Наёмники с большой дороги

После перерыва народ возбужденно галдел и долго не мог успокоиться. Даже бравурный марш гнусавой медной трубы не призвал толпу к порядку, но стоило подняться со своего места нашему вельможе-заказчику, как по трибунам расползлись волны почтительного молчания и приниженного раболепия. Хотелось склонить голову и извиниться за неподобающее поведение. Я вообще почувствовала себя нашкодившей девчонкой, как когда-то в детстве после очередной шалости выслушивая нагоняй от нашего папочки. - А как его зовут? – шепотом спросил братик. Я пожала плечами. На имена у меня память плохая, особенно на всякие вычурные фамилии, что обычно бывают у аристократов. - Сегодняшние состязания продолжают Труншед и Аргэл Светоносный! – возвестил мужчина. Звучный голос было прекрасно слышно даже на противоположном конце поля. - Удачи, Аргэл! – Райх похлопал его по плечу. - Будь осторожен и не перегибай палку, - напутствовала я. - Котя говорит, ты победишь. - Конечно! – братишка широко улыбнулся и посмотрел на Фанни. Тот традиционно закусил губу и бросил робкий взгляд из-под ресниц. Аргэл приподнял бровь, ожидая какого-то пожелания или тёплого слова, но фей молчал. Труншед уже вышел на площадку, так что дольше задерживаться Ар не мог. Разочарованно поджав губы, он развернулся и в два прыжка через скамейки добрался до ограждения. Честно говоря, я думала, что Фандарэл что-то сделает, но вот брат уже взялся за деревянные брусья и ловко перескочил на ту сторону. - Стой! – окликнул фей. Подбежав, Фанни поймал его за руку и притянул к себе, что-то зашептав на ухо. Братик довольно улыбнулся и ответил. Затем блондин плавно отстранился, эдак случайно скользнув губами по щеке в мимолётном поцелуе, и, залившись румянцем, отошел. Аргэл сверкал, как начищенный серебряный пятак, глупо ухмыляясь. Фей вернулся на место с отрешённым видом, вновь витая в своих облаках, хотя я могла бы поспорить, что теперь в его мечтаниях присутствует и некто хорошо мне знакомый. - Эй, ты драться-то собираешься? – раздался грубый бас тролля. Братик качнул головой, сбрасывая наваждение своих фантазий, и повернулся к заждавшемуся противнику. - Мог бы и подождать, - с досадой бросил он. Труншед щербато оскалился. - Будет мне еще всякий задохлик указывать! - Задохлик? – переспросил Аргэл удивлённо. Ну, в принципе, по сравнению с мускулистым троллем под два метра ростом с руками толще моей талии, братик действительно выглядел маленьким и слабеньким, но внешность ведь часто бывает обманчива. Ар был типичным эльфом – высокий, стройный, подтянутый. Волосы собраны в хвост на затылке, острые уши гордо выставлены на всеобщее обозрение. Карие глаза с насмешливым прищуром и задорная улыбка. Я невольно залюбовалась братом, ощущая привычную смесь беспокойства и любви. С самого рождения мы постоянно были вместе. Вместе учились ходить, вместе играли, вместе доставали многочисленных учителей, вместе обучались боевым искусствам… Вместе решили податься в наёмники. Я приглядывала за братиком, поддерживала и помогала, стараясь удерживать своё желание защитить его от бед и напастей в рамках разумного. Не запирать в неприступной башне, как какую-нибудь сказочную принцесску, а позволить ему набираться жизненного опыта и набивать шишки, вовремя подставляя плечо и направляя в правильную сторону дельным советом. Пусть я и старше всего на пять минут, но с младенчества была более рассудительной и спокойной, нежели Аргэл. Он – вспыльчивый и эмоциональный, я – логичная и внешне равнодушная. - Лучше сразу сдавайся, я ж тебя по всему полю размажу, - продолжал измываться тролль. – Ни один лекарь потом не соберёт! - Смотри, как бы я тебя не размазал, - в голосе брата послышались рычащие интонации. - Ты?! Ха-ха! – Труншед развеселился. У Ара задергались желваки, а глаза опасно потемнели. Он обнажил свой меч и обеими руками крепко сжал рукоять. - И ты на меня с этой зубочисткой попрёшь? – снова хохотнул тролль и потянулся за дубинкой, висящей за спиной. Она была вырезана из цельного куска дерева, судя по цвету из бакаута – самого прочного и твёрдого в Семи мирах. Навершие на манер булавы ощетинилось стальными шипами. С громким рыком тролль замахнулся дубиной и, с неожиданной для столь крупных габаритов ловкостью, сделал выпад, намереваясь одним ударом снести Аргэлу голову. Брат увернулся, засадив железным шариком на рукояти своего меча тому по рёбрам, и отступил назад. Похоже, он решил удерживать здоровяка на расстоянии, чтобы вымотать и тогда уже погонять тролля по ристалищу, доказывая, что эльфы могут быть весьма опасными противниками. Хорошая тактика – зрители бы получили захватывающее действо, Труншед – урок на будущее, а братик – заслуженную победу. Да только вот, к сожалению, ничего из этого не получилось… Пятясь спиной вперёд, Ар запнулся о выбоину, оставшуюся после поединка Кэйлик и Авзира, и отвёл взгляд от противника, посмотрев под ноги. Тролль использовал его оплошность, нанося ещё один сокрушительный удар. Я обеспокоенно вскрикнула, прижимая руку ко рту. Мне эхом вторил Фанни. Братишка автоматически подставил меч. Сталь жалобно звякнула, клинок завибрировал, поглощая силу замаха, но всё же не выдержал. - Крак, - кончик лезвия - примерно с ладонь – отломился и упал на землю. Аргэл глянул вниз, затем перевел взгляд на обломок в своих руках и довольную рожу Труншеда. - Ой-ё… - прошептала я, догадываясь, что сейчас будет. - Жалко меч, - вздохнул фей. - А вот мне жалко тролля, - высказался Райх. Он тоже понял к чему всё идёт: - Вмешаешься? - Надеюсь, не понадобится, - проворчала я. - Это был хоррроший меч, - теперь в голосе брата было отчётливое рычание. - Судя по всему, не очень, - хмыкнул тролль, и это стало последней каплей. Трансформация накатила мгновенно. Секунду назад на поле стоял невероятно красивый эльф, и вот на его месте уже скалит клыки настоящий демон. Кожа стала тёмно-оливковой, волосы, наоборот, выцвели до белизны. Острые зубы, когти, бугрящиеся мышцы, натянувшие ткань свободной прежде рубашки – полный комплект смертоносного чудовища, что вселяет ужас в сердца доверчивых селян. - Так он демон?! – пронеслось по трибунам. - Упаси боги! – суеверно зашептались дородные тётки, творя охранные знаки. Один из зрителей, сидящих неподалёку, пихнул соседа локтем и указал на меня: - Я ж говорил, что это Адские близнецы! Я покосилась на них недовольно – как бы еще не полезли знакомиться и не попросили памятную роспись на груди. Тогда уж скорее получат эксклюзивный фингал под глазом. - Арррр! – братик явно разошёлся, наплевав на все мои предупреждения. - Ну, понеслась душа в рай… Вы видели когда-нибудь, как стая хищников нападает на добычу, превосходящую их по размеру? Резко, внезапно, с разных сторон – сбивая с толку, не позволяя защититься. Аргэл действовал так же, только он был один. Представьте рычащее, шипящее нечто, бросающееся на вас практически одновременно и слева и справа, рвущее когтями прочную одежду и щелкающее зубами под ухом. Пробрало? Вот то-то же. Хлесткий удар почти сшиб с ног здорового тролля. Он пошатнулся, выронив дубину, и сплюнул на землю кровавую юшку вместе с выбитым зубом. - Ах ты, мгран ублюдочный! Я хлопнула рукой по лбу, заочно написав за Труншеда завещание и попрощавшись с его родственниками. Ну не любит Ар, когда кто-то высказывается о нас в подобном роде. Два быстрых удара по рёбрам и печени, подсечка и с разворота кулаком в челюсть. Тролль перехватил руку и сжал своей мощной лапищей. Братик зарычал еще громче, скаля клыки. - Вот это бойня! – восхищённо присвистнул Даниир-Молот, остальные одобрительно загудели. Я закатила глаза. Мужчины! Им бы лишь кулаками помахать. Труншед отбился от атаки Аргэла, и теперь противники держались на расстоянии и кружили по площадке, неотрывно следя друг за другом. Минута затишья и снова свалка. Даже я с трудом могла уследить за всеми ударами, что наносил братик, и морщилась каждый раз, когда он получал свою порцию тумаков. Тролль двинул под дых, а затем кулаком в висок. Ар плюхнулся на зад, осоловело мотая головой. Кровь лилась из пореза над бровью, заливая лицо. На моё плечо легла рука некроманта, и горячий шепот обжег ухо: - Сорвешься с цепи, и мне придется разложить тебя прямо на скамейке. - Пошёл ты! – я дёрнулась, сбрасывая его ладонь. Парень хмыкнул, понимая, что своего добился. Опять переключил моё внимание и позволил рассуждать здраво. Но осаживать надо было не меня одну. Фанни со свистом втянул воздух, голодными глазами пожирая моего брата. Я вспомнила слова Райха о его пристрастии к крови, и мне стало немного не по себе. Надеюсь, мне не придется оттаскивать ополоумевшего фея от избитого Аргэла. Наблюдатели что-то горячо обсуждали, не зная, стоит ли останавливать состязания – вроде непосредственной угрозы жизни нет, но и устраивать банальный мордобой было как-то не желательно. Братик прижал кулак к ранке, чтобы кровь быстрее остановилась. Порезы на лице всегда выглядят страшнее, чем они есть на самом деле, но я бы и из-за мелкой царапины тоже переживала. - Ну что, задохлик, хватит с тебя? – пропыхтел Труншед, потирая рёбра. Да, бахвальства у него много, но и шишек он получил немало. - Не-а, - широкая улыбка на перемазанном лице смотрелась совершенно дико. Ар поднялся, встряхнулся, медленно слизнул кровь тролля с разбитых кулаков и весь как-то напрягся, словно сжатая пружина. Глаза заволокло красной пеленой, губы побелели, а по щекам и вниз по горлу пробежали тоненькие чёрточки-завитушки, складываясь в замысловатый узор. Такой же рисунок мелькнул в вырезе рубашки и на ладонях. - Чёрррт! – вот теперь я встревожилась не на шутку. Когда братик в детстве потерял контроль над трансформацией, на его теле тоже появились такие знаки. - Надо остановить бой! – я глянула на судий. Они были обеспокоены и нервно косились на заказчика, который, напротив, сохранял нейтрально-равнодушный вид и лишь довольно чему-то улыбался, поглаживая подбородок. Движения Аргэла стали еще более стремительными, а атаки – мощными. Он осыпал Труншеда градом непрерывных ударов, пересчитывая кулаками каждую косточку. Тролль уже не отбивался – не было ни сил, ни возможности - ему бы хоть как-то прикрыть жизненно важные места. - Хватит! – я подорвалась с места, бросаясь на площадку. Плевать, что Райх кричит нечто предостерегающее – в поединки вмешиваться могут только судьи – а зрители встречают меня негодующим рокотом. Это мой младший брат и мой долг следить за тем, чтобы он не наделал глупостей. Вельможа вынырнул из своего отстраненного наблюдения и подался вперёд, явно заинтересованный. Я быстро пересекла площадку и влезла в самую гущу этого месива, останавливая происходящее одним-единственным действием. - Ай, ай, ай! – взвыл Аргэл. – Линка, пусти! Белоснежные волосы начали темнеть, будто их опустили в краску, кожа вновь стала бледной, зловещие узоры исчезли, и молодой, симпатичный эльф запрыгал на одном месте, пытаясь высвободить цепко прихваченное мной ухо. - Ты что тут устроил? – грозно вопросила я, для пущей убедительности подтаскивая братца к неподвижно валяющемуся на земле троллю. - Поединок! – пискнул он. - Какой к мграну поединок?! Это не поединок, а избиение младенцев! - Он мой меч сломал! - Я кому говорила не перегибать палку?!! Ар посмотрел жалобно: - И мордашку мне подпортил, - продолжил ябедничать. – Больно, между прочим! Я тут же отпустила многострадальное ухо и ощупала лоб. - Кровь уже не идет, да и заживёт быстро, - сказала я, закончив осмотр. - Но больно же, - братик шмыгнул носом, - а тут еще ты… и за ухо! - Ну, прости, - долго сердиться на него я никогда не могла, особенно если он так надувает губки и невинно хлопает глазками. Обняв, я чмокнула его в нос и повела к трибунам. Лекари суетились вокруг бессознательного Труншеда, толпа как обычно шумела, ожидая вердикта судий. - Победил Аргэл Светоносный! Ну, кто бы сомневался?! Стоило нам подойти к скамейкам, как на шее братика повис Фанни, что-то возбуждённо шепча. Ар обнял его под шумок, потискав пониже талии, и бросил на меня красноречивый взгляд. Похоже, больше его совместное проживание в одной комнате с феем не напрягало. *** - Сет Бальтазар и Хэйм Лион! На площадку вышла последняя пара на сегодня. - Ну, посмотрим, на что способен этот надменный индюк, - Аргэл немного привёл себя в порядок, стерев кровь с лица, но видок у него всё равно был ещё тот. - Не думаю, что в его арсенале есть только гонор и высокомерие, - заметил некромант, и я была с ним согласна. Хоть по нему и не скажешь – всё затмевают презрительные гримасы - но беловолосый явно знает, с какой стороны браться за меч, и, наверняка, владеет каким-то боевым искусством. Это чувствовалось в его плавных, скользящих движениях. И было что-то такое в чёрных глазах, какая-то тьма, кровожадная и безжалостная, ждущая своего часа. - А она-то чего так переживает? – братик указал на Аркану. Девушка сидела в первых рядах, ближе всех к ристалищу и нервно теребила конец намотанной на руку цепи. - Может, он один из её любовников? - я пожала плечами, стараясь не думать, кто еще был в списке её ухажёров. – Они явно знакомы. - А вы знаете этого Лиона? – спросила Клэр, отвлекая меня от ревнивых мыслей. - Нет, - Ар покачал головой. - Я тоже про него раньше не слышал, - ответил Райх. - И я, - поддержал фей. – Хотя Бальтазар мне тоже не знаком. - Ну, значит, будет интересно, - я бы не отказалась поглазеть на хороший бой, не переживая за его участников. Хэйм Лион чуть склонил голову на бок, внимательно осматривая Сета с головы до ног. Беловолосый скривился, одарив его презрительным взглядом, и слегка нахмурился, как бы прикидывая, что же ему сделать с этим тщедушным пареньком. Действительно Хэйм выглядел настолько непритязательно и не впечатляюще, что даже мне не хотелось бы обнажать против него меч или ссаживать кулаки в рукопашной. Да ему бы одного удара хватило, чтобы отключиться! Сет, видимо, пришел к такому же выводу и решил закончить дело поскорее. Он переступил с ноги на ногу и чуть развернул корпус. Я и сообразить не успела, когда это простое топтание на месте перешло в боевую стойку. Но, что удивительно – Лион в точности повторил его движение с задержкой лишь на секунду. - Хмм… - Райх выглядел задумчивым. Бальтазар сделал пару шагов в сторону, обходя застывшего парнишку. Тот не отрывал от него изучающего взгляда. - Он его копирует, - понял некромант. И, правда, невзрачный тип дублировал каждый жест Сета, он даже точно так же поправил волосы, хотя у него они и были гораздо короче. - Интерееесно, - протянула я. Удивился Бальтазар такому поведению противника или нет, сказать было сложно – на его лице застыла маска надменного превосходства. Он прищурился и провёл один пробный приём. Хэйм увернулся. Сет сделал другой выпад, но парень опять уклонился. Лион держался рядом, постоянно подначивая своим псевдо-беззащитным видом, как бы напрашиваясь на смачную оплеуху, но в последний момент оказываясь вне зоны досягаемости. - Хорош, чертяка, - хмыкнул братик. Через минут пять таких увёрток самодовольство беловолосого дало трещину. Глаза горели от злости, а губы сжались в тонкую линию. Все его атаки не имели успеха – удары приходились вскользь, инерция замахов гасилась ловкими отступлениями. Казалось, Лион наперёд знает, что сделает Бальтазар, и если раньше он копировал его с небольшой задержкой, то сейчас уже предугадывал очередной выпад. Во всем этом чувствовалась некая садистская издёвка. Хэйм словно играл с Сетом и тому это явно не нравилось. Чуть не пропахав носом землю после очередной неудачной попытки достать соперника, Бальтазар нетерпеливым жестом закинул за спину длинные волосы и с каким-то странным выражением посмотрел на ряды судий, точнее на сидящего в центре заказчика. Вельможа немного насмешливо, как мне показалось, вскинул кустистые брови и постучал пальцами по подлокотнику кресла. Сет насупился и стал похож на мальчишку, которому очень хотелось доказать что-то своему родителю, но не вышло, и теперь он вынужден признать поражение и попросить помощи. Ну, или хотя бы какой-то поблажки. Статный мужчина с совершенно неподходящим ему некрасивым лицом дёрнул уголком рта и чуть прикрыл глаза. Всё произошло очень быстро, и вряд ли кто-то еще заметил их молчаливый разговор, но меня это насторожило. С чего бы заказчику обмениваться заговорщицкими взглядами с одним из участников соревнования? Однако поразмыслить над этим я не успела. Бальтазар расплылся в довольной улыбке, преобразившей его черты и сделавшей лицо гораздо красивее. Хотя ненадолго. Холодная надменность вернулась на своё привычное место, устроившись в жёсткой линии губ и тенью под глазами. Держась на расстоянии, Хэйм продолжал за ним наблюдать, и, видимо, что-то такое заметил и удивлённо вскинул брови. Парень встряхнулся, словно зверь, вышедший из воды, волосы мазнули по плечам. Гордо вздёрнув подбородок, он посмотрел на Лиона, как бы говоря: «а это ты сможешь повторить?» В тот же миг глаза Бальтазара приобрели кроваво-красный оттенок, а кожа посерела, испещрённая тонкими линиями-завитушками, складывающимися в замысловатый узор. На руках вытянулись длинные когти, зубы, мелькнувшие в улыбке-оскале, заострились. - Да чтоб меня мгран погрыз! Он – демон! – воскликнул Аргэл. Я выразилась не менее эмоционально, но куда более неприлично. - Причём чистокровный, - добавил Райх, тоже потрясённый. Если превращение Ара было встречено относительно нормально, пусть и с шепотками, испуганным аханьем и косыми взглядами, то на сей раз в ход пошли молитвы, открытая демонстрация охранных амулетов и прочих защищающих символов типа кукиша и ловко скрюченных пальцев. - Совсем обнаглели, бесы! Это уже не «Большая дорога», а слёт нечисти какой-то! Народ возбуждённо загалдел, и я, было, подумала, что особо ретивые побегут разбирать забор и скамейки для сооружения инквизиторского костра прямо посреди ристалища. - Для селян демон, как красная тряпка для быка, - сухо прокомментировал Райх. Его неприязнь к подобному ажиотажу была вполне понятна. Дай толпе волю, и они с удовольствием сожгут не только «исчадие тьмы», но и «богомерзкого некромансера» Но волна людского негодования схлынула, не успев набрать силу, до того, как кому-нибудь пришло в голову свершить правосудие во имя непонятно каких богов. И вообще можно подумать, что богам есть дело до каких-то там демонов и иже с ними? У небожителей своих забот хватает. Наш заказчик и по совместительству учредитель нынешних соревнований поднялся со своего кресла и жестом призвал всех к молчанию. Требование было выполнено с удивительной быстротой, и я еще раз поразилась его величию и способности подавлять других. - «Большая дорога» издавна собирала всех желающих из любого народа и любого мира. Это соревнование для наёмников, а не религиозное собрание нетерпимых к другим расам! Здесь территория свободная от любых предрассудков и я - Филипп Ларье – не позволю нарушать славные традиции этого места! Строгий, уверенный голос холодными мурашками пробежался у меня по спине, вызвав какие-то смутные воспоминания из далёкого детства. Я не любила, когда меня ругали – хотя этого никто не любит – но, к сожалению, папочка довольно часто устраивал нам с братиком выговоры за все наши проделки. Он не кричал и не поднимал на нас руку – боги упаси! – однако его менторской тон и спокойно-нейтральное выражение лица при горящем недовольством взгляде пробирали меня до костей. - Сет Бальтазар будет продолжать поединок, и он имеет право использовать любые имеющиеся у него способности! – объявил Филипп. - Брр, - я передёрнула плечами, сбрасывая наваждение. – А мужик умеет донести свою мысль! Зрители позабыли о любых претензиях и жалобах и чуть ли не с обожанием смотрели на нашего благодетеля. - Так значит, его зовут Филипп Ларье? – переспросил братик. – Ну, а чего? Хороший дядька! Живо всех построил, - усмехнулся он. - Ага. Никого не напоминает? – я посмотрела в точно такие же, как у меня, карие глаза. - Н-да… - Аргэл помрачнел, тоже вспомнив нашего папочку. - Как думаешь, где он сейчас? – спросил он тихо после долгой паузы. - Не знаю, - я пожала плечами. «Да и не хочу знать», - добавила про себя.