Белая пустота

      Звук мерных шагов по деревянному полу нарушал царящую на нижней палубе тишину. Несмотря на то, что большая часть команды уже должна была быть внизу, коммандер Фицджеймс не спешил покидать «Эребус». Он ждал, пока оставшиеся члены экипажа сойдут на сушу, чтобы последним покинуть судно, как того требует морская традиция. И как желал он сам.       За столько дней, часов и минут «Эребус» стал свидетелем многого. Он видел радость, смех и слёзы, отчаяние и страх, вспышку мимолетной надежды… И казалось, корабль все это помнил. И будет помнить даже тогда, когда останется покинутым посреди льдов. Со стороны лестницы, ведущей наверх, послышался скрип, и на нижнюю палубу спустилась Кейт. Сегодня девушка была в делах с самого утра, челноком бегая между двумя кораблями и помогая с последними приготовлениями к долгому переходу по суше. Но, заметив коммандера, она подошла к нему и расшаркалась по матросской привычке. - Команда «Эребуса» в сборе у шлюпок, - отрапортовала она, - терроровцы тоже подтягиваются. Но там ещё ждут капитана Крозье. - Кейт посмотрела на Джеймса и чуть улыбнулась. - Он тоже прощается с кораблем. - А ты? - Поинтересовался коммандер, украдкой заправив Кейт за ухо выбившуюся из-под фуражки прядь, - успела попрощаться с «Террором» и «Эребусом»? Или Френсис тебя совсем загонял? Девушка сунула руку в карман ватника и вынула оттуда два длинных корабельных гвоздя. - Один с «Террора», другой с «Эребуса». На память, и на удачу. Этот жест показался Джеймсу смешным и очень трогательным одновременно. - Боже, Кейт, - усмехнулся он, - кто-то тащит с корабля на сушу хрусталь и фарфор, а ты - гвозди… - Между прочим, они, в отличие от того, что ты сказал, действительно могут пригодиться. - ..Только не говори, что это единственное, что ты берёшь с собой. - Нет, - пожала плечами Кейт, - только остатки лекарств, сухие вещи, банки с жиром… А, и ещё кое-что. Запустив руку за ворот шарфа, Кейт показала Джеймсу простой стеклянный кулон-тайник с незамысловатым замочком. - Подарок брата, - пояснила она, - чтобы хранить кусочки воспоминаний о тех, кого больше нет рядом. Правда, я иногда жалею, что не додумалась вложить туда что-то от самого Джона… А, быть может, оно и к лучшему. Пусть этот кулон как можно дольше остаётся пустым. - Изящно, - задумчиво произнёс Джеймс, оглядываясь вокруг и прислушиваясь к звукам, что издавал корабль. - Скоро «Эребус» тоже станет таким же вместилищем людских воспоминаний. Считается, что корабли хранят память о своих матросах и капитанах. И, хотя я и сомневаюсь, что вообще когда-либо был достоин части называться капитаном «Эребуса», все же смею надеяться на то, что здесь останется хоть что-то от меня тоже. Кейт погладила его по спине, прижавшись к плечу. - Ты всегда был достоин этой чести, Джеймс. И на этот счёт не может быть никаких сомнений. - Спасибо, Кейт. - Он взглянул на девушку с легкой улыбкой. - А впрочем… Не будем наполнять эти минуты грустью. Пусть последнее воспоминание, что мы оставим о нас «Эребусу», будет счастливым. - Проведя тыльной стороной ладони по щеке девушки, Джеймс наклонился к ней и приник к ее губам в долгом поцелуе, на который тут же отозвались.       Сквозь него Кейт украдкой думала о том, свидетелем чего стал этот корабль в последнее время. И ей было очень отрадно думать о том, что они с Джеймсом оставили на корабле память об их спасительной любви.       Мягко прервав поцелуй, они ещё какое-то время простояли в полной тишине, крепко обняв друг друга и прислушиваясь к тихому, печальному скрипу корабельных досок. Им казалось, будто «Эребус» тоже прощается с ними.       Кейт украдкой взглянула на Джеймса, который выглядел особенно задумчиво и печально. Привстав на мыски, она вновь легко поцеловала возлюбленного и потерлась носом о его щеку. - Буду внизу, у шлюпок, - шепнула она, выскальзывая из его объятий, и направилась на верхнюю палубу. Капитан должен последним покинуть свой корабль. Кейт знала это и потому не хотела мешать Джеймсу проститься с «Эребусом» в одиночестве. ***       Стоявшие у шлюпок матросы выстроились в шеренги, накинув на себя ленты от тросов, крепившихся к бортам. Угрюмо вздохнув, доктор Гудсир взглянул на выросшую рядом с ним Кит. - А как же твой последний визит ко мне? - Вопросительно поднял бровь Гудсир. - Резь в животе не возвращалась? - Все хорошо, доктор, - улыбнулась девушка, - если почувствую что-то не то, торжественно клянусь не скрывать и сразу же все вам расскажу. - Может быть, хоть с кем-то меняться будешь? Из тех, кто чувствует себя более здоровыми, чем остальные. Та в ответ лишь пожала плечами. - Мы тут все в одной упряжке, мистер Гудсир. - Она перекинула через плечо ленту от никем не занятого троса. - Теперь в буквальном смысле. Вскоре к шеренгам вышли коммандер Фицджеймс и капитан Крозье. Последний встал к той же лодке, где были доктор и юнга, и коротко отчеканил: - По команде лейтенанта Ирвинга! И тут же прозвучало хриплое, но звучное: - Выступаем! ***       Несмотря на обременяющую поклажу, команда преодолевала маршрут с удивительной резвостью. Казалось, будто сама мысль о том, что они двигаются в сторону дома, придавала матросам ветер в ноги и изгоняла усталость.       Так же всех решила мысль о том, что они идут по стопам спасательного отряда, который, при лучшем исходе, должен был уже двигаться им навстречу вместе с подмогой. В иной исход верить не хотелось.       Путешественники начали периодически оглядываться по сторонам и высматривать хоть малейший намёк на присутствие дичи. Но как назло, все было тщетно. Потому им ничего не оставалось, кроме как встать на краткосрочный отдых и ждать охотничьей вылазки.       Кит едва чувствовала под собой ноги, когда отряд решил сделать долгожданную передышку. По пути она так ни с кем и не поменялась, потому что попросту было не с кем: по сторонам то и дело слышались усталые вздохи тех, кто не выдерживал и обессилено падал под киль движущихся шлюпок. Кейт чувствовала дикий стыд перед теми, кому было в разы хуже, нежели ей. Но, когда движение остановилось, ей стоило больших усилий самой не упасть на лёд. Странная слабость в мышцах дала о себе знать с большей силой, и то самое неприятное режущее чувство в животе вновь вернулось. Правда, на этот раз оно ощущалось как-то по-другому и располагалось ощутимо ниже, но все равно доставляло не самые приятные ощущения. Но девушка, вопреки слову, данному мистеру Гудсиру, ничего никому не сказала и продолжила путь наравне со всеми. Между муками телесными и муками совести она всегда предпочитала первые.       Забыв снять с себя трос, Кейт нырнула под брезент шлюпки, чтобы достать палатку, но тут же ощутила сзади прикосновение знакомых рук, которые почти что сняли ее с кормы. - С ума сошла, - проворчал Джеймс, снимая с Кейт трос и забирая из ее рук брезент, намереваясь поставить палатку без участия девушки. - В следующий раз пойдёшь рядом, или сразу в лодке. Чтобы училась соизмерять свои мнимые возможности с действительностью. - Я в порядке, Джеймс, - как можно увереннее произнесла Кейт, все же готовясь присоединиться к установке палатки, и взяла в руки кувалду и колышки, но они тут же оказались отобраны коммандером. - Мне ещё с Бобби и Генри на обход идти… - …Но вместо этого ты пойдёшь к доктору Гудсиру, - отрезал Джеймс, - а после будешь отдыхать внутри палатки и ждать меня, пока мы с капитаном Крозье осмотримся на предмет следов лейтенанта Фейерхолма и его группы. Кейт ничего не оставалось, кроме как учтиво кивнуть в ответ. К Джеймсу тут же присоединилась пара матросов, чтобы помочь тому в натяжке брезента для палатки. Кейт же втихаря все же подбегала к лодке и подтаскивала необходимые внутри вещи. На недовольный взгляд коммандера она подошла к нему и тихо шепнула: - Мне будет гораздо хуже, если я не буду чувствовать себя полезной. Когда все было завершено и снаружи, и внутри, уже начало темнеть. Однако, насколько могла понять Кейт, откладывать свою вылазку Френсис и Джеймс не собирались. - Вы не успеете вернуться до темноты, - обеспокоенно произнесла юнга, протягивая коммандеру винтовку, - так ли это необходимо - идти черт возьми куда прямо сейчас? - Ты знаешь, что сейчас на счету каждое мгновение и каждый человек, - ответил тот, поправляя стоячий воротник и прижимаю его плотнее к горлу. - Тем более, если мы не найдём следы спасательного отряда, может быть, найдём тюленя. Отыскать дичь сейчас, наверное, даже важнее. - И при этом ты не пустил меня на обход вместе с остальными, - в шутку пожурила его девушка, - хотя мы тоже могли бы кого-нибудь найти. - Я уверен, что они справятся и без тебя. На этот раз так точно. Джеймс подошел ближе к Кейт и, притянув к себе за талию, прижался лбом к ее лбу. - Позволь мне тоже поберечь тебя, Кейт. Так же, как ты берегла меня все это время. Обещай, что останешься здесь и постараешься отдохнуть. Настолько, насколько это возможно. Та чуть улыбнулась и кивнула в ответ. - Обещаю, что буду в порядке и никуда отсюда не денусь. - Напоследок она коснулась губ мужчины благодарным поцелуем. - Возвращайся скорее. И будь осторожен. Едва Джеймс вышел наружу, Кейт присела возле лампы и стала рассортировывать лекарства, которые ей удалось прихватить с собой с корабля. На какое-то время это монотонное занятие даже притупило ощущение слабости и недомогания, но все же девушка чувствовала себя неимоверно уставшей. Она не заметила, как уснула прямо сидя за столом, уронив голову на руки. А когда проснулась, было уже совсем темно. И в палатке она была по-прежнему одна.       Смутный, липкий страх стал закрадываться в грудь и разливаться холодом. Но Кейт постаралась взять себя в руки, прикидывая, что раз в лагере тихо, значит, все в порядке. Значит, Джеймс и Френсис ещё не вернулись… и это тоже не могло не волновать.       Просидев так ещё какое-то время и прислушиваясь к своим ощущениям после сна, Кит почувствовала себя лучше по сравнению с тем, что было. Должно быть, ей действительно просто нужно было немного поспать и согреться. И теперь она была готова отправиться куда угодно.       Она уже накидывала на плечи ватник, как снаружи раздались шаги, и полог палатки приоткрылся. Едва обернувшись, Кейт не выдержала и тут же подлетела к вошедшему внутрь Джеймсу, крепко обняв его. - Я уже хотела собирать ребят и идти вас искать, - выдохнула она, уткнувшись носом в его плечо. - Все в порядке, мы вернулись, - улыбнулся коммандер, тоже обняв девушку в ответ, - правда, ни с чем, ибо мы не нашли ни следов отряда, ни единого намёка на дичь… - Да и черт бы с ним. Главное, что вы живы, и что вы здесь. - Кейт прошла вглубь палатки, увлекая за собой Джеймса и осматривая его заиндевевшее лицо и волосы, и чувствуя холод его рук даже сквозь перчатки. - Сильно замёрз? Тот стряхнул с фуражки налипший иней и усмехнулся, чувствуя, как не до конца оттаявшую кожу слегка стягивает. - Терпимо.       Стянув с Джеймса перчатки, Кит сжала в ладонях его ледяные, посиневшие пальцы и стала растирать. Когда они снова начали приобретать близкий к нормальному оттенок, девушка потянулась к одной из склянок с топленым жиром, вылила пару капель на руки и снова начала более интенсивное растирание. - Чувствуешь что-то? - Осведомилась она, попутно пытаясь отогреть руки Джеймса своим дыханием вместе с жиром. - Да, слегка покалывает. Уже лучше, спасибо, - чуть улыбнулся тот и, перехватив руки Кит, притянул ее ближе и поцеловал в лоб. - Надо отдохнуть перед завтрашним рывком. Сегодня никаких дежурств: я никуда не пущу тебя с твоим состоянием. Тем более, в одну смену с Хикки и Гибсоном. - Есть, сэр, - по привычке козырнула девушка, на этот раз ничего не возразив. С этими людьми Кит не хотела оставаться наедине. Особенно с Хикки, который в последнее время вызывал у неё все больше подозрений.       Неряшливо сбросив ватник и сапоги, Кит прошлепала к матрасу, откинула уголком колючее покрывало и попыталась взбить тяжёлую походную подушку, так же, как она делала в капитанской каюте. Наблюдавший за ее хлопотами Джеймс горько усмехнулся: эти попытки Кит создать хоть какое-то ощущение уюта выглядели жалко и щемяще трогательно.       Подойдя к ней со спины, мужчина вновь привлёк девушку к себе, и они вместе опустились на постель. Кит обняла его в ответ и для большего тепла накинула сверху покрывало. - Знаешь, - мурлыкнула она как можно веселее и стараясь не стучать зубами, - а ведь даже в этом жутком холоде есть что-то хорошее. - Например? - Изогнул бровь Джеймс в ожидании новой порции оптимистичных несуразиц Кит, которые он особенно в ней любил. - Обычно спать вот так жутко неудобно из-за того, что быстро становится душно. А сейчас наоборот, удобно: мы спим в обнимку и так согреваем друг друга. - Скажи это своим стучащим зубам и ледяному носу, - фыркнул мужчина, чувствуя сквозь ткань рубашки, как Кит прижимается к его груди холодной щекой. - А кто-то тут недавно храбрился, что вообще не мерзлявый… - Ну, или мы просто намертво примерзнем друг к другу, нас не смогут расцепить и в итоге вот так и похоронят, в одной могиле, - не растерялась та, - по мне, так оба варианта хороши. - Ты неисправима, Кит. - Тихо рассмеявшись, Джеймс лучше укутал сопящую девушку в покрывало, украдкой стянув его с себя. - ..И именно поэтому ты до сих пор жива.