Наёмники с большой дороги

Варг заковылял к лекарям, волоча поврежденную ногу – у оборотней неплохая регенерация, но помощь целителей лишней не будет. Аргэл закончил миловаться с Фанни и вернулся в свой обычный облик, подхватив парня за талию, и тоже направляясь в лазарет. Я перемахнула через забор и, поравнявшись с братиком, одарила его выразительным взглядом: - Потом поговорим, - прозвучало несколько угрожающе, но нам действительно надо было многое обсудить. Да и злилась я на Ара немножко. Столько лет я пыталась добиться, чтобы он вновь расправил крылья, а этот упрямец ничего слышать не желал, и тут на тебе! Какой-то мальчишка-фей всего за пару дней умудрился сделать то, что оказалось мне не под силу. Обидно? Да, чёрт возьми! Возможно, логичнее было бы сердиться на Фандарэла, но я, наоборот, испытывала признательность к этому чудаковатому блондинчику. Ведь он сумел пробиться через все стены, что нагородил вокруг себя мой непутевый братец. - Молодец, Фанни! – я поздравила его с победой. Парень улыбнулся: - Удачи! - Да, покажи им, сестрёнка! – подмигнул мне Ар. - Угу, а ты не влезай, – сказала я и добавила с нажимом: - Ни при каких обстоятельствах! Во-первых, я слишком давно ждала возможности поквитаться с Арканой и не хочу, чтобы мне мешали. А, во-вторых, что-то мне подсказывало - терпение судий если не на исходе, то близко к тому. Хотя они явно пляшут под дудку Ларье, а тот весьма заинтересован в сильных бойцах, раз позволяет нам использовать свои способности на полную. Я остановилась перед трибуной магов и заказчика, беззастенчиво разглядывая последнего. Властная фигура, гордая осанка, выдающая «породу», как выражалась мамочка. Да, благородное происхождение так просто не скроешь. Ты можешь надеть на себя лохмотья и выпачкать лицо в грязи, но это не спрячет манеры и стать, что в тебя вбивают с пеленок. Филипп определенно не предприимчивый богатей, выбравшийся в высший свет благодаря небывалому везению. Нет, он потомственный аристократ, пресловутая «голубая кровь». Но это лицо… было в нём что-то неправильное. Ларье встретил мой взгляд, ничуть не смутившись. Он смотрел прямо и открыто – уверенный в себе, спокойный, решительный. Кого-то мне это напоминало… - Лина де Шерт и Аркана, - объявил глашатай, к счастью без музыкального сопровождения своей гнусавой трубы. Заказчик чуть кивнул, как бы желая удачи, и перевел взгляд мне за спину. Я неторопливо обернулась. Аркана стояла прямо напротив меня, левая рука на талии, в ненавязчивой близости от рукояти кинжала, правая свободно опущена вниз, ладонь обмотана обрывком ржавой цепи. Её поза была расслабленной, но невероятно соблазнительной. Вроде что такого – просто стоит на месте, а нет – изгиб бёдер, линия плеч, всё в ней дышало страстью и было чрезвычайно волнительным. Чёрный обтягивающий костюм воинов с востока подчеркивал достоинства фигуры. Волосы цвета запекшейся крови спадали за спину, алые губы кривились в дерзкой, соблазнительной улыбке. Золотая полумаска лишь добавляла ей загадочности и манила своей таинственностью. Я понимала, почему мужчины находили её привлекательной и теряли голову. Допускала, что и Райх повелся на пышные формы и томный взгляд. Допускала, но простить не могла. - Линочка, детка, вот, наконец, и наш черед пришел, - пропела эта курица. - Еще раз назовешь меня «деткой» и я тебе нос сломаю, - не угроза, а простая констатация факта. Я хорошо контролировала свои эмоции, нацепив личину безразличия, хотя внутри всё клокотало от ярости. Райх был моим! Я его выбрала, я ему поверила, я отдала ему себя, а значит, только я могла с ним быть. Только я могла к нему прикасаться, целовать, доводить до изнеможения, когда мы всю ночь не смыкали глаз, наслаждаясь друг другом. Он был мой! А я никогда не отдаю то, что принадлежит мне! И пусть прошло уже два года, это не имеет значения. Говорят, месть – это блюдо, которое подают холодным, а по мне так месть не имеет температурных ограничений. Если бы Аркана попалась мне в то время, я бы сожгла её в огне своей ярости, сейчас же красноволосую ждёт ледяной расчёт четких ударов и равнодушие, что задевает посильнее гневных криков и грязных ругательств. Холод тоже обжигает и может быть не менее смертоносным, чем бушующее пламя. - Фи, какая ты грубая, - девица капризно надула губки, но взгляд из-под маски был цепким и внимательным. Она играла, притворялась пустоголовой дурочкой, а сама наверняка давно просчитала про себя, как лучше начать бой и какие приёмы использовать. Аркана уже видела потенциал нашей демонической половины и не собиралась повторять ошибки Труншеда. Я предвидела подобное, поэтому решила не использовать трансформацию. Наследство папочки – это не весь арсенал моих возможностей. Мы ведь полудемоны-полуэльфы, а остроухие умеют не только песни петь да на лютне бренчать. Наша мама – королева Белладонна – позаботилась, чтобы с её детьми занимались самые квалифицированные учителя разнообразных наук и мастера воинских искусств. Аргэл был лучшим в фехтовании среди всей Дубовой Ветви, а я считалась первой лучницей уже с восьми лет. Однако от лука сейчас проку было мало, поэтому я его даже брать с собой не стала, поручив малышке Клэр охранять моего любимца. Вместо этого я достала из-за пояса деревянный цилиндр, украшенный замысловатой резьбой и длиной всего с ладонь. Дхар’лисс – древнее эльфийское оружие, о котором даже сами эльфы уже почти позабыли. Лишь в нескольких кланах старейшие еще могут покрутить в руках безобидную на вид деревяшку и изобразить пару приёмов, остальные лишь пожмут плечами в ответ на вопрос «что это такое?» Я нашла его случайно в сундуке в одной из комнат заброшенной башни дворца, когда мы с Аргэлом играли в прятки. Там же валялся и полуистлевший свиток с чем-то вроде инструкции. Естественно, странная вещица меня заинтересовала, и я потратила немало времени, пытаясь разобрать стершиеся руны на древнеэльфийском, чтобы понять, как пользоваться этой штуковиной. Многое пришлось придумывать самой, тренироваться до боли в мышцах, изобретая свой собственный стиль, но в итоге я научилась им владеть и стала единственной за последние лет триста, кто знает, как обращаться с дхар’лиссом. Я провела большим пальцем по узору из листьев плюща и нераспустившихся бутонов звёздной лилии, нажав на самый маленький цветочек. С тихим щелчком цилиндр увеличился вдвое, став длиной чуть больше локтя, а затем еще раз – теперь резная палка была примерно с метр. Аркана явно удивилась, как, впрочем, и все остальные. Лишь братик одобрительно хмыкнул, да Филипп глянул как-то странно. - Думаешь, твоя деревяшка выстоит против моих кинжалов? – насмешливо спросила девица. - Ну, вот и узнаем, - ответила я, раскручивая дхар’лисс пальцами одной руки. Я не знала, из какого дерева он изготовлен, но оно было очень лёгким и, в то же время, прочным, запросто выдерживая удар меча. Вообще я считала, что дхар’лисс в немалой степени оружие магическое – иначе как еще объяснить эти манипуляции с размером? Вероятно, как и при ковке знаменитых эльфийских клинков, здесь использовались специальные чары. Красноволосая посмотрела поверх моего плеча на Филиппа, как бы спрашивая его о чём-то. Я поборола желание повернуться и тоже воззриться на заказчика, мне и так стало всё понятно. Если раньше я ещё сомневалась, то сейчас была абсолютно уверена, что они заодно. Ларье, Аркана и этот белобрысый сноб Сет Бальтазар. Но где логика? Приз соревнований – работа. Зачем заказчику выдвигать на бой своих людей? Для чего тратить столько денег, собирать наёмников со всего Конгломерата, устраивать Большую дорогу, а потом подсуживать своим фаворитам? Он мог бы просто нанять их, и вся недолга, зачем ему мы? Как-то всё это не вяжется. Видимо, я ещё не знаю всей картины, поэтому поведение Ларье мне кажется бессмысленным. Я бы с удовольствием еще поразмышляла над этим вопросом, но мне не дали. Вопреки ожиданиям и собственным словам Аркана не потянулась за кинжалами, а начала разматывать цепь, пока ржавые звенья не свесились почти до земли. И это её основное оружие? Полуметровый обрывок цепи?! Да ладно, вы серьёзно? Резкий взмах и лязг железа, когда цепь закрутилась вокруг подставленного конца дхар’лисса. Я отразила удар, но Аркану это не расстроило. Алые губы растянулись в довольной улыбке, и мне нестерпимо захотелось стереть её с лица наглой девки своим кулаком. - Я ожидала от тебя большего, - подколола я. - О, поверь, это только начало, - тоном, от которого кровь в жилах стыла, сказала красноволосая. – Раз! Я нахмурилась. Что она считает? Продолжая улыбаться, девушка отвела руку назад для нового замаха. - Два! – свист рассекаемого воздуха с тем же результатом - цепь вновь обмоталась вокруг палки. Что за ерунда? Такими ударами она мне не навредит. И почему Аркана не использует кинжалы? Они у неё для красоты висят, что ли? Я бы посчитала всё это какой-то шуткой, если бы не тёмные провалы глаз под маской, наводящие жуть, и эта улыбка… уверенная, самодовольная – словно девица уже праздновала свою победу. Что-то здесь не так. Предчувствие большой гадости шибануло током по оголенным нервам и толкнуло меня вперёд - остановить Аркану, не дать ей сделать… что? Разбираться буду после, сейчас главное предотвратить нечто опасное и очень для меня неприятное. За долю секунды я преодолела разделяющее нас расстояние и нанесла свой удар, зацепив красноволосую по лицу самым кончиком дхар’лисса. Её голова дернулась в сторону, девушка шагнула назад, а цепь вхолостую скользнула по земле. - Три, - тем не менее, отсчитала она. – Поздно. Это я уже и сама поняла, только еще не сообразила, что же сейчас произойдет? Аркана выпрямилась, языком слизывая кровь с разбитых губ и снова улыбаясь. У меня по спине пробежали мурашки, а предчувствие гадости переросло в уверенность. Цепь, до этого свободно болтающаяся в воздухе, вдруг натянулась, как если бы это был не короткий обрывок, а часть длинной привязи, конец которой крепился к чему-то или же удерживал кого-то. - Какого мграна? – ругнулась я, невольно отступая подальше. Пространство за спиной Арканы, куда уводила невидимая часть цепи, как-то загустело и подернулось туманом. - Карбо, малыш, иди ко мне, - позвала она. «Карбо? – изумилась я про себя. – И какой еще малыш?» Послышались ворчание, грозный рык и тихий, но всё усиливающийся вой. Девушка потянула за цепь, не сводя с меня леденящего взгляда, и продолжая улыбаться. - Ко мне! – команда, требующая беспрекословного подчинения и гарантирующая много неприятных вещей даже за мгновение промедления. Из тумана, что наверняка был порталом в другой мир или измерение, тяжело ступая, начало выбираться нечто огромное. Тёмный силуэт высотой метра два с половиной, судя по звуку шагов со скрежетом когтей, не принадлежал человеку, но я не знала радоваться ли мне этому. «И это малыш?» - с ужасом подумала я, наблюдая, как очертания существа становятся всё более ясными, постепенно складываясь в моём сознании в образ чудовищного зверя. - Едрить твою… - я продолжала пятиться, с трудом переставляя не слушающиеся ноги. На меня наступал здоровый трехголовый пёс с красными глазищами, размером с блюдца, оскаленными пастями, полными острых даже на вид зубов и капающей слюной. Чёрная гладкая шерсть отливала алым на солнце, а глухое рычание, доносившееся из трёх глоток, отзывалось дрожью в моем теле. Я сглотнула комок в горле, чувствуя себя загнанной в угол во всех смыслах этого выражения. За спиной - трибуны заказчика и жаждущая захватывающего действа толпа, передо мной ухмыляющаяся девка, которой я мечтала набить морду, и её ручной цербер. Где она его только взяла? Эти твари ведь водятся только в мире демонов! Или она тоже оттуда, как и Сет? Что связывает этих двоих, и почему им так благоволит Филипп? «Не время разгадывать загадки! - одёрнула я себя, прикидывая, что же делать. - Эх, плохо, что не Аргэлу выпало драться с этой мымрой». Я впервые пожалела, что именно мне досталась в противники Аркана. Знай я раньше, что она управляет цербером, трижды подумала бы, а стоит ли того давняя обида? «Трижды… хах!» - истерично хихикнула я. Мне показалось крайне забавным, что я собралась думать именно три раза – по одному на каждую голову. - Лина, что ты творишь? – донёсся до меня недоумевающий голос Райха. Он пробился сквозь ступор и шок, что как вата заложили мне уши, и принёс с собой шквал негодования зрителей, их ехидные реплики и улюлюканье. Меня словно парализовало, мышцы отказывались повиноваться, я не могла пошевелиться, да я даже отступать больше не могла! От липкой волны ужаса моё сердце пустилось в бешеный галоп, грозя разорваться. - Мамочки мои, - с губ сорвался жалкий детский лепет. - Чего ты медлишь? Бей его! – продолжал надрываться некромант. Мой взгляд заметался между трибунами и огромным псом, желая посмотреть на друзей, но не в силах надолго оторваться от зубастого чудовища. - Она собак боится, - скорее прочитала по губам Аргэла, чем услышала я. - Боится? – недоверчиво переспросил Райх. Братик выразительно указал рукой на застывшую меня и цербера, ожидающего приказа своей хозяйки. Когда Аркана увидела мою реакцию, она придержала собачку, собираясь насладиться беспомощным видом соперницы. «Стерррва! Наглая дрррянь! Курррица кривоногая!» Я сознательно начала разжигать в себе злость, подпитывая её ненавистью к той, что посмела увести моего парня. С мазохистским удовольствием представляла, чем они могли заниматься, чувствуя, как оцепенение медленно отпускает меня. - Молодец, сестрёнка! – вдруг закричал Ар, ощутив перемены в моем состоянии. – Покажи ей! Аргэл поднялся со своего места и всячески старался меня подбодрить, хотя я знала, что он очень беспокоится. Райх стоял рядом с ним и заламывал руки от волнения. Даже Клэр и Фанни, наспех перевязанный бинтами и сбежавший от лекарей, чтобы посмотреть поединок, не спускали с меня напряженных взглядов, молчаливо выражая свою поддержку. Это было… неожиданно, но очень приятно. Они в меня верили, они за меня болели. И Райх желал победы не Аркане, а мне. Мне! Значит, я обязана победить! Я не могу их разочаровать! Последний шаг отступления стал отправной точкой грядущей атаки. Я провела пальцами по резным листьям и нажала на едва ощутимый выступ, раскрывая дхар’лисс полностью. Установила один конец шеста в землю, а теперь… «Ты же мне поможешь?» - я поймала взгляд Аргэла, ныряя в карюю глубину. Время вернуть старый должок, братишка. Когда-то я поделилась с тобой своей силой, теперь пришел твой черед. Если ты не боишься, то и я не буду! Я не знаю, как это назвать - магией демонов или эльфов, связью близнецов или еще какой-то метафизической хренью, но это было с нами всегда и это работало. Страх ушел. Не исчез совсем, но мне удалось запихнуть его в дальний уголок сознания и запереть на замок, чтобы больше он меня не контролировал. Аргэл души не чаял во всяких зверьках, ему только дай котика потискать или с собачкой побегать. Взрослый парень, способный, разозлившись, перебить кучу народа, он в душе оставался милым и ласковым ребенком. За это я его любила, уважала и восхищалась такой непосредственностью. Уж не знаю, что он находит в этих хвостатых и зубастых блохосборниках, но мне сейчас его любовь к животным очень пригодится. Если посмотреть на цербера с точки зрения брата, то это был не злобный, ужасный монстр, а прелестный пёсик, с которым будет весьма забавно поиграть в салочки. И если я правильно поняла, то привела сюда зверя та самая цепь, а значит, стоит её разорвать и малыш Карбо вернется в свою уютную конуру или откуда он там вылез? Я криво ухмыльнулась в лучших традициях некроманта, заставив Аркану нахмуриться. - Раз, - сказала, подражая ей. Обманный маневр в сторону красноволосой, чтобы она подалась назад, прячась за своего питомца, и оттолкнуться ногами от земли, опираясь на дхар’лисс. Я на мгновение зависла в воздухе параллельно площадке и саданула носком сапога по чувствительному собачьему носу. Цербер взвыл, точнее одна из его голов, а две другие попытались меня цапнуть, но я уже опустилась на поле, тут же разворачиваясь, завершая оборот шеста так, что он оказался у меня за спиной. Аркана злобно на меня зыркнула, с трудом удерживая цепь взбесившейся собаки. - Ты сама напросилась, - бросила она неприязненно. Я ничего не ответила, лишь улыбнулась, совсем как она до этого. Девица поняла, что я над ней издеваюсь, и разозлилась еще больше, а мне только это и надо было. «Ну же, отпусти цепь», - мысленно упрашивала я, разглядывая ржавые звенья. Мне нужно то, что соединяет бывший всегда при Аркане обрывок с появившейся вместе с пёсиком частью. - Фас, Карбо! Ой, ой, а вот это плохо! Красноволосая дала церберу максимальную свободу, сжимая в кулаке лишь небольшой кусочек поводка, и миленькая псинка резво помчалась мстить обидчику, то бишь, мне. Пусть я и избавилась от действия своей фобии, но три оскаленные морды, щелкающие зубами, и свирепое рычание впечатлят кого угодно, и сомневаюсь, что даже Ар в данной ситуации захотел бы погладить цербера за ушком. Я рванула из зоны поражения, в последний момент извернувшись и стукнув одним концом дхар’лисса по уху ближайшей головы, а другим по лбу соседней. Пёс взвыл и затряс башкой. Пока Карбо приходил в себя от такой наглости, я проскочила под ним, оказавшись возле Арканы, и, не мешкая, провела подсечку. Девушка изобразила красивый пируэт и шмякнулась на задницу. - Два, - сообщила я. - Ррр… гав! Гав! – могу поспорить, что девица была абсолютно солидарна со своей зверюшкой. Говорят, собаки не любят палки. То есть они любят с ними играть, но не терпят, когда кто-то подходит к ним с палкой в руках и нехорошими намерениями в голове. Я ничего такого не замышляла - мне всего-то надо было разорвать его цепь - но пёсику я всё же не понравилась. А жаль, может, я бы даже согласилась с ним подурачиться и погладила все три головы. Аргэл бы наверняка так и сделал. - Фас, я сказала! – взвыла Аркана, окончательно выведенная из себя. «Ха! А не такая уж ты хладнокровная и крутая, да, курица?» - хмыкнула я и тут же расплылась в настоящей, искренней улыбке – мне, наконец, удалось разглядеть нужное звено. Счёт пошел на секунды – Карбо бросился на меня, я к нему же, заваливаясь на бок и целя дхар’лиссом в проржавевшее кольцо. Три! - Стоп!!! – разнесся над ристалищем громовой голос Филиппа. Всё замерло в тот же миг и наверняка тут не обошлось без вмешательства магов-наблюдателей. С опаской приоткрыв один глаз – упав на землю, я почему-то зажмурилась – я попыталась оценить своё положение. Я лежу, распластавшись по полю, обеими руками вцепившись в своё оружие и воткнув его конец в натянутую цепь – чуть нажать и металл не выдержит, расколовшись на части и разрушив магию, что удерживает цербера в этом мире. Я была готова завопить что-то радостное, когда мне на лицо капнуло нечто холодное, склизкое и не самое приятное. Медленно повернувшись, я увидела разинутую пасть малыша Карбо – псинке оставалось немного продолжить движение, сомкнуть челюсти, и я осталась бы без головы. Судорожно сглотнув, я почувствовала, как меня снова накрывает волна панического ужаса. Патовая ситуация – я могу разорвать цепь, а цербер может разорвать меня. И неизвестно, кто успеет первым. - Аркана, отзови Карбо, - приказал Ларье. – А ты убери дхар’лисс, Лина! Поединок окончен! Скрывая облегчение, я вернула первоначальный размер старинной деревяшки, освобождая цепь. - Назад, - велела красноволосая. – Домой, малыш. Пока я поднималась на ноги и отряхивалась, возник туманный портал и цербер исчез в нем, а Аркана намотала на руку обрывок цепи и подошла ко мне, одарив ненавидящим взглядом. Мы обе воззрились на Филиппа и судий, ожидая их вердикта. - Объявляю ничью! – постановил заказчик через пару минут. - Что?! – я была поражена. - Я бы с ней разделалась! – воскликнула девица. - Это я бы с тобой разделалась, - возмутилась я. - Да Карбо бы тебя на куски порвал! - А я бы тебе все патлы повыдергивала! Неминуемо грозившую начаться банальную бабскую свару оборвал властный тон Ларье: - Прекратите немедленно! – тёмные глаза мужчины пригвоздили меня к месту, заставив почувствовать себя нашкодившей девчонкой перед сердитым папочкой. - Вы обе почти победили, но и почти проиграли, - сказал он. – Так что либо ничья, либо вы покидаете Большую дорогу. Да-а, богатый выбор, однако. Чтоб вас всех мгран покусал! - Ничья, - нехотя процедила я. - Ничья, - подтвердила Аркана с кислой миной. - Вот и славно, - кивнул Филипп. – На этом первый этап соревнований закончен! Зрители поддержали его радостными воплями, а глашатай вспомнил о своей трубе, изобразив что-то пафосное. - Таким образом, - продолжил заказчик, - во втором туре будут участвовать – Орик Ветродув, Дрисс Грозная, Райх Незримый, - каждый, чьё имя называлось, поднимался со своего места под бурные овации толпы. - Аргэл Светоносный, - братик подскочил, размахивая руками. - Сет Бальтазар, - белобрысый сноб остался верен себе и одарил всех собравшихся презрительным взглядом. - Такшак, Кэйлик Бхар, - Синяя ведьма с достоинством встала, кутаясь в шаль, а Филипп всё перечислял: - Клэр, Кровавый фей Фандарэл, Аркана и Лина де Шерт! – я посмотрела на красноволосую. Сложно понять эмоции лишь по половине лица, но я была уверена, что она тоже не в восторге от такого расклада. «А я так хотела ей морду набить! Ну, ничего, у меня еще будет время во втором туре», - успокоила я себя. - Жду всех участников здесь в полдень послезавтра, - закончил речь Ларье. Мм… нам дают день на отдых. Чудесно! Это прекрасная возможность отпраздновать свою недопобеду-не-поражение или же просто тупо напиться. Может, хоть алкоголь поможет мне разобраться со всеми странностями, что творятся нынче на Большой дороге, потому что в трезвом состоянии у меня уже голова кругом идет. Да, мне определённо нужно выпить, расслабиться, поговорить с братом, подумать над поведением Филиппа и, возможно, высказать всё, что накопилось в душе по отношению к Райху, глядя прямо в его самоуверенные серые глаза. Помяни мграна… Некромант поймал меня возле трибун и подхватил под локоть. - Ты молодец! Это было круто, - похвалил он. - Ничья – это не победа. - Но и не поражение, - возразил парень. – Брось, Лина, ты прошла во второй тур! - Ага, - особой радости по этому поводу я не испытывала. - И, кстати, не подумай, что я решил поиздеваться, но хочу напомнить, что с тебя причитается, - Райх криво усмехнулся. - За что? - Ну как же? – он вздёрнул брови. - Наш спор. Ты проиграла, с тебя свидание! - Чёрта с два! – воскликнула я, мигом позабыв и про Аркану, и про заказчика с его двойной игрой. - Спор – дело чести, - наставительно поднял палец некромант. – Так что я зайду за тобой завтра! И одень платье! - Рррайх! – я испытывала противоречивые чувства, но уж лучше я буду на него рычать, чем глупо лыбиться в предвкушении. - До завтра, детка, - он подмигнул, быстро чмокнул меня в щёку и скрылся в толпе расходящихся зрителей. Свидание. С Райхом. Мы весь вечер наедине и в романтической обстановке. Эх… Что-то подсказывает мне, ничем хорошим это не закончится.