be neither fish nor fowl (ни рыба ни мясо)

─ Мы все еще теряем продукты раньше срока, ─ пробормотала Эбби через месяц после речи Ваймака, ее голова склонилась к нему. ─ Но команда не скармливает их русалу. На самом деле, я бы сказала, что Нил похудел. ─Нил, ─ пробормотал капитан, обхватив голову руками. ─ Я не могу поверить, что они назвали его как-то по-человечески. ─ Обсуди это с Эндрю, он сам его выбрал, ─ ответила она, затем взяла ежедневно обновляемый отчет об их припасах. ─ Это серьезная проблема, Дэвид. Я думаю, у нас может быть безбилетник.       При этих словах он выпрямился, опустив руки. ─ На нашем корабле? Зачем кому-то бежать на нашем корабле? ─ Он, должно быть, прокрался, когда мы остановились в Трое. Откуда ему знать, для чего на самом деле предназначен наш корабль?       Рот Ваймака сжался в тонкую линию. ─ Пока не говори команде. У безбилетника было пять недель удачи; он, должно быть, чувствует себя комфортно. Я не хочу, чтобы он пронюхал, что не доберется до следующей остановки.       Эбби кивнула.       В тот же день капитан потребовал полной оперативной проверки парусов, канатов и орудийного помещения. Пока они это делали, он проверил спальные помещения, руническую комнату Рене с картами и, наконец, трюм. Он потратил время, чтобы взглянуть на их самое дорогое сокровище; русал, о котором идет речь, игнорировал его присутствие, пока существо плавало по бессмысленному, бесконечному кругу. Его скудные пожитки из щетки и игрушек лежали, забытые в углу. Ему стало очевидно, как сильно Нил поправился с момента прибытия и впоследствии, казалось, снова начал терять вес, и он заставил себя отвернуться после шестого раза, когда существо согнулось почти пополам, чтобы повернуться в слишком маленьком резервуаре.       Дверь трюма закрылась за ним, он тщательно проверил ящики и мешки в кладовой, одним ухом прислушиваясь к любому шороху или перемещению, пока методично прокладывал себе путь через трюм. Корабль скрипел под ногами, его старые доски, тем не менее, надежно защищали от океана внизу, но в остальном воздух был неподвижен. Прошла треть пути от завершения его поиска, и русал внезапно врезался в свой резервуар, его когти были растопырены, зубы оскалены, а тело изогнулось в явно угрожающей манере. Ваймак знал, что он ни за что не выберется из резервуара, не говоря уже о том, чтобы добраться до него. Он казался настолько расстроен, что счел поиски безнадежным делом и покинул владения русала.       Что означало, что часы тянулись, а день превращался в ночь, знаменуемую очередной недостающей порцией хлеба, так что замалчивать новости о безбилетнике больше не было вариантом. Он вызвал Эндрю и Рене из патруля после нескольких часов сна, войдя в общую спальню, возможно, в третий раз с тех пор, как «Лис» коснулся воды, и он взял его штурвал. ─ У нас безбилетник из Трои, ─ сказал он своей команде, подняв руку, чтобы пресечь любое возмущение или протест. ─ Корабль очень большой. Он может прятаться так долго. Смотрите в оба, но не разрывайте половицы в его поисках.       Вскоре после этого он ушел, патруль ушел вместе с ним, и дверь захлопнулась от беспорядочного шума, который его нелепая команда, вероятно, сочла убедительным шепотом.       В ту ночь, когда капитан был в своей каюте, а команда - в своей, Рене повернулась к своему напарнику по патрулированию и пробормотала: ─ Я уверена, что он видел того, кто был на борту. Он не стал бы прятаться от морского существа, которое, по его мнению, не может говорить.       Эндрю наклонил голову, но ничего не ответил.       Через мгновение она приподняла один уголок рта. ─ Возможно, стоит посмотреть, насколько обширен его словарный запас.       На это он бросил на нее раздраженный взгляд и закончил разговор: ─ Посмотрим.       Она оставила это без замечания, и они разделились, чтобы занять разные стороны корабля.       Прежде чем четверть луны начала исчезать с небосвода, он прокрался в трюм один, со свечой в руке. Мерцающее пламя сначала отразилось от красных чешуек, а затем осветило глаза, и Нил переместился со своего места на полу резервуара к стеклу.       В отличие от того, что думала Рене, они не общались после того второго «разговора». Иногда Эндрю сидел в трюме и бросал водонепроницаемые карты в резервуар и не уходил - или не прекращал раздражающе ровно постукивать по стеклу - пока Нил не отдавал их обратно. В основном он выводил буквы задом наперед на стекле, невольно впечатляясь, когда русал копировал их и, в конце концов, повторял написание всего алфавита без подсказки. Эта ночь началась, ничем не отличаясь от других: он бросил карты, русал взял их, и они сели за раунд Мао (смысл которого Нил поначалу не улавливал, но когда победа свелась к подражанию и запоминанию каждой реакции Эндрю, он преодолел себя и стал выигрывать, хотя и так ясно, что он не стал бы устанавливать никаких правил, связанных с хвостами или жабрами, если бы Эндрю не использовал свои ноги).       На этих встречах не было особого напряжения, и не было никакого давления, кроме того, как победить друг друга. Когда Эндрю отклонился от их игры после выигрыша, чтобы постучать кодом по стеклу, тогда Нил замер.       Из какого ты моря?       Голубые глаза смотрели на него в ответ, волосы русала теперь были достаточно длинными, чтобы доходить до четверти длины его спины.       Эндрю ждал.       Пряди его волос проплыли перед лицом Нила, и он раздраженно откинул их назад.       Холодное, ─ последовал окончательный ответ.       Они были ужасно далеко от северных вод. Эндрю не беспокоился о выражении жалости.       Из какой ты страны? ─ спросил русал.       Не жаркой, но и не холодной.       Леса, горы?       Ты не знаешь, что это такое, ─ подумал он. Маленькие плавники Нила открылись и закрылись, вызвав небольшой прилив веселья.       Горы в море, ─ Нил постучал. Потребовалась целая вечность, чтобы это сказать. К счастью, у них была вся ночь. —Больше, чем те, что на суше.       Деревья значительно превосходят морские водоросли.       Может быть, ─ с легким поворотом хвоста, жестом, который передавал эмоцию одновременно пренебрежительную и понимающую в типичной противоречивой манере русалки, ─ только если ты не умеешь хорошо плавать. Ты умеешь плавать?       Я не могу дышать под водой, ─ ответил он, ─ но я умею плавать.       Не сойдет.       Это несправедливое сравнение.       Как одноногая креветка, ─ очень нелюбезный Нил постучал, и выглядел удивленным, и немного счастливым. Он качнулся, случайно ударившись головой о крышку и шарахнулся вниз, тело скрутилось от вспомнившегося напряжения и жестких, сведенных судорогой мышц. Счастье ушло, он снова повернулся к картам, явно не желая продолжать разговор.       Эндрю спросил:       Кто твой новый друг?       Нил замер, но на этот раз любопытство не поколебало его осторожности. Его глаза приклеились к холодным глазам Эндрю; только его жабры продолжали двигаться, его дыхание было слишком медленным, чтобы понять, что он специально его контролировал.       Они ищут его, ─ продолжил Эндрю через мгновение. ─ Они найдут его. Он съел всю еду. Мы не любим безбилетников. Капитан прикажет вытащить его из-под киля или потребует выкуп, в зависимости от того, от кого он бежит.       Покачав головой, Нил отпрянул от карт и человека. Что-то темное пробежало по лицу Эндрю, но он продолжал постукивать, понимая, что безбилетник, должно быть, наблюдает за ним откуда-то сзади.       Неужели ты так трогательно одинок?       Нил оскалил зубы, хвост задрался вверх: бессловесное отрицание, которое очень мало убедило блондина. Насколько Эндрю мог судить, он уже несколько недель не прикасался к своим, так называемым, подаркам.       Они ушли, потому что боялись, что ты разлучишь их.       Испуганный, потому что он вспомнил ─ хотят - продать меня, — сказал Нил, каждое второе слово прерывалось беспокойным кружением в аквариуме, сдерживаемый гнев, страх и разочарование разрушали его концентрацию, ─ любили - как домашнее животное – думая что - человека - трудно убить.       Не совсем, ─ ответил Эндрю, спокойный, хладнокровный и терпеливый. — Люди постоянно убивают людей. ─ Затем громко и твердо: — Перестань кружиться. Ты только вредишь себе.       Он попытался ответить, но его когти слишком сильно дрожали и выбивали аритмичную бессмыслицу, и вскоре он сдался с рычанием, которое поглотила вода, хвост бесполезно хлестал по толстым стеклянным стенам. Сначала Эндрю позволил ему корчиться, но вскоре ему наскучило ждать, и он встал, чтобы открыть люк. Нил метнулся на шум через секунду, немного ослепленный своей яростью, его когти зацепились за решетку и резко, требовательно дернули. Снова и снова, взмахивая хвостом, царапая его по клетке, небрежно проливая воду с решетки. Он, наконец, устал бороться с ней и просто повис, жабры раздувались от тяжелого дыхания. Не теряя ни секунды, рот Эндрю сжался в полосу, и он скользнул пальцами по спине Нила.       Это было похоже на странную магию. Даже изогнутые и покрытые чешуей, его руки были гладкими, как шелк.       Сквозь решетку голубые глаза были широко раскрыты, как песчаные доллары .       Эндрю позволил своим пальцам задержаться и молчал, запоминая каждое подергивание плавника и хвоста Нила.       Когда когти разжались на металле и обернулись мягкими подушечками вокруг двух его пальцев, Эндрю не отстранился и не вздрогнул. Когда пальцы Нила выскользнули из воды, чтобы коснуться мягкой ладони, он также остался неподвижен.       Не причиняй ему вреда, ─ последовал код, постучав тыльной стороной гладкого когтя по ладони Эндрю. ─ Это не его вина. Он так же напуган, как и все мы. ─ Мир несправедлив, ─ сказал Эндрю.       Нил закрыл глаза и прикусил внутреннюю сторону щеки, рука опустилась ниже, но держалась за два его пальца. Ни пятнышка крови, под его когтями; он просто, на мгновение, наслаждался теплым контактом.       Затем он дернул подбородком в сторону передней части трюма, в сторону ящиков, все еще покрытых мешковиной.       Эндрю распутал пальцы, оставил карты у русала и пошел будить капитана. Это значительно снижало шансы безбилетника быть выброшенным за борт, если Ваймак выпил чашку кофе перед началом судебного разбирательства. Более того, было бы меньше хлопот. ◊◊◊       Когда они вытащили безбилетника, он оказался слишком высоким, слишком давним и кем-то, кого Кевин знал.        ─ Жан Моро, ─ сказал Кевин команде, когда они образовали полукруг вокруг своего связанного безбилетника, у которого теперь была разбита губа и подбит глаз в процессе извлечения из трюма, и который теперь был привязан к столбу главной мачты. ─ Мы вместе служили на «Вороне». ─ Перед тем, как ты сбежал, ─ выплюнул Жан. ─ Возможно, ты мог бы сказать это раньше... ─ Я все еще могу это сказать. У тебя теперь новое место; твоя гордость превратила тебя в труса. ─ Подожди, ─ вмешалась Дэн, прежде чем Кевин разбушуется, ─ ты служил Его Величеству?       Пойманный, он выглядел немного неловко. ─ Он сейчас плавает в водах Империи, не так ли? На западной стороне? ─ Спросил Мэтт, в то время как Дэн ясно дала понять, что мы поговорим об этом позже, Кевин жестом за спиной Мэтта. ─ Я так и думал. ─ Пробормотал Кевин, затем бросил подозрительный взгляд на Жана. ─ Как ты попал в Трою? ─ Не твое дело, ─ сказал Жан. Эндрю сделал еще один шаг вперед. ─ Хорошо, хорошо. Его Величество потерял взвод. «Ворон» был послан, чтобы найти выживших и, если возможно, устранить то, что вызвало это исчезновение. ─ Целый взвод? ─ Спросил капитан грубым голосом, чтобы скрыть его замешательство. ─ Здесь уже девять сезонов не было ни одного взвода. ─ Так говорят все троянцы, ─ проворчал Жан, проводя языком по разбитой губе. ─ Я узнал только после того, как прыгнул с корабля.       Дэн засомневалась. ─ Его Величество остался один на своей жемчужине Короны военных кораблей? ─ И почему ты ушел? ─ А если серьезно, как ты доплыл до Трои? Троянцы не подпускают военные корабли ближе, чем на десять лиг к берегам Трои. ─ На сколько вопросов ты ожидаешь, что я отвечу? ─Жан зарычал, расправив плечи. ─ На все, ─ сказал капитан, скрестив руки на груди, ─ и тебе лучше говорить, или мы представим тебе изнанку нашей прекрасной леди «Лисы». Там она не такая красивая.       По порядку: да, по-видимому, король Ичиро остался один на корабле своего брата, потому что им сказали, что три хороших военно-морских судна и одно торговое судно под названием «Смеющийся шакал», перевозившее ценный груз, были потеряны на восточном побережье. Жан сбежал с корабля, потому что, пока они безуспешно искали известия или обломки корабля, капитан Рико впал в отчаяние и купил на маленьком рынке обезьянью лапу, сломав ей все пальцы, чтобы изменить их судьбу. Конечно, это имело неприятные последствия, и их корабль попадал в ловушки из-за магической катастрофы, от заражения гидрами до близкого столкновения с гигантским водоворотом харибды . Но капитан не взял на себя ответственность за проблемы, а сам избежал смерти, только пожертвовав жизнями своей команды. Последней каплей стало то, что их корабль прошел под гнездом Сфинкса, и зверь потребовал ответа, которого капитан не знал. Он посылал своих людей, одного за другим, чтобы попытаться это сделать, не важно, что ни один из них не прошел: Сфинксы были довольны жертвами. Жан был следующим в очереди на ответ. Итак, он спрыгнул с корабля посреди ночи и поплыл к берегу. В Трое он узнал, что ни один из кораблей Его Величества не был замечен в последнее время, а если там и был корабль военно-морского флота, то он быстро и бесшумно скрылся от радаров и, возможно, даже под другим флагом.       Эллисон оглядела его тощие руки и ноги с таким же сомнением, как и их первая помощница. ─ Ты проплыл десять лиг? ─ Я был в отчаянии. ─ Жан фыркнул. ─ Там лучше кормили. Ваш рацион питания подходит для пиратского корабля, но, несомненно, ужасен для любого другого. ─ Он прав, ─ пробормотал Кевин, и Дэн воспользовалась возможностью, чтобы наступить ему на ногу. ─ Крыс не спрашивают о предпочтениях в еде, ─ упрекнула она. ─ Как так получилось, что ты пробрался на наш борт, в любом случае? Насколько ты знал, мы были исследовательским судном, направлявшимся неизвестно куда.       При этих словах губы Жана поджались. На этот раз вперед выступила Рене. Он посмотрел на нее с подозрением, всего лишь маленькая девочка, но она присела, чтобы посмотреть ему в глаза. ─ Ты слышал о том, что мы идем на юг. ─ Сказала она. ─ Ты ведь оттуда, не так ли? ─ Его Величество там ненавидят, ─ вмешалась Дэн. ─ Он провозгласил власть над всеми народами и требует ежегодной дани. Большую сумму, я слышала, что-то, что стоит целое состояние в каждой деревне. Что южанин делает на флоте?       Все уставились на него. Южанин поерзал, но, в конце концов, вздернул подбородок и сурово посмотрел на нее. ─ Как дань уважения, ─ выдавил Жан.       Все заморгали.       И повернулись к Кевину, который моргнул в ответ. ─ Он частично волшебник? ─ Он частично проклят?       Кевин пробормотал: ─ Откуда я должен знать? Он прямо здесь, спроси его сам. ─ Я здесь, ─ сказал Жан, пригибаясь, насколько позволяли его веревки. ─ Моя бабушка была селки . Это не значит ничего, кроме того, что моя семья передала много историй, и холодное море не беспокоит меня так сильно. ─ Знала, что он сжульничал с десятью лигами, ─ пробормотала Эллисон.       Жан сверкнул глазами, затем рявкнул: ─ Говоря о магии, вы ужасно обращаетесь со своей русалкой. Почему его аквариум такой маленький? ─ У нас не было особого выбора в этом. ─ Тогда почему он в темноте? ─ Мы не можем оставить его на виду у каждого проходящего мимо корабля с подзорной трубой. ─ И его питание! Все, чем вы его кормите, - это дохлая рыба. ─ Что должен есть русал? ─ Во-первых, живая рыба. Крабы. Омары. Моллюски. Морской салат, морской мох и морские водоросли, особенно дульси и келп . Вы можете давать ему фрукты, сахар помогает поддерживать их кровь в тонусе - не то чтобы ей было куда деваться в этом грязном резервуаре. К тому же они социальные существа. Вы не должны оставлять его одного на день, не говоря уже о неделе. Это их напрягает, а у них и так слабые сердца.       И снова все замолчали.       Затем Рене спросила, немного удивляясь: ─ Сколько пойманных русалок ты встречал? ─ Несколько, ─ уклончиво ответил Жан после паузы, внезапно занервничав. ─ Его Величество коллекционирует их. ─ Потому что, если ты будешь держать их подальше от моря в течение четырех сезонов, они исполнят самое сокровенное желание твоего сердца? ─ Спросил Ники.       Жан бросил на него странный взгляд. ─ Нет. Потому что, если ты вскипятишь кровь и выпьешь ее с измельченной чешуей, ты вернешь себе пять лет молодости.       Все покачнулись на пятках, новая тишина потрясла. ─ О, ─ сказал Ники, его голос повысился. ─ И это все. ◊◊◊       Они держали Жана привязанным к мачте, хотя бы потому, что им больше некуда было его пристроить, хотя они были справедливы к солнцу и подкладывали мешковину, чтобы (в основном) уберечь его от лучей. Затем они собрались в комнате карт и рун, чтобы обсудить, что, черт возьми, они собираются делать с русалом, поскольку быстро стало очевидно, что «Ворон» искал его как свой потерянный драгоценный груз. ─ Может быть, капитану Рико никогда не удастся разгадать загадку Сфинкса. ─ Я не полагаюсь на то, что вся его команда наслаждается смехотворно абстрактной игрой слов, ─ сказал капитан, единственный, кто сидел в кресле и единственный, кого не прижимали его соседи. ─ Никто не видел, как мы сбили «Смеющегося шакала». Это даст нам время даже после того, как «Ворон» отплывет. Но я уверен, что они сложат два и два вместе. Есть веская причина, по которой мы всегда держались от них подальше.       Большая часть команды кивнула.       Кевин сбежал после того, как Его Величество наградил его медалью и упомянул о повышении его с первого помощника до капитана собственного корабля, а капитан Рико сломал ему руку из-за ... ревности или чего-то еще, Кевин толком не знал. Идиотизм, - предположил Аарон. Во всяком случае, он очень хорошо помнил, как Рико управлял своим кораблем, и это казалось замечательным, пока все, что он говорил, не указывало на то, что «Лис» будет не лучше легкой добычи, когда «Ворон» придет за ним. ─ Неужели ты не можешь хоть раз быть уверенным? ─ Спросил Ники сдавленным голосом. Кевин одарил его странным взглядом, который, как поняли все остальные, довольно точно соответствовал взгляду Жана. Моряки военно-морского флота были известны своим единообразием - конечно, их лучший корабль был воплощением этого. ─ Так что же нам делать? ─ Спросила Рене, мягко, но с оттенком стали. — Бежать вечно? ─ Разве это не очевидно? ─ Вмешался Сет. ─ Мы продадим этого подозрительного гада обратно Короне. Мы придумаем какую-нибудь историю о том, что нашли его выброшенным на берег во время кораблекрушения, и Его Величество будет так счастлив выпить еще сока молодости, что не станет с нами возиться. ─ Это кажется довольно бессердечным, если вы спросите меня. ─ Пробормотал Мэтт. ─ Мы бы просто доставили Нила, чтобы его сварили и измельчили в порошок. ─ Это прославленная золотая рыбка! ─ Сет спорил, его голос был резким и равнодушным. ─ Мы планировали продать его торговцу, который, вероятно, сделал бы то же самое в любом случае. Единственная разница здесь в том, что мы исключаем посредников и вычеркиваем наши имена из главной приоритетной черной книги Империи. ─ Сделаем так, ─ начал капитан, на что Сет указал со словами спасибо! Капитан поднял руку, призывая к тишине. ─ Сделаем так, мы ни за что не продадим его Короне. ─ Что? ─ Сет зашипел. ─ Капитан, вы серьезно? ─ Абсолютно. Неправильно тащить его всю дорогу просто так, так что скоро нам придется найти какую-то прибыль, но пока мы будем держать его на борту и оставаться на пути туда, куда мы и планировали отправиться. ─ А если «Ворон» придет за нами? ─ Мы разберемся с этим, когда это произойдет. ─ Ответил Ваймак с мрачным выражением лица. ─ Мы всегда были недоукомплектованной и разношерстной командой, но мы чертовски хорошо справлялись сами. Я не хочу, чтобы мы проводили наши дни, съежившись в дальних уголках океана. Улучшите рацион этого существа, дайте ему немного солнца и, ради бога, не оставляйте его одного. Черт возьми, организуйте дежурство, расскажите ему все о своем дне, заботах и чувствах и предложите почистить ему зубы, мне все равно - я хочу, чтобы он был самым здоровым и счастливым русалом по эту сторону моря, и я не хочу, чтобы Король или его брат прикоснулись хоть к одной блестящей чешуе на этом нелепом хвосте. ─ Это самая приятная злобная вещь, которую я когда-либо слышал, ─ пробормотал Ники. Дэн широко и гордо улыбнулась. ─ Да, отлично, ─ фыркнул Ваймак, украдкой взглянув на Кевина на одну секунду, прежде чем оглядеть каждого из них и, нахмурившись, прогнать их руками: ─ Разве вы меня не слышали? Все это вступает в силу немедленно. Двигайте его! ◊◊◊ ─ Эти последние несколько недель, должно быть, были адским эмоциональным водоворотом, да, приятель? ─ Опершись локтем на крышку аквариума, Дэн присела на корточки, наблюдая за русалом внутри с небольшой извиняющейся улыбкой, прижав шляпу к груди, и ветер трепал ее волосы.       Нил мельком взглянул на нее, но перевел взгляд на восходящее солнце, не изменив выражения лица.       В конце концов, улыбка исчезла, извинения остались в воздухе. ─ Надеюсь, ты сможешь простить нас. Это слабое, дерьмовое оправдание, но мы ни хрена не понимали в том, что делали, когда брали тебя на борт. Это не похоже на то, что ты пришел с инструкцией по эксплуатации.       Когда они снова вытащили его из трюма на палубу, Нил наблюдал за ними с унылым выражением лица, которое всегда использовал, когда они сливали воду из его резервуара и заливали обратно. Вода и близко не была плохой - они вычистили ее меньше недели назад, - но, судя по всему, не было никакой другой причины, по которой они прямо сейчас подняли его на палубу. Затем Мэтт и Кевин отвязали веревки, Дэн и Аарон сбросили поводья, и все отступили, чтобы дать русалу возможность осмотреться. Только Кейтлин, Мэтт и Ники затаили коллективный вздох.       Некоторое время Нил не двигался с места. Кажется, он поклялся себе отказаться от обязанностей русала до тех пор, пока они будут обращаться с ним как с подводным человеком. Сет усмехнулся с верхней палубы и нырнул в спальню. Эллисон не сразу поняла. Он появился, чтобы нахмуриться на нее, но снова исчез в мгновение ока. (Привязанный к мачте и неспособный не наблюдать за происходящим, Жан Моро выглядел совершенно не впечатленным.)       Затем русал перефокусировал свой взгляд, его глаза блуждали по углам резервуара, как будто в нем был ответ на вопрос, почему уровень воды в нем не снижался. Затем он заметил их безбилетника, который оглянулся - он повернулся лицом к Жану, затем отвернулся. Близился полдень, солнце пропускало лишь слабый свет сквозь стеклянные стены: Нил пробежал вдоль этой стороны своим длинным хвостом и бросил настороженный, неуверенный взгляд на остальных. Ники помахал рукой, не скрывая надежды.       Нос Нила сморщился, брови нахмурились, а затем, прежде чем они успели моргнуть, он свернулся клубком красного и розового цвета, спрятав лицо в позе, в которой они не видели его уже месяцами.       Аарон ткнул локтем в бок Ники, когда тот схватил удивленную, молчаливую Кейтлин за руку, и ушел с ней прочь. Эрик положил руку на плечи сбитого с толку Ники и сделал то же самое, хотя и направился на камбуз. Эндрю ушел, никого не сопровождая, со скучающим выражением лица. Остальные задержались, полные чуть менее явной, но несомненной надежды, а затем они тоже начали расходиться.       Эллисон с хмурым выражением на лице повернулась к Жану. ─ Это не похоже на то, что он любит солнце.       Не обращая внимания на ее раздражение, он прищурился и вздернул подбородок. ─ Никто из вас понятия не имеет, каким сокровищем вы обладаете.       Она закатила глаза и развернулась на каблуках, направляясь в спальню. ─ Мы не можем просто оставить его на виду, ─ прошептал Мэтт Дэн. Она кивнула, окинула взглядом плоский горизонт и прикусила губу. ─ Завтра, ─ решила она. ─ Мы что-нибудь придумаем завтра.       Оставив резервуар посреди палубы, они вернулись к своим обязанностям, разочарованные, и не на шутку расстроенные. Один нечитаемый, а другая задумчивая, Ваймак и Рене были последними, кто остался наблюдать за клубком, который морское существо сделало с краю своего контейнера.       Ужин пришел и ушел. Наступили и ушли сумерки. Нил не развернулся и, насколько они могли судить, не сдвинулся с места. Наступила и прошла ночь, команда спала; Сет и Кевин, стоявшие на вахте, держались на противоположных концах корабля и не беспокоили русала или пленника. Наступило утро, медсестра, повариха и первая помощница встали рано, и тем самым освободили патруль от их небогатого событиями дежурства. Эбби и Кейтлин исчезли на камбузе с веселой болтовней; Дэн махнула им рукой и пошла проверить Нила, взглянув на Жана только для того, чтобы убедиться, что он все еще крепко спит.       Восход солнца прогнал тьму розовыми и желтыми полосами, воздух стал холодным, а доски корабля влажными от безлунной ночи. Сделав вдох, Дэн почувствовала уверенность, что она выдохнет облако пара, свежий воздух пронзил ее легкие.       Мы должны были поместить его в трюм, ─ подумала она, внезапно забеспокоившись о том, что падение температуры могло вызвать у русала шок. ─ О, черт. Это была ошибка, я собираюсь свернуть шею этому моряку, ─ но потом она добралась до резервуара и как следует рассмотрела его обитателя, и все в ней замерло по причине, не связанной с утренним холодком.       Нил наслаждался восходом солнца, как будто он видел его впервые в жизни. Нежно касаясь руками стен, он прислонился лбом к стеклу и, казалось, забыл, как моргать. Позади него его жабры равномерно поднимались и опускались, красный хвост представлял собой свободную, расслабленную полосу с развернутыми плавниками. Даже приближение человека не нарушило транса, в который, казалось, утро погрузило его; только когда сердце Дэн дрогнуло, и она присела на корточки, чтобы расположиться рядом с ним, он признал ее присутствие.       Это действительно было прекрасно. Она не тратила время на то, чтобы наблюдать за игрой света над глубокой синевой океана с тех пор, как была маленькой девочкой, мечтающей оставить свой след на стене маленького портового городка - во всяком случае, не так, без давящего будущего, команды, или ожидания на ее плечах.       Капитан Ваймак нашел ее такой, присевшей и прислонившейся к аквариуму русала, устремив взгляд на океан, и присоединился к ним без единого слова.       Корабль просыпался по частям. С камбуза доносился запах приправ и жареного мяса; Рене, сонная и томная, улыбнулась им и швырнула ведро в море, чтобы набрать воды для своего волшебства; Ваймак разбудил Ники и Эрика. В дверях спален появился Кевин, выглядевший странно неуверенным и возненавидевшим тот факт, что он так выглядел. Он разбудил Жана, толкнув его ботинком в бок для тихого разговора; близнецы вышли за ним и разделились, как только их ноги пересекли порог. Солнце нависло над водой, и Дэн больше не могла извиняться за то, что сидела рядом с резервуаром Нила, и пошла отгонять бредущую команду к их утренним задачам.       Под настороженным взглядом Нила были проверены веревки и натянут парус, который ослабел ночью. Под осторожным и любопытным взглядом они подмели палубу, убрали трюм; теперь в нем было гораздо больше места, и пообедали. Когда Мэтт поймал извивающегося морского окуня, он поспешил отцепить его и бросить, все еще задыхающегося, в аквариум Нила. Русал смотрел широко раскрытыми глазами, когда окунь отчаянно пытался увеличить расстояние между собой и его новым источником беспокойства. Мэтт, Дэн, Рене и Ники наблюдали с разной степенью сомнения, когда Нил вышел из транса: он ударил рыбу хвостом в стену и набросился на нее с непревзойденным рвением, и рыба целиком проскользнула в его горло. Это зрелище стало сплетней дня, хотя его слушатели подпрыгивали от изумления или вздрагивали от беспокойства, в зависимости от того, кем они были.       Они также бросали кусочки драгоценного лайма, невольно любопытствуя, что будет (посреди океана не хватало сеток для сбора водорослей). Его русал откусил, прежде чем скорчить гримасу и попытаться выкинуть обратно. Воодушевленный тем, что русал в тот день не прятался, Ники упрекнул его в том, что он не ест зелень, на что Нил, очень спокойно, вытолкнул сырой соленый лайм ему на ботинок.       Несколько человек заметили стопку карт под двумя игрушечными кубиками, наполовину скрытую щетинистой щеткой, но взгляд в сторону молчаливого Эндрю заставил их передумать что-либо спрашивать.       Солнце село, красные и оранжевые цвета неохотно уступали свое господство в небе наступающей синеве, и Нил впал в тот же транс, что на восходе солнца. На этот раз к нему присоединилось гораздо больше половины команды, хотя только Дэн и Рене заняли места у резервуара.       Некоторое время обсуждался вопрос о том, чтобы чем-нибудь прикрыть русала, но любая предложенная идея - сложенные ящики, навес из мешковины, приказ кому-то загродить его своим телом, выглядя при этом невинно, - заблокировала бы русала в его собственном отгорожденном пространстве. После дня, когда они видели, как он плескался в морской воде так, как будто представлял себя в море, ни у кого не хватило духу запереть его в деревянных стенах и неизменном пейзаже.       Более насущными были припасы еды и денежные средства. После пяти недель бегства, а затем добавления двух ртов - даже если один из них не ел картофель или лаймы - их запасы истощались быстрее, чем следовало. Хуже того, «Смеющийся шакал» принес русала, а не сундуки с золотом или серебром, и после ремонта, ночей на берегу и того, что русал не был продан, их запасы упали тревожно низко. Они могли бы добраться до южных портов и на том, что у них было, но в таком случае им нужно, чтобы Нил сразу же после приземления заплатил высокую цену, чтобы их желудки были наполнены и корабль оставался на плаву. Они были своей собственной импровизированной семьей - им не платили за то, чтобы они оставались на «Лисе» сверх того, что они зарабатывали и оставляли для себя - так что не было особого беспокойства по поводу сокращения заработной платы, но у нескольких членов экипажа была семья, которой они любили посылать лишнюю медь и безделушки. Мэтт и Рене, если назвать двоих.       Им нужен был рейд. Им нужна была цель. Их лезвия ржавели, а украденный порох и пушечные ядра собирали пыль. ─ Мы могли бы выйти на берег, ─ Дэн указала на штурвал, где стоял капитан, его подзорная труба была направлена на юг. ─ В пределах двухнедельной поездки нет крупных портов, но есть несколько деревень. ─ Я был бы счастливее, если бы это был военный корабль, Уайлдс. ─ Мы вышли из их типичных вод. Неизвестно, когда мы в следующий раз увидим флаг Его Величества. ─ Местная торговля? ─ В основном пряности и шелк. ─ Дэн сморщила нос от отвращения. ─ На небольших, легких судах с наемным эскортом. Они, должно быть, держатся поближе к мелководью. У нас были проблемы с побегом с одного из них, лучше не подвергать опасности наши запасы.       Капитан вздохнул, его подзорная труба захлопнулась и вернулась на пояс. ─ Если можно? ─ Сломался легкий голос. Они как один повернулись лицом к Рене, которая стояла с потрепанной картой в руке. ─ У меня есть друг в семи днях пути от нашего нынешнего положения. У нее значительное состояние, которое она не прочь обменять на какую-нибудь помощь.       Ваймак нахмурился. ─ Какого рода помощь? ─ Хорошо. ─ Подойдя на шаг ближе, она развернула карту, чтобы указать на небольшую деревню, расположенную у подножия горы, которая выглядела как нарисованная карандашом, а не как часть какой-либо изготовленной карты. ─ Она прорицательница, как и я. Она специализируется на болезнях разума. Взамен за вашу мечту и кошмар, она была бы счастлива соответствующим образом заплатить вам, и мне сказали, что за них дают хорошую цену. ─ Я не хочу плавать на корабле, полном безмозглых и безнадежных, ─ резко сказал Ваймак.       Рене покачала головой. ─ Человек, у которого она отнимает их, даже не вспомнит, что скучал по тому, что потерял. Иногда это помогает ее пациентам так мягко и чисто потерять идеал и страх. Однако это должно быть и то, и другое. Если вы заберете только что-то одно, вы рискуете превратить человека в зверя. ─ Что такого в мечте и кошмаре, что так дорого стоит?       С милым и терпеливым видом Рене сказала: ─ Это важные компоненты ее магии, но не многие готовы позволить ей вырвать и разлить по бутылкам кусочки их сердца.       Ваймак и Дэн обменялись взглядами. ─ Обсудите это с командой, ─ сказал капитан своей первой помощнице, ─ и скажите мне, сколько желающих. Если будет больше половины, мы навестим - как ее звали? ─ Бетси, ─ ответила Рене. ─ Но все называют ее Би. ─ Хорошо. Конечно. У нас на борту внук селки и живой, дышащий русал, почему бы не положиться на Бетси, прорицательницу с подножия горы? Доложи, когда узнаешь их мнение, Уайлдс. ─ Да, капитан. Рене? Может быть, тебе стоит объяснить мне... ◊◊◊       В течение трех дней они развернули паруса и штурвал и направились к мелководью.       Чайки начали кружить над головой и устраиваться на своих постах; вскоре плоская линия горизонта стала неровной и более высокой, и, в конце концов, превратилась в гору в форме акульего зуба, уходящую высоко в облака. ◊◊◊       Прежде чем они встанут на землю, нужно было сделать кое-какие дела.       Первое: их безбилетник. Жан держал рот на замке, когда они пытались расспросить его о «Вороне», но как только им надоело, что он ест их еду, сохраняя молчание, Эндрю подошел к капитану и сказал, что Жан расскажет все секреты Рико и Его Величества, которые он знал, если ему пообещают безопасную поездку до южного порта. Информация посвященного лица - обновленная версия, а не затуманенная и пропитанная страхом и преданностью Кевина Короне - была заманчивой, но более того, тот факт, что Эндрю сам что-то предпринял, заставил Ваймака серьезно обдумать предложение. Блондин ушел, равнодушно пожав плечами, когда капитан сказал, что ему нужно подумать об этом, что было еще любопытнее.       (Невидимая никем накануне вечером: серия вопросов, заданная постукиванием острым когтем по мозолистой ладони, раздражение Эндрю, растущее все выше и выше, и карточная игра, прерванная для состязания в гляделки над самокруткой и курением табака.)       Ваймак предложил сделку Эбби и Дэн, одна из которых выглядела скептически, а другая согласилась. В тот вечер с Кевином и Дэн в качестве свидетелей он подошел к пленнику, о котором шла речь, и оценил, насколько Жан был готов раскрыть секреты Королевской семьи. Бывший офицер военно-морского флота изначально решительно был против, но после того, как Кевин указал, что или информация, или дно океана, он согласился, и они предоставили ему его собственный список задач и один из запасных гамаков в спальных помещениях (ранее принадлежавший покойному Хуану , что Ники счел забавным). В первую ночь Сет перевернул гамак Жана, заявив, что он слишком шумел во сне; это вызвало драку между Кевином и Сетом, которая закончилась тем, что Эндрю приставил кинжал к животу Сета, и напряжение переместилось с их временного члена экипажа обратно на две группы, на которые делились пираты «Лиса».       Он… был намного меньше несколько месяцев назад, - как заметил Мэтт однажды днем, когда Ники и Эллисон обсуждали возможную подводную моду и даже не потрудились притвориться, что они не смотрят на верхнюю половину тела Нила. Застряв на палубе, невозможно было избежать встречи с русалом. Он уже не избегал их, как тогда, когда он впервые оказался на их палубе, но он свел эти две группы вместе. Команда Эндрю продолжала противостоять авторитету Дэн больше, чем им разрешалось, но Мэтт обнаружил, что Аарон более осведомлен о немагических средствах, чем он думал, а Дэн иногда снимала шляпу перед навыками Кевина о правильном способе завязать веревку восьмеркой.       Капитан удовлетворил любопытство о «Вороне», и Жан попал во всеобщее внимание. Это было слишком похоже на первый месяц после того, как лисы взяли к себе команду Эндрю, включая Кевина. Хотя проблема безбилетника не обязательно закончена, она стала менее серьезной.       Следующим вопросом, конечно же, как это уже становилось привычным, был Нил.       Потребовалось пять дней и два игровых вечера (теперь играли на палубе, хотя одеяла пришлось расстелить, а группе расположиться плотным полукругом, чтобы защититься от ночного холода), чтобы он достаточно доверился им и стал общаться с ними после еды. В отличие от того случая, когда его оставили одного, когда они сошли на берег в Трое, он не так быстро простил их за то, что они оставили его во второй раз. Он смотрел, плавал кругами, и, в конце концов, поднимал кубики и перекладывал плитки в их присутствии, но он больше не имитировал трюки и не обыгрывал любого, кто хотел бросить ему вызов в чем-то физическом. Это заставило большую часть команды почувствовать стыд или раздражение, вызванное чувством вины, но тот факт, что они не могли отмахнуться от этого, означал, что это было, вероятно, заслуженно.       Лучшее, что с ними происходило, прежде чем добраться до деревни Бетси, было ночью игры при убывающей луне и мерцающем свете светильника. Чайки спали в гнезде, и шум волн, бьющихся о корпус, звучал громче, чем обычно, когда они переворачивали карты и делали ставки. Жан не играл, предпочитая смотреть, а Сет и Эллисон давно ушли спать, их предыдущие ссоры из-за русала были временно забыты.       Эндрю, Аарон и Дэн сидели спиной к резервуару, Нил нависал над их плечами со своим прежним пристальным взглядом. Это заставило Кейтлин и Ники улыбнуться, когда они увидели это, но игра перед ними занимала бóльшую часть их внимания.       Куча медяков, табака и вяленых палочек достались Дэн и Эндрю, остальная часть группы отвлеклась шутками и ромом. Дэн размышляла о лучшей партии, ее пальцы покоились на ее крайней карте; Эндрю оставался бесстрастным, его собственные пальцы лежали на карте в середине его ладони.       Позади Дэн Нил поймал взгляд Эндрю и наклонил голову вправо. Сердце громко билось в груди. Эндрю провел пальцами по одной из карт, и Нил безукоризненно кивнул.       Он забрал себе всю ставку за эту раздачу, к большому удивлению и разочарованию Дэн. ─ Я уверена, что контролировала ситуацию, ─ фыркнула она, когда он откусил кусочек своего приза. Он не ответил, но она сузила глаза, подумала об этом и повернулась, чтобы увидеть слишком невинное лицо Нила в дюйме от ее плеча, и притворно нахмурилась на него, подозрительно, но неуверенно. Какие у нее были основания обвинять морское существо не только в том, что оно выяснило правила карточной игры, но и также помогает кому-то жульничать?       Другими словами, она молчала до следующего раунда и краем глаза следила за русалом. В тот раз это были она и Аарон с последней ставкой; она оглянулась назад, ее пальцы на ее второй лучшей карте, и поймала взгляд русала как раз вовремя, чтобы Нил посмотрел налево и кивнул, когда она услужливо повторила движение. Хотя ее подозревали, когда она основательно надрала задницу Аарону, это заставило ее смеяться до боли в боках, и из чувства справедливости, не свойственном ее положению пиратской дочери-негодяйки, она объяснила своим сбитым с толку товарищам по команде, что никто из них не мог дальше сидеть спиной к Нилу.       Русал выглядел совершенно оскорбленным тем, что его выгнали после того, как он помог ей выиграть, что было лицемерием, поскольку она была уверена, что именно так Эндрю выиграл последнюю раздачу, но она извинилась, добавив: ─ Вы знаете, может быть, он мог бы сыграть - это водонепроницаемые карты, не так ли? ─ и все подскочили от возможности выяснить, как привлечь к игре кого-то, кто не мог сдать карты или высказать свое мнение. Он, казалось, простил ее. ─ Мы никак не можем продать его торговцу, ─ сказал Мэтт позже в тишине спальных помещений, Дэн свернулась калачиком у него на груди, и их ноги переплелись. ─ Он в основном человек, не так ли? ─ Он русал, а не человек, ─ прошептала Дэн в ответ, услышав сомнение в своем собственном голосе. ─ Да, но… Он действительно ненавидит проигрывать в карточной игре из-за глупого животного.       Это было правдой.       Рене и Эндрю патрулировали в ту ночь, пока остальные отсыпались после рома. Рене заняла верхнюю палубу, в то время как Эндрю раздражающе последовательно отбивал ритм по стеклу, пока Нил заметно не фыркнул, не закатил глаза и не извинился за то, что «помог остальным в игре с картами».       Проблема была не в этом, мозгоклюв, ─ ответил Эндрю, его хмурый взгляд был заметен даже в тусклом свете.       Не так ли? Ты жаден до меня.       Не говори о том, чего ты не понимаешь. Эта глупость заставляет меня задуматься, как тебе удалось пережить хоть один из этих шрамов.       Русал на мгновение замер, затем, успокоившись, медленно спросил - и это заняло немного времени, пока Эндрю разобрал, что было настоящей паузой, а что просто колебанием.              Ты хочешь знать?       Нет. Ты на самом деле не хочешь мне говорить.       На это русал улыбнулся, тихо и незаметно, но прежде чем он успел произнести хотя бы половину фразы, Эндрю оборвал ее на ─ потому что быть че ─ взмахом руки.              Ты хочешь, чтобы они думали о тебе как о человеке?       Нил наблюдал за ним одним глазом, поджав хвост. Когда пришел ответ, он сопроводил его решительным движением челюсти. Да. ─ Ты им не являешься.       Они не продадут меня, если забудут об этом. ─ Мы не можем просто отпустить тебя.       Почему нет?       Он встал, откинул заслонку над решеткой и открыл ее. Нил легко последовал за ним, пальцы без паузы зацепились за решетку.        ─ Ты достаточно человек, чтобы понимать, почему нет.       Тогда я подожду, пока заклинание не закончится, ─ последовал ответ, нацарапанный без крови на сухой ладони. ─ И что? Кувыркаться и задыхаться на пути к краю борта? Ты в нескольких лигах от своего дома и друзей. Сколько здешних тварей могут проглотить тебя за один укус?       Нет дома, ─ был ответ Нила; в мгновение ока он взмахнул рукой и затащил Эндрю поглубже в воду, заставив его напрячь свои плечи, ─ последний из семьи. Лучший пловец. Ты должен увидеть. ─ И все же, ты здесь. Пойман.       Сверкнув глазами в лунном свете, Нил опустил руку и уткнулся головой в неподвижные пальцы Эндрю, его волосы были густыми, блестящими, и приятно, сверхъестественно гладкими. Это длилось лишь короткое мгновение, прежде чем человек убрал руку, скривив рот и нахмурив брови.       Последний из семьи, ─ повторил Нил, поворачиваясь, чтобы отстраниться, расправив плавники и покачивая кончиком хвоста взад-вперед, как кошка, выжидающая своего часа, чтобы подкрасться к по невнимательности оставленной открытой птичьей клетке, ─ Я выживу. Я всегда так делаю. ◊◊◊       Была причина, по которой деревня Бетси, Пальметто, была личной пометкой (нарисованная Рене по указанию Эндрю, не то чтобы кто-то еще знал об этом) на карте: она находилась слишком далеко от суши, чтобы быть полезной для моряков, и на земле, слишком каменистой, чтобы быть полезной для фермеров. Его единственная претензия на известность была связана с железной шахтой, которая змеилась под горой, хотя даже эта добыча была невелика по сравнению с другими, гораздо более удобными деревнями. «Лис» бросил якорь в болотистой канавке, его корпус едва держался над мягким песком внизу.        ─ По крайней мере, здесь можно собрать много водорослей и мха для Нила, ─ сказал Мэтт. ─ Могли бы мы не говорить о русале хотя бы одну чертову секунду? ─ Потребовала Эллисон, ее рука крепко вцепилась в руку Сета.       Мэтт и Дэн, тем не менее, подробно объяснили, не испытывая ни малейшего смущения, что им придется на некоторое время сойти на берег, и они сожалеют, но Нила нельзя было оставлять на виду. Русал принял объяснение с кивком и явным отсутствием паники. Немного он выглядел настороженным, подумала Дэн, но не столько из-за брезента, которым они накрыли его резервуар, а больше из-за того, что они объяснили, что они вообще собираются делать. Она не стала бороться с сочувствием, которое нахлынуло на нее из-за этого.       Сама Бетси была скромной, доброй женщиной, расположение ее хижины местные жители не хотели раскрывать, даже когда Рене заявляла о старой дружбе с ней. Они защищали свою прорицательницу; пожилая женщина, которая, наконец, указала им правильное направление, похвалила Би за то, что она избавила ее покойного мужа от его ночных кошмаров, а ее внучку от хронической апатии, и сделала не очень тонкое предупреждение о том, чтó она сделает с «исследователями», если они повредят хотя бы волос на голове Би. Это должно было показаться смешным со стороны женщины, сгорбленной и нуждающейся в трости, чтобы ходить, но капитан и Дэн оба сняли шляпы с головы, когда они столпились в уютной хижине Бетси с Рене.       Первые несколько часов были потрачены на знакомство с ней. Как только Бетси поняла их цель, она отказалась заключать какие-либо сделки, пока не поговорит с каждым из членов команды наедине. Все, по понятным причинам, колебались, особенно после того, как Дэн закончила разговор с ней с мирной, счастливой улыбкой, но после последнего человека - Эрика - Би начали считать надежным человеком и очень, очень хорошей в своей работе, и, конечно, они не возражали бы пожертвовать для ее дела.       Она сказала, что ей нужно навестить их, пока они спят. Ей понадобится несколько дней, чтобы подготовить материалы для коллекций, не против ли они подождать? ─ Нет, вовсе нет, ─ сказал Ваймак, а затем подумал про себя: ─ Это часть ее магии?       Она ярко улыбнулась, такая же нежная, как Рене, и капитан почувствовал себя немного обеспокоенным. Он задавался вопросом, где и как она получила состояние, которое она обещала обменять на кошелек, полный серебра и двух монет из чистого золота.       С печатью одобрения Бетси таверна согласилась разместить их бесплатно. У них было всего две комнаты, которые можно было снять, пыльные и малоиспользуемые в придачу, но всем нашлось место, и, поскольку Эндрю и Кевин согласились грести обратно, чтобы ночевать на корабле, ночи в Пальметто проходили достаточно легко. Деревня была столь же сплоченной, сколь и маленькой, но Би поручилась за них на миниатюрной рыночной площади и в зале собраний, и не успели они опомниться, как тетушки, прищелкивая языками, сунули им в руки теплый хлеб: От вида твоих морских ног у меня кружится голова, моряк. У шахтеров на спинах и плечах остались пятна сажи от праздничных похлопываний в конце дня, а молодые люди столпились вокруг своего стола в гостинице, выпрашивая любые новости о большом, большом мире за пределами их крошечной, крошечной деревни.       В общем, это были отвратительно расслабляющие и мирные четыре дня до ритуала Бетси, и Ники, возможно, однажды ночью поплакал бы в плечо Эрику о том, какие тут дружелюбные люди, и каждый в глубине души думал, что они могли бы остаться здесь навсегда, если бы только у них не было русала, которого нужно было куда-то деть.       Ну. Почти все. Жан держался обособленно и подозрительно, но потом они с Рене посетили дом Бетси для второй встречи, и он ушел немного мягче, немного более живым, и довольно скоро поднял тост за Пальметто, как и все остальные в таверне.       Ночь ритуала наступила слишком быстро, вызвав первую волну напряжения в их группе с момента прибытия. Эндрю и Кевин присоединились к ним в гостинице, что означало, что Дэн и Мэтту пришлось переселиться в комнату Эбби и Ваймака, и какое-то время казалось невозможным, что они смогут заснуть. Бетси пришла поздно, за спиной у нее была сумка, набитая сушеными растениями, а в руке - корзина с бутылками из матового стекла. Она сделала все возможное, чтобы успокоить их беспокойство, подробно объяснив, что она собирается делать и чего они могут ожидать, когда проснутся, зажгла благовония у входа и нарисовала мелом белые руны на окнах в лунном свете. Члены экипажа обменялись короткими взглядами, тела беспокойно двигались на самодельных поддонах, а затем ─       Они проснулись.       Они снова обменялись взглядами, осмотрели руки и ноги, почувствовали странную пустоту в груди и мысли, отказывающиеся застревать в черепах. Би улыбнулась им с порога, в уголках ее глаз появились морщинки, и она сказала им, что они должны отдохнуть в Пальметто еще три дня, и, как марионетки, они согласились. Она еще раз предупредила их о том, как их сердца наполнятся к полнолунию, и они должны ожидать периодов восторженной эйфории и ужасной апатии, и что они не должны беспокоиться ни о том, ни о другом, потому что это пройдет, как и все остальное. Время будет их величайшим союзником, но если они захотят, они могут остаться и навестить ее, чтобы она могла помочь в этом процессе. И снова, как марионетки, они согласились.       Она оставила монеты в руке Ваймака с пустыми глазами и ушла, бутылки в ее корзине сияли, словно воплощенная радуга.       Доброта Пальметто стала благословением. Жители деревни не совали нос в чужие дела, хотя команда «Лиса» была готова раскрыть все секреты и обнажить любую рану, если их попросят. Они знали, что оказали большую услугу своей прорицательнице, и этого было достаточно, чтобы большинство жителей деревни поняли необходимость держаться на расстоянии.       Ближе к вечеру третьего дня именно Эндрю постучал в дверь костяшками пальцев и, не сводя глаз с Аарона, сказал: ─ Нам нужно снять якорь и плыть дальше. ─ Почему? ─ Спросил его брат, немного раздраженный, нарушив свою многодневную апатию. ─ Да, ─ подхватил Ники, хотя его голос звучал так, как будто он не возражал бы сделать что-нибудь, ─ зачем? Пальметто хороший. Мы должны остаться. Ты говорил с Би? ─ Да, ─ сказал Эндрю. ─ И она согласилась. Нам нужно потратить наши деньги и уйти. ─ Не говори это нам, ─ проворчал Аарон, закрыв глаза и собравшись с силами, чтобы встать. ─ Позови капитана.       Эндрю так и сделал. Ваймака было труднее всех разбудить даже спустя три дня, он поднялся на ноги только после того, как Эбби уронила ему шляпу на голову, а Кевин появился у локтя Эндрю и недовольно пробормотал согласие. Команда парами и тройками возвращалась к лодкам, они распределили деньги между собой. Они поднялись на борт «Лиса» только после того, как огромная луна тяжело повисла в небе, и большинство из них поплелись в спальные помещения. Эндрю подбежал к аквариуму Нила, откинул брезент и открыл решетку без предисловий; сразу же когти вцепились в прутья, и вопросительные голубые глаза уставились вверх, когда все, что Эндрю сделал, это переплел их пальцы настолько, насколько позволяли перепонки Нила, его лицо было абсолютно пустым.       Через мгновение Нил прочитал незаданный вопрос во взгляде и распутал их пальцы, чтобы прижать голову к решетке. Эндрю провел пальцами по густым волосам до первого бугорка позвоночника и дальше, прослеживая края того, что казалось следами от зубов, и что определенно принадлежало следу от кинжала. Спина Нила покрылась рябью от напряжения при прикосновениях, но он двигался, молчаливо указывая Эндрю, наклоняясь вправо и влево, чтобы позволить ему обвести пальцами старые, незабываемые впечатления. Он провел рукой по закрытому спинному плавнику Нила, крепким шипам, прочным, как валун в стремительной реке. ─ Нил! ─ Прерванный голос, а затем: ─ Э-э, Нил? ─ И, наконец, ─ О, эм. Эндрю.       Ни один из них не посмотрел на Мэтта, его восторженная улыбка исчезла с неуверенностью и замешательством. Мгновение спустя Дэн появилась у его локтя, увидела сцену и без комментариев оттащила Мэтта назад.       Они снялись с якоря и утром отплыли бесшумно, как корабль-призрак. ◊◊◊       Возможно, из-за того, что у всех них было больше кошмаров, чем снов, апатия оказалась сильнее эйфории. Но все-таки, то тут, то там, Кейтлин можно было застать поющей во время готовки, а Ваймак не переставал прятать ухмылку за ладонью, но небольшие всплески безудержной радости делали последующую катастрофу еще более острой. Те, кто остался в мании, быстро раздражались на тех, кто отказывался вставать по утрам, и настроения накалялись, падали и снова накалялись, пока не было предложено развернуться и подольше отдохнуть в Пальметто, а затем появились разногласия по поводу того, насколько они хороши или не достигли своего пика.              В разгар одного из таких споров Кевин схватил Сета за воротник с пустым лицом, в то время как Эллисон возвышалась в опасной близости от Аарона, Мэтт и Дэн молчали и не вмешивались. Казалось, что Кевин вот-вот выбросит Сета за борт, их сапоги стучали, когда он тряс мужчину и угрожал сделать это - а потом раздался лязг! раздалось, и еще одно, и еще, пока всеобщее внимание не переключилось на середину палубы.       Нил нахмурился на них, прежде чем снова ударить хвостом по крышке, сотрясая ее там, где она лежала. Все заморгали. Русал проплыл узкий круг, сгрудился в одном углу и рванулся вверх, врезавшись в него со всей силой своего плеча и бока. Крышка затряслась и подскочила. Вода стекала по стеклянным стенкам толстыми потоками, и напряжение схватки резко спало, когда пираты бросились проверять, насколько надежно закреплены крепления.       Была вызвана Рене, и хотя она произнесла заклинание в такт, все с тревогой наблюдали за Нилом, когда он развалился на дне резервуара, с лицом, изображающим нейтралитет, и из-за чего весь сыр-бор?       На всякий случай сверху положили мешки с порохом и натянули толстые веревки, чтобы закрепить его. ─ Ты действительно чертовски глуп, ─ сказал ему Эндрю позже той ночью, прислонившись спиной к резервуару и запрокинув голову, чтобы посмотреть на звезды. ─ Что случилось с твоим планом побега? Ты думаешь, что сможешь все это переместить с крышки?       Нил проигнорировал его, намотал свободный круг позади Эндрю и играл в карты против самого себя в игре, которая имела больше общего с сопоставлением чисел, чем с настоящей игрой.       Над головой висела полная и яркая луна. ◊◊◊       Вернувшись в море, они единодушно согласились, что еда, которую они купили, и деньги, которые они заработали, того стоили, и что они никогда больше не будут говорить об опыте с магией Бетси. В основном это сработало, тем более что все согласились, что не могут понять, какую мечту или кошмар она могла у них забрать, и какой Пальметто был жутким с его милыми жителями, и им действительно нужно было выяснить, что они будут делать с Нилом, потому что они были менее чем в месяце от южного порта.       Однако, прежде чем принимать какие-либо решения, нужно было выполнить все обязанности на корабле, и все, включая Жана, принялись за их выполнение. Русла были проверены. Ящики были упорядочены. Старые доски были тщательно укреплены. Горизонт был чист. Палуба была вымыта. В тот вечер картошка была очищена от кожуры.       Кевин заметил Нила, наблюдающего за ним за последней, утомительной работой, с чем-то вроде самодовольства на лице; выпрямившись с неоправданным унижением из-за того, что за ним наблюдает безработное морское существо, он действовал, не подумав, и сунул маленькую картофелину в только что очищенную воду Нила. Русал моргнул, с неуверенным выражением поймал картофелину и быстро поднял взгляд, когда Кевин указал на него и рявкнул: ─ Почисти это! ─ Кевин, какого хрена? ─ Спросила Эллисон, повиснув на сетке паруса с поднятыми бровями. ─ Никто не получает бесплатную поездку, ─ сказал он ей, его плечи упрямо выпрямились. ─ Он в аквариуме, пленён нами. И чем он собирается ее чистить? Своими ногтями?       Кевин сделал паузу. ─ Я об этом не подумал, ─ признался он.       Нил посмотрел на него, ошеломленный, прежде чем установить один острый коготь на верхушку картофеля и опустить его вниз. Кожа собралась в тонкий завиток, под ней просвечивала белизна, и хотя выражение его лица не изменилось, Кевин выглядел достаточно гордым за него.       Давать Нилу чистить картошку не стало обычным делом - Кейтлин пожурила Кевина за тот картофель, который Нил успешно очистил, сказав, что даже кипячение не заставит ее захотеть есть пищу, маринованную в морской воде, - но это стало забавной историей.       Несколько других моментов, когда они дрейфовали по все более и более теплым водам, также выделялись.       Альбатрос устроился в своем гнезде, и это было прекрасно и приятно, пока он не начал настойчиво дергать их оранжевый флаг. Затем Ники пришлось подбежать, чтобы помахать шваброй, и повторить процесс еще три раза, прежде чем птица поняла намек и улетела навсегда.       Когда Дэн, Мэтт и Ваймак наслаждались восходом солнца у аквариума Нила, плавники русала вспыхнули, и он указал на юго-восток. Ваймак достал свою подзорную трубу, чтобы найти то, что его так оживило, затем рассмеялся от изумления и передал подзорную трубу Дэн и Мэтту.       Вдалеке, слишком далеко, чтобы человеческий глаз мог уловить, горбатые киты вырывались на поверхность, чтобы выдуть фонтаны воды. Их брызги ловили утреннее солнце и превращались в радуги, мерцающие краткими вспышками великолепия.       На другой день утром пришли красные облака и преследовали их по морю. Рене сообщила, что беспокоиться не о чем, что им просто нужно обезопасить все подвижное и, конечно, спустить паруса. Верный ее предсказаниям, дождь сначала пошел в виде легкого накрапывания, а затем в виде туманного солнечного дождя без каких-либо молний или грома. Эбби подумала о том, чтобы переместить аквариум Нила обратно в трюм на время, и большинство согласилось, хотя другие сказали, что он был в гораздо большей безопасности в привязанном положении, в котором они его оставили; к тому времени, когда они решили переместить его и промокли, распутывая узлы, Мэтт сказал: ─ Подождите, стойте, смотрите.              Эбби, Дэн, Ники и Эрик - те, кто был полон решимости сдвинуть его с места, - обернулись посмотреть. Они все больше осознавали, насколько тесно русалу в его аквариуме, но в тот момент Нил, казалось, даже не осознавал, где он находится. Его когти давили на клапан, заставляя того подпрыгивать и дрожать, но не открываться полностью, его хвост извивался в приглушенном разочаровании позади него.       Дэн шагнула вперед, чтобы услужливо открыть клапан, ее одежда прилипла к коже, а шляпа отяжелела от воды. Через секунду Нил уткнулся лицом в решетку, быстро моргая от дождя, прежде чем улыбнуться так широко, что его лицо расплылось от счастья.       Затем он открыл рот и рассмеялся.       Звук, похожий на смесь странного свиста ветра и счастливого щебетания крачки , тускнел и сиял, снова тускнел и снова сиял в удивительном, восхитительном цикле, когда дождь настиг его. Он на мгновение царапнул решетку, цепляясь когтями и царапая металл, но когда решетка выдержала, он просто прижался щекой ближе, смех застрял у него в горле, а улыбка была мягкой, как гусиный пух.       Сначала те, кто наблюдал, смотрели молча, а затем эмоции прорвались из их грудных клеткок. Ники первым разразился хихиканьем, и Эрик обнял его и притянул к себе, когда тот разразился собственным смехом; Дэн и Мэтт последовали за ними, чуть не упав друг на друга; даже Эбби засмеялась, откинув со лба слипшиеся волосы, и коллективный шум от аквариума привлек остальных к дверным проемам, чтобы посмотреть, что случилось.       Довольно скоро Эллисон вытащила Сета на прогулку под дождь, ударив его кулаком в плечо, когда он пожаловался, что его ботинки промокли. Ваймак присоединился к Эбби, хотя он выглядел скорее удивленным, чем понимающим, что в этой ситуации было смешного. Кевин и Жан попытались остаться сухими в дверях, но Рене обхватила их обоих руками и с легким смехом потащила к выходу, за ней быстро последовала Кейтлин, которая потребовала, чтобы Аарон пригласил ее танцевать под дождем. У него не было выбора, кроме как подчиниться, хотя небольшой приподнятый уголок его рта говорил о том, что он не слишком возражает.       Эндрю подошел к резервуару, когда все были погружены в свои собственные миры, изогнув бровь в сторону русала, прижатого лицом к металлическим прутьям. Глаза Нила приоткрылись, и он замурлыкал другой, легкий, приятный звук, который сливался с дробным стуком дождя, прежде чем закрыть глаза и наклонить голову. С тихим фырканьем, проигнорированным погодой, Эндрю запустил пальцы в каштановые волосы и рисовал круги на коже головы, его внимание привлекло больше то, что Нил превратился в желе, чем дождь. ◊◊◊       Они были в неделе пути от порта и все еще не приблизились к решению, что делать с их русалом. ─ Мы могли бы просто продать его старую чешую, ─ сказала Дэн, предложение было слабым даже для ее собственных ушей. ─ Мы могли бы просто ... вообще не продавать его часть, ─ сказал Мэтт. ─ Нет, так не пойдет. Он мне нравится так же, как и любой другой человек здесь, но он стоил нам много времени и денег. ─ Я не могу поверить, что это такая гребаная проблема. Разве не об этом вы нас предупреждали, капитан? ─ Если ты единственный, у кого проблема с тем, чтобы сохранить ему жизнь, Сет, ─ огрызнулась Дэн, ─ то может быть, тебе стоит уйти. ─ Капитан... ─ Обмануть смерть - это не то, на что кто-то должен иметь право. ─ сказал Ваймак, ровно и с каменным лицом. ─ Продажа чего-либо, связанного с русалом, не обсуждается. ─ Может быть, мы могли бы заключить с ним сделку, ─ попытался Мэтт, его брови нахмурились, а голос звучал так, как будто он размышлял об этом прямо по ходу дела. ─ Знаешь, заставить его принести нам что-нибудь невероятное из глубины. Или собрать жемчуг для нас. Или привести нас к сокровищам. Или... ─ Для этого потребуется освободить его, ─ сказала Рене из-за рун, нацарапанных, чтобы небо было чистым, а океан спокойным. ─ И я не думаю, что, независимо от того, насколько дружелюбно он себя ведет сейчас, он захочет вернуться. ─ Нет. ─ Ваймак вздохнул. ─ Если только не существует какого-нибудь длинного поводка, которым мы могли бы привязать его к нашему кораблю, волшебного или какого-либо другого...       Резкий звон колокольчика прервал Ваймака, все в комнате застыли как вкопанные. Во внезапной тишине в комнату донесся голос Ники, приглушенный пространством и стеной: ─ Стабильное приближение с севера и левого борта! Три корабля: два разведчика, один бриг - капитан! Капитан! Они поднимают флаг Его Высочества!       Пираты выскочили из гостиной, чтобы увидеть, как Ники наводит свою подзорную трубу из гнезда, а под ним Кевин и Жан развязывают и завязывают веревки на грот-мачте, с абсолютной концентрацией работая над тем, чтобы натянуть паруса и поймать ветер, чтобы повернуть. Мэтт, не задумываясь, бросился им на помощь, в то время как Дэн отдавала приказы всем остальным запереть люки, спрятать ценности и на всякий случай подготовить пушки и винтовки. ─ Мы подняли голубой флаг, ─ пробормотал капитан Эбби, достав свою подзорную трубу и сфокусировавшись на быстро приближающихся военных кораблях. ─ Нет причин, по которым они должны интересоваться нами. Мы далеко от Имперских вод. ─ Если только... Его прицел наконец нашел название самого большого корабля, и он побледнел. ─ Тащите этого русала в трюм! ─ Скомандовала Дэн, когда Ники качнулся вниз, его собственная траектория прошла мимо резервуара в сторону оружейной. В воде Нил распластался на дне, поджав хвост и переводя взгляд с одного на другого, с беспокойством и замешательством. ─ Не беспокойтесь! ─ Ваймак огрызнулся в ответ, засовывая подзорную трубу за пояс и бросаясь к штурвалу: ─ Это «Ворон». Они знают, что Нил у нас. ─ Вы что, шутите? ─ Крикнула Эллисон, ее походка перешла в бег трусцой, когда она начала раздавать мечи и ножны. ─ Капитан, мы ни за что не превзойдем эти разведывательные корабли. Они собираются вмешаться, чтобы «Ворон» обошел нас с фланга. ─ Тогда убедитесь, что они не пройдут мимо нас! Дэй, Бойд, я хочу, чтобы все паруса были открыты вдвое больше, чем всегда. Уокер! Где мой ветер? Возьмись за них, я хочу, чтобы они умерли в воде. Моро - ты со мной. Мне нужно было знать личные недостатки Мориямы и его печальную историю еще вчера.       «Ворон», каким бы большим судном он ни был, в мгновение ока отстал от своих меньших товарищей. К сожалению, это явно прояснило, что разведывательные корабли направлялись прямо к «Лису», один изгибался к левому борту, а другой, поворачивающий на правый борт на ветру, казался слишком гибким, что означало присутствие магов на его борту. Рене творила свои собственные руны, но она сегодня уже установила заклинания для спокойных вод и устойчивых ветров, которые нужно было теперь отменить, магия сопротивлялась ее жадности просить слишком много за один день. Их лучшим выбором было опередить корабли-разведчики и не дать им зажать их в клещи. Если бы они не ввязались в перестрелку, они могли бы легко обогнать «Ворона» и потерять его на острове, который простирался от главной полосы южной земли.       Их лучшая ставка была лишь на удачу, о чем Моро сказал им с уверенностью проклятого. Ваймак стиснул зубы и обругал его за пессимизм, но поскольку одно разведывательное судно вырвалось вперед, оставаясь вне досягаемости их пушек, а другое не сильно отставало, он признал, что Моро был прав. Одна только скорость не спасет их от этого.       Тогда что же там было? ─ Они не будут стрелять в нас, пока мы находимся на большой глубине, ─ пообещал Моро. ─ Им нужен Нил. Они не рискнут потопить «Лиса» и потерять его в пучине.       Таким образом, у них было преимущество в том, что они могли играть на дистанции с пушечными ядрами, но это продолжалось бы только до тех пор, пока они не закончились.       Они должны были сделать каждый подсчет. ─ Откройте аквариум и установите его посередине! Если им нужен Нил, я хочу, чтобы остальные были как можно более непривлекательными. Все, готовьте пушки.       Разведчик, которому помогали маги, подрезал слишком близко к их кораблю. Дэн выровняла пушку, Кевин прицелился, выстрелил, а Мэтт поспешил пересыпать порох, прежде чем послышался скрежет железа по дереву. Он попал и пробил дыру от палубы до корпуса, корабль быстро отстал, так как его основание наполнилось водой. Несколько мрачных улыбок были разделены, надежда змеилась в их сердцах, но битва только началась.       В то время как они сосредоточились на одном, другой корабль воспользовался возможностью, чтобы сильно сократить дистанцию, и, когда выстрелы Сета и Аарона прошли мимо цели, и, не причинив вреда, упали в океан, направил свое легкое судно прямиком на «Лиса». Ваймак, стоявший у руля, выругался и изо всех сил крутанул штурвал; жесткие паруса отказывались поворачиваться так же плавно, и их старое судно сбавило ход, чтобы не врезаться носом в разведчика. Дерево раскололось вдоль борта более легкого корабля, когда они подрезали друг друга, но «Лис» выдержал столкновение, не получив ничего, кроме вмятины.       Абордажные крюки летели от палубы разведчика к перилам «Лиса», три из семи зацепились, концы были привязаны к прочным столбам и удерживались рядами матросов в черной форме. Ники и Эрик бросили отвязывать резервуар Нила и поспешили, чтобы отцепить их, но дождь стрел отбросил их назад. Один арбалетный болт глубоко вонзился в мачту, зацепив плечо Ники, когда он бросился в укрытие. Каким бы маленьким ни был корабль, Его Величество хорошо укомплектовал его персоналом. «Лис» сильно качнулся, когда разведчик врезался в его борт. Не рассчитанный на таран кораблей такого размера, обшивка разведчика начала проваливаться внутрь и тонуть, веревки, связывающие его и «Лиса», лопнули от напряжения.       С целеустремленной решимостью матросы на борту бросали больше стрел и целились из арбалетов в те тела, которые они могли видеть, и, если это не удавалось, пробивали дыры в парусах. Ни один из них не покинул свой пост ради скудных спасательных шлюпок, видимых на палубе. ─ Подонки, ─ прорычала Эллисон, наводя мушкет на иллюминатор и стреляя в человека за рулем. Первый выстрел промахнулся, окутав Эллисон дымом и привлекая внимание лучников. Сет протянул ей второй заряженный пистолет. Этого выстрела не произошло, и мужчина рухнул на том месте, где стоял.       На палубе Нил описывал узкие круги, плавники раздувались, выражение лица искажалось, красная чешуя вспыхивала в гневном, бессильном предупреждении.       Действительно, они могли бы легко захватить разведывательный корабль. Но вопрос был не в том, смогут ли они взять разведчиков - их беспокоил их сопровождающий, с его темным деревом и красными парусами. Тогда капитан крикнул: ─ Левый борт! Меньше лиги! Хеммик, убери этого паразита от моей задницы! ─ Пытаюсь, сэр!       «Ворон» двигался как сила природы, возвышающийся, скрипящий монстр, который несся прямо на «Лиса». Он кишел моряками в черном и красном, ощетинился стрелами и ружьями, а у его руля была вырезана крылатая женщина с распростертыми руками, призывающая любого, кто выступит против нее, сделать все возможное, прежде чем она утопит их в море.       (Резьба была сделана по образцу покойной Кейли Дэй, мастера-кораблестроителя и главного дизайнера «Ворона». Жаль, что она не прожила достаточно долго, чтобы увидеть, как она отплывает.)       Лучники обратили свое внимание на иллюминаторы, а Ники помчался к оставшимся руслам, освобождая их и цепляясь за поручни, когда «Лиса» снова качнуло, и резкое ослабление давления унесло его вперед. Меньшую мачту, усеянную дырами, разорвало на части резким порывом теплого ветра, но остальные держались крепко; внизу Рене нацарапала желтые руны на дереве и смешала пыль с сухими цветами, подбрасывая одну миску за другой к небу с ровными, напряженными словами.       Корабли-разведчики, тонущие позади них, оставили после себя воздушные ямы, которые глубоко вонзили когти в их корпус, пытаясь удержать их на месте, чтобы засвидетельствовать последние мгновения моряков. Однако с неестественным порывом ветра они оторвались, вырвавшись на свободу с очередной дрожью и наклоном, которые уронили на задницу не одного члена экипажа.       «Ворон» бросился в погоню всего в нескольких градусах позади них. С медленным стартом «Лиса» и бригом позади них, поймавшим их шквал ветра, два корабля не дали и не взяли друг у друга лигу, затем две, затем три. Некоторое время единственными звуками были скрип дерева, натягивание веревок и крики мужчин и женщин. Костяшки пальцев Ваймака побелели на руле, Жан побледнел позади него; Эбби выбежала, чтобы остановить кровь из плеча Ники; мушкеты и пушки были перезаряжены; в своем резервуаре Нил продолжал кружить, с жесткими глазами и плотно сжатым ртом.       Медленно, медленно, темный корабль приближался к своей цели. Порванный парус трепетал на ветру, на других мачтах были похожие, хотя и меньшие отверстия. Без чего-то, что могло работать, даже магия не могла им помочь. ─ Всем подняться на правый борт! ─ Звал Ваймак. Эрик передал это. Дэн повторила это эхом. Пушки перекатывались с одного борта на другой, корабль под ними стонал, когда вес слишком сильно сместился в одну сторону. Когда его команда заняла позиции, Ваймак резко развернул свой корабль, повернув его перпендикулярно «Ворону» и быстро уйдя с его пути.       Стрела пробила перила и едва на дюйм не задела штурвал. За этим стоял капитан брига, лицо Рико Мориямы исказилось от ярости, такой же темной, как и его корабль.       Были выпущены пушки. Большинство промахнулось, но один - опять же, нацеленный Кевином - снес конец мачты, дерево раскололось и упало в бурлящее внизу море. Пока одни перезаряжались, другие целились из мушкетов, спрятанных за перевернутыми досками.       Но, по правде говоря, у них была скудная команда, на пять рук меньше типичного минимума для корабля размером с «Лиса». Напротив, значительная рабочая сила «Ворона» прицелилась и, по резкому призыву женщины в форме, выстрелила как один. Ничего не оставалось, как прятаться под таким шквалом, а над головой лопались веревки, когда стрелы и арбалеты прорезали ткань и тонкое дерево.       В конце концов, «Лис» был недостаточно быстр, чтобы осуществить несбыточную мечту Ваймака. Тяжелый борт брига задел борт «Лиса» и заставил его накрениться, все на борту сбились с ног, чтобы не упасть за борт.       Следующими были абордажные крюки на цепях, которые запускались из подпружиненных машин, глубоко вонзаясь в бок «Лиса» и крепко держась. Можно отметить, что они были осторожны, чтобы не проткнуть что-либо вблизи уровня воды. Ваймак выругался, отказавшись от штурвала в пользу своего меча, его команда точно так же отступила к дверным проемам и залам, чтобы обнажить сталь под очередным ливнем стрел. Морякам флота был отдан приказ обнажить мечи, когда доски перекрыли пропасть над водой, начищенные сапоги протопали через нее в непреклонном рое черноты.              Никаких человеческих пленных! ─ раздался зов; пираты услышали это, и их капитан принял мгновенное решение.       Два корабля были принесены в жертву одной русалке.       Дэн была права. Нил стоил больше, чем любой бриллиант. ─ Мы сдаемся. ─ Крикнул Ваймак, опустив меч и вытянув свободную руку вдоль тела. Его команда была ошеломлена переменой, несколько криков вырвались из-за отрицаний и вызовов. Его лицо, и без того мрачное, потемнело. Позади него Жан выронил свой собственный меч, хотя выражение пойманного кролика в его глазах говорило о том, что он не мог в это поверить.       Матросы окружили их и заставили встать на колени, в то время как другие вытаскивали пиратов из их нор, почти все они смотрели на своего капитана. Рене и Эндрю смотрели куда-то в другую сторону, но они держали руки за головой так же, как и их товарищи, падая на колени, когда им приказывали.       Капитан Рико Морияма прибыл на пиратский корабль последним, его волосы были зачесаны назад, лицо гладкое, форма безупречная, а медали, приколотые к ней, сияли. Он постучал пальцем по простой красно-черной рукояти своего меча и первым шагнул к резервуару Нила, пренебрежительно окинув взглядом Ваймака, Жана и остальных пиратов. Единственное нарушение его спокойствия наступило, когда он заметил Кевина, чьи глаза впились в половицы, чтобы избежать взгляда Рико; при виде своего бывшего первого помощника его глаза расширились, и он замер на полушаге, удивление на одну короткую секунду омолодило его лицо.       Затем взгляд исчез, и на его месте появилась усмешка, он отрывисто сказал: ─ Как пали могущественные, ─ пауза, ─ пока их не заставили ползти. Правда, Кевин? Ты сбежал с военно-морского флота Его Величества Короля ради этого?       Эндрю сделал попытку встать, прервав ее в самый последний момент благодаря приставленному к его шее мечу, а Рене и Аарон сильно толкнули его коленями.       Приподняв одну бровь, Рико рассмеялся при виде этого зрелища, пренебрежительно махнув рукой на команду, когда сосредоточился на своем призе. ─ Боже, ─ пробормотал он, проводя рукой там, где железная крышка соприкасалась со стеклом, и встречаясь взглядом с прищуренными глазами русала внутри, ─ ты нечто. Но, они все такие. ─ Этот очень похож на последнего, который был у Короля, не так ли? Тот же упрямый взгляд в челюсть. ─ Так и есть, сэр.       Рико похлопал по крышке, словно убеждая собаку в ее хорошем поведении. Внутри Нил выпрямился, насколько позволял низкий потолок, его плавники расправились, а зубы оскалились. Рико посмотрел на него с насмешливой улыбкой на лице. ─ По общему признанию, ─ сказал он, четко выговаривая каждый слог, ─ он бы выглядел лучше вздернутым, чем в аквариуме.       Нил сильно вздрогнул, всем телом вырываясь из рук смеющегося капитана и сворачиваясь в дальнем углу. ─ Невероятно, как долго они могут продержаться без воды. ─ Он беззаботно продолжил, повернувшись на каблуках, чтобы вернуться к палубе. ─ Не навсегда, конечно - дольше всего удавалось прожить целый день, задыхаясь и извиваясь на крючке, - но если дать им высохнуть, можно не повредить чешую. Как вы можете себе представить, это очень важно. ─ Что нам делать с пиратами, сэр? ─ Спросил первый помощник. ─ Ах, они? ─ Он бросил взгляд через плечо без оглядки или заботы. ─ Оставьте их в трюме. Будьте осторожны с резервуаром; после всей тяжелой работы, которая была потрачена на его поиски, я не хочу, чтобы он умер слишком рано. ─ Да, сэр.       Капитан остановился, поставив одну ногу на доску, и окинул взглядом разношерстную команду. ─ Кевин, ─ сказал он легким и совершенно доброжелательным голосом. ─ Это ты убрал один из наших постов, не так ли? Твой прицел по-прежнему удивительно точен. Мы могли бы найти для тебя место, если бы ты отказался от этого печального подобия корабля.       Тишина.       После того, как Рико нахмурился и, казалось, был готов взять свое предложение обратно, Кевин поднял глаза от пола к человеку в форме. Выражение его лица было решительным, мрачным и непреклонным. ─ Я скорее утону на дне океана, чем потрачу еще одну секунду, глядя на тебя.       Рико прикрыл свою гримасу скривленными губами, не выражая ничего, кроме жестокости. ─ Оставьте их в трюме. ─ Он приказал, резко повернувшись, чтобы вернуться на свой корабль, когда его люди вытянулись по стойке смирно. ─ После сожгите эту несчастную лодку дотла. Морю понравится поглотить их в своей воде.       Он ступил на доску. Некоторые из его людей двинулись, чтобы поднять резервуар. Другие подняли команду «Лиса» на ноги, обнажили мечи, чтобы сопроводить их.       Русал свернулся в своем углу и рванулся вперед, плечом врезавшись в тяжелое железо со всей силы. Крышка выскочила, как будто была сделана из фанеры, опрокинулась на испуганного моряка и сбила его с ног.       Рико резко обернулся, с мечом в руке и потрясенным лицом. Длинный хвост русала зацепил край резервуара и обрушил его вместе с собой, вода хлынула на палубу и сбила с ног нескольких матросов. Пираты немедленно воспользовались этой возможностью, вытащив кинжалы и отобрав мечи у своих похитителей; две стороны столкнулись в запутанном, беспорядочном клубке, одни сражались за свои жизни, а другие разрывались между долгом и самосохранением, когда Рико закричал: ─ Смотрите за русалкой! Не дайте ему сбежать! И не причините ему вреда!       Нил метался, как дикий зверь, хвост сбивал с ног матросов, а когти оставляли глубокие следы в любом, кто подходил достаточно близко.       У лисов тоже был элемент неожиданности: им не нужно было бояться когтей Нила. Ход сражения быстро изменился, матросы переваливались через сломанные перила или получали кинжалы под ребра; как только он понял, что удача не на его стороне, Рико освободился от Ваймака, обезоружив старшего капитана ударом запястья, и убежал на импровизированный мостик. Он прошел половину пути, прежде чем Кевин сделал выпад, поймал его за лодыжку и отправил его растянуться на доске - из его легких выбило воздух, он повернулся и, задыхаясь от действия Кевина, сказал, чтобы тот отпустил его, отпустил его немедленно, ты так сильно изменился, мы ничего не значили для тебя?       Кевин вздрогнул и отпустил его.       Рико вскарабкался, споткнулся на внезапно пошатнувшемся мостике, руки задрожали, колени подогнулись, его рычание приказало двум ответственным морякам остановиться! а потом он упал, зовя на помощь, задыхаясь, и исчезая под пенистыми волнами между «Вороном» и «Лисом».       Эндрю и Жан полностью потеряли равновесие и позволили доске упасть вслед за ним, ее толстая древесина раскололась о корпус «Ворона».       Хотя ни один моряк не сдался, напряженная перестрелка закончилась достаточно скоро. Кровь заливала палубу или скапливалась под остывающими телами; к концу, несмотря на массовую резню моряков, потери «Лиса» составили одну: Сет проиграл через край борта первому помощнику Рико. Шквал активности оставил после себя глухой звон после того, как пыль осела, и никто не ушел невредимым.       Долг Дэн был перед ее командой, а не перед русалом. И все же - до того, как она узнала о Сете, и до того, как Эллисон узнала о Сете, почти до того, как кто-либо из них понял, что все кончено - она шагнула к задыхающемуся телу с рыбьим хвостом на палубе, остановившись только тогда, когда Эндрю рявкнул ей, чтобы она держалась подальше. Он опустился на колени рядом с Нилом, положив окровавленные руки на плечо русала, вздымающего бока. Казалось, русал понял, что бой закончился раньше остальных - или, может быть, у него просто закончилась энергия, чтобы биться. ─ Нил? ─ Она не могла не спросить, не отводя от него взгляда, когда Рене, у которой опухал глаз, и Мэтт, держась за раненую руку, появились рядом с ней.       Глаза Нила, похожие на булавочные уколы, закатились, чтобы найти ее, а затем вернулись к Эндрю. Эндрю проигнорировал новую аудиторию с закрытым выражением лица.       Русал, в конце концов, приподнялся на предплечьях, низко наклонив голову и выпятив жабры по бокам, его дыхание звучало так, как будто у него была гипервентиляция. Он начал подтягиваться к краю борта, не связанным с «Вороном», длинным хвостом, слабо извивающимся позади него. Он был ближе к темному бригу, чем к открытому океану - и все же голос Эндрю все равно подтолкнул Дэн и остальных к действию. ─ Возьмите его за хвост.       Смысл его слов стал ясен, когда он подхватил Нила под руки и приложил всю свою немалую силу, чтобы помочь ему приблизиться к краю палубы. Мэтт, Рене и Дэн поспешили подчиниться, каждый поднял по сектору красных чешуек. Хвост Нила рефлекторно дернулся в их захвате, но когда стеклянные голубые глаза сфокусировались на том, кто его держал, он успокоился и превратился в тяжелый, неподвижный вес. Его голова откинулась на грудь Эндрю, волосы, наконец, спутались и рассыпались по лицу и плечам.       Вместе, даже с их травмами, они быстро добрались до края палубы. Нил поежился, когда увидел океан, его глаза были прикованы к линии горизонта. Они на мгновение заколебались, задаваясь вопросом, будет ли с ним все в порядке, несмотря на падение. Его извивание превратилось в борьбу. Эндрю сказал: ─ На счет три.       А Дэн скомандовала: ─ Один, и два, и три, ─ и они выбросили Нила за борт, наблюдая, как он крутился и переворачивался в воздухе, прежде чем исчезнуть в волнах идеальной красной полосой.       Они смотрели еще мгновение, но океан оставался голубым, его поверхность оставалась нетронутой.       Затем Эллисон закричала, высоко и полно горя, и трио отделилось от Эндрю, чтобы подбежать к ней. Со своей стороны, Эндрю понаблюдал еще мгновение, прежде чем тоже повернуться и поискать глазами своего брата. ◊◊◊       На «Вороне» осталось несколько матросов: повар, доктор и горстка моряков низшего ранга, таких как ю́нги и палубные матросы. Лисы окружили их и заключили сделку по спасению их жизней в обмен на богатую казну Рико. Капитан хранил два сундука, полных драгоценностей, золота, кубков и булавок - ценностей, которые он собирал годами у тех, кого победил. Сморщенная обезьянья лапа лежала на шелковой подушке, все ее пальцы были сломаны - это Жан немедленно выбросил за борт. Перебрав добычу из «Лучшего его Величества», Кевин бросил последний взгляд на то, что было его домом, и убрал мостик, соединяющий корабли, после этого ни разу не оглянувшись.              Там нужно было провести уборку. Они позволили матросам забрать тела своих товарищей, но кровь нужно было смыть, а оружие почистить. Они сняли порванные паруса и натянули запасные, превратив разорванный материал в самодельные бинты и брезент. Люди должны были быть снаряжены так же, как и корабль - до тех пор, пока они не попали в шторм (а Рене усердно работала, чтобы убедиться, что этого не произойдет). Таким образом они доберутся до порта без дальнейших проблем.       Последним шел резервуар, паутина трещин разбегалась от одного угла и раскалывалась посередине с другой стороны. Потребовалось несколько дней, чтобы найти каждый осколок. Когда один из последних кусочков, слишком маленький, чтобы его можно было разглядеть, застрял в пятке Эллисон, она проклинала этого проклятого русала за то, что он никогда не оставлял их в покое, и даже когда он ушел, он заноза в моей заднице, и этот гад с рыбьими мозгами счастлив, где бы он ни был, я ненавижу его до глубины души, и когда-то это были только она и Рене. Но пусть слезы свободно льются по Сету, и только по Сету.       Не успели они опомниться, как добрались до порта. Конечно, как только они потеряли причину своего направления туда, это произошло слишком быстро.       Жан покинул их, тихо склонив голову и набрав в карман достаточно золота, чтобы купить лошадь и еды в дорогу. Некоторые время спустя он вернулся со всем золотом, которое все еще было у него в кармане, признался, что не может вспомнить лицо своего отца, и задался вопросом, вернутся ли они когда-нибудь в Трою. Он знал там корабельного мастера, которому был многим обязан. Постоянно испытывавший нехватку персонала, а теперь потерявший (на двоих) больше членов экипажа, «Лиса» принял его обратно без придирок и угрызений совести.       Они подобрали несколько других, новых лиц - шесть, если быть точным, что позволило им наконец набрать нужное количество для корабля их размера, - но вербовка стала сложной из-за недавней битвы, отягощающей их умы. Они обменивали серебро и медь на еду и припасы, а золото - на одни из лучших ремонтных работ юга. Многие говорили им, что они вообще должны купить новый корабль, что это было бы лучшее вложение их денег, но где-то по ходу путешествия они привязались к «Лису». Ни один другой корабль, каким бы блестящим и новым он ни был, не увидел бы сияющей шкуры русалки или смерти капитана Мориямы. Тишина понемногу спадала, и они постепенно перестали наблюдать за поверхностью океана в поисках красной вспышки и, в конце концов, пронюхали о своей абсурдно высокой награде, объявленной Королем, что было новым и впечатляющим, и первым реальным прорывом в общем мраке с тех пор, как они оставили «Ворона» сзади. Новобранцы вздохнули с облегчением, а затем проглотили возбужденный ужас, не понимая, на что именно они подписались, пока не увидели плакаты «разыскивается» на следующей остановке.       Однажды Ники по пьяни рассказал им о том, как «Лис» выкрал русалку из-под носа Короны, и как железная крышка с рунами, которая сейчас собирала пыль в трюме, была частью его резервуара, и русал играл этими самыми картами, но никто из них ему по-настоящему не поверил, а другие члены экипажа просто улыбались или игнорировали этот бред. Нил казался смутной мечтой, которую они все разделяли, и никто из них не особенно стремился поделиться ей.       Взошло солнце. Солнце село. Дэн поймала себя на том, что с тоской наблюдает за обоими, прежде чем встряхнуться и вернуться к любой задаче, которая была у нее под рукой, повернувшись спиной к красивым полосам розового, оранжевого и красного.       Все вернулось к нормальной жизни для пиратского корабля. ◊◊◊       Они прокрались через южные острова, отчасти потому, что они не делали этого раньше, а отчасти потому, что они были превосходны в уклонении от кораблей в их коварных водах. Деревья и спящие вулканы поднимались и опускались вокруг них. Когда они огибали неровный склон утеса, стараясь держаться подальше от песчаных отмелей и случайных камней, их удача иссякла так быстро, что Жан позже поклялся, что один из новобранцев наступил на обезьянью лапу.       Это началось в сумерках: снизу донеслась мелодия, милая, добрая, нежная песня, которая привела двух девушек-новичков и всех мужчин, кроме Ники, Эндрю и Эрика, за нос к краю корабля. Они оглянулись и глупо улыбнулись тому, что увидели, и только благодаря быстрому вмешательству женщин они не опрокинулись через перила прямо тогда и там. ─ Но почему бы и нет? ─ Мэтт заскулил, пытаясь вырваться из рук Дэн, чтобы дотянуться до океана. ─ Они такие милые! Разве ты их не слышишь? ─ Я слышу только то, что убьет твою тупую задницу, ─ прошипела Дэн в ответ, сильнее отдергивая его от перил.       Кейтлин и Эндрю оба держали Аарона за плечи, Кейтлин умоляла: ─ Аарон? Аарон! Давай, просыпайся! ─ в то время как он покачал головой и продолжил спотыкаться о край борта.       Они оттащили мужчин и новобранцев назад, но как только им удалось загнать их в середину палубы, мелодия сменилась чем-то более глубоким и сильным, и те, кто находился в трансе, начали яростно бороться, чтобы все-таки достичь края борта. Эбби пришлось крепко обнять Ваймака, чтобы он не вырвался из ее хватки. Рене и Лиззи изо всех сил пытались сдержать Жана, пока Ники держал Кевина в плотном захвате. Аарон замахнулся на Кейтлин кинжалом - Эндрю выбил его из его руки и уронил на пол. Оба закончили тем, что катались и царапались, один боролся, чтобы убежать, а другой боролся, чтобы не нанести серьезного ущерба, и это было только после того, как Эндрю услышал голос Рене: ─ Нет! Берегитесь! ─ он понял, что они подобрались к краю, а затем сила тяжести взяла верх.       Они рухнули в воду, не сломав ни одной кости, только благодаря тому, что их переплетенные тела врезались и ушиблись о борт корабля, а Эндрю прижал голову Аарона к груди; они оба вынырнули, задыхаясь, запыхавшиеся и дезориентированные, и абсолютно окруженные.       Сирены были прекрасными созданиями, их кожа блестела, как полупрозрачная жемчужина или прозрачная, чистая вода над песчаным пляжем. Волосы падали густыми локонами на плечи, их глаза были похожи на водянистую бездну, а их размер был в два раза больше обычного человека. Их тела были телами чувственных женщин, включая все изгибы и соблазны, ноги сильные и широкие. Говорили, что их песня может разноситься на лиги и уводить мужчин и женщин из безопасных постелей в глубокие воды. Аарон изо всех сил старался заплыть в протянутые руки одной из них, ее рот медленно изгибался, обнажая почерневшие, острые, как иглы, зубы, и длинный, скользкий, серый язык.       Эндрю подхватил под руки своего брата, чтобы оттащить его назад, его ноги сильно брыкались, чтобы удержать их обоих на плаву, но Аарон боролся так, как будто его жизнь зависела от свободы, и сирена на стороне Эндрю рванула вперед с жестоким шипением: ─ Нежеланный! Ненужный! Оставь слабых нам! ─ и ворвалась между близнецами, одна массивная рука обвилась вокруг шеи Эндрю.       Та, до которой Аарон так доблестно пытался дотянуться, прекратила свое пение, ее голова дернулась в сторону, чтобы посмотреть поверх своих сестер. Аарон остался ошеломленно моргать, прежде чем чужая песня вскружила ему голову, но затем та, которая замолчала, закричала и исчезла под водой, как будто ее схватил кракен. Эндрю не мог видеть дальше той, которая душила его, но даже та занервничала, забыв о человеке в своей руке, когда она посмотрела вниз. Он воспользовался случаем, чтобы ударить ее ногой в сапоге по горлу; она ахнула и позволила ему упасть обратно в воду.       Пение сирен становилось беспорядочным, некоторые из них отвлеклись из-за разлада в их рядах. Наверху звуки борьбы стихли.       Но это не имело значения для тех, кто был в воде. Взвизгнула еще одна сирена, когда в нее врезалось красное пятно, ее сестра набросилась на нарушителя и упала под воду в красно-синем клубке. Он решил делать все, что мог, и схватил Аарона за руку, увлекая его вниз и прочь - но Эндрю забыл о размытом пятне: он сделал глоток воздуха и нырнул за ним, зацепив лодыжку своего близнеца и подтягивая этим его ближе. Оказавшись в пределах досягаемости, он вытащил свой кинжал и вонзил его в бедро существа; оно завизжало, звук пронзил воду, и отпустило Аарона в пользу Эндрю. Аарон вынырнул на поверхность, заклинание было разрушено, легкие горели; пока Эндрю боролся с сиреной, он увидел, как его близнец нырнул обратно, чтобы последовать за ними, но потом у Эндрю заложило уши, а глаза обожгло от соли, и они были далеко, слишком далеко, слишком глубоко, слишком быстро.       Он заставил себя открыть глаза, крепко сжимая кинжал в руке. Она обхватила его руку ладонью, крепко сжимая пальцы. Он не думал, просто вытряхнул другой нож из рукава и вонзил его в шею сирены.       Ее визг превратился из бульканья в ничто, из раны облаками вытекала чернота, но он все равно не отпускал. Он рубанул по ее руке, отчаяние и вес воды замедляли его движения, воздух вырывался изо рта слишком быстро, а легкие горели, болели, требуя чего угодно, воды или воздуха.       Затуманенным зрением он увидел, как перепончатые когти вонзились между человеком и сиреной. Вспышка ярко-синего и сверкающий красный хвост. Руки обхватили его грудь и вытащили Эндрю, а давление в голове вызвало у него пятна в глазах, но затем они вырвались на поверхность, и он задышал.       Закашлялся. Брызгал слюной. Хрипел. Снова закашлялся и позволил животному облегчению захлестнуть его, когда он с благодарностью глотнул чистого воздуха; поддержка Нила дала ему время собраться с мыслями, а не сосредоточиться на том, чтобы удержаться на плаву. Тепло обвилось вокруг его ног, легкое прикосновение извивающегося хвоста, и что-то более древнее, чем их поздние ночные разговоры, зазвенело в его голове тревожным звоночком, но тогда была передышка, и Нил просто держался на плаву, чтобы дать ему время.       Он мог видеть, как Аарон топчется на воде рядом, его глаза слишком широко раскрыты, а лицо испуганное, но пытающееся не казаться таковым. Но Аарон был физически в порядке, и прямо тогда этого было достаточно. ─ Ты ужасный пловец, ─ пробормотал Нил слишком близко к уху, его голос раздраженный и облегченный, и именно так это и должно звучать, и если бы Эндрю не чувствовал, что все его тело сделано из песка, он бы пнул русала в его дурацкие жабры. ─ Несправедливое, ─ выдохнул он в ответ, дыхание медленно возвращалось, ─ сравнение.