be neither fish nor fowl (ни рыба ни мясо)

─ Мы проверили каюту капитана, гаупвахту , кладовую, гнездо - там ничего, Дэн. Он пуст даже больше, чем мой желудок. ─ Почему он тогда так хорошо вооружен, если на нем ничего нет? Нет, это не может быть правдой. Проверьте еще раз.       Мэтт застонал, но вернулся, чтобы передать приказ. Над головами связанных моряков в черной форме, члены экипажа «Лиса» повторили стон Мэтта, возобновляя прочесывание отполированной до блеска каравеллы . Это был действительно красивый корабль: сделанный из прочного темного дерева, обшитый железом, с экипажем из двадцати опытных моряков. На камбузе у него было достаточно еды, чтобы хватило людям на три месяца, и достаточно пороха, чтобы отбиться от пяти пиратских судов. К несчастью для них, «Лис» насчитал десять. Что ж, туманная неделя и удобная узкая бухта, которую каравелла должна была знать очень хорошо, тоже помогли. Было бы чудом, если бы они наблюдали «Смеющегося шакала» в течение полутора лет и не нанесли бы удар тогда, когда, казалось, все звезды сошлись над ними. Кто-то может назвать это трусостью, но с тем, как долго они были вне порта, они не могли рисковать неудачным рейдом.       Если ничего другого не нашлось, размышляла про себя Дэн, то еда и порох хотя-бы пополнили их запасы на приличную сумму. Кейтлин наконец-то смогла бы приготовить что-нибудь получше картофельного пюре.       Эта мысль не слишком ее утешила. Она действительно надеялась на джекпот – каравелла носила красно-черные цвета Его Величества, а моряки были одеты в морскую форму, но «Смеющийся шакал» плыл один, что было довольно необычно вдали от хорошо патрулируемых вод Империи. Если бы она была на задании Короны, у нее должно было быть сопровождение. Казалось более чем разумным думать, что она везла ценный груз, о котором Его Величество не хотел, чтобы кто-нибудь узнал. Зачем еще тратить такой прекрасный корабль?       И все же…       Гаупвахта. Кладовая. Каюта капитана. Каюта главного помощника. Лучшим, что Дэн нашла для кражи, было красивое серебряное перо, отчасти назло им, а отчасти потому, что последний хороший совет Эрика закончился, и все их записи были в беспорядке. Плененным морякам нечего было сказать, и Дэн поймала насмешку одного из них, когда со вздохом оглядела пустую палубу. Она поджала губу и опустила руку, чтобы рассеянно постучать по своему мечу. Он перестал насмехаться, но не выглядел извиняющимся.       Мэтт снова появился из трюма с пустыми руками и покачал головой. Эллисон появилась позади него, с хорошей веревкой, перекинутой через плечо, но в остальном так же без ценностей. Сет не отставал от нее. Бросив взгляд ей за спину, она увидела Кевина на верхней палубе, со скрещенными на груди руками и грозным выражением лица. Остались близнецы и Ники, с которыми всегда было непросто спорить.       Она как раз собиралась закончить зачистку, когда из капитанской каюты донесся голос Ники: ─ Дэн! Эй!       Неужели ты не можешь быть хоть немного уважительным, подумала она - Дэн стала главной помощницей два месяца назад! - но удивление в его голосе заставило ее ухмыльнуться и броситься к каютам. Наконец-то! Это должны быть драгоценности! Или карта тайных торговых путей! Или золото! Или украшенная драгоценными камнями, золотая карта тайных торговых путей! ─ Мы кое-что нашли. ─ Сказал Ники из-за люка, который ранее был закрыт тяжелым столом капитана, его руки сжимали края люка, и он бросил быстрый взгляд на входящую Дэн. ─ Это, эм. Эм. ─ Давай, выкладывай. Что нашел?       Сделав неловкий, неуверенный жест, Ники пожал одним плечом и отступил от входа. Это было необычно тихо с его стороны, но Дэн была слишком взволнована тайной комнатой, чтобы обращать на это внимание. Она проскользнула мимо него и быстро спустилась по веревочной лестнице, выпрямляясь внизу, чтобы оглядеть тускло освещенную комнату. В ней были только свечи для освещения; в сочетании с низким потолком и отсутствием полок или ящиков, о которых мог бы говорить Ники, это создавало странное зрелище.       Что действительно делало его странным, так это стеклянный резервуар, занимавший целую стену. Он был размером добрых десять футов на пять футов (или три метра на полтора, сообщил ей умный голос Рене) и выглядел толще, чем линза подзорной трубы. Вода внутри была мутно-зеленой, водоросли благополучно росли по углам и полосками спускались по стенам. Сверху была плотно закрытая железная крышка - когда Дэн подошла ближе, она заметила странные круглые символы, нацарапанные по ее краям (очевидно, магия и суеверия, замешанные здесь). Они доходили до середины груди, делая подвижную заслонку сверху хорошо видимой и легко доступной. Дэн прищурилась на это, а затем на близнецов, стоящих по обе стороны от резервуара. ─ Тогда что это? Мрачная соленая вода для развлечения капитана?       Эндрю покачал головой, а Аарон пожал плечами. ─ Посмотри еще раз, ─ наконец сказал последний и указал, как будто Дэн могла что-то пропустить в стеклянном аквариуме.       Она на мгновение нахмурилась на них - Ники был плох в уважении к другим, но эти двое были худшими – но все-таки снова прищурилась, глядя на мутную воду. Что касается секретных комнат, такое использование казалось ей самым плохим. Как раз в тот момент, когда она собиралась огрызнуться на них за то, что они заставили ее потратить время с пустым резервуаром, то, что она приняла за тень от свечей, сдвинулось, сделав себя вообще не тенью.       Чем больше ее глаза привыкали к тусклому освещению, тем больше она понимала, что ошибалась. Это было превосходное использование секретной комнаты.       Не-тень превратилась в существо, свернувшееся вдоль пола аквариума; несмотря на то, что ему нужно было вытянуться на десять футов, его длинному хвосту цвета ржавчины пришлось сложиться вдвое, чтобы поместиться. Сам хвост был великолепен даже в грязной воде, мускулистый и мощный, с красной чешуей и изящными плавниками, от которых захватывало дух. Одно это сделало бы счастливым любого рыбака, но верхняя половина существа была еще лучше: на нее смотрел человек мужского пола с каштановыми волосами до плеч, обрамляющими высокие скулы, и голубыми глазами. Его руки были покрыты узорчатой чешуей, кисти заканчивались острыми когтями и перепонками между ними, а спинной плавник, который тянулся вниз по хвосту, лежал плашмя на спине. Под его узкими ребрами медленно поднимались и опускались жабры.       Он был прекрасен.       Он был даже лучше какого-либо бриллианта. ─ Русалка, ─ засмеялась Дэн, делая шаг назад и снимая со своей головы шляпу, чтобы прижать к груди. ─ Они перевозили русалку.       Это должно было сделать их богатыми. ◊◊◊ ─ Говорят, если ты не отпустишь русалку в море в течение четырех полных сезонов, она исполнит твое величайшее желание. ─ Я думала, это принесет тебе несметные богатства? ─ Нет, нет. Она становится любовью всей твоей жизни и клянется никогда не покидать тебя. ─ Что привлекательного в том, чтобы иметь глупое существо в качестве любовника? Держу пари, что он все равно будет пахнуть рыбой. Ага, мы должны выбросить его обратно. Похоже, оставлять его на борту - плохая примета. ─ Если бы он был проклят, как бы они хранили его так долго? Посмотри на эти стены. Они грязные. ─ Мне неприятно соглашаться с Сетом, ─ сказал Кевин из задней части группы, ─ но мы должны торопиться. Сет ухмыльнулся ему, заставив его нахмуриться еще сильнее, а затем продолжил: ─ Да. К черту легенды - мы должны добраться до порта и продать его. ─ Какой торговец, которого ты знаешь, покупает русалок? ─ Спросил Мэтт, наполовину раздраженный, наполовину любопытный. ─ Я видел такое на юге, ─ вставил Ники. ─ там продают измельченную чешую русалки. Чай, приготовленный из листьев дриады, вылечит любую болезнь. ─ Конечно, это так. Кипячение и питье крови также добавит десять лет к твоей жизни.       Ники пожал плечами. ─ Кто знает? Ты когда-нибудь встречал русалку раньше?       Группа притихла. Нет, ни у кого из них не было такой ситуации.       Вытаскивать резервуар из секретной комнаты было нелегко - к счастью, еще одна секретная панель открывалась в трюм, так что им не пришлось поднимать резервуар по лестнице, но потребовалось пять кусков веревки и много усилий, чтобы поднять его на палубу, а затем перенести на «Лиса». Вздрогнувшие плененные моряки необычайно побледнели, когда подняли аквариум. Дэн не испытывала ни капли жалости, когда те наблюдали, как их драгоценный груз переходит из рук в руки.       Однако теперь, когда они обрезали паруса и отчалили, а морской резервуар был закреплен грудами обернутых веревок и тяжелыми мешками с порохом вдоль его основания, на палубе «Лиса» стало ясно, что, помимо того, что они знали, что за их находку дадут хорошую цену, они не были полностью уверены, что с ним делать. Существо внутри ничем не могло помочь - оно избегало быть окруженным людьми и находиться на солнце, так что его тело свернулось, а лицо было скрыто длинным-длинным хвостом. Дэн смотрела на это, уперев руки в бедра. Потребовалось бы четыре месяца, чтобы добраться до южных портов, но они даже не могли быть уверены, что тамошние торговцы заплатят справедливую цену. Его Величество рекламировал свою готовность покупать волшебных существ на деньги, которые он забрал у своего народа, и, черт возьми, Дэн продаст Ему такую хорошую находку, даже если ирония перепродажи ему Его собственных товаров ужасно забавляла ее. ─ Как ты думаешь, о чем эти надписи? ─ Спросил Мэтт, наклоняясь, чтобы заглянуть за край крышки. ─ Не знаю. ─ Ответила Дэн. ─ Я собираюсь предупредить капитана и Рене. Мы должны были сделать это до того, как пристегнули его ремнями. ─ Здесь сказано, не стучите по стеклу, укусит, ─ ухмыльнулась Эллисон, уходя в гостиную капитана.       Капитан Ваймак, как обычно, был за своим столом. После того, как они захватили «Смеющегося шакала», он вернулся к своим бумагам и оставил свою команду на поиски сокровищ. Награда никогда не была главным событием в этой жизни, сказал он; то, как его глаза загорались всякий раз, когда они обращались к Его Величеству, заставило Дэн поверить ему. ─ Капитан? ─ Он поднял глаза на ее стук в дверь и быстро пригласил ее войти. Она не закрыла за собой дверь, хотя и села. Рене подняла глаза от своего маленького столика; прорицательница обменялась улыбкой на улыбку с главной помощницей. ─ Камбуз заполнен, оружейная комната заполнена, и у нас... новый пассажир.       Ваймак этого не ожидал. Он нахмурил брови, глядя на нее, сдерживая резкий ответ за деснами.        ─ Что это значит?       Улыбка Дэн стала шире. Она ничего не могла с этим поделать. Возможно, русалка собиралась принести больше проблем, чем ожидалось, но это все равно будет тяжело. Насколько она могла судить, независимо от того, какой путь они ни выбрали, это будет не просто. ─ На корабле была только одна ценная вещь, которую стоило взять, но вы можете не поверить мне, не увидев ее своими глазами. ─ Уайлдс, не играй со мной в игры... ─ Это русалка, ─ вмешалась она, наклонившись вперед на своем сиденье. Ваймак снова моргнул, разинув рот. ─ Русалка. ─ Русал, ─ поправила она, неопределенно махнув рукой и пожав плечами, снова откидываясь назад. ─ Технически. ─ Какого цвета? ─ Спросила Рене, потому что, конечно, она знала кое-что о том, что цвет русалки имеет значение. Она разбиралась во многих разнообразных вещах, и Дэн не хотела знать, как она пришла к этому. Их дружба сложилась хорошо, поскольку Рене тоже ни в чем не была слишком прямолинейна.       На солнце чешуя существа невероятно посветлела. Если бы он был в более чистой воде, Дэн не удивилась бы, если бы он мог светиться. ─ Красный?       Глаза Рене расширились на дюйм, она уважительно кивнула Ваймаку и быстро вышла на палубу. Ваймак фыркнул ей вслед за тем, что она ушла без объяснений, но его глаза тоже стали заинтересованнее, и довольно скоро он и Дэн последовали за ней. ─ О, ─ говорила Рене со своего места рядом с резервуаром, стоя на коленях на порохе и прижимая бледную руку к стеклу, ─ бедняжка.       Остальные обменялись взглядами, не желая противоречить прорицательнице в вопросах магии, но в глубине души надеясь, что сочувствие в ее голосе не означало, что они потеряли свой единственный выигрыш от двухнедельного преследования военного флота. Капитан остановился с краю группы, его брови поднялись почти до линии седеющих волос. ─ Правда ли, что если ты будешь держать русалку вне моря в течение четырех сезонов, ─ рискнул Ники, ─ она сделает что-то удивительное для тебя?       Все придвинулись ближе к Рене со стороны аквариума. Даже, как заметила Дэн, близнецы, хотя это был скорее внимательный взгляд, чем какое-либо реальное передвижение. ─ Так ходят легенды, ─ ответила Рене с добрым характером и мягкими словами. ─ Судя по надписи на крышке, это то, на что они тоже надеялись. Это запечатывающее заклинание, рассчитанное на шесть полнолуний. Ничто меньшее, чем полный ритуал освобождения, не разрушит его. ─ Значит, даже если бы мы захотели избавиться от него, ─ увернулся Мэтт, его руки нервно теребили пояс, ─ нам пришлось бы ждать несколько месяцев? ─ Вероятно. Я не могу сказать, когда была сделана печать. ─ Тогда это даст нам некоторое время, чтобы решить, что делать. ─ Сказала Эллисон, пренебрежительно махнув рукой. ─ Мы не можем продать полный резервуар и живое существо торговцу - они, вероятно, потребуют с нас плату за мясника.       Сет и Мэтт кивнули, а Рене промурлыкала. Когда она не поправила Эллисон о возможной продаже существа, Дэн мысленно вздохнула с облегчением. Хорошо, ладно. Рейд не был пустой тратой времени. ─ Даже если он будет находиться здесь какое-то время, я не буду давать вам гораздо больше оправданий, чтобы не работать. ─ Капитан заявил с видом, который, как знала Дэн, означал, что он понятия не имеет, что делать с находкой, и был благодарен, что у него есть время подумать над этим. ─ Переместите его в трюм. И ради всех нас, не разбейте стекло!       Коллективный стон поднялся из-за необходимости снова перемещать громоздкий резервуар, но это обеспечило небольшой перерыв в рутине - вот если бы это произошло, когда они неделями были в море, не видя ни души, а не сразу после рейда. Но в целом, подумала Дэн, схватка со «Смеющимся шакалом» была неплохим занятием. Надеюсь, держать русалку на борту будет не так плохо, как боялся суеверный Мэтт - если бы это было так, Рене наверняка сказала бы им.       Будучи толкающей сзади, а не тянущей спереди, Дэн поймала вгляд его блестящих голубых глаз, когда он выглянул из своей норы. Однако вместо того, чтобы сосредоточиться на ней или на ком-то еще, он смотрел в небо.       Единственная причина, по которой она почувствовала себя плохо, когда они спустили его под палубу и последние лучи солнечного света исчезли из его резервуара, рассуждала про себя Дэн, заключалась в том, что его лицо выглядело таким человеческим. Поэтому, она могла бы поклясться, что оно смотрело с глубокой тоской. ◊◊◊       Когда они покинули мелководье и направили свой корабль на юг - на всякий случай, если Хеммик что-то задумал, сказал капитан, и, кроме того, у нас нет других неотложных дел - началась монотонная рутина обслуживания судна и наблюдения за горизонтом. В результате, посещение аквариума с русалкой стало самым популярным занятием, хотя через несколько дней, когда он сворачивался в клубок всякий раз, когда кто-нибудь приближался, и не двигался, их интерес уменьшился. Обычно Кевин огрызался на них, чтобы вернуть к работе - этот человек был одержим обслуживанием судна, гораздо хуже, чем сам капитан и фактический владелец судна, Ваймак, - но не раз его можно было застать стоящим и смотрящим в темные глубины резервуара. Единственным, кого не заинтересовала новинка, был Эндрю, хотя остальная команда держала пари, что он был точно так же очарован и просто не попадался на глаза Кевину, Дэн или капитану.       К концу первой недели русалка наконец перестала прятать лицо всякий раз, когда кто-то проходил мимо. К сожалению, это было не то хорошее развитие событий, на которое они надеялись. ─ Выглядит отвратительно, не так ли? ─ Мэтт прошептал, как будто он мог потревожить существо, разговаривая слишком громко, когда его лицо было в дюйме от стекла. Для начала, если бы не Рене Уокер (которая мало что знала о русалках, но все же больше, чем остальные), они бы уделили существу больше свободного пространства - время шло, и они, не обнаружив заостренных зубов или кошмарных наклонностей, толпились все ближе и ближе.       Спутник аквариума в течение текущего часа Ники спросил: ─ Что с ним не так? ─ и Эрик хмыкнул, соглашаясь.       Существо неподвижно лежало на дне резервуара, расфокусированные глаза приоткрылись, а жабры быстро подрагивали. Он напоминал рыбу, вытащенную из воды. Если бы не тот факт, что он находился целиком в воде. ─ А русалки едят? ─ Это русал.       Мэтт закатил глаза. ─ А русалы едят? ─ Была ли бы его вода в таком ужасном состоянии, если бы это было не так? ─ Эрик скорчил гримасу и слегка толкнул Ники локтем. Он поднял руки вверх с шутливой улыбкой. ─ Эй, справедливое замечание, не так ли? ─ Может быть, в этом-то и проблема. Вода довольно противная. Если ты откроешь решетку, то почувствуешь вонь даже с палубы. ─ Так что, нам нужно сменить воду? ─ Но мы не можем бросить его в море, и мы не можем открыть крышку. ─ Сверху решетка… Мы могли бы слить плохую воду и, я не знаю, быстро наполнить ее?       Ники и Эрик сделали две одинаковые гримасы сомнения. Мэтт пожал плечами, растерянный и не совсем уверенный, сколько усилий он должен был сейчас приложить. Это была серьезная проблема, и она немного тяготила его - держать существо в таких тесных помещениях казалось неправильным, а вдобавок к водорослям и ограниченному солнечному свету через крошечные иллюминаторы трюма, ну, он бы не посадил собаку на цепь в таком состоянии. ─ Я полагаю, стоит попробовать, ─ сказал Эрик. ─ Однако мы не будем сливать прямо сюда эту отвратительную воду. ─ Ники скривился. ─ Нам придется снова перенести его, не так ли?       Так и есть.       И они это сделали, заставив Дэн, Аарона и Рене помочь им. Они выстроили в ряд столько запасных ведер и бочек, сколько у них было, и наполнили их до краев морской водой. Эндрю стоял в стороне, время от времени приподнимая бровь; Эллисон и Сет наблюдали с верхней палубы, смеясь; Эбби и Кейтлин подбадривали; Кевин и Ваймак вносили резкие правки, побуждая Дэн сказать, что если они не собираются помогать, то могли бы, по крайней мере, закрыть свои рты! - Не вы, капитан, я имела в виду Кевина!       Сначала существо не реагировало на то, что они толкали его аквариум, плавая взад и вперед вместе с покачиванием воды, но как только им удалось - осторожно, в спокойный, безветренный день - опрокинуть его аквариум на бок у поручня корабля, и вода начала стекать, оно, моргнув, стало бодрее и возбужденнее. Он бился, изгибаясь бешеными, плотными кругами; когда это не помогло предотвратить вытекание воды, он прижался к стене и издавал странные умоляющие звуки, его руки были подняты, чтобы закрыть решетку. Когда вода напоминала почти чистую слизь, Аарон, Ники и Эрик, почти задохнувшиеся от резкого запаха, упали на колени, существо легло на пол и преследовало последние лужи жидкости с выражением, устрашающе похожим на угрюмое смирение.       Они никак не могли полностью опрокинуть резервуар и надеяться поднять его обратно, но, по крайней мере, они опустошили большую его часть. Водоросли продолжали цепляться за края - с этим они ничего не могли поделать. Двигаясь как можно быстрее, они перевернули его назад и принесли ведра, чтобы залить воду в решетку сверху.       У существа хватило наглости выглядеть удивленным, когда в него плеснула соленая вода. Вскоре, когда даже Кевин и Кейтлин присоединились, чтобы помочь тащить ведра, он плавал в своем контейнере, его глаза моргали, а перепончатые руки двигались в воде, как будто он не мог поверить, что он все еще жив.       Закрыв заслонку над решеткой, Мэтт отступил, уперев руки в бока.        ─ Ну вот, ─ сказал он, когда Дэн неторопливо подошла, чтобы обнять его за плечи, ─ намного лучше.       Его голова повернулась к Мэтту, стирая улыбку с лица Дэн и заставляя его подпрыгнуть. Он изогнулся, чтобы прижать руку к стеклу, его плавники на этот раз раскрылись. На палубе воцарилась тишина, если не считать сдавленного вздоха Кейтлин; при солнечном свете и без зеленой воды, сквозь которую было ничего не видно, две вещи стали ясны. Первое: серебристые шрамы всех видов и рисунков покрывали его человеческую кожу. Второе: несмотря на это, его окраска поражала воображение. Красная чешуя была похожа на раскрытую розу, сверкающую росой - рассвет на тихих водах, испещренный розовым и оранжевым - счастливый румянец любимого человека после долгожданного воссоединения - и еще дюжина строк, которые только поэт мог надеяться проиллюстрировать. Заостренные кончики плавников создавали легкие акценты, идеально подчеркивая голубые глаза. Его волосы были не каштановыми, как они думали, а темно-рыжими. И, самое впечатляющее из всех: ─ Он просто ... поблагодарил меня?       Лицо Мэтта побледнело. Дэн, на этот раз, не была уверена, что сказать. Позади них Эндрю, Кевин и Ваймак хранили такое же молчание. ─ О, вау, ─ ахнула Кейтлин с другой стороны аквариума, совершенно не обращая внимания на то, что русалка имитирует человеческий жест. Аарон был рядом с ней с восхищенным, хотя и гораздо более сдержанным выражением лица. ─ Посмотри на это. Это великолепно. Неудивительно, что они продаются так дорого.       Плавники русалки сомкнулись, вся верхняя часть тела вздрогнула. В мгновение ока он свернулся обратно, красный хвост скрыл его лицо.       Дэн испустила дрожащий вздох, не уверенная, испытала ли она облегчение или нет, что его слишком человеческое выражение лица было вновь скрыто.       Кейтлин издала разочарованный звук, в то время как шоу закончилось - Эллисон и Сет исчезли в общих каютах. Довольно скоро Ваймак рявкнул на них, чтобы они убрали русала обратно в трюм и закончили свои ежедневные дела, и они снова засунули его в темный угол. На этот раз, когда солнечный свет исчез из его вод, он не взглянул вверх. ◊◊◊       Даже когда новшество русала исчезло, члены команды «Лиса» почувствовали притяжение к волшебному существу в его магически запечатанном аквариуме. Парами или втроем они обедали в его присутствии; Рене приносила стул и свечу и читала свои книги; Эбби штопала рубашки и смешивала лекарства; даже Кевина нашли дремлющим на ящиках напротив, с полотенцем на лице, чтобы закрыть свет иллюминаторов. Однажды Дэн, очнувшаяся от приступа бессонницы и храпа Сета, застала Эндрю стоящим в дверях трюма и смотрящим на него сверху вниз. Она ничего не сказала, хотя это была его очередь стоять на вахте, более довольная тем, что никто на борту корабля не избежал странного очарования русала.       В свою очередь он перестал прятаться, когда они проходили мимо. Русал больше не раскрывал свои плавники, предпочитая вместо этого отталкиваться своими руками и силой своего хвоста, хоть он никогда не смотрел никому из них в лицо, но, в конце концов, он двигался в их присутствии. Конечно, он в основном сидел на дне аквариума, выглядя вялым, а когда он двигался, то вращался бессмысленными, бесконечными кругами, но, по крайней мере, на это было приятно смотреть, и сердце не сжималось так сильно, как когда тот переставал крутиться, ожидая, будто его ударят. ─ Я думаю, ─ сказал Мэтт через две с половиной недели после того, как существо попало на борт, ─ что русалы должны что-то есть.       Он, Дэн, Эллисон и Рене сидели на соседних ящиках (трюм был тесным еще до того, как был добавлен десятифутовый резервуар; после этого большая часть его содержимого задевала потолок), тарелки Кейтлин с украденным картофельным пюре и колбасой со "Смеющегося шакала" с гарниром из апельсинов лежали перед ними. Сет ушел на вахту, и это была чуть ли не единственная причина, по которой Мэтт высказал то, что он думал о диетических привычках русалов. Хотя он признал, что ему понравился его хвост, Сет был больше зациклен на предположении о его цене, чем на заботе о его благополучии. Дэн немного ему позавидовала. ─ Почему ты вдруг говоришь об этом? ─ Спросила Дэн. ─ Я думаю, ─ тихо сказала Рене, поднимая апельсин и наблюдая, как глаза русала следят за ним с того места, где он лежал, всегда вялый, на полу аквариума, ─ возможно, ты прав.       Эллисон, практичная и бесполезная, спросила: ─ Что бы съел русал? ─ Рыба? Он живет в море. Я не думаю, что нам нужно слишком много думать о том, что он ест.       Мэтт оживился.        ─ У нас много рыбы. ─ Подожди, подожди. ─ Эллисон огрызнулась в ответ, бросив на него взгляд. ─ Мы же не собираемся тратить припасы на существо, о котором мы даже не знаем, нуждается ли оно в еде, не так ли?       В своем аквариуме русал приподнялся на локтях и очень многозначительно нахмурился на Эллисон.       Дэн разразилась смехом, пораженная и недоверчивая, и ее немало позабавила его дерзость.       Уши Эллисон были окрашены в розовый цвет; она боролась, очевидно, с надлежащей реакцией на ругань морского существа, а затем решила нахмуриться в ответ. Русал на мгновение задержал на ней взгляд, прежде чем снова опуститься на пол, скрестив руки на груди. Это был удивительно человеческий жест и эмоция. ─ О боже, ─ сказала Рене, пряча лицо за рукой, ее улыбка, тем не менее, выглядывала из-за нее. ─ Похоже, он сам ответил на этот вопрос. ─ Хорошо, ─ сказал Мэтт и встал. ─ Я собираюсь раздобыть немного рыбы. ─ Он наполовину выбежал из трюма, но через несколько секунд появился снова, держась за дверной проем. Дэн посмотрела на него, ее веселье росло от его энтузиазма по поводу заботы об их живом грузе. ─ Приготовленная или сырая?       Дэн пожала плечами. Эллисон выдохнула, все еще горько. Рене рискнула: ─ Сырая?       Они посмотрели на резервуар.       Русал посмотрел на них в ответ с некоторым интересом на лице. Это было ново. Через мгновение он кивнул. Он действительно кивнул.       Какого хрена, одними губами спросила Дэн у Рене, которая только улыбнулась.       Мэтт кивнул в ответ, как будто это было принято делать с морским существом, и снова отступил.       Когда он вернулся с лососем, разрезанным на брюхе, но сохранившим чешую, кости, голову и хвост, русал заметно успокоился. Удивительно, что существо, которое и так едва двигалось, могло каким-то образом замереть с такой заметной разницей. Он застыл, наблюдая, как Мэтт открыл люк и опустил лосося через решетку. Как только рыбья голова прошла через нее, русал пришел в движение. Мэтт с визгом упал на задницу, когда существо схватило еду через решетку, прижав ее к груди и свернувшись в этот такой знакомый клубок, когда оно, по-видимому, пировало. Струйки крови всплывали из-за его плеча.       Эллисон уставилась на него.       Дэн встряхнулась от ступора. ─ Ух ты. ─ Должно быть, он был голоден, ─ пробормотала Рене.       Мэтт, широко раскрыв глаза, кивнул.       Они тянули время, сколько могли, надеясь увидеть, как он развернется, может быть (совсем немного) надеясь увидеть, будет ли он снова изображать благодарность, но даже после того, как воды перестали двигаться, и он перестал есть, то продолжал прятаться.       Что больше всего поразило Мэтта и Дэн, когда они снова пришли к нему на следующий день, так это отсутствие чего-либо, оставленного после рыбы. Русал выглядел несколько оживленнее, его глаза следили за взглядами Дэн и Мэтта, когда они появились, и его тело переместилось в их сторону, но ни кости, ни глаза, ни чешуи лосося найти не удалось.       В течение нескольких часов кормление русала превратилось в хобби, если не в ежедневную задачу. Ваймак ворчал, что у него лишний рот, в то время как лица Кейтлин и Эрика потемнели, когда они пересчитали порции, но затем Ники предложил свои навыки рыбалки, чтобы поймать порцию русала. Аарон сказал, что он дерьмовый рыбак и сделает это только для того, чтобы Ники не отравил их дорогую добычу, и тогда Эллисон поспорила, что Мэтт не сможет поймать столько, сколько Аарон или Ники, и довольно скоро все свободное время стало посвящаться добыче рыбы для существа в трюме. Тот, кто поймал больше всего, должен был его накормить, и тот, кто накормил его больше всего, становился любимчиком русала в следующие три дня (и даже Рене не была уверена, делал это русал из инстинкта или интеллекта). Хотя он по-прежнему никогда не показывал им, как он ест, после трапезы он разворачивался, обычно выглядя осторожным и любопытным. У них было душераздирающее выражение на лице, когда он каждый раз казался таким удивленным, что они кидали ему рыбу через решетку. С другой стороны, они фактически морили его голодом в течение двух с половиной недель. ─ Он скоро будет толще меня, ─ проворчал Ваймак. ─ Он определенно ест лучше, чем я. ─ О, капитан, вы тоже могли бы порыбачить для него, если вы ревнуете, ─ уговаривал Ники. ─ Возвращайся к работе, Хэммик. ─ Сэр, да, сэр. ─ Я всегда слышала, что русалки умны, но они не должны быть похожи на сирен. ─ Однажды Рене размышляла, поднявшись на палубу и находясь вне предела слышимости русала. Они не были точно уверены, как русал понял то, что они сказали, но было совершенно ясно, что он понял, и почти идеально, в придачу к этому. ─ Сирены могут уговорить вас последовать за ними, если соблазнение не сработает. Они хороши в распознавании ваших желаний - они убедительно человечны, поэтому их песни так хорошо работают. Русалки… Русалы… Более дикие. Они исполнят ваше желание, как гласит легенда, но они больше похожи на дельфинов или тюленей, чем на людей, живущих в воде. ─ Или, ну, ─ добавила она с сомнением, затем с мягким, почти нежным раздражением, наблюдая, как русал ударяет хвостом по стеклу после того, как Сет слишком долго стучал по нему, напугав мужчину, который отскочил с проклятием. ─ Они должны быть такими. ─ Может быть, ни у кого еще не было возможности, чтобы изучить его должным образом? ─ Дэн сделала предположение. ─ Ухаживать за ним должным образом, ты имеешь в виду? ─ Протянула Эллисон. ─ Или я просто не знаю, ─ сказала Рене. ─ Не то чтобы я много изучала историю и предания русалок. Моя специальность - погода и приливы, а не то, что живет под водой. ─ Отлично. ─ сказала Дэн, хлопнув в ладоши. ─ Итак, мы все вместе разгадаем эту тайну. ─ Какую тайну? ─ Сказала Эллисон, направляясь к Сету, готовая оттащить его от резервуара, прежде чем он каким-нибудь образом сломает его ударом ноги. ─ Это особенно умная рыба. Он может понять несколько слов. Ну и что с того? Мы все еще рассматриваем возможность либо продать его, либо лишить его магии через несколько месяцев.       Рене промолчала, но улыбка Дэн померкла.       Правильно.       Она как-то забыла об этом.       Команда обычно играла в карты на палубе или в единственной тесной каюте, но однажды вечером Мэтт предложил им поиграть в трюме, и каким-то образом они перебрались туда. Когда они пригласили Кевина, Ники и близнецов, они ожидали обычного отказа. Раньше их называли «компашкой Эндрю», поскольку он ясно дал понять, что именно он поддерживает порядок в группе; термин изменился только после того, как Эрик и Кейтлин присоединились к «Лису», и, как следствие, Ники и Аарон иногда присоединялись к остальной команде для игр или вечеринок с выпивкой. Однако Кевин и Эндрю оставались упрямо холодными, первый критиковал их частые сеансы «валяния дурака», а второй откровенно пренебрежительно относился к ним. Четверо в группе присоединились к команде Ваймака после неудачной стычки с флотом Его Величества, уничтожившей половину их команды, и, по мнению Дэн, они были в отчаянии. Ваймак отказался комментировать, почему он взял четверку, но нельзя отрицать, что они были достойны своей работы, даже если в лучшем случае они были недружелюбны, а в худшем - открыто враждебны (даже между собой: Дэн однажды пришлось разнимать Эндрю и Ники, прежде чем Эндрю проткнул парня кинжалом). Итак, да, они приняли приглашение, но это было просто из вежливости, смотрите, по крайней мере, мы не совсем животные.       Они не были полностью уверены, как реагировать, когда Эндрю пожал плечами и сказал: ─ Конечно, ─ в то время как Кевин фыркнул и сказал: ─ В любом случае, больше нечего делать.       Что ж.       То, что они в конечном итоге сделали, было тем, что и планировали. Они вытащили свои настилы и отправились в трюм, но обнаружили, что их слишком много, чтобы удобно поместиться, и поэтому им пришлось неудобно расположиться на ящиках, на полу, на лестнице и даже на резервуаре русала.       Что ж, надо же, совсем не то, на что стоило бы смотреть. Когда первая половина группы занялась светильниками и картами, он не сделал ничего, кроме как скользнул по ним глазами, прежде чем продолжить свои бессмысленные круги плавания. Когда пришла вторая половина, он остановился, его блестящие глаза не мигали, а рот слегка приоткрылся. Когда они все устроились - Эндрю и Кевин прислонились к его аквариуму - он сгорбил плечи, свернувшись калачиком наполовину, остановился, развернулся, сделал паузу, снова свернулся, сделал еще одну паузу и повернулся, устроившись по другую сторону стекла, чтобы наблюдать за ними краем глаза.       Когда Рене оторвала взгляд во время середины второго раунда, Кевин и Сет уже спорили о возможном жульничестве, и она заметила, как русал прижал руки к стеклу и беззастенчиво уставился на карты, разложенные на деревянном полу. Она также видела, как Эндрю краем глаза рассматривал это зрелище. Она сохранила обе заметки при себе.       Часы тянулись, и ночь становилась все более поздней. В какой-то момент Эрик и Ники ушли и снова появились с ромом; игры стали немного меньше касаться карт, а больше ставок, вызовов и вспоминания прошлых ошибок, чтобы подразнить друг друга. Две группы все еще не могли найти реального взаимопонимания, но алкоголь и тема русалок немного помогли.       Впервые, просто потому что говорили о нем, не напугало его и не заставило спрятаться. ─ Эй, ─ сказал Сет, указывая прямо на уставившееся существо. Он даже не моргнул. ─ Эта штука наблюдает за нами? ─ Ты сам пялишься на него. Нихрена он не смотрит. ─ Пробормотал Аарон. ─ Думаешь, он любит играть в карты? ─ Спросил Ники, пьяно ухмыляясь и тяжело опираясь на Эрика.       Мэтт улыбнулся в ответ, его собственные щеки покраснели. ─ Держу пари, его любимое занятие - рыбалка. ─ Держу пари, это то, что он думает о нас сейчас, ─ хихикнула Дэн. Ее голос понизился, чтобы произвести впечатление погруженного в море сварливого старика. ─ Идите ловите рыбу, тупые двуногие. Я всегда голоден. Мой желудок - это бездонная яма. Черт возьми, почему ты не рыбачишь?       Большинство смеялись. Возможно, это было их воображение, но русал выглядел лично оскорбленным разговором о его привычках в еде.       Поймав взгляд, и достаточно пьяный, чтобы понять его смысл, Ники протянул руку мимо Кевина, чтобы похлопать по боку аквариума.        ─ Не волнуйся, Рыбак. В океане не скоро закончится хорошая еда.       Этот комментарий превратил выражение лица русала в холодный нейтралитет, и он отвернулся, вернувшись обратно к бессмысленному кружению, которое они прервали. Это выглядело немного болезненно, так что непригодность резервуара была очевидна при каждом крутом повороте, который он делал. ─ Что? ─ Спросил Ники, не обращая внимания, когда Аарон ткнул его локтем в бок. ─ Что я сделал? - О-о-о. ─ Неловкость охватила его и некоторых остальных. Извиняться перед русалом не казалось правильным. ─ Извини?       Существо проигнорировало его, лицо ничего не выражало.       В толпе воцарилась тишина, тяжелая и печальная.       Они сдали карты и начали еще один раунд покера. ─ Рыбак? ─ Спросил Эндрю.       Ники вздрогнул, в замешательстве встретив взгляд Эндрю. Рука Эрика легла ему на плечи и притянула его к себе. Тем не менее, то, что его двоюродный брат прервал молчание, отвлекло его. ─ Да?       Брови Эндрю поползли вверх на сантиметр, хотя больше в нем ничего не изменилось. ─ Это действительно глупое имя.       Осознание осенило пьяных, подвыпивших и единственную трезвую. ─ Мы еще не назвали его. Как мы могли не дать ему имени? ─ Если мы назовем его, мы должны оставить его себе. ─ Нет, мы просто не можем его съесть. Вы можете выбрасывать вещи, которые вы назвали, но вы не можете есть вещи, которым вы дали имена. ─ Мы никогда не собирались его есть! ─ Подожди, мы собирались его съесть? Так вот почему мы продолжаем так много его кормить? ─ Эллисон, пожалуйста. ─ Но на самом деле, ребята! Мы должны назвать его! Например, Эм-си Рыболов. Мистер Пловец. Дыхание Кита. ─ Ники, у тебя это ужасно получается. Он, очевидно, больше похож на Камбалу. ─ А я считаю его Басистом. ─ Неужели? Каламбуры? ─ Прекрати это! Если я продолжу смеяться, то потяну мидию. ─ О, моя треска. ─ Мы должны составить список, ─ сказал Кевин очень серьезно, с едва заметной запинкой, ─ и проголосовать утром.       Все отказались от этой ужасной идеи и продолжили препираться. В своем аквариуме русал, наконец, прекратил свои сводящие с ума круги, на его лице появилось недоумение. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что двое из группы смотрят на него: Рене и Эндрю, одна с улыбкой, а другой почти равнодушно. Это не должно было быть слышно из-за приглушенного рева других и сквозь толстое стекло, но Рене мягко подтолкнула: ─ Как бы ты хотел, чтобы тебя звали? ─ И голова существа склонилась в непосредственном созерцании.       Раздумие заняло некоторое время. Это продолжалось до тех пор, пока группа почти не исчерпала себя от криков, тема не перешла к плюсам и минусам имен в разных культурах. В конце концов, однако, медленно и обдуманно, с таким видом, будто он думал, что это было худшее решение, которое он когда-либо принимал, русал прижал палец к стеклу и выстукивал тихий ритм. Длительное нажатие, короткое, пауза, короткое, пауза, короткое, короткое... Распознанный метод ответа поверг Рене в шок; Эндрю, между тем, не выглядел ни капельки смущенным, как будто он видел такое раньше. Ему выпало повернуться к группе и перевести то, что другие полностью проигнорировали, но он не повысил голос ни на октаву. ─ Нил. ─ Не все сделали паузу, но когда половина группы оторвалась от подшучивания, чтобы посмотреть на Эндрю, то когда он заговорил во второй раз, все услышали. ─ Зовите его Нил.       Многие выглядели недовольными выбором - они надеялись на Короля Мальков или Принца Морских Водорослей, - но почти скучающая решимость в голосе Эндрю в сочетании с внезапно пристальным выражением лица русала свели любые реальные протесты к символическому ворчанию и неохотному принятию.       Ваймак чуть не вскочил с места, когда понял, что его команда назвала свой груз, но, учитывая, что он всего несколько минут читал им лекцию о том, что они слишком привязаны к временным вещам и обращаются с русалкой как с домашней собачкой, команда была уверена, что он на самом деле не возражает. В любом случае, стало ясно, что если они использовали это имя, русал реагировал гораздо более мгновенно и день ото дня все больше расслаблялся в их присутствии.       Позже вечером, когда большинство спало, а смена с вахты устроилась в гнезде, Рене прокралась в трюм, чтобы выстукивать размеренный ритм по стеклу. Короткая, короткая, короткая, короткая, пауза, длинная, длинная...       Русал внутри даже не взглянул на нее. На самом деле, когда она нахмурилась и задала более острый вопрос, он свернулся, лицо и тело снова скрылись за толстым красным хвостом. Рене сделала паузу, нависнув пальцем над стеклом, но она не возражала против утешительного приза - эта реакция говорила сама за себя. Покачав головой, она ушла с улыбкой.       Без чьего-либо намерения сделать это так, ночная игра в трюме стала сближающим моментом для них всех. ◊◊◊       Через четыре недели после того, как существо попало на борт, Рене подошла к капитану с мрачным выражением лица и миской с черепашьими и лягушачьими костями в руке.        ─ Мне это не понравится, не так ли? ─ Спросил он.       Она покачала головой.       Через двенадцать часов они должны были столкнуться с чудовищным штормом, и это никак нельзя было отсрочить. Море было обманчиво спокойным, небо открытым и ясным, линия горизонта ровной и ничем не примечательной, но, по ее словам, им нужно было начать готовиться прямо сейчас. Он кивнул и вышел, чтобы собрать всех на палубе и назначить задачи, подчеркивая скорость и эффективность. С минимальным ворчанием - в основном из-за неверия Сета в то, что такой хороший день может испортиться, и недовольства Кевина тем, что их маршрут будет нарушен - все бросились завершать приготовления. Рули нужно было укрепить, паруса свернуть и туго завязать, продукты сложить поверх пороха и обернуть мешковиной на случай наводнения. Потребовался весь день, чтобы подготовить корабль, отчасти из-за того, что раньше они не выполняли обязанности по уборке, в чем никто не хотел признаваться.       Но когда наступили сумерки, и они смотрели с правого борта своего неподвижного корабля, на горизонте собрались темные тучи. Альбатрос пролетел над головой, улетая так быстро, как только позволяли его массивные крылья. Не успели они опомниться - но ровно в двенадцатый час горизонтальными полосами пошел дождь, «Лис» закачался на опасно высоких волнах. Ветер завывал вокруг их ушей, угрожая гневом Матери-природы, которой бросили вызов; люди не должны были так долго находиться в море, и она была счастлива видеть, как они опускаются на дно из-за своего высокомерия. Команда отступила в свои соответствующие спальные помещения, они подперли двери тяжелыми мешками. Рене получила больше, чем несколько похлопываний по спине - если бы не она, они наверняка потеряли бы одного или двух членов экипажа, пытаясь закрепить мачты. Было жутко слушать, как шторм бушует и колотит по их любимому кораблю, но Дэн зажгла светильник и разложила карты между двумя гамаками, и все делали все возможное, чтобы отвлечься от скрипа и стонов старого дерева. Не будет никакого сна, пока это не закончится.       Долгое время шторм не прекращался. Ночь ползла медленно, коллективное дыхание команды затаилось, когда корабль накренился с одного борта на другой. В конце концов, качка уменьшилась, вой ветра стих, и хотя дождь продолжался, он шел, как и положено дождю. Коллективный вздох облегчения, когда все забрались в свои кровати, был ощутимым.       Они погасили светильник, и в каютах экипажа воцарилась тишина.       Утром они отодвинули мешки от двери и со скрипом открыли ее, выходя наружу с мягкими лучами рассвета, чтобы проверить повреждения. Мачты были в основном в порядке, но несколько поручней и столбов были начисто оторваны, в гнезде не хватало куска обшивки, а палубу нужно было очистить от водорослей и дохлой рыбы. В целом, не так уж плохо, хотя и немного воняло. ─ Эндрю... ─ и все неожиданно повернулись, чтобы посмотреть, как Кевин следует за Эндрю в трюм. Затем Дэн, Мэтта и Рене осенило, и они поспешили последовать за ними. Кейтлин потянула Аарона за руку, подойдя к краю группы, собравшейся у входа в трюм.       Однако даже издалека повреждения были очевидны. Ящики, которые не были закреплены из-за отсутствия веревки, были опрокинуты, их содержимое высыпалось на мокрый пол. Однако никто не возражал против того, что они наступили на дюйм воды. Вода попала из просочившегося сквозь доски дождя, а также из опрокинутого резервуара, содержимое которого вытекло из решетки в крышке.       В аквариуме осталась вода только благодаря тому, что он приземлился на ящик; его обитатель неловко лежал в неглубокой луже, скопившейся в углу, одна пара жабр была погружена в воду, а другая зияла на открытом воздухе. Нил вздрогнул, когда они прибыли, его глаза, суровые и синие, сузились до черных точек, рот был открыт и делал отчаянные вздохи в воздухе. С болезненной бледностью на его и без того светлой коже серебристые шрамы выделялись как гротескная карта на коже молодого человека: ожоги, старые пулевые ранения, шрамы от плетки и глубокие борозды от лезвий. ─ И давно он в таком состоянии? ─ Спросила Дэн, и это разрушило чары, наложенные на них зрелищем.       Они оставляли мешки с порохом вдоль основания резеруара, чтобы поддерживать его в вертикальном положении, несмотря на то, что это не совсем помогло. Теперь им приходилось карабкаться, чтобы убрать их, половина команды мчалась наполнять ведра и бочки, в то время как другая половина приводила резервуар в порядок. Однако как раз перед тем, как они дотронулись до краев, чтобы перевернуть его, Эндрю вмешался:        ─ Вы настолько глупы? Воды будет слишком мало, чтобы его жабры могли дотянуться, ─ его голос нехарактерно резкий. Все поняли это за секунду до того, как совершили. Почти в ответ хвост Нила - его чешуя была тревожно сухой - слабо хлопнул, его глаза зажмурились, когда он перекатился, чтобы погрузиться в воду с другой стороны.       Вероятно, благодаря запечатывающему заклинанию стекло не треснуло, но все равно требовалось время, чтобы его снова наполнить. Они убрали все лишнее к тому времени, как откопали достаточно ведер, чтобы превратить процесс в непрерывную цепь, капитан и Эбби присоединились к ним, чтобы помочь, и все равно это заняло, казалось, целую вечность.       В конце концов воды набралось достаточно, чтобы поставить резервуар обратно, как он и должен был стоять. Нил не переставал кататься в нем, извиваясь, чтобы смочить чешую и кожу, его грудь наконец перестала отчаянно вздыматься. Когда он выпрямился и полностью погрузился в воду, он плавал брюхом вверх с видом чистой эйфории, с закрытыми глазами и раздувшимися жабрами. Даже его плавники расправились, все в нем излучало облегчение.       Экипаж, потный, голодный и измученный жаждой, вздохнул с облегчением.       Сет и Эллисон были первыми, кто отделился от Кейтлин, которая тащила за руку Эллисон, жалуясь на пропущенный завтрак; Аарон, Ники и Эрик посмотрели на Эндрю, прежде чем последовать за ними; Эбби и Ваймак предупредили оставшихся чтобы они не допустили, чтобы что-то подобное повторилось, особенно учитывая расходы, которые шторм нанес их кораблю; Рене воспользовалась моментом, чтобы прижать руку к стеклу, прежде чем она, Дэн и Мэтт, наконец, тоже побрели на камбуз. ─ Это могло бы закончиться очень, очень плохо, ─ пробормотала Дэн. ─ Да. ─ ответил Мэтт, хотя только половина его мыслей была о деньгах и легендарном желании.       Расстроенная Дэн продолжила:        ─ Может быть, причина, по которой так трудно держать их в течение четырех сезонов, в том, что они выглядят так чертовски человечно. Неудивительно, что те морские ублюдки оставили его в темной, одинокой комнате.       Двое других согласились с Дэн.       В трюме последний из команды «Лиса» отстукивал вопрос на толстом стекле. Нил приоткрыл глаз, чтобы взглянуть на фигуру, измученную и голодную до невозможности. Двое пристально смотрели друг на друга, прежде чем Нил старательно повернулся к стене и постучал в ответ, его острый коготь царапнул по стеклу.       Хотя только они двое знали об этом, это был второй раз, когда Нил активно ответил на вопрос. Первым было его имя. Второе было: я в порядке. ◊◊◊       «Лис» указал носом на восток, в поисках обитаемой земли, которая, как клялись звездные карты, должна была находиться за горизонтом. Они потеряли порох и продовольствие из-за шторма, а ограждения нуждались в ремонте, прежде чем они могли бы надеяться потопить еще один вражеский корабль. Хотя это отодвинуло их планы в отношении южных портов на несколько недель, было бы лучше причалить в дружественных водах, чем быть застигнутым врасплох на патрульных линиях Империи. В данном случае «дружественные» значило «против Короны» больше, чем «друзья пиратов», и они сменили свой оранжево-белый флаг с черепом лисы на ничем не примечательный синий флаг исследовательского судна какого-нибудь богатого человека и плавно поплыли к городу-крепости Трои.              Хотя ее история древняя, как и сама легенда, Троя пала от славы и великолепия столетия назад, с тех пор известная своими мирными водами и гостеприимными объятиями для любого, кто не испытывал недоброжелательности. Это было маленькое и гордое Королевство, расположенное за пределами досягаемости Империи, вполне возможно, потому, что оно продолжало действовать как перевалочный пункт для торговцев любой фракции. «Лис» бросил якорь в нескольких шагах от берега; навалив мешки на резервуар и избегая пустого, но осуждающего взгляда Нила, они накрыли аквариум и несколько других куч мешковиной, завязали мирные узлы на своих мечах, разгрузили пушки и разобрали винтовки в знак доброй воли в качестве туристов Трои. Их считали порядочными людьми - инспекторы едва заглянули в трюм, их поддельные документы приняли за чистую монету и позволили им добраться на двух гребных лодках до берега.       Было установлено дежурство, чтобы убедиться, что, по крайней мере, четверо оставались наблюдать за кораблем, но при этом у каждого была возможность размять ноги на суше. Таверны были посещаемы, влюбленные пары - Сет и Эллисон, Кейтлин и Аарон, Эрик и Ники, Мэтт и Дэн - исчезли из поля зрения своих товарищей по команде только для того, чтобы вернуться в гораздо лучшем настроении, чем раньше, покупки и свежие продукты были в изобилии, и, наконец, они заплатили за ремонт, и корабельный плотник по имени Джереми Нокс отправился на лодке взглянуть на их гнездо и поручни. Он подсчитал, что на ремонт потребуется пять дней, и пригласил на помощь двух ассистенток, Лайлу и Альварес. Его обширные знания и скромное поведение сразу же привлекли к нему внимание команды, и это впечатление удвоилось, когда он доказал, что честный человек не станет заглядывать туда, куда его не просили. Он действительно казался редкой находкой. Кевин, самый большой поклонник кораблей и связанных с ними занятий, прилип к Джереми, как моллюск к своей добыче, до такой степени, что Альварес отвела Дэн в сторону и спросила, не хочет ли Кевин присоединиться к ним в качестве ученика Джереми, потому что, как бы лестно это ни звучало, все места были заняты. Дэн заверила ее, что нет, Кевин не был заинтересован в том, чтобы покинуть «Лиса», хотя она бы заплатила Джереми, чтобы он забрал этого человека на месяц или два.       (Конечно, в конце концов ему пришлось бы вернуться. Однажды лис, всегда лис.)       (Это, а также то, что он проигрывал в карты, когда у него была выигрышная комбинация, казалось, забавляло Эндрю, и если бы Кевин ушел, они потенциально потеряли бы двух игроков для ночных игр в карты.)       Ремонт закончили слишком рано, новое дерево отполировали и отшлифовали там, где оно было заштопано, и пиратов отозвали из закоулков тесного города Трои. В последний день пребывания в порту на корабле остались только капитан и Эбби, чтобы дать команде время извлечь из остановки максимум пользы. Когда они забрались обратно в гребные лодки - тесновато, учитывая, что их было всего две, - большинство из них либо балансировали на предательской грани похмелья, либо все еще были полностью пьяны. ─ Эй, ─ невнятно произнес Мэтт, прекрасный пример последней из перечисленных категорий, ─ что это у тебя?       Дэн что-то проворчала и засунула ярко окрашенный кубик поглубже в свою куртку - несчастная жертва раннего похмелья. Мэтт, не желая останавливаться, схватил ее за руку и стал приставать к ней, чтобы она поделилась. ─ Это для Нила, хорошо? ─ наконец выпалила она, раздраженная и смущенная. ─ Я тут подумала, а ведь находиться в этом резервуаре весь день должно быть умопомрачительно скучно, верно? Так что... Предполагаю, что они очень популярны среди троянских детей. Может быть, он тоже мог бы получить от этого удовольствие.       «Это» было металлическим кубиком с разноцветными глиняными плитками, вставленными в сетку четыре на четыре. Не хватало одного слота, цель игрушки - сдвигать плитки, пока не появится картинка. Упражнение повторялось на каждой из сторон куба, каждая картинка немного отличалась и, если все было сделано правильно, превращалась в простую историю. Мэтт покосился на нее. ─ Ты подаришь ему картинку с танцующим размытым крабом? ─ Предполагается, что это морская черепаха, плывущая в закат, ─ фыркнула Дэн. ─ О, хорошо, ─ вздохнул Ники, его плечи опустились от облегчения, ─ потому что я купил ему тот, с крабом. ─ Вы, отчаянные идиоты, накупили подарки для нашего ручного русала? ─ Сет съязвил, сложив руки вдвое, а глаза налились кровью с похмелья. Эллисон, на этот раз, не сразу поддержала его. Он бросил на нее взгляд, который она холодно вернула. Его уверенность немного упала, раздражение быстро заняло свое место. ─ Что за черт? И ты тоже. ─ Он просто рыба, ─ ответила Эллисон, задрав нос. ─ Я не покупала ему того, что ему пришлось бы решать. Но мне надоело смотреть на эти мерзкие водоросли каждый раз, когда мы спускаемся к нему. У меня есть стальная щетка, чтобы счистить их. ─ Но ты все еще ожидаешь, что он сможет понять, как пользоваться щеткой!       Эллисон пожала плечами. ─ Он, очевидно, не настолько глуп. ─ О, чуваки, ─ сказал Мэтт, ссутулив плечи. ─ Жаль, что я ничего не купил. Я и не предполагал, что это будет так важно.       Бросив взгляд на своего близнеца, которого никто, кроме Кейтлин, не заметил, Аарон фыркнул и покачал головой, с издевательским тоном. ─ Эндрю нашел водонепроницаемые карты.       Рене выглядела любопытной, но Эндрю смотрел в другую сторону, равнодушный и незаинтересованный в присоединении к разговору. Когда кто-то полушутя поинтересовался, могут ли они на самом деле научить русала ловить рыбу, он пожал плечами и пристально посмотрел на Сета. ─ Кто знает. Он просто глупое животное.       Они подумывали о том, чтобы развернуться и забрать бочку скумбрии или пресноводной форели, но Эрик указал, что ни у кого из них не было на это денег, и им действительно не нужно было попадаться на глаза властям в день, когда они собирались уезжать, ведь это сделало бы их еще подозрительнее. По какой-то причине рациональные объяснения вызвали чувство вины в сердцах большинства членов экипажа, хотя никто не мог сформулировать, значилось ли это тем, что они не купили рыбу перед отъездом, или тем фактом, что они собирались изо всех сил стараться ради существа, которое технически все еще было грузом.       Джереми Нокс и его помощницы уехали накануне, к большому разочарованию Кевина и чуть меньшему разочарованию остальной команды. Капитан приказал им снять якорь при свете луны и отчалить так тихо, как только могли, Рене предсказала хороший ветер, который вернет их на маршрут без особых усилий. Они продолжали поднимать голубой флаг даже после того, как покинули воды Трои, полагая, что другие корабли могут пройти мимо в поисках теплого южного течения вместе с ними.       Когда они сняли мешковину с аквариума Нила, русал скорчился от них, его расширенные зрачки прищурились и глаза быстро заморгали при внезапном появлении пламени светильника. ─ Извини, Рыбак, ─ пробормотал Ники, гораздо легче, чем раньше. Извинения здесь были правильными. Они оставили парня одного и в кромешной тьме почти на две недели, только откидывая брезент , чтобы запихнуть рыбу, когда знали, что корабельщика или его помощниц нет поблизости. ─ Но эй, смотри! У нас есть кое-что для тебя. Счастливого, гм, дня возвращения в море?       Отверстия в решетке были небольшими, в них не могла пролезть рука, но металлические кубики складывались посередине, и их было достаточно легко протолкнуть.       Нил отнесся к вторжениям объектов с большим подозрением, его глаза метались между металлом, который упал на дно его аквариума, и ожидающими, полными надежды пиратами, которые их бросили. Некоторое время они смотрели друг на друга, никто не двигался.       Когда Эллисон поняла, что это стало больше похоже на то, что они пялятся, она раздраженно сказала: ─ У меня серьезно нет на это времени. Вот, ты, глупая рыба, ─ она протолкнулась мимо Ники и Дэн, чтобы бросить свой собственный подарок - щетку со стальными зубьями, и развернулась, чтобы уйти. ─ Делай с этим что угодно!       Аарон, Кейтлин и Кевин последовали за ней, Эрик тоже шел за ними по пятам с извиняющимся взглядом за Ники. Сет не потрудился спуститься в трюм, чтобы посмотреть на их «странный ритуал дарения подарков», и, в конце концов, даже Дэн почувствовала себя немного глупо. Когда Нил, наконец, потянулся за металлическими кубиками, сначала развернув морскую черепаху, чтобы посмотреть на ее яркие плитки, первая помощница не могла вспомнить, что именно она ожидала, что существо будет с ней делать. Затем он переложил плитку из одного слота в другой, и плавники на его боках вспыхнули, его тело изогнулось, чтобы наклонить куб, пытаясь лучше поймать свет. По крайней мере, так это выглядело для Мэтта и Дэн, и они обменялись взглядами, когда эта мысль пришла им в голову. ─ Ты должен выложить карты, ─ сказал Ники Эндрю. Блондин бросил на него взгляд, прежде чем развернуться на каблуках и выйти, по-видимому, довольный тем, что русал мог, на самом деле, использовать и более простые игрушки.       Рене предложила оставить светильник хотя бы на одну ночь. Хотя оставленное без присмотра пламя было ужасом для деревянного судна в море, они все согласились, повесили светильник на крюк и оставили дверь трюма открытой, когда выходили. За ними внимание русала было сосредоточено исключительно на плитках и кубиках, когти тянули за края, чтобы создать рисунок, который он очень, очень старался не поцарапать. ◊◊◊       На следующее утро Кевин зашел, чтобы просунуть разделанного морского окуня через решетку, но только для того, чтобы в итоге застыть на месте.              Нил, плавающий кругами, не был чем-то необычным, но он никогда не двигался с помощью одних только плавников и хвоста, и особенно никогда не плавал кругами на спине. И все же, поскольку его руки были заняты кубиками, которые, как отметил Кевин, были закончены в течение нескольких часов, он наблюдал, как Нил переставлял, перетасовывал и переделывал кубик с танцующим крабом в рекордно короткие сроки. Русал, казалось, почти бездельничал в аквариуме, дрейфующий по кругу с рассеянными взмахами плавника и хвоста. Он бросил на Кевина быстрый взгляд, но не схватил предложенную еду, как будто ожидая, что она исчезнет, если он будет ждать слишком долго, вместо этого аккуратно отложил игрушки в сторону и протянул руку, в чем Кевин позже поклянется Эндрю, было кивком благодарности. Вопрос о том, что его оставили взаперти в течение двух недель, казалось, был разрешен.       Позже в тот же день Эбби вернулась со своего места в трюме для смешивания лекарств со странным выражением лица. ─ Кто положил стальную щетку в резервуар? ─ Она спросила тех, кто был на палубе, кем оказались Аарон и Кейтлин. ─ Я должна передать свою благодарность Эллисон. Он всегда выглядел немного болезненным с человеческой точки зрения, но теперь он практически сияет. На дне аквариума целая куча чешуи - если я правильно понимаю, без чего-либо грубого, что могло бы царапать, он продолжал бы носить с собой гнилую чешую.       Действительно, в одном углу аквариума была куча темно-красных чешуек, и хотя на его хвосте было несколько проплешин, уязвимая кожа под ними быстро затвердела, став белой, затем розовой, а затем блестящей огненно-красной. Водоросли на стенах также были быстро удалены, и Мэтт планировал заменить воду для существа в течение следующих нескольких вечеров, чтобы убедиться, что водоросли не появятся вновь.       Во время следующей ночной игры Нил настойчиво стучал по стеклу; Аарону невероятно это надоело, и он двинулся открывать решетку, чтобы рявкнуть чего ты хочешь? только для того, чтобы отпрыгнуть назад, когда русал собрал чешую и вытолкнул ее из аквариума, прежде чем повернуться спиной к группе и отказаться оглядываться, сколько бы раз они ни звали его по имени. ─ Что ты там говорил о измельченной чешуе русалки? ─ Дэн спросила Ники.       Его рот беззвучно шевелился, затем он пожал плечами, пораженный. ─ Я не знаю, считается ли это, когда она гнилая. ─ Держу пари, торговцы этого не узнают, ─ сказала Эллисон, собравшись с мыслями и бросившись, чтобы собрать несколько чешуек с пола. Даже сломанный, сколотый и немного неприятно пахнущий, красный цвет ожил на свету. ─ Ставлю пять медяков, что они все равно занизят тебе цену, притворяясь, что не верят тебе, ─ съязвил Мэтт. ─ Держу пари, я получу более выгодную сделку, чем предлагает Корона, ─ парировала Эллисон. ─ И для протокола? Они все на сто процентов только мои.       К концу недели общение с Нилом стало главной причиной грязной посуды и беспорядочных свалок веревок на борту «Лиса». Русал не стал бы общаться с помощью понятных слов (которые, во всяком случае, знал кто угодно, кроме Рене и Эндрю), но он мог сымитировать трюки, если бы вы были достаточно глупы, чтобы проделать их первым. Например: Кевин сделал переднее сальто, а Нил сделал сальто в воде. Мэтт подбросил бутылку из-за спины, развернулся и поймал ее, в то время как Нил перекатил кубик со своего плеча на широкий хвостовой плавник, прежде чем подбросить его в руку. Ники простоял на руках добрую минуту; Нил скрутился так сильно, что мог вместить все свое тело в одну вертикальную линию высотой в четыре фута. Дэн села на шпагат, и Нил закатил глаза, помахав хвостом взад-вперед, как бы говоря: хорошо, хорошо, ты победила.       Они говорили о нем как о четырнадцатом члене экипажа, цитируя трюки и рожи, которые он изображал, как будто это он сам вызвался их выполнять. Дэн заметила, что лицо Ваймака становилось все каменнее и суровее по мере того, как шла неделя, и росли рассказы о том, что сделал русал, но только через семь дней их плавания он решился созвать общекорабельное собрание. ─ По подсчетам Кейтлин, наши запасы продовольствия истощаются быстрее, чем следовало бы. ─ Он начал с верхней палубы, Дэн рядом с ним, а его пираты сбились в неорганизованную кучу возле мачты. ─ Особенно мясо и хлеб. Я знаю, что русал симпатичный, но если вы будете тайком приносить ему еду, чтобы заставить его делать сальто, ваши человеческие товарищи по команде останутся голодными. Более того, ─ и тут его лицо стало мрачнее, плечи напряглись, особенно когда по команде прокатился ропот: Вы кормили его из наших запасов? ─ Нет, только тем, что я сам поймал, ─ я хотел бы напомнить вам всем, к чему мы плывем. Через три месяца мы будем в южных водах. Самое большее, сколько нам придётся ждать - это месяц, прежде чем резервуар будет возможно вскрыть. Когда придет время, мы решим, что с ним делать. Но, несмотря ни на что, он не один из нас. Он не пират. Он не лис. Он не человек. Он даже не домашнее животное. Он волшебное существо, и мы не можем держать его взаперти вечно.       Все молчали, их внимание было приковано к их капитану. ─ Это тяжело. Судя по лицу, он похож на человека. ─ Ваймак сделал паузу и коротко вздохнул. ─ Но вам всем не мешало бы помнить, что он им не является, если только через три месяца русал не станет тем, кого вы хотели бы продать.       Все они отвели глаза. В таком виде - в мятеже, мысль никогда не приходила им в голову - нерешительность по поводу русала вернулась. Может быть, это было проклятием существа: разжигать разрыв между долгом и сердцем, снискивать их расположение и очаровывать их голубыми глазами и иллюзиями товарищества.       Вскоре после этого Ваймак распустил их, и сложившиеся связи экипажа с морским существом снова рухнули.       Они все еще ловили рыбу и делали ставки кто сколько поймает, они все еще выливали и пополняли воду, пока она не застоялась, но после следующей ночной игры, когда они чувствовали себя слишком неловко, чтобы взаимодействовать или (в случае Ники и Дэн) смотреть на русала, который уставился на них, было решено, что игры в карты будут перемещенным обратно в спальные помещения. И если Эндрю отошел от игры, а Кевин быстро потерял интерес, а Аарон и Ники неловко пожали плечами и последовали за ними, что ж, у них все еще было достаточно людей, чтобы сыграть в большинство вариантов игры.       Вся команда без лишних слов решила избегать проведения свободного времени в трюме; впервые за много лет дверь оставалась закрытой, когда им не нужно было ничего перемещать изнутри наверх.       После полутора недель уклонения от его смущающего взгляда Дэн подпрыгнула, когда она открыла решетку, чтобы бросить форель, только для того, чтобы русал протянул руки и вцепился когтями в металлические прутья. Они были злобно изогнутыми, темно-черными, как морская бездна, его суставы были покрыты чешуей, блестели и были явно нечеловеческими. Между перепончатыми пальцами выглядывал голубой глаз. Пока она колебалась, держа рыбу вне досягаемости, из горла Нила вырвался вопросительный звук, искаженный водой, но не менее настораживающий для ее ушей, как будто это было последнее средство, к которому существо хотело прибегнуть, и оно решило, что оно того стоит.       Она колебалась, глядя вниз с перекошенным лицом. ─ Прости, Нил, ─ наконец пробормотала она. Лицо русала постепенно разгладилось, как будто его ударили. Прежде чем она закончила говорить, он упал обратно на пол резервуара, отвернувшись от нее, чтобы свернуться калачиком в дальнем углу. ─ Мы немного забылись. Надеюсь, ты понимаешь. В этом действительно нет ничего личного.       Она сунула рыбу, наблюдая, как он даже не сдвинулся с места, захлопнула заслонку над решеткой и приложила крайние усилия, чтобы не убежать от его молчаливого осуждения.       Вся эта встреча оставила у нее во рту едкий привкус.       После этого она перестала соревноваться за то, чтобы накормить его, и довольно скоро все стали относиться к этой задаче так, как она была на самом деле: еще одна рутинная работа.