защищать; пожалуй, любил их; но все его общение с младшими братьями складывалось из сказок на ночь. Сказок, однажды услышав которые, родители потребовали перестать пугать детей и не сметь рассказывать, чем он занимается в Фатуи. При том, что к Фатуи эти истории имели до смешного мало отношения, а сами братья слушали его истории про Королевского Защитника и Принцессу — пусть безжалостные и кровавые, но правдивые — с полным восторгом. Кстати, про сказки. — И, говоришь, амулет привел тебя в Институт игрушек? — растерянно уточнил он. В несуществующий Институт, который Аякс выдумал второпях в ответ на запрет родителей рассказывать правду о своей работе. — Да-да, в тот самый Институт, где делают игрушки, которыми торгует самый лучший продавец в Ли Юэ, — с откровенным сарказмом прозвучало от дверей, заставляя Аякса вскинуть голову. Появление Тевкра выбило его из колеи так сильно, что он лишь сейчас сфокусировался на том, с кем он пришел. Дотторе, без лабораторного халата и извечной маски на лице, в расстегнутой у горла темной рубашке с закатанными рукавами, насмешливо прищуривший свои красные глаза, выглядел неприлично молодым и… привлекательным. Проклятье, Аякс надеялся, что в прошлый раз при виде его глаз цвета крови на него просто нашло какое-то помрачение, не давшее сказать ничего вменяемого. Но, кажется, эффект, который оказывал на него Дотторе с открытым лицом, был стойким. — Да, тот самый! — благо, что Тевкр не заметил издевки в словах Дотторе и продолжил свой рассказ как ни в чем ни бывало, не давая повиснуть неловкому молчанию. — Правда игрушки Королевского Защитника там не оказалось, но зато были Одноглазики, и еще дядя доктор делал те костяные штуки. А потом он сказал, что отведет меня к тебе, вот. С трудом оторвав взгляд от Дотторе, Аякс потер шею и, неловко рассмеявшись, потрепал Тевкра по голове: — Да ты просто невероятно везучий. Но в следующий раз, пожалуйста, не сбегай из дома. Представляешь, как переживают мама с папой и Тоня с Антоном. — Господин Чайльд, следует ли мне найти корабль, направляющийся в Снежную? — почувствовав удачный момент, проявила инициативу Екатерина. — А вы пока сможете побыть с братом. Ну да, а еще не сможет сотворить нечто непонятное с новобранцами, к ее облегчению. — Да, братик, пойдем погуляем! — обрадовался Тевкр. — Дядя доктор, и вы с нами! Вы сказали, что хотите поговорить с братом. И он должен вас поблагодарить за то, что вы помогли мне. Ох, Дотторе ведь не уйдет без объяснений. Кончики ушей слегка горели, и Аякс, на миг задумавшись, с некоторым удивлением опознал в этом чувстве смущение — из-за того, что именно Дотторе узнал его с такой нелепой стороны. Занятно, прежде он подобной эмоции не испытывал. Меж тем Дотторе, судя по выражению лица, пока что наслаждался представлением, хотя во взгляде обращенном на Тевкра и проскальзывало раздражение. Аякс был в курсе, что иметь дело с детьми Дотторе предпочитал на расстоянии, в ходе своих исследований. Хм, но ведь привел Тевкра лично — а значит, ему что-то было нужно. — Хорошо, Тевкр, пойдем, я угощу тебя местными сладостями, — уступил Аякс, подталкиваемый любопытством: что именно Дотторе понадобилось. — Спасибо, Екатерина. Тевкр, вцепившись в его пальцы, немедленно потащил за собой, возбужденно тараторя о том, что хочет попробовать. Дотторе у дверей насмешливо приподнял бровь — а в следующий миг тоже был схвачен за руку. Теперь в глазах Дотторе ясно читалось желание оторвать Тевкру голову, и Аякс поторопился переключить внимание на себя: — И еще можешь выбрать себе игрушку, — он указал на небольшой уличный магазинчик внизу у лестницы к Банку. Тевкр радостно упрыгал по ступенькам, и Аякс вздохнул с облегчением. Дотторе покосился на него и заметил: — Я не убил его даже у себя в лаборатории, когда он отвлек меня от работы. Думаешь, сейчас не сдержусь? — И даже подыграл с историей про Институт, — улыбнулся Аякс. Не дожидаясь вопроса объяснил: — Родители против, чтобы младшие знали подробности о жуткой и кровавой работе Предвестником, — с этими словами Аякс уже сам подхватил Дотторе под локоть, мастерски игнорируя раздраженный взгляд в ответ. Он-то, в отличие от Тевкра, осознавал, что провоцирует Дотторе, не любившего чужих прикосновений, и с нетерпением ждал реакции. — Мне, если честно, все равно, но было лень развеивать его иллюзии, — Дотторе попытался вырваться, на Аякс держал цепко, продолжая с вызовом улыбаться. — Извини, не верю, что тебе не любопытно было, что за идиот придумал такую историю и зач… ой! Толчок ветром под колени едва не заставил его рухнуть с лестницы, но Аякс вовремя подставил себе под ноги волну гидро и соскользнул до земли, как по горке. Задрал голову, дожидаясь Дотторе, и невозмутимо пристроился плечом к плечу. Тот раздраженно закатил глаза, но на этот раз смирился. Правда, от сарказма все равно не удержался: — Самокритично. В отместку Аякс решил обнаглеть еще сильнее: приобнял его за плечи, как хорошего приятеля и почти уткнулся носом ему в волосы над ухом. Дотторе, к удивлению, позволил и эту шалость, и… спустя пару секунд даже как будто немного расслабился и привалился к его боку. — А ты пошел на такие жертвы, терпел Тевкра. Мне уже страшно представить, что за услуга тебе от меня понадобилась, — негромко, вкрадчиво заметил Аякс и с интересом принюхался, пока не оттолкнули: неприятный, хоть и нерезкий запах стерилянта из лаборатории почти скрывал естественный запах кожи, но у Аякса все равно едва не закружилась голова. Он медленно, как зачарованный, скользнул носом вниз по шее Дотторе… и тогда наконец получил локтем в бок. Обиженный взгляд Дотторе проигнорировал и наконец перешел к делу: — Твой подарок оказался с подвохом. И теперь мне интересно, специально ли ты умолчал о нем, или просто сам не знаешь, что именно сотворил? Аякс, посерьезнев, растерянно склонил голову к плечу. На самом деле он давно уже придумал этот костяной амулет специально для Дотторе и искал повод подарить так, чтобы не вызвать подозрений. Один из немногих недостатков его нынешней жизни: Аякс больше не мог просто явится любому интересному человеку во сне и наградить Меткой. Но идея создать ментальную связь между слепками личности Дотторе возникла у него сразу же, как только он узнал об их существовании. Он хотел бы посмотреть, на что окажется способен объединенный разум пяти гениев. — Судя по твоему недоумению, верно второе предположение, — Дотторе, прикрыв глаза, помассировал переносицу — жест, которым он как бы демонстрировал, что весь мир вокруг него полон идиотов. — И с чего я решил иначе?.. — Скажи сначала, что случилось, — возмутился Аякс. — Может, я не виноват. Судя по скептическому выражению лица, Дотторе слабо верил в подобную вероятность. Правда, ответить он не успел, потому что к ним подскочил Тевкр. — Братик, пойдем отсюда, они не знают, кто такой Королевский Защитник! — Тевкр, конечно здесь никто о нем не знает, это очень старая сказка, — Аякс утешающе и, одновременно, укоряюще легонько стукнул его пальцем по лбу. Потом обнял одной рукой за плечи и потянул через изящный мостик. В «Яньшан», кажется, подавали сладости к чаю. — Пойдем лучше поедим. — Но она такая классная! — возмущался Тевкр по дороге. — Там приключения, и волшебство, и предательства, и хороший конец, где добро побеждает… — Хороший конец — это тот, в котором отмеченный Чужим убийца оставляет за собой горы трупов? — уточнил Дотторе с иронией, догоняя их и теперь уже сам пристраиваясь рядом с Аяксом, так, чтобы их руки соприкасались при ходьбе. Надо же, Дотторе впервые сам коснулся его!.. — Вот, а ты сказал, что эту сказку никто не знает! — Тевкр вывернулся из-под руки Аякса и попытался снова схватиться за Дотторе, но тот быстро отодвинулся на шаг и спрятал руки в карманы брюк. Аякс попытался игнорировать накатившее разочарование. — И он же спасал Принцессу! Потому что ее предали! И вообще, Королевский Защитник, он!.. — И вообще мы уже пришли, — с улыбкой прервал его Аякс, подталкивая в сторону лестницы на террасу на втором этаже. И не сводя взгляда с Дотторе. Который вообще-то действительно никак не мог знать эту сказку, учитывая, что на самом деле Аякс рассказывал братьям реальную историю одного из своих Отмеченных тысячелетия назад. — Но он ведь правда замечательный! Он победил всех-всех врагов Принцессы: и Священника, и Близнецов, и Даму в маске, и даже Главного шпиона! Королевский Защитник очень-очень храбрый, и еще всегда помогает тем, кто оказался в беде. — Ух ты, может быть, он мог бы помочь и нам найти твою сестру! — прозвучало сверху знакомым писклявым голоском, и над перилами балкона показалась Паймон. Увидела Аякса и тут же возмущенно уперла руки в бока: — А ты что здесь делаешь? Ответить Аякс не успел. — Если я все правильно расслышал, то молодой человек рассказывал об истории, случившейся много сотен лет назад, Паймон, — раздавшийся глубокий голос заставил его скрипнуть зубами и попытаться потянуть Тевкра обратно вниз, подальше отсюда. Устраивать ему знакомство еще и с бывшим Архонтом он не планировал. Хорошее настроение испарилось, как ни бывало. Но Чжун Ли, к сожалению, не закончил: — Но даже в ином случае, я бы не советовал искать помощи у тех, кто получил Метку Чужого. Подобные люди несут с собой лишь хаос. После такого Тевкр, конечно же, просто не мог спокойно уйти: кто-то посмел не оценить его кумира. Он рванулся вверх по лестнице, утягивая Аякса за собой. — А ну возьмите свои слова назад, дяденька! Королевский Защитник — хороший! — выкрикнул он. — Сказки часто приукрашивают события, происходившие в реальности. На самом деле, та история была совсем не такой однозначной, молодой человек. Не было плохих и хороших, каждый был в чем-то злодеем, — рассудительно заметил Чжун Ли в ответ. Потом наконец поднял голову и кивнул Аяксу с вполне доброжелательной улыбкой: — Здравствуй, Чайльд. Аякс, проигнорировав приветствие, все же не смог удержаться от смешка: с детьми Чжун Ли явно давно не имел дел. Иначе не пытался бы говорить с десятилетним ребенком с позиции логики. — Нет, братик рассказывал совсем по-другому, — упрямо топнул ногой Тевкр. — Не знаю уж, кто твой брат, — вмешалась Паймон, — но Чжун Ли точно знает лучше. Он наверняка застал ту историю… ой, — вскрикнула она, зажимая себе рот, когда молчавший все это время Путешественник дернул ее за кончик плаща. — Мой братик — вот он, — Тевкр снова схватил Аякса за руку, и Паймон от удивления сделала круг в воздухе. — Чайльд? Да откуда тебе-то знать древние истории, ты же только битвами интересуешься! — Это и в самом деле любопытный вопрос, — Чжун Ли задумчиво прищурился, и Аякс мысленно выругался. — Королевский Защитник был отмечен Чужим больше трех тысяч лет назад… Мда, неужели из-за сказки, рассказанной Тевкру на ночь, у Чжун Ли возникнут подозрения, что Аякс — не просто обычный парень, попавший в милость к Царице из-за своих боевых талантов? Ну, может, выйдет притворится просто очередным Отмеченным?.. — Так уж получилось, что всем продавцам игрушек в Снежной эту историю рассказывает лично Ее Величество Царица в день, когда их принимают на работу, — внезапно вмешался молча наблюдавший прежде Дотторе. Паймон, кажется, вообще заметила еще одного участника беседы только сейчас. — В качестве достойного примера для подражания, если можно так выразиться. О, изящный выход из положения. Пусть Чжун Ли гадает откуда Царица знает эту историю. — Царица всегда считала, что ради благородной цели можно использовать любые средства. Даже Отмеченных… — отрешенно пробормотал Чжун Ли. Ну, наличие среди Одиннадцати Предвестников Отмеченных не было общеизвестным фактом, но и не являлось тайной. Сегун Райден, например, точно знала, что Куникудзуши, ее неудачная кукла, получил Метку почти пятьсот лет назад, а Барбатос был в курсе Метки Розалин. Так что государственный секрет они сегодня не раскрыли. А самого Аякса в наличии Метки и так подозревают все кому не лень — зато не задумываются о чем-то большем. — А ты кто такой? — тем временем бесцеремонно спросила Паймон, подлетая ближе к Дотторе. — И при чем здесь продавцы игрушек? Путешественник хотя бы быстро дернул ее обратно и шепнул с намеком: — Паймон, здесь ребенок. Ему не обязательно знать, но очевидно же, что продавцы игрушек — это… — Фатуи! — звонко воскликнула Паймон и тут же снова зажала себе рот, испуганно глядя на Тевкра. Который, к счастью, последнюю часть разговора совершенно пропустил, бросившись обнимать Аякса еще после слов Дотторе о примере для подражания: — Братик, значит ты такой же хороший и сильный, как Королевский Защитник? Нет, ты еще еще лучше! И я так по тебе соскучился, — в конце он даже немного всхлипнул и шмыгнул носом. — Пойдем отсюда, мне не нравится, что этот дяденька говорит о Защитнике. Аякс с легкостью подхватил Тевкра на руки, и тот устроил голову у него на плече. Дотторе, проигнорировав вопрос Паймон, уже спускался вниз, и Аякс двинулся следом. — Чайльд, ты грубиян! А что это за Отмеченные такие? И кто такой этот Чужой? — еще донесся до Аякса голосок Паймон, но ответа Чжун Ли он уже не дождался, направившись вниз по улице и потом к деревянным мосткам над гаванью. Темнело, Тевкр молча сопел ему в плечо, Дотторе, тоже не нарушая тишины, облокотился о перила рядом. Легкий ветерок приносил с моря запах соли и шевелил волосы. Аякс искоса наблюдал за Дотторе, который смотрел на загорающиеся в небе звезды; жидкость в его сережке слабо мерцала, слегка подсвечивая лицо и делая его непривычно одухотворенным и нежным. Лишь убедившись, что Тевкр просто-напросто заснул, Аякс заговорил: — Не ожидал, что ты и здесь подыграешь. Думаю, они поверили. — Я тоже не отказался бы выяснить, откуда ты на самом деле знаешь эту… сказку, — не поворачивая головы ответил Дотторе, заправляя отросшую прядь волос за ухо. — Но это не дает Мораксу права устраивать тебе допрос. Особенно в присутствии той болтливой феи. Аякс спрятал довольную улыбку в волосах Тевкра. Дотторе обычно задавать вопросы не позволяла гордость — ведь он достаточно умен, чтобы самостоятельно найти ответы. Но чтобы другие опередили его? Недопустимо. Причем вопросов у него наверняка накопилось достаточно — Аякс почти и не пытался скрывать при всех Предвестниках свою сущность. С ними ему хотелось проверить, как быстро кто-нибудь разгадает его тайну. Узнает ли его кто-то из Отмеченных? Как отреагирует? Или их опередит гений Дотторе? Интересно, что он думал об Аяксе сейчас? — А сам ты откуда ее знаешь? — задал встречный вопрос Аякс. — Тевкр удивился, значит не он рассказал. — Нет, не рассказал. Показал. Сразу после того, как я активировал твой подарок. В этом собственно и проблема: читать чужие мысли, безусловно, удобно, но мне не понравилось выпадать при этом из реальности и потом чувствовать себя, как если бы меня приложили по голове, — Дотторе наконец развернулся и скрестил руки на груди, как обвинитель. Над гаванью как раз зажигались фонари, и его глаза в этом новом свете ярко блеснули алым, отчего у Аякса внезапно пробежали по спине мурашки. Он подавил эту томительно-раздражающую дрожь и уточнил: — В каком смысле активировал? Амулеты просто нужно носить при себе так, чтобы они соприкасались с кожей. Дотторе на миг слишком явно растерялся — дрогнули светлые ресницы, чуть разомкнулись плотно сжатые губы, — но быстро взял себя в руки и нахмурился. — А твой брат очень уверенно рассказал, что амулеты активируются кровью владельца. — Мой десятилетний брат? Который как-то раз порезался о свой амулет, что носил не снимая с полутора лет, к твоему сведению. Он ревел минут десять, и чтобы его отвлечь и успокоить, я сказал, что теперь амулет настроился на него, — Аякс очень старался не рассмеяться, чтобы не разбудить Тевкра, и поэтому не смотрел на Дотторе. Который наверняка сейчас мысленно проклинал себя за то, что просто взял — и поверил слову ребенка. Интересно, почему? Настолько доверял Аяксу, пусть и через посредника-Тевкра? Это… была неожиданно приятная мысль. — В таком случае, что произошло, когда я накапал на амулет своей крови? — процедил Дотторе сквозь зубы; судя по тону, он разрывался между злостью — на себя или на Аякса — и неискоренимым любопытством ученого. — Ты действительно его подчинил, — успокоил Аякс, подбирая слова. — Обычно амулет как бы привыкает к владельцу, а владелец — к амулету постепенно. Эффекты становятся заметны не сразу, но зато они не оглушают слишком резко. Но иногда на постепенное привыкание нет времени, и некоторые Отмеченные раньше привязывали амулеты кровью. Это все равно что нырнуть в Бездну на миг — даже с Меткой то еще удовольствие. Не представляю, что испытал ты. На минуту повисла тишина, пока Дотторе о чем-то задумался. В итоге Аякс нарушил ее первым, добавив негромко и серьезно: — Я был уверен, что ты знаешь, как работать с амулетами. — Откуда бы? Только полузабытые истории, — Дотторе передернул плечами все еще раздраженно, но голос звучал уже почти ровно. Неозвученное извинение он, кажется, принял. — Большинство книг на эту тему утеряны после Катаклизма. Что не утеряно — уничтожено из-за запретов Архонтов. Сандроне бережет свои как зеницу ока, а к тем, что хранятся в Академии Сумеру, у меня никак не выходит получить доступ. А спросить у Аякса сразу, опять же, не позволила гордость. — Я мог бы подыскать для тебя что-нибудь, — предложил он. Предложил бы и раньше, но Аякс умудрился пропустить, что работа с амулетами всего за пять столетий превратилась в строжайшее табу. А после сегодняшнего дня он задолжал Дотторе как минимум пару ответных услуг. Дотторе ответил не сразу, глядя на него очень внимательно, с оценивающим прищуром — как на результат эксперимента, который не укладывался в заданные параметры. Представилось, что он перебирает в голове список всех странностей, замеченных за Аяксом, и никак не может привести их к единому знаменателю. И снова: странно приятная мысль — что он способен заставить Дотторе полностью сосредоточиться только на себе. Мало что могло стать фокусом его полного внимания надолго. Наконец Дотторе тряхнул головой и ответил: — Не буду отказываться. Хотя я и так уяснил, что установить телепатическую связь между моими слепками можно будет либо медленно и безопасно, либо же быстро, но с малоприятными эффектами. — Я почти уверен, что знаю, какой способ ты выберешь, — негромко рассмеялся Аякс, но Тевкр все равно шевельнулся у него в руках и вопросительно пробормотал: — Братик Аякс?.. Ты обещал сладости… — Все хорошо, Тевкр, засыпай. У нас еще будет время завтра, — он погладил Тевкра по спине и внезапно поймал странно заинтересованный взгляд Дотторе. Прошептал в его сторону: — Только не говори, что не читал досье на коллег, доктор Пьеро из Сумеру. Обычно Аякс ограничивался номером слепка, обращаясь к Дотторе, но сейчас почему-то захотелось увидеть его реакцию на имя. Розалин, например, очень забавно злилась, а Куникудзуши каждый раз швырял в него молнией. Вот только вместо раздражения Дотторе лишь насмешливо сверкнул глазами. — В следующий раз, когда будешь придумывать объяснение своим уникальным знаниям, потрудись проверить источники заранее. В досье Предвестников указаны ранг и звание, перечислены родственники, некоторые способности и еще много разнообразной информации. Но по личному приказу Первого там никогда не упоминаются наши имена, Аякс. Имя с его губ слетело необычайно мягко и вкрадчиво, будто ласка. А потом Дотторе, не прощаясь, развернулся и направился к дороге, ведущей из города, явно намереваясь вернуться в свою лабораторию прямо сейчас. Опустившаяся ночная тьма его совершенно не смущала; впрочем, переживать стоило не за него, а за тех, кто встретиться с ним этой ночью на перевале Линцзю. Аякс проводил его взглядом и встрепенулся, лишь когда Тевкр снова пошевелился и шумно выдохнул прямо в ухо. Нужно было устроить его на ночь, узнать у Екатерины о корабле назад в Снежную, в срочном порядке найти подарки для Тони и Антона… Дел невпроворот. Подумать о том, как у Аякса на миг перехватило дыхание от незнакомого… предвкушения, когда Дотторе назвал его по имени, можно будет позже.