***
Поместье семьи Цю сгорело. Когда-то оно возвышалось над скромными лачугами бедняков и рабочих — изящную изогнутую крышу можно было заметить издали. Теперь на том месте остались лишь обугленный деревянный каркас, почерневшие стены да дерьмовые воспоминания. Под ногами хлюпала грязь вперемешку с подтаявшим снегом. Шэнь Цзю понятия не имел, где живет старуха, отдавшая ему кулон, оттого это восхитительное путешествие вдруг обрело сложности. Да он даже имени ее не знал! Зато знал Юэ Ци, чем многим облегчил им жизнь. Выяснить, где живет прачка, удалось достаточно быстро, и теперь они гордо шествовали... ну, туда. Втроем. Зачем-то. Разве Шэнь Юань не мог сам поболтать с этой женщиной, если ему так нужно? Подвеска все равно у него, а Шэнь Цзю не сможет сказать ничего нового, даже если окажется, что старуха — самозванка, и духа ее давно уже здесь нет. Он бы предпочел озаботиться своими проблемами вместо этого. С кислым выражением на юном лице Шэнь Цзю разглядывал дома, мимо которых они шли. Темные провалы окон неприветливо глядели в ответ. — Как странно… — вдруг пробормотал идущий рядом Юэ Ци. Шэнь Цзю повернул голову, прослеживая его взгляд. Эти улицы были им обоим хорошо знакомы. Когда-то они, два оборванца, проводили здесь довольно много времени, оттого знали местные пейзажи в достаточной мере. Знали они и тех, кто в этих домах живет. Конечно, с тех пор минуло много времени… — Был еще пожар? — брови Юэ Ци взметнулись вверх. — Разве не в этом доме жил тот господин… не помню имени. Он трудился в поместье на псарне. Это могло быть обыкновенным совпадением, будь пожар в поместье следствием чьей-то небрежности. Но, увы, никакой небрежностью там и не пахло. В конце концов, Шэнь Цзю освободил мстительную тварь, и кто знает, какое у нее теперь развлечение. В своих догадках он почти не сомневался. — Мастер Шэнь, — Юэ Ци, казалось, обеспокоился всерьез. Рядом с домом стояли люди. Кажется, среди них мелькнул кто-то в ярко-желтых одеяниях, но быстро скрылся из поля зрения. Юэ Ци нагнал идущего немного впереди мужчину. — Быть может, вам известно, что произошло? Шэнь Юань, прекрасно слышавший о чем ранее велась речь, взглянул на пожарище. — Увы, — ответил. — Одни говорят — несчастный случай. Другие — что виной всему злой дух. Можете выбрать, что вам больше по нраву. — А вам? — спросил Шэнь Цзю, глядя в чужой затылок. — А мне нет до этого дела. Дальше шли в молчании. Несмотря на то, что город не был богат, дома на окраине от общего пейзажа разительно отличались. Их можно было назвать настоящими лачугами, и во многих из них обитали целыми семьями. Сейчас, когда крепла зима, жизнь здесь становилась невыносима. Наконец, они приблизились к нужному дому с примечательно разросшейся ивой на заднем дворе. Рядом с соседним домом, стоило только приметить людей, зашлась громким лаем собака, привязанная к низкому деревянному столбику. Шэнь Юань взглянул на животное с неприязнью и чуть ускорился. …неужто боится? Шэнь Цзю насмешливо улыбнулся. Во дворе дома старой прачки было пусто. Шэнь Юань, ступив на заваленный снегом порог, постучался. Прошло не менее пары фэней, прежде чем дверь неуверенно отворилась. Шэнь Цзю признал женщину, хотя выглядела она заметно хуже, чем он запомнил: осунувшаяся, бледная и как будто больная. — Здравствуй, госпожа, — произнес Шэнь Юань. — Мы не знакомы, но эти юноши сказали, что ты можешь помочь. Я был бы признателен, ответь ты мне на пару вопросов. Женщина выглядела сбитой с толку, однако внешний вид представшего перед ней молодого господина не оставлял ей выбора. Важным персонам полагалось потакать — а именно таким Шэнь Юань и казался. Расположившись в доме прачки за низким столом, мужчина представился. Отказавшись от чая и прочих проявлений гостеприимства, он перешел сразу к делу, вытаскивая из-за пазухи нефритовую подвеску. — Госпожа, ты знаешь, кому принадлежала эта вещь? По лицу женщины было видно, что она сомневается, как ей стоит ответить. Шэнь Юань это тоже заметил. — Я спрошу иначе, — тогда произнес он. — Получила ли ты этот кулон от благородной девы Су Сиянь? Так вот, значит, о ком в тот раз говорил Шэнь Юань? Это женщина? Шэнь Цзю против воли прислушивался к беседе. Прачка, кажется, преодолев какие-то внутренние сомнения, ответила согласием на вопрос гостя. — Тогда о затруднительном положении моей хозяйки, должно быть, госпоже тоже известно. — О, — женщина, кажется, поняв, о чем идет речь, кивнула. — Эта служанка повстречала деву Су, когда в один из дней отправилась на реку Ло заняться стиркой. Час был ранний, даже рыбаки еще не вышли, оттого я была единственной, кто застал это несчастное дитя, промокшую до нитки и едва удерживающую сознание. — Как давно то было? — Да с год назад, господин. Шэнь Юань ненадолго замолк, задумавшись. — Что было потом? — Зима тогда была суровой, оттого ослабевшая госпожа тяжело заболела. Эта служанка заботилась о деве Су, однако в моих силах было не так уж много. К тому же, дева Су была в положении… это могло окончится плохо и для нее, и для ребенка. Шэнь Юань кивнул с пониманием. Прачка продолжила: — К счастью, моим опасениям не суждено было сбыться. Уж не ведаю, от кого госпожа унаследовала такое крепкое тело, однако поправляться она стала уже спустя четыре дня. Разве это не чудо? — Как такое возможно? — Юэ Ци выглядел удивленно. — С ребенком тоже все было в порядке? — В этом и заключалось чудо, — прачка улыбнулась. — Но на этом удача госпожи Су оканчивалась. Она не говорила мне, от кого ей пришлось бежать, но стоило поправить свое здоровье и встать на ноги, как тут же она устремилась дальше, оставив на прощание эту подвеску. — Это дорогая вещь, — произнес Шэнь Юань. — Отчего ты не продала ее? — Как могла я, господин? — прачка вздохнула. — Откуда бы у такой старухи подобная вещь? Сочли бы воровкой и руку отрезали! Да и жаль было как-то… Но, видят небожители, правильно поступила, раз сохранила ее. — Пожалуй, — задумчиво произнес Шэнь Юань. — Су Сиянь не говорила, куда отправится? Прачка покачала головой. — Прости, господин. На мое любопытство она отвечала лишь, что в сторону северных пустошей, но на этом пути множество деревень и городов... — Северная пустошь?.. Ты уверена? — Так говорила госпожа. Шэнь Юань, похоже, совершенно не испытал восторга от подобной новости, однако высказываться не стал. Поблагодарив женщину поклоном, он поднялся, и они втроем проследовали к выходу. Шэнь Цзю и Юэ Ци уже вышли во двор, когда Шэнь Юань остановился у порога и обернулся к провожавшей их прачке. — Вот, — он вытащил из-за пазухи увесистый мешочек. — Ты сильно помогла, госпожа, так что возьми. Твоя доброта достойна большей награды. Женщина, сильно растерявшись, приняла неожиданный подарок. — Позаботься о себе, госпожа, — Шэнь Юань улыбнулся и вышел из дома. Прачка, запоздало рассыпавшись в благодарности, принялась низко кланяться в спину уходящему мужчине, но тот уже не обращал внимания. Он быстро минул соседний двор, на котором все еще злобно выла собака, и направился домой.***
— Господин и впрямь образец добросердечия. Они возвращались обратно, и Шэнь Цзю тянуло язвить. Срывать свое дурное настроение на Юэ Ци было скучно — тот за годы их совместного быта обзавелся иммунитетом. Точно монах, он достиг просветления и воспринимал любые колкости Шэнь Цзю как мимолетные трудности, внимания на которые обращать не стоит. Поэтому Шэнь Цзю решил отыграться на более восприимчивой жертве. — За добрые поступки полагается благодарить. За злые — отвечать. Шэнь Цзю иного мнения? Тот хмыкнул. Вот что удивительно: он не считал, что Шэнь Юань неправ. Будучи не самым хорошим человеком, Шэнь Цзю вовсе не думал, что должен оставаться безнаказанным. Рано или поздно все совершенное зло вернется к нему. И он не станет возражать. Впрочем, это не значит, что он безропотно примет такую судьбу — прежде все-таки попытается побороться за свою жизнь. — Мастер Шэнь узнал все, что ему было необходимо? — спросил Юэ Ци. — Нет, — мужчина выдохнул, складывая за спиной руки. — Впрочем, этого достаточно. — Теперь вы покинете город? Шэнь Юань кивнул. А после полюбопытствовал: — Теперь, когда мы в расчете, какие планы у вас, молодые люди? Шэнь Цзю хотел бы спросить, какая ему, в общем-то, разница, но следом поймал себя на мысли, что и себе бы не смог ответить на этот вопрос. Убежденные, что оставаться в этом городе не стоит, Юэ Ци и Шэнь Цзю вдруг оказались ошеломляюще свободны в своем выборе. Они могли податься куда угодно, начать там новую жизнь… Но в качестве кого? Они — два взрослых юноши, когда-то побирающиеся на улицах, а после — слуги в поместье богатого господина. Их перспективы выглядели не лучшим образом. Служить кому-то опять? Пойти грабить тракты? Наняться куда-нибудь чернорабочим? Когда-то единственное, что волновало Шэнь Цзю — это побег. Он был так сильно увлечен этой идеей, что совсем не задумывался о том, какой станет их жизнь после. Он был уверен, что свободная жизнь безусловно лучше рабской доли. И он не отказывался от этой веры, хотя внутри его и поселилось разочарование. Свобода не сделала их жизнь лучше. На смену одним проблемам просто пришли другие. — У нас никогда не было шанса увидеть мир за пределами этого места… — произнес вдруг Юэ Ци. — Не могу вообразить, как живут люди даже в сотне ли отсюда. Этот, увы, не образован, однако мой брат научился читать и писать, наблюдая за другими. Погубить его талант, вынудив заниматься всю жизнь грязной работой, было бы большим упущением. — Ци-гэ-... — с предупреждением начал Шэнь Цзю, но тот его неожиданно перебил. — Прости, сяо Цзю, но я действительно так считаю. — И что же? Твои фантазии ничего не меняют. — Похоже, вы в самом деле близки, — Шэнь Юань усмехнулся. — Это хорошо. Жизнь кажется лучше, если подле тебя кто-то есть. Не лишитесь этой связи ненароком. Заезженная телегами и затоптанная людьми дорога, наконец, привела их к дому Шэнь Юаня. Небольшой дворик с разросшимся кустом можжевельника повстречал их… внезапными гостями. Рисуя тонкой веточкой на снегу какие-то неведомые узоры, на ступеньках крыльца сидела девочка. Стоило только ей услышать звуки шагов, она тут же подняла голову. Мило качнулись яркие оранжевые ленты, вплетенные в ее волосы; на вид этому ребенку было не больше тринадцати лет. Может быть, даже меньше — Шэнь Цзю не был уверен. Он успел отметить лишь очарование, присущее любому ребенку, когда девочка, подскочив, бросилась в их сторону со звонким восклицанием: — Учитель! Замешательство отразилось на лицах всех троих, что, вообще-то, было странно. Шэнь Цзю с подозрением уставился на Шэнь Юаня, в живот которого с разбега вписалась девчонка. — Инъин? — мужчина растерянно похлопал девочку по спине. — Как… что ты здесь делаешь? — наконец опомнившись, спросил строго. — Инъин пришла, чтобы увидеть учителя! — девочка, поймав взгляды незнакомых ей юношей, чуть смутилась. — Кто это, учитель? — Ох, — мужчина коснулся переносицы. — Мои гости. Что более важно: разве учитель не сказал, что сам навестит Инъин? Что случилось? Девочка, все так же цепляясь за одежду наставника, взволнованно защебетала: — Учитель, Инъин ви-… точнее, услышала, что сегодня в город прибыли солдаты в желтых одеяниях! Они уверены, что череда бед, случившихся за последние дни, — это проделки демонов! Похоже, родственники того господина намерены расследовать это дело... Инъин боится, что... что раз уж учитель был так добр и... помогал тушить пожар, они попытаются воспользоваться этим! Они наверняка захотят повесить на кого-то вину! Шэнь Юань молчал несколько долгих мгновений. Наконец, тяжелый вздох сорвался с его тонких губ, а пальцы коснулись переносицы. Он обернулся, смерив двух замерших позади юношей сложным взглядом, и произнес: — Заходите в дом.