***
Артём зачесывает непослушные волосы назад и тяжело вздыхает. Всё время, что Киры нет рядом, он пытался заполнить работой, перевыполнив свои обязанности месяца на три. И всё равно, в каждую свободную секунду он думает лишь о ней. Как она там? Хорошо ли проходит лечение? Больно ли ей? Вспоминает ли она обо мне? Вспоминает ли о последнем совместном вечере? Вечер, который перевернул в Артёме всё, что только можно было. Принц еле сдерживался, чтобы буквально не вгрызаться в свою невесту. То, как она нежно обнимала его, заставляло сердце внутри трепетать от счастья. То, как её губы неумело пытались отвечать на поцелуй, заставляло переполняться нежностью. То, как она дала понять, что совсем не против его чувств, поселило в принце надежду глобальных размеров, что когда Кира вернётся, то они смогут стать настоящими молодоженами. Подумать только, ещё совсем недавно Артём буквально скорбел из-за безответности своих чувств. А сейчас он не может дождаться того момента, когда принцесса вновь перешагнет порог дворца и вернётся к нему в объятия. Как он прижмет её к себе очень крепко, расцелует и больше никогда не отпустит. Начнётся их новая жизнь, с чистого листа. А пока он лишь нервно теребит пальцами в ожидании новых поручений от действующего короля, у которого уже у самого голова болит от внезапной активности сына. Когда секретарь входит в кабинет и сообщает о том, что никаких писем от короля не поступало, Артём уходит на тренировочную площадку и оттачивает свои приёмы, которые также практиковал во время перерывов с бумажными делами. Манекен перед ним готов ожить и просить прощения за то, что он не сделал. Ведь от этой куклы почти ничего не остается, когда Артём всё-таки заканчивает с тренировкой, полыхая огнем и потея в три ручья. Соленые капли падают с волос, скатываясь по щекам, груди и прячась за рубашкой, что почти не прикрывала остальную часть туловища. Варя и Влад смотрят на измученного принца, но говорить что-то ему наперекор никто не собирается. Они могут понять состояние принца, но не могут понять того, почему он так сильно изматывает себя. Неужели хочет, чтобы принцесса, вернувшись, увидела бы эти уродливые мешки под глазами вперемешку с бледной кожей от недосыпа? Однако телохранители всё равно стоят в стороне и наблюдают за тем, как принц тащит своё тело до дворца. — Насколько же сильно он по ней скучает, раз так изводит себя? — Варя смотрит вслед удаляющемуся парню с сожалением и неким пониманием. Она тоже скучает по принцессе, но хотя бы держит себя в руках. — Видимо, очень сильно, — делает вывод Влад, мельком любуясь Варей. За последнее время они с эльфийкой достаточно сблизились, чему парень неимоверно рад. Совместные тренировки проходят чаще, а когда они встречаются вне тренировочного поля, то могут даже завести короткую беседу о чем-нибудь. Чаще всего темой были, конечно же, тренировки. Однако, в последнее время, они чаще говорят о состоянии принца. — Ему стоит прекратить, если он хочет встретить принцессу в адекватном состоянии, — качая головой, говорит Варя. — Ты прекрасно знаешь, что нас слушать он даже не собирается, — Влад лишь машет рукой, на что Варя вздыхает. — Ты прав. Ему никто не может помочь. Довольно неутешительный вывод, но так и есть. Принц неконтролируем, и когда принцесса увидит его в таком состоянии, он поймёт, что с ним творилось что-то неладное. Телохранители покидают тренировочную площадку, бросив скорбящий взгляд на ещё один изуродованный манекен.***
Обязанности заканчиваются, и теперь мысли Артёма полностью забиты принцессой. Он продолжает ходить на тренировки, но его выпинывают оттуда под предлогом нехватки манекенов для тренировок. На смену обычных упражнений пришла прогулка на лошади, что делает только хуже, потому что в голове их совместная прогулка. Как она доверчиво прижималась своей спиной к его груди. Как смущалась от подаренных цветов. И как признавалась, что считает себя обузой для принца. Принц в тот день был готов рвать и метать из-за бури в сердце, что поднимается при одном лишь взгляде на эльфийку. Он настолько любит её, что ничего не может поделать со своими действиями. Он держал себя максимально в руках, чтобы не подарить первый поцелуй Кире ещё в ту прогулку. Если Артём будет напирать, она быстро уйдет, чувствуя полное неуважение к своему личному пространству. Принц это четко понимает. Поэтому, целуя брюнетку в уголки губ, держался изо всех сил, чтобы не поймать своими губами чужие. Принц понимал и дождался того момента, когда вселенная дала ему дар за терпение. Кира сама дала ему разрешение действовать. Кира дала понять, что симпатия взаимна. Артём не может утверждать насчёт любви, но симпатия однозначно взаимна. Сейчас первостепенной задачей Артёма станет сохранение симпатии и взывание к новым чувствам у эльфийки. Кира.… Как же он скучает. Скучает по теплу её тела, по её редкой улыбке, что показывается в самые беззаботные дни. По её голосу, что будоражит сердце каждый раз, стоит ей произнести скромное «Артём». По её прикосновениям, что как ожог остаются на коже парня. По ней всей, что значит для Артёма целый мир. Господи, как же он влюблен. Подумать только, спустя два года его чувства не только сохранились, но и стали крепче, а парень стал в них уверен. Это самое главное. Когда Кира вернётся, Артём пробудет с ней следующие несколько дней рядом, не отвлекаясь ни на что. Отвлекаться будет не на что, все обязанности давным-давно выполнены. Они смогут побыть только вдвоем. Наедине друг с другом. Сейчас Артём лишь уныло сползет с седла, передавая в чужие руки поводья, и также уныло войдёт во дворец, чтобы хоть как-то сократить время разлуки. Прошло всего лишь две недели. Если он так и продолжит изводить себя, то вряд ли будет в состоянии встречать свою невесту.***
Кира думала, что умрёт ещё во время первой процедуры. Сейчас, спустя несколько таких пыток, она понимает, что вначале было совсем легко. В первый раз ей казалось, что её сердце насильно вырывают из груди. Оно колотилось так сильно, что Кира не могла дышать. Помимо сердца, каждая клеточка тела будто бы раздваивалась, стараясь отделиться друг от друга. На самом же деле, Кира не раздваивалась. Она всего лишь очищалась от проклятья, которое стало её второй кожей. Так просто избавиться от него не получится. Оно впиталось в неё с ужасающей силой и держится там, не желая уходить из этого тела. Однако Кира готова на всё, лишь бы, наконец, начать жить без боли. Она сможет полной грудью дышать и жить так, как она хочет. Ей больше не нужно будет мечтать о смерти, она будет мечтать лишь о жизни вместе с её любимыми окружающими людьми. Она сможет вновь чувствовать то, что доселе она не могла позволить себе ощущать хотя бы на миг. Она сможет полностью принять свои новые чувства и быть уверенной в том, что сможет показать их каждому, кто их заслуживает. Она готова показать Артёму свои настоящие чувства. Зная, что это взаимно, нетерпение накатывает на неё с каждым днём. Ей хочется рассказать Артёму о своих чувствах прямо сейчас, хочется увидеться с ним, поговорить о всякой ерунде и почувствовать тепло чужой ладони на своей. В самых смелых мечтах Кира думает ещё о поцелуе, что вызвал в обоих взрыв чувств. Она хочет вновь ощутить прикосновение губ принца к своим. Хочет почувствовать его прикосновения, хочет сама касаться его. Она так же хотела бы вновь научиться пользоваться магией и показать Артёму свои навыки. Раздумывая о своём решении, Кира, однако, не жалеет. Да, она не сможет вновь быть полноценным эльфом, но она не была им уже очень давно и ей совсем не важно, будет она с магией или нет. Она в любом случае уже занимает позицию, о которой даже не могла мечтать ещё несколько месяцев назад. Невеста принца Маджестии. Будущая королева самой сильной империи в истории человечества. Да, она не внесёт вклад в свою родину, но и эта родина сама отказалась от неё. Ей ничего не остаётся, кроме как доказать свою важность, заставив эльфов в будущем кусать локти. А сейчас, именно в этот момент, Кира хочет отключить в своём теле каждый нерв, каждую клеточку, чтобы перестать чувствовать эту ужасную боль. Она распространяется по всему телу, Кире даже больно дышать. Виктор и Вэлл оборудовали её комнату для своевременных процедур и приказали Кире ни в коем случае не подниматься с кровати. Честно говоря, Кире даже в голову не приходила идея, куда-то вставать. Сейчас она лишь хочет уснуть и проснуться полностью здоровой. Яркий свет солнца слепит глаза, а бледная кожа буквально отражает его. Ещё немного, и принцесса начнёт проецировать солнечных зайчиков. Тёмные круги под глазами создают ужасающий контраст, который Кира заметила ещё в ванной комнате. «Чтобы подумал Артём, увидев меня такой?» — непроизвольно всплывает в голове эльфийки, но раздумывать, насчёт этого, нет никаких сил. Хочется выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Хочется прогуляться по лесу, окружающему домик сбежавших эльфов. Внезапно в мыслях вновь возникает картинка последней прогулки с принцем. Отчаянный вздох срывается раньше, чем Кира успевает сжать зубы. Как бы она не старалась переключиться, мысли всё равно возвращаются к нему. Вертятся вокруг него, будто больше никого не существует. Стук в дверь всё-таки растворяет картинку в голове, оставляя лишь туман за собой. Через несколько секунд в комнату заходит Вэлл вместе с подносом на руках. Кира замечает там аппетитно выглядящую, только что приготовленную еду, а ноздри улавливают яркий аромат, заставляя слюну выделиться обильнее. Вэлл улыбается, ставя поднос на прикроватную тумбочку, а потом помогает Кире принять сидячее положение. «Ты хорошо справляешься» — слышит Кира ободряющий голос в голове и слабо улыбается в ответ. Да, она справляется. Справляется с тем, чтобы не умереть. Справляется с этим только потому, что у неё нет в планах внезапной смерти. Ей ещё нужно сыграть свадьбу с принцем, но перед этим ещё признаться ему в чувствах. Неплохой стимул, верно? Дрожащими пальцами Кира берёт столовые приборы и старается контролировать тремор в руках. Когда же ей предлагают помощь, она от нее отказывается. Она, конечно, беспомощно выглядит, но не хочет причинять других неудобств. С горем пополам она заканчивает трапезу, попутно отвечая голосу Вэлл в голове. Девушка не смотрит на принцессу с презрением. Наоборот, она смотрит так, будто видит в ней человека, о котором она готова заботиться всю свою оставшуюся жизнь. Кира даже непроизвольно считает себя ребенком, получая ту самую заботу от любимого родителя. От матери. Да, недостаток материнской любви плохо сказывается на психологическом состоянии. Однако, рядом с Вэлл, Кира чувствует, что может восполнить пробелы, доверившись эльфийке. Что, собственно, принцесса и делает. Она принимает всю заботу девушки, как и её мужа, чувствуя себя одновременно неловко, но и будто бы на своем месте. Ей нравится здесь, однако, как бы ей не было хорошо в эльфийских условиях, во дворец принца она хочет каждый миг. И для этого есть множество причин. Во-первых, исполнить долг старшей принцессы Эрифудии, а во-вторых, вернуться к человеку, который вызывает в ней чистую любовь. Кира всё ещё не может поверить, что влюблена взаимно. И у нее много вопросов к Артему по этому поводу. Как он вообще влюбился в неё? Почему он с самого начала выказывал ей знаки внимания? Неужели он мог влюбиться ещё до их встречи? «Ну вот, не хватало ещё и из-за этого грузиться» — пролетает в мыслях принцессы и она пытается отвлечь себя от этих дум, наблюдая за Вэлл. Старшая эльфийка тем временем подготавливает место для новой процедуры, отчего Кира в отчаянии завыла. Ладно, стоит просто потерпеть. Чем больше она терпит боль, тем быстрее она вернётся к Артёму.***
Варя медленно сходит с ума. По-другому она не может назвать то, что испытывает прямо сейчас. Совершенно обычный день, всё та же площадь для тренировок, всё та же нещадно пылающая погода, которая заставляет потеть в два раза больше обычного. Всё тот же Влад, который спокойно вытирает пот со лба после интенсивных упражнений. Всё тот же, но почему-то взгляд эльфийка не в силах оторвать. Не в силах отвести глаза от этих капелек, что стекают по вискам, шее, рукам. Эти руки… Натренированные мышцы напрягаются при упражнениях, увеличиваясь в размерах. Это тело идеально. Варя убедилась, что и хозяин этого тела такой же. Безусловно, Влад красив и заставляет сердца многих служанок стучать быстрее, стоит ему всего лишь взглянуть на них и бросить напоследок очаровательную улыбку. Но теперь Варя готова поверить в то, что личность Влада так же прекрасна, как и он сам. Может быть, их знакомство было сумбурным и не особо поддающимся объяснению, но сейчас, когда телохранители сблизились между собой, Варя замечает ненавязчивую заботу со стороны парня, его похвалу и искренний интерес к её личности. И это первый раз, когда к ней относятся как к себе равному. В Эрифудии ей пришлось пройти множество испытаний, сопровождаемых бессчётным количеством унижений и оскорблений, чтобы, наконец, доказать, на что она способна. Однако, Влад, считаясь человеком, никогда не пренебрегал ей, как эльфом. Он относился к ней так же, как к другим рыцарям. Осознание этого открыло Варе глаза на многие вещи и заставило пересмотреть своё мнение об этом человеке. А ещё это озарение помогло ей разобраться в своих чувствах, которые она питает к этому человеку. Она не может называть это любовью, потому что не может быть уверена в своих и чужих чувствах. Но то, что при виде Влада у неё едва заметно сбивается дыхание, она отрицать не может. Как и то, что она уже несколько минут подряд тупо смотрит на фигуру парня, вместо того, чтобы продолжить заниматься. — Колючка, как насчет спарринга? — обращение по «кличке» вырывает её из мыслей, и она непроизвольно хмурится на своё прозвище, однако не злится так сильно, как раньше, просто поднимая взгляд, впиваясь своим аметистовым в чужой лазурный. На короткий миг они задержали взгляды друг на друге дольше, чем обычные телохранители. Но этот короткий миг дал понять Варе одну вещь. Как прежде, смотреть на Влада она не сможет, и находиться с ним станет приятней и ужасно смущающей одновременно. ¬— Давай, — отвечает девушка и встает в центр площадки, не замечая, как чужой взгляд следует за её движениями и с какой нежностью задерживается на ней до тех пор, пока эльфийка окончательно не встаёт в боевую стойку. Что ж, новый спарринг, новые приемы, новые столкновения и новые ощущения, что сопровождают двух сердец, бьющихся в унисон.***
Прошла ещё одна мучительная неделя, за время которой у Киры совсем ослабело тело и почти остановилось сердце. В одно из очищений проклятье настолько вцепилось в девушку, что чуть ли не забрало её душу с собой. Вэлл с Виктором тогда до смерти перпугались за жизнь принцессы, поэтому экстренно прервали процедуру и дали девушке отдохнуть. Сама Кира уже не ощущает себя никак. Она хочет лишь избавиться от этой боли как можно скорее и вернуться к нормальной жизни. Сейчас ей одинаково угрожает опасность проклятья и остановки сердца после процедур. В одну из ночей Кира попросту разрыдалась, случайно разбудив старших эльфов. Однако, их присутствие помогло ей, а поддержка дала новые силы. Пробудили в её душе мотивацию и невольно затронули её будущую жизнь с принцем. Они знают, куда надавить не только, чтобы было больно, но и чтобы пробудить силы для борьбы с этой болью. На данный момент она сидит спокойно в беседке за домом, вдыхая свежий воздух. Тело не слушалось до последнего, но Кира не собиралась лежать здесь всё время. Да и к тому же, сойти с ума можно в четырех стенах без возможности двигаться. Теплая погода, ненавязчивый диалог птиц и легкий ветерок успокивали израненную душу и исцеляли её изнутри. Как давно принцесса не чувствовала такой покой... Шелест бумаги, пронесшийся мимо, отвлекает Киру от созерцания окружающей среды, и она сразу же обращает внимание на небольшой свиток, лежащий в её ногах. Оглянувшись и не заприметив ничего подозрительного, эльфийка поднимает его и раскрывает перед собой. В глаза сразу же бросается: «Старшей принцессе Эрифудии от короля Эрифудии». Раз уж отец прислал послание именно ей, значит это действительно стоит именно её внимания. «Здравствуй, Кира. Надеюсь ты поживаешь хорошо и твоя жизнь во дворце принца протекает приятно. По крайней мере, я не наблюдал от тебя гневных писем, поэтому смею предположить, что тебя всё устраивает. Пишу тебе, потому что во дворце Эрифудии случилось страшное горе. У королевы Елизаветы объявились те же страшные симптомы болезни, которой зарарзилась ты и твоя мать. Её состояние ухудшается с каждым днём и мы боимся, что её может настигнуть участь бывшей королевы Эрифудии. Я хотел бы пригласить тебя во дворец на какое-то время, чтобы ты проведала свою мачеху и возможно дала бы нам несколько советов. Никто, кроме тебя, не скажет, как себя ощущает Елизавета. Прошу, не оставь без внимания мою просьбу. Твой отец, король Эрифудии.» Лист бумаги плавно сползает с ладоней принцессы и приземляется на землю.