Наёмники с большой дороги

Демон повёл плечами и расправил кожистые крылья. Я посмотрела на них с гложущей тоской – как же давно я не летала! Но мне тут же стало стыдно за свой порыв, и я украдкой покосилась на братика. По его лицу было сложно понять, о чем он думает. Злится? Вспоминает отца? Многое бы отдала за возможность заглянуть в его мысли и узнать, как себя повести, чтобы уберечь горячо любимого брата от мрака и депрессии. - Ар… - Пусть только попробует проиграть! – угрюмо пригрозил он. - Кто? – я несколько растерялась. - Сет, конечно, - Аргэл посмотрел на меня с таким выражением, будто я сморозила откровенную глупость. – Если он посмеет опозорить род демонов, я ему сам крылья оторву! - Эээ… да… Вот и пойди его пойми. Сам летать отказывается, наследство папочки иногда вообще люто ненавидит, а тут, значит, за честь демонов переживает. - Продолжайте поединок! – повелел заказчик, усаживаясь на своё место. Хэйма превращение соперника вроде не особо обеспокоило. Пока народ возмущался, он не сводил с Бальтазара пристального взгляда, словно любовался на картину. Когда же бой возобновился, он выпрямился, встав напротив Сета, и прикрыл глаза. Его фигура подернулась лёгкой рябью и как-то расплылась. Я поморгала, фокусируя зрение, и тихо охнула. На площадке стояли два демона. Одинаковая одежда, растрепавшиеся волосы, выражение лиц, узор на теле – всё было совершенно идентичным, как отражение в зеркале. - Это какая-то магия? - Не думаю, - Райх покачал головой. Похоже, мало кто понял, что произошло, но факт оставался фактом. Каким-то образом невзрачный серый человечек преобразился в чистокровного демона в полной боевой готовности. Отличить Сета от Лиона было невозможно. Если бы я не знала, кто где стоит… - Рррраауу! – мощный рык оглушил. Два монстра столкнулись на середине поля, одновременно бросившись в атаку. Клыки и когти, злобное рычание, мурашками пробегавшее по коже – я никогда прежде не видела, как демоны сражаются друг с другом. - Ооо, - зрители были откровенно поражены и напуганы. Наблюдать за подобным, конечно, интересно, но вот что если схватка вдруг выйдет за пределы отгороженного пространства и ты попадешь под горячую руку? Да еще с такими когтищами! Аргэл же следил за ними, как завороженный. Вот кто-то – кажется, Сет – нанёс удар кулаком под дых. Хэйм – если это был он – согнулся пополам, но быстро оправился и распорол рубашку Бальтазара, оставив пять кровоточащих линий у него на груди. - Ррра! – демон взвыл. И снова – рычащий клубок на земле. Расцарапанный подмял под себя другого, уселся на него верхом и обрушил град ударов, с редкостной настойчивостью пытаясь изменить ему профиль. Судьи опять заволновались, и на этот раз Ларье разделял их беспокойство. Вельможа подался вперёд, стиснув подлокотники кресла. Из его реакции я сделала вывод, что ошиблась в распределении ролей и это Лион красуется с автографом на груди, а Сет валяется на земле и рискует обзавестись носом с горбинкой и прорехами между зубов. - А ну соберись, тряпка! – вдруг крикнул Ар. Он тоже сообразил, кто кого мутузит, и был недоволен, что чистокровный демон оказался слабее какого-то подражателя. Бальтазар вдруг чуть приподнялся, словно сам подставляясь под следующий удар, который он, кстати, и получил, но так же используя этот манёвр, чтобы высвободить крылья. Чёрные полотнища прошуршали по земле, разбросав мелкие камушки. Вопреки своему хрупкому виду наши крылья были надежной защитой и своеобразным оружием – острые шипы на гребне могли распороть лёгкий стальной доспех. Хэйм замахнулся - на этот раз с когтями – и, кажется, испуганный вдох пронесся по всем трибунам. Я, братик, Аркана, наш заказчик и добрая половина зрителей застыли, следя, как мучительно медленно, но на самом деле – молниеносно, опускается рука Лиона. Еще миг, и симпатичное личико Бальтазара будет обезображено. Филипп уже был готов закричать, останавливая бой, но тут… Взмах крыла и слаженный вздох облегчения. Когти царапнули по перепонке, не в состоянии прорвать тонкую кожу. - Это ты хрен скопиррруешь, гад, - прорычал Сет и точным ударом в челюсть сшиб Лиона с себя. Поднявшись на ноги, он вытер кровь с разбитых губ и с невероятным презрением посмотрел на противника. - Жалкий подражатель! Как ты смеешь присваивать силу Высших?! По-моему, больше всего беловолосого взбесило не то, что ему набили морду, а то, что какой-то выскочка притворился демоном и украл способности самых кровожадных монстров. Горящие гневом глаза Сета, зловещие узоры на его лице, испачканная кровью рубашка, расправленные крылья за спиной – всё это выглядело настолько угрожающим, что я невольно посочувствовала бедолаге Хэйму. Доведённый до белого каления демон – это вам не шутки! Знаю по собственному опыту. Лион отступил. Бальтазар довольно улыбнулся, показав острые клыки, и плавно шагнул к нему. По телу псевдо-демона прошла лёгкая рябь, и он отошел еще дальше. Сет неторопливо преследовал его, загоняя в угол. Сквозь заимствованный облик начали проглядывать черты самого Хэйма – болотные глаза, русые волосы. - О, похоже, твоё время вышло, - заметил демон. – Ну, тогда я тебе покажу в полной мере, на кого ты замахнулся. Мягко оторвавшись от земли, он за секунду преодолел разделяющее их расстояние и с разгона впечатал Лиона в заграждения у трибун. Послышался треск, и я, было, решила, что ребра парня не выдержали, но оказалось, это сломались доски забора. У Хэйма оставалось еще достаточно демонической силы, чтобы пережить такой удар, но не тот, что готовил для него Бальтазар. Я узнала эту стойку – одна нога чуть позади, корпус вполоборота к противнику, крылья высоко подняты, а правая рука отведена назад. «Хватка ястреба» - смертельный приём, которому обучал нас отец. С такого положения когти пробьют грудную клетку и вырвут сердце. Будь Лион настоящим демоном, он, вероятно, смог бы отбить удар, но у человека, пусть и умеющего копировать противника, нет шансов. - Стой! – закричал Хэйм, разгадавший намерения Сета. – Я сдаюсь! Рука замерла в дюйме от цели. Демон оглянулся на судий. - Мы прекращаем бой! – оповестил один из них, поспешно поднимаясь. - Победа достаётся Сету Бальтазару! Остатки демонического облика схлынули с парня, и он стал будто еще меньше и невзрачнее, смотря большими перепуганными глазами на скалящегося монстра. - Жаль, - сказал вдруг Фанни. – Я думал, крови будет больше. Я покосилась на фея и перехватила взгляд брата. - Ты видела? – прошептал он. - Угу. - Но это же… - Ар был в шоке. - Знаю. - Это его приём, он сам его придумал! - Я знаю, - повторила я с нажимом. Да, это приём отца, и научить ему Бальтазара мог только он. Но как? Почему? Они знакомы? Как-то связаны? В голове проносилось столько вопросов, но ни на один я не могла найти ответ. Сет вернул свой прежний вид и, напоследок скорчив Хэйму пренебрежительную гримасу, пошел к нашим трибунам. Аркана встретила его радостной улыбкой и что-то тихо сказала. Парень раздражённо дёрнул плечом и бросил быстрый взгляд на Филиппа Ларье. - Ты идешь? – Райх помахал рукой у меня перед носом, привлекая внимание. - Да. Ар тоже поднялся, но направился не к выходу, а притормозил, поджидая Бальтазара. - Эмм... привет! – братишка замялся. – Классно ты его уделал! – похвалил с усмешкой. - А можно спросить, где ты научился тому приёмчику, ну который в конце… Тёмные глаза смерили Аргэла таким выразительным взглядом, что будь на месте брата кто-то более впечатлительный, он бы уже пошел топиться в ближайшем водоёме, уверенный в собственной ничтожности, бездарности и тщетности существования. У меня невольно сжались кулаки, а в горле зародилось тихое рычание. «Да я же тебе глаза выцарапаю, если ты еще раз посмеешь так посмотреть на моего брата!» - Я не разговариваю с полукровками, - процедил Сет ледяным тоном и, задрав нос, гордо прошествовал мимо Аргэла. Когда он поравнялся со мной, лишь чудо удержало меня от опрометчивых действий. Ну или то, что Аркана, видимо, смекнула что к чему и повисла у него на руке, щебеча восторженную ерунду и утаскивая демона подальше. - Сволочь! – братик тоже был возмущён. – Как меня достали самовлюбленные кретины, помешанные на чистоте крови! - Не обращай внимания, - сказал незаметно подошедший Фанни в своей обычной, отрешенной манере. – Они не понимают истинную суть. Фей послюнявил палец и провел им по щеке Аргэла, стирая остатки засохшей крови. Затем вернул его в рот и невозмутимо облизал. - Не существует «чистой крови», - продолжил он. – Кровь есть кровь. У простолюдинов и аристократов, у любой расы она едина – горячая, красная, с металлическим запахом. Так что… все мы одинаковы. От его спокойного ровного голоса меня бросало в дрожь, но я не могла не согласиться, что в чём-то Фанни прав. Да и на братика его речь подействовала успокаивающе. Хотя тут, вероятно, больше способствовал томный взгляд из-под ресниц и всё еще обсасываемый палец. - Эй, долго вас ждать? – окликнул Райх, уже спустившийся с трибун и нетерпеливо поглядывающий в сторону ближайшего трактира. Клэр стояла рядом с ним, обнимая своего любимого Котю. - Да идём мы, идём, - пробурчала я. – Тебе лишь бы напиться! - А вот я слышал, что это ты вчера малость переборщила с медовухой, - подколол некромант, подмигнув. Я скрипнула зубами, но ответила с милой улыбкой: - Ну, развлеклась девушка, что такого? Только вот зря ты ушел, - я подалась к парню, смахнув несуществующую пылинку с его плеча. - Мне не только выпить, но и потанцевать захотелось, - кончиками пальцев пробежалась от подбородка до виска и заправила за ухо прядь медных волос. Райх застыл, в серых глазах мелькнуло знакомое выражение. – А ты помнишь, как я танцую? Парень сглотнул и отрывисто кивнул. - Так, может, и сегодня потанцуешь? – прошептал он хрипло. Я сделала вид, что задумалась. Некромант приобнял меня за талию, привлекая к себе. «Да, эпизод в переулке он еще не скоро забудет», - со злорадством подумала я, капризно сморщив носик. - Нет! Сегодня не хочется, - сверкнув лукавой улыбкой, я выскользнула из объятий и побежала догонять ребят, оставив Райха жалеть об упущенной возможности. А вот нечего со всякими курицами шляться! *** На следующий день на площадке перед судьями и заказчиком нас стояло всего шестеро. Я, малышка Клэр, Фанни, Аркана, Саблезубый Варг и Даниир-Молот. Фей был как всегда флегматично-спокоен, Даниир подмигивал смазливым девицам из первых рядов, а Клэр крепко сжимала свою игрушку. На губах красноволосой играла лёгкая полуулыбка, Варг хмурил широкие брови и глядел исподлобья на всех нас, наверняка про себя оценивая возможности потенциальных противников. Я тоже прикинула, с кем бы хотела схлестнуться, и угадайте, кто занял первую строчку в списке? - Приветствую вас на последнем этапе первого тура наших соревнований! – Ларье начал свою традиционную речь. – Сегодня мы узнаем, кто же еще присоединится к уже выявленным победителям и продолжит свой путь по «Большой дороге»! - Тууудуууу! – глашатай решил подтвердить торжественность момента в меру своих более чем скромных сил и возможностей. Я поморщилась, прочистив ухо. Если он еще раз выдаст нечто подобное, я ему эту трубу… - Итак, приступим! – заказчик тоже покосился на инструмент неодобрительно, чем вызвал у меня лёгкую симпатию. Встряхнув ящичек, он стал перемешивать оставшиеся там листочки с номерами. Я же пока оглядывала нетерпеливую толпу зрителей и скамейку с полуфиналистами. Аргэл помахал мне рукой, желая удачи, и подмигнул Фанни. Парнишка залился румянцем и закусил губу, но было понятно, что он доволен. Я попыталась скрыть улыбку, вспомнив вчерашний вечер и один весьма забавный эпизод. После соревнований эта парочка всё же потащилась к оружейнику, покупать Ару новый меч взамен сломанного Труншедом. Кстати, тролль, как я слышала, уже пришел в себя, но еще пару дней в лазарете проваляется. Так вот, эти мальчики-зайчики умудрились заблудиться и каким-то образом перепутали лавку колюще-режущего с ювелирной. Но вместо того, чтобы развернуться и уйти, они с энтузиазмом зарылись в горы цепочек, колец, браслетов и разнообразных кулонов. Ну ладно Аргэл, он у меня любит всякие побрякушки – еще в детстве мои украшения таскал, нравилось ему, как солнце в драгоценных камнях играет, прямо, как сорока на блестяшки западал. Но вот от фея я подобного не ожидала. Хотя, как рассказывал мне потом братик, Фанни с восторженно горящими глазами примерял серебряный браслет с дюжиной мелких подвесок. Там были и трилистник, и ключик, и полумесяц, и сердечко. Парень крутил его в руке, вслушиваясь в мелодичный звон, и мечтательно улыбался. Видя такое, Ар предложил купить ему украшение, но Фандарэл отказался. Печально вздохнув, он вернул браслет на полку и рассеянно побрел между прилавков, опять погружаясь в себя. Естественно, братик не мог этого допустить. Если у Аргэла хорошее настроение, то все вокруг тоже обязаны веселиться, если же ему грустно… поверьте, вы об этом узнаете и будете рыдать у него на плече, всхлипывая на манер «никто меня не любит, никто не приласкает, пойду я на болото, наемся жабанят». В общем, братец заявил, что хочет непременно что-то ему подарить и схватил первый попавшийся браслет, нацепив его на руку фея. Тот похлопал своими невинными голубыми глазками и расплылся в счастливой улыбке, повиснув у Ара на шее. Идиллию прервал хозяин лавки – сухопарый старичок с длинной бородой и блестящей лысиной – начав вещать обычную для торговцев речь с целью завысить цену. – Какой прекрасный выбор! Это уникальная вещь, доставшаяся мне с величайшим трудом! У неё есть своя история и множество легенд! Так что, можно сказать, я буквально от сердца отрываю! Но для вас! За символическую сумму в пять золотых… Аргэл хмуро глянул на старика поверх плеча Фанни, и тот поспешил исправиться: - Но браслетов-то два! Это парные украшения для… - Тогда согласен, - не дослушав, прервал брат, вытаскивая кошелёк. Меч они потом, правда, тоже купили, но, сидя вечером в трактире и уплетая тушеное мясо, братик больше хвастался именно браслетами. Ар сунул мне под нос руку с широкой полоской потемневшего от времени серебра. Я изобразила крайнюю радость от лицезрения украшения и покивала с умным видом, слушая его рассказ. Затем все же присмотрелась к выгравированным рунам, приметив несколько знакомых. - А ты знаешь, что тут написано? – поинтересовалась я у брата. Вслед за мной Клэр и Райх тоже полюбовались на письмена. - Не-а, надеялся, ты переведешь. - А торговца спросить ты не догадался? - Ну, он там чего-то говорил, но мне было лень слушать, - Ар вернулся к еде, левой рукой уплетая мясо и запивая его сбитнем, пока я разглядывала браслет на правой. - Ну, конечно, - пробурчала я. Лень Аргэла когда-нибудь войдет в легенды! - Я в общих чертах прочитал, - с набитым ртом сказал он. - Это же древнеэльфийский, да? Там вроде руна здоровья, гармонии… что-то про вечность и силу, кажись. Я хихикнула. Ну, в принципе, перевел он правильно. Всё, кроме последнего знака. А он кардинально менял общий смысл. - Чего, не так, что ли? – переспросил братишка. - Так, Ар, всё так! – горячо заверила я. Клэр удивлённо вздёрнула брови, а некромант открыл рот, чтобы возразить. Похоже, только фей и мой непутёвый братец не знали древнеэльфийского. Я подмигнула малышке, а Райху наступила на ногу, заработав возмущённый взгляд, и как бы невзначай уточнила: - А ты браслет сам надевал или Фанни помог? - Фааанни, - протянул Аргэл, с умилением глядя на покрасневшего фея. - Но это же… - закончить парню фразу я не дала. Скользнула пальцами по плечу и дёрнула медный локон. Райх повернулся ко мне, зацепившись глазами за намеренно – чего только не сделаешь ради брата! – выставленный на показ вырез рубашки. - Аа… эээ… - У тебя тут соринка в волосах запуталась, - не замечая тяжелого взгляда, сказала я, отодвигаясь обратно. А вот нечего! Я сама сообщу братцу грандиозную новость и посмотрю на его вытянувшуюся физиономию! - Тууудууу! – треклятая труба выдернула меня из воспоминаний, и я чуть не подскочила на месте от неожиданности. Нет, надо с этим что-то делать, а то так и до инфаркта не далеко. Не моего… но у глашатая наверняка сердце не выдержит, если я его поймаю в потёмках и, клыкасто улыбаясь, поинтересуюсь, какой косолапый мгран потоптался на его ушах, лишив любых способностей к музыкальному искусству. И что за леший после этого всучил ему трубу. - Первая пара, - Филипп вытащил два листочка. – Номера семь и два! - Клэр и Даниир-Молот! Здоровяк вышел вперёд, перекинув свою кувалду с одного плеча на другое, и презрительно хмыкнул, сверху вниз глядя на подошедшую к нему девочку. Малышка опустила глазки, то ли стесняясь, то ли боясь посмотреть на доставшегося ей противника. Подобный расклад меня обеспокоил. Я до сих пор понятия не имела, какими способностями обладает Клэр, но один вид маленькой девчушки рядом с этим громилой взывал к моим материнским инстинктам, прося защитить ребёнка. - Не волнуйся за неё, - тихо сказал Фанни. Я недовольно поджала губы. Неужели моя тревога так заметна? - Клэр может за себя постоять. Да и Котя с ней. О, да! «Котя» - это аргумент. Мне прям сразу полегчало! - Вторая пара – восемнадцать и девять! - Саблезубый Варг и Кровавый фей Фандарэл! Зрители встретили их овациями и подбадривающими выкриками, но я этого даже не заметила. У меня в голове звучали свои радостные визги и гремел салют, потому что оставшийся жребий выбрал для меня именно того противника, которого я и хотела. - Тринадцать и пять! - Лина де Шерт и Аркана! Красноволосая повернулась ко мне, медленно облизнув алые губы. Темные глаза, скрытые маской, горели от предвкушения. Видимо, не я одна хотела свести старые счёты и поточить коготки о чьё-то личико. Я позволила своей демонической половине чуть проявиться сквозь черты миловидной эльфийки. Аркана перестала лыбиться и слегка побледнела. «Да, дорогуша, я ждала этого два года и постараюсь очень доходчиво тебе объяснить, как нехорошо уводить чужих мужиков!»