Наёмники с большой дороги

- Зачем вы потащили с собой ребенка? – поинтересовалась я по пути к ристалищу. - Лука захотел посмотреть на Большую дорогу, - с необыкновенной теплотой в голосе сказал Аргэл. Он посадил мальчика себе на шею и терпеливо позволял ему дергать свои волосы, изображая лошадку. Лука хохотал, тянул за «поводья» и понукал его идти быстрее. Отмытый, одетый во всё новое и чистое, причесанный мальчишка уже не выглядел таким несчастным и зашуганным. Взгляд жёлтых глаз был открытым и ясным. Синяк на щеке, к некоторому моему удивлению, почти пропал. - А тебе не кажется, что соревнования наёмников - не лучшее место для детей? – я была рада, что с малышом всё в порядке и он уже вроде как позабыл о вчерашнем, но стоило ли брать его с собой? - Как бы странно это ни звучало, но я согласен с Линой, - поддержал меня Райх. Я благодарно ему улыбнулась, что не укрылось от моего братика. - Тааак, я, похоже, что-то пропустил! Ну-ка выкладывайте, как прошло свидание? Хотя по самодовольному виду некроманта не трудно догадаться, - хмыкнул он. - Ар! – укоризненно воскликнула я. Вот еще чего удумал, меня смущать?! - Но! Быстрее! – взмахнул ручками Лука, потянув длинные пряди. - Не буянь, - смеясь, Аргэл ускорил шаг, но развернулся спиной вперёд, чтобы продолжить беседу. - И почему ты против, что мы его взяли? Клэр же участвует, а она тоже ребенок. - Я не ребенок, - возразила девочка. – Я вам уже говорила. Вернувшись вечером в гостиницу, мы первым делом привели в порядок и накормили мальца, попутно познакомившись. Клэр отнеслась к нему по-доброму и даже позволила погладить Котю, что, по-моему, считалось высшей степенью доверия и благосклонности малышки. - Да, мы помним, - согласился братишка, - но на вид ты обычный ребенок. - Клэр – вампир, - отметил Райх. – А Лука… - А Лука – оборотень, - вклинился в разговор молчавший до этого Фанни. – Он нам сказал. Мы остановились посреди дороги, и спешащим на соревнования зрителям пришлось, ворча, обходить нашу компанию. До полудня, а, соответственно, и начала второго тура оставалось еще четверть часа, но народ спешил занять наилучшие места. - Я так и знала! – я ведь сразу подметила, как менялась форма его зрачков. Мальчонка вдруг притих и грустно посмотрел на нас. - А кочевники были в курсе, кто ты? – спросил некромант. Отрицательное качание чернявой головы и еще более тоскливый взгляд. - Ну чего ты, лапа? – Аргэл попытался повернуться и посмотреть на ребенка. – Мы же тебе сказали, всё будет хорошо. Тебе нечего бояться! Райх и Клэр - наши друзья, а Лина – это я, только с… кхм… Братик стушевался и глянул на меня, прося помочь. - Я – это, как он, только рассудительнее, спокойнее и красивее. - С последним я бы поспорил, - тихо пробормотал Фанни. - А по мне, так определенно красивее, - Райх приобнял меня за талию. - Ладно, ладно, - усмехнулась я. – Мы оба красивые! – парни больше спорить не стали, хотя каждый остался при своём мнении. - Только я тогда не понимаю, как твои родители могли отдать тебя кочевникам? – нахмурился Незримый. – У оборотней ведь очень крепкие родственные связи, они бы скорее разорвали недругов, чем позволили отнять ребенка. Он был прав. Двуликие очень трепетно относятся к своему потомству, так как дети у них рождаются редко. Гораздо реже, чем у людей или тех же самых эльфов. - Меня отдали не настоящие родители, - Лука насупился, перебирая пальчиками волосы Аргэла. – Я просто у них жил. Они были не моего вида – я волк, а они шакалы, им не знакомы понятия чести и верности. У меня защемило горло - такой маленький, а уже рассуждает о столь серьёзных вещах. Это что же такого должно было случиться в его жизни, чтобы вместо беззаботного веселья в этих жёлтых глазах засела печаль? - У них были и другие дети, родные, так что когда кочевники пришли требовать долг, они отдали меня. Аргэл снял малыша с шеи и крепко обнял. Лука доверчиво к нему прижался, а мы все сделали вид, что не слышим тихих всхлипов. Пусть ему и мало лет, но он волчонок, а это гордый народ. - А где же твои настоящие родители? – спросил Райх. Мальчик тряхнул головой, успокаиваясь. - Они выполняли долг вожака. Нас вынудили покинуть свой мир и преследовали, не давая обустроиться на новом месте. Дедушка, а потом и мама уводили погоню от стаи, чтобы остальные могли сбежать, а папа погиб вскоре после моего рождения, я его почти не помню. - Ты из клана Фейн’Рир? – удивлённо воскликнул Фанни. Лука озадаченно моргнул: - Да. - Ты знаешь про них? – поинтересовался Ар. Фей выглядел так, словно его по голове пыльным мешком огрели. Его взгляд затуманился воспоминаниями, но, судя по тому, как Фанни сжал кулаки, были они не из приятных. - Эй, - братик подошел и ласково погладил парня по щеке, зарывшись пальцами в светлые кудри. Фандарэл вздрогнул, в голубых глазах появилось осмысленное выражение. Он смущенно покраснел и закусил губу. - Значит, ты внук Люциана? – спросил он. Лука кивнул. - Я знал его. И твою маму тоже, - Фанни машинально начал отбивать в воздухе ритм, и Аргэл взял его за руку. Со стороны это смотрелось странновато. Два взрослых парня стоят вплотную друг к другу и держатся за ручки. Блондин, не отрываясь, смотрел на Ара, словно черпая силы в глазах моего брата. Силы на то, чтобы оставаться спокойным и продолжать говорить. - Когда мне, наверное, было чуть меньше, чем тебе сейчас, мы с… - Фандарэл громко сглотнул. Воспоминания явно давались ему тяжело. – Мы с мамой приезжали к вам. Твой дед был другом нашей семьи и очень нам помог тогда. «А с ним тоже не всё так просто, - подумала я. – Абы кому вожак клана помогать не будет. Интересно, что он для них сделал?» Фей потрепал Луку по волосам. - Если никого из твоих родных больше нет, то я хотел бы отплатить наследнику Фейн’Рира за сделанное когда-то добро. - Как? – непонимающе спросил мальчик. - А у меня, кажется, есть идея! – вдруг сказала я. Все посмотрели на меня с любопытством. Это, конечно же, было авантюрой чистой воды, но уж больно мне хотелось, чтобы маленький волчонок продолжил свою жизнь в нормальных условиях и с хорошими людьми, а не скитался по мирам в подозрительном обществе. Хотя многие бы со мной не согласились в плане того, что группа наёмников может считаться подходящей компанией для ребенка. - Лука, тебе же нравится Аргэл? - Да, - бесхитростно ответил мальчик, обнимая его за шею. – Он добрый и смешной! - Это точно, - хмыкнула я. – Прям белый и пушистый зайка! Лучшая нянька для любого малыша! Райх фыркнул, не понаслышке зная, что до «белого и пушистого» моему непутевому братцу ох как далеко! Но вот нянька из него выйдет действительно прекрасная! - Так как твои родители, Фанни, были в близких отношениях с семьей Луки, то ты можешь по старой дружбе взять над ним шефство и стать его опекуном. Фей подумал немного над моими словами. - Я согласен. - И я, - поддержал его Ар. Клэр хихикнула: - А раз они обру… Я сделала страшные глаза, и малышка осеклась, заливисто засмеявшись. - Чего? – не понял братик. - Ничего, не обращай внимания, - успокоила я. Некроманта внезапно согнул пополам приступ кашля, но я подозревала, что он таким образом пытается замаскировать смех. Я одарила его предупреждающим взглядом, и кашель перерос в совсем уж чахоточные хрипы. - Ну, а поскольку вы, парни, вроде как вместе, - продолжила с достоинством я, - то из вас троих получится миленькая семейка. Аргэл откровенно завис, переваривая информацию. Фанни сообразил первым, и на этот раз у него покраснели не только щёки, но и кончики ушей. Но дети не зря отличаются лёгкостью восприятия и непосредственностью. Лука чуть отстранился, вглядываясь в лица своих новых «родителей». - Ты будешь моим папочкой? – звонким голоском спросил он. - Буду, - кивнул Ар серьёзно. - А ты? – зрачки волчонка на секунду вновь поменяли форму. - Да, - таким решительным Фандарэла я еще не видела. - Вот и чудненько! – прервал торжественность момента Райх. – А теперь давайте-ка поторопимся на соревнования, а то с вашими семейными разборками мы можем быть дисквалифицированы за опоздание. Я закатила глаза, но позволила некроманту обнять себя за талию и увести к трибунам. «Вот так вот незаметно для себя я и стала тётей!» - мысль вызвала улыбку и какое-то тёплое чувство в груди. *** Мы все же опоздали, но никто не стал нам выговаривать и даже не обратил внимания на наш промах. Никому не было до этого дела, потому что все участники почему-то толпились возле ограждения у мест судий и, кажется, сами не понимали причины задержки. Райх пошел разузнать, в чём дело, чуть в стороне фей тихо переговаривался с Клэр, а я наблюдала за тем, как братик строит забавные рожицы к вящему удовольствию Луки. Мальчик восторженно хлопал в ладоши и весело смеялся. - Знаменитые Адские близняшки! – произнесли за моей спиной. Я обернулась и увидела нашего потенциального заказчика. - Господин Ларье, - поприветствовала его я. Аргэл перестал дурачиться и слегка кивнул, не отпуская ребенка. - А это у нас кто? – обратился Филипп к малышу, без раздражающего сюсюканья, что так часто взрослые употребляют в общении с детьми. Малыш прищурил жёлтые глаза, внимательно разглядывая мужчину. Затем повёл носом, принюхиваясь к чему-то, и насупил бровки. - Это мой с… - Воспитанник, - перебила я брата. Незачем рассказывать о личных делах посторонним. - Не ожидал, что вы уже настолько взрослые, чтобы воспитывать других, - прозвучало немного странно и как-то по-отечески ворчливо. - Вы что-то хотели? – поинтересовалась я, меняя тему разговора. Ларье еще раз посмотрел на Луку, держащего его на руках Аргэла, и, наконец, повернулся ко мне. - На самом деле - да. Я изобразила живейший интерес. Заказчик тихонько хмыкнул, словно не поверил, а у меня возникло непонятное чувство, что подобную реакцию я уже когда-то видела. - Я хотел поговорить с вами до начала соревнований, - если смотреть в тёмные глаза, не отвлекаясь на крючковатый нос и неправильные, резкие черты, то легче игнорировать ощущение несоответствия между лицом и впечатлением, что производил Филипп. - Мы слушаем, - Ар подошел ближе ко мне. - Вы так похожи, - с толикой грусти и чего-то еще произнес мужчина. Я решила использовать его лирическое настроение для того, чтобы разузнать о непонятных мне моментах. - Вообще-то мне бы тоже хотелось с вами поговорить, господин Ларье, - сказала я. – Простите, я была невнимательна на церемонии открытия Большой дороги и пропустила момент, когда вы рассказывали о себе и главном призе. Не будете ли вы столь любезны, чтобы поведать нам об этом сейчас? – когда надо, я могу быть очень милой. - Приз – работа. - Да, но какая именно? Братик подключился к вопросам: - А в каком мире нам придется работать? - Эээ… узнаете, если победите, - Филипп явно почувствовал себя не в своей тарелке. Подозрительно? Еще как! У меня не было времени поразмыслить над замеченными мной странностями и обсудить их с Аргэлом, но нынешнее поведение лишь укрепило мои сомнения. - Монсеньер Ларье! – к нам спешил один из судий. – У нас всё готово! - Благодарю, - заказчик махнул рукой, отпуская мага, и тот с поклоном удалился. - Прошу простить, но я должен пройти на своё место, да и вам не мешало бы поторопиться, - он о чем-то задумался на мгновение, а потом спросил: - С кем вы оставите ребенка? Признаться, я не ожидала подобного, поэтому замешкалась с ответом. - Я так и думал, - Филипп закатил глаза – какая знакомая привычка! – Если вы не против, я могу за ним присмотреть. - Вы? – Ар был крайне удивлен. - Поверьте, у меня гораздо больше опыта общения с детьми, чем у вас. - Да мы как-то и не сомневались, но… - пробормотала я, озадаченная. - Как тебя зовут? – обратился он к мальчику. - Лука. - Хочешь поиграть, Лука? Обещаю, будет весело! Волчонок просиял широкой улыбкой. - Да! - Тогда пойдем! Заказчик подошел под ревнивым взглядом Аргэла и забрал у него малыша. Тот ткнулся носом в волосы Филиппа, куда-то за ухо, обнюхивая его совершенно по-звериному. Несмотря на мои подозрения в адрес Ларье, я не чувствовала от него угрозы и спокойно могла доверить ему мальчишку. - Удачи вам на соревнованиях, - пожелал мужчина, направляясь к своей трибуне. - Пока, папочка! – Лука помахал ручкой. - Пока, - пробормотал братик, натянуто улыбаясь. – Ты ему веришь? – спросил, не глядя на меня. - Не особо. - Судья назвал его «монсеньер», слышала? - Ага. Этот титул используют лишь в нескольких мирах. - И один из них – родина нашего отца… Что-то в последнее время слишком много ниточек ведет в мир демонов и к тому, кого я не хотела вспоминать. *** - Дамы и господа, я рад вновь приветствовать вас на Большой дороге! – разносился над трибунами звучный голос Ларье. Лука сидел на его месте, а сам заказчик стоял рядом, весь такой величественный и в меру суровый. – Сегодня нас ждет второй тур, и для него мы приготовили кое-что необычное. Нам, наконец, разрешили выйти на площадку, и я с удивлением уставилась на радужную сферу, закрывающую большую часть ристалища. - Это еще что за хрень? – вопросил Ар. - Я чувствую магию искажения пространства, - пробормотал Орик Ветродув, поводя в воздухе руками. - Угу, и что-то от иллюзий там тоже есть, - согласилась с ним Кэйлик Бхар. - Интеррресно… - насколько я знала, ничего подобного на Большой дороге еще не было. - Сперва я расскажу вам о правилах, а затем поведаю о вашей главной задаче. Этот купол, - Филипп указал на магическую штуковину, - не просто ограждает место проведения соревнований, но еще и поможет распределить ваши роли. - Какие еще роли? – перебил Такшак. Я старалась держаться от него подальше, сомневаясь, что смогу удержаться и не дать ему по морде за то, что он сделал с Маиром. - Сейчас объясню, - терпеливо кивнул Ларье и вдруг посмотрел прямо на меня: - Вы любите карнавалы? Я растерялась, не уверенная, действительно ли он ждет моего ответа. Видимо, всё же нет, потому что мужчина продолжил речь. - Во время карнавала все скрываются за масками, и каждый хочет узнать, кто же прячется под личиной. Вам предстоит тоже самое, - участники зашептались, обсуждая более чем странную идею, и заказчику пришлось повысить голос: - НО! Всё не так просто. Кто вы на самом деле будет неизвестно не только вашим соперникам, но и вам самим. - Как это? – я уже совершенно ничего не понимала. - Я назову вам список Масок. Вы должны будете выяснить, какая кому больше подходит и какая досталась вам. Это первое задание. - А будет еще и второе? – спросил Райх. Заказчик улыбнулся: - Вы – лучшие наёмники Конгломерата, естественно, вы не отделаетесь такой лёгкой работёнкой. Н-да. Иногда быть «лучшим» не так уж и хорошо. - Условно вы будете разделены на две группы – ну, допустим, Светлые и Тёмные… - Какая оригинальность, - тихо хмыкнула Аркана. Я покосилась на красноволосую, невольно нахмурившись. Ну не нравится она мне и всё тут! И эта дурацкая ничья ни капельки не способствовала улучшению наших взаимоотношений. - Всё нормально? – некромант взял меня за руку, успокаивающе погладив по ладони. - Да, - я улыбнулась и вновь сосредоточилась на разъяснениях заказчика. - Из участников будет выбрана одна цель. Тёмные должны её убить, Светлые, соответственно, защитить. Кто является целью, вам неизвестно. На уничтожение цели есть лишь одна попытка. Время всего испытания ограничено – вам даны сутки. Днём вы пытаетесь понять, кто есть кто, а ночью выходите на охоту за целью. - Но как мы узнаем, кто цель? – поинтересовалась Дрисс Грозная. – Это же всё равно, что искать иголку в стогу сена! Слишком много остаётся неизвестным! Остальные поддержали её одобрительным бормотанием. - Под этим куполом всё ваши чувства и инстинкты обострятся. Вам не составит труда догадаться обо всем, нужно лишь подумать логически и довериться своему чутью, - мужчина как-то хитро улыбнулся уголками губ. - По специфике своей профессии у вас итак хорошо развита интуиция и смекалка, а сейчас вы можете рассчитывать на максимальное усиление восприятия, поэтому брать с собой оружие – запрещено! - Что? Как так? – возмутились наёмники. Филипп прожёг нас тяжелым взглядом, и все тут же притихли. - Каждый из вас обладает особыми способностями, так что, по сути, вы не нуждаетесь в мечах и кинжалах. Второй тур – это испытание вашего духа. Скрытых возможностей, о которых вы, возможно, даже сами не подозреваете. - Вот загнул! – пробурчал Аргэл. – Что думаешь, сестрёнка? - Это, конечно, мгран знает, как странно и запутано, но может быть весьма забавно. - А тебе ведь нравится! – обличающее воскликнул Ар. Я действительно стояла, довольно ухмыляясь, и ничего не могла с этим поделать. - Ну ты же знаешь, что я люблю всякие загадки и интриги. - Любопытная и неугомонная, - Райх обнял меня сзади за талию. - А мне тоже по душе эта задумка, - сказал Фанни. Он выглядел оживлённее обычного. - Вы же понимаете, что мы можем оказаться в разных командах или один из нас будет целью, а другие должны будут его убить? – я посмотрела на братика и фея, а затем откинула голову на плечо некроманта, заглядывая ему в глаза. - Я полагаю, что «убийство» будет чисто символическим, - заметила Клэр, подходя к нам. - Ну да, вряд ли нам позволят укокошить соперника, - согласился Аргэл. - А очень бы хотелось, - я приметила Такшака и Аркану. Парень кружил вокруг, рассыпаясь в комплиментах, но красноволосая стоически его игнорировала. Вот уж подходящая парочка. - Внимание! – призвал к тишине Ларье. – Это еще не всё. Для усложнения задачи в испытании будете участвовать не только вы, но еще трое дополнительных игроков. Они не претендуют на победу, но вам так же придется угадать их роли. По-моему, это уже чересчур. - Победит тот или те, кто разгадает большее количество Масок, узнает, какая роль выпала ему, и первым доберется до цели, исполнив своё предназначение – убив или защитив её. У кого-нибудь есть вопросы? Честно говоря, вопросов у меня было предостаточно, но они не относились к предстоящему соревнованию. Остальным, видимо, всё было понятно, поэтому никто не стал затягивать и без того длинную речь Филиппа. - Отлично, - мужчина удовлетворённо кивнул. – Тогда запоминайте названия Масок – Подневольный барон, Лесная знахарка, Первый сын, Разгневанный принц, Обманутая принцесса. Аргэл стоял, сведя брови домиком и чуть шевеля губами. - Спятивший менестрель, Любовник смерти, Смотрящая в души, Верный страж… - Пытаешься выучить? – подколола я. Братик не обиделся, хмурясь всё сильнее. - Хитрый искуситель, Ледяная воительница, Вечный странник, Единая в трёх лицах и Потерянный ребёнок, - закончил Ларье. - Тебе это ничего не напоминает? – спросил Ар. - Карнавал, Маски, все эти бароны с принцами и принцессами? Я задумалась: - Да вроде нет, а что? - Не знаю… но… ладно, забудь! Мне, наверно, просто показалось. Но если ему и было легко отмахнуться от насторожившей мелочи, то мне нет. Теперь уже я начала бормотать названия, пытаясь вспомнить, не слышала ли я их раньше? - Прошу вас сдать оружие и пройти через купол, - сказал Ларье. – Второй тур Большой дороги начинается!